転校 #ショートショート

 　Ｓ高入学式の翌日、昼食の時間。弁当を食べていて、人影に気づいた。顔をあげると、横の席の八嶋愛が立っていた。
「一緒に食べない？」
　仕方なく机をくっつけた。もう一人いる。
「初めまして、えっと、斎藤智美さん。仲良くしてね。智ちゃんって呼んでもいい？　私は愛でいいから」
「私は落合紗香。よろしく」
　寡黙な私と紗香を前に、殆どを愛が喋り続けた。退屈な話。愛は垂れ目で頬の丸い、いかにも人の好さそうな子だ。適当に相槌を打つが、うるさい。対して、紗香は痩せて背の高い子。愛の話を静かに聞いている。
　その日から三人で昼食を共にするようになった。愛の長話にはうんざりしたが、自分と似たタイプの紗香がいるのは心強い。お互いあまり話さないが、何となく紗香とは通じ合えている気がした。
　私には二人以外に話す友だちはできなかった。社交的な愛はすぐ皆と仲良くなったが、なぜか昼食は私たちと一緒にいたがった。私は愛のこういうところも嫌だった。大人しいスクールカースト底辺の人間に親切なふりをして、いい人を演じていると思った。
「私が焼いたの。食べてみて」
　七月。愛がクッキーの袋を机に出した。
「バターが効いてておいしいよ」
　と、紗香。
「……おいしい」
　全然思わなかったが、世辞を述べた。
「ありがと！　文化祭のクッキーなんだ」
　十月の文化祭の模擬店。カレーとたこ焼きと、愛が提案したクッキー。いずれにするか、夏休み前に投票で決める手筈になっている。
「こういうのって根回しが必要なのよ。投票前にクラスの全員に食べてもらいたいので、紗ちゃんと智ちゃんにうちに来てクッキー作りを手伝ってほしいの」
　なんで私がそんなことしなきゃいけないの。
「文化祭なんか興味ない。第一、私、この高校に来たくなかったの」
「え、どういうこと」
「私は本当はＴ高に行きたかった。なのに、お母さんが勝手に願書を変えたの」
　県で偏差値が最も高いＴ高を目指し、勉強漬けの毎日だった。だが中三になってから成績が伸びず、滑り止めを落ちた。すると心配性の母が私の承諾なしに、願書の届け先をＴ高からワンランク下がるＳ高に変えたのだ。
「ひどい母親よね。落ちてもどこかの二次選抜受ける覚悟していたのに。Ｔ高受けるチャレンジもさせてくれなかった」
「でも、……でも、こうして仲良くなれたんだから、Ｓ高に来てよかったと思わない？」
「ぜんぜん思わない。第一、愛と私、そんなに仲良くないでしょ。愛ってなれなれしすぎて、いらっとくるのよ」
　愛の両眼が赤く滲んできた。
「転校したら？」
　紗香のするどい声が飛んだ。
「本当にＴ高に行きたい意志があるなら、編入試験を受ける手があるわよ。Ｔ高に問い合わせしてみたらいいんじゃない？」
　どうしよう。……迷うということは、私は本当はＴ高に行きたいと思ってないのかもしれない。母に邪魔されたのを言い訳にして。だけど、何もしないでは紗香に軽蔑される。紗香の冷たい月のような目が怖かった。
　私はＴ高に問い合わせした。幸い空きがあるとのことで、試験と面接の準備を進めた。　
　愛を泣かせかけた後も、私は昼食を二人と過ごしていた。狭い教室で急に離れると目立つのだ。愛は何もなかったように賑やかだし、紗香もこれまで通り静かだ。私も静かに箸を動かし続ける。Ｔ高の試験を受けることは二人には黙っていた。落ちたらかっこ悪いから。
　文化祭はクッキーで決まった。当日、仮病で休むつもりだったがその勇気が何となく出ず、少しだけ売り子を手伝った。余ったクッキーを、愛は私にも分けてくれた。
　十一月末に試験と面接を受け、ほどなく合格発表が届いた。来年からＴ高生となる。　
　終業式の日。授業が終わった。迷った末、私は一緒に帰ろうとする二人に歩みよった。
「先生に口止めをお願いしてたんだけど、実は、来年からＴ高に行くの」
「ええっ！　智ちゃん、試験受けたんだね。すごい、おめでとう！」
　愛が笑顔で手を握ってきた。
「おめでとう」
　紗香も微笑を向けた。彼女が私にやわらかな表情を見せるのは久しぶりだった。
「あの、……仲良くしてくれて、ありがとう」
　二人に頭を下げ、顔を見ずに教室を飛び出した。思いがけない言葉が口から出たことに、自分がおどろいた。
　速足で階段を降り、校庭をつっきり、校門を出た。文房具店と民家の間の路地に入ったところで私はしゃがみこみ、咽び泣いた。