塔の方舟　第一章　【創作小説/ファンタジー/アクション】

第一章　

―1.
有紗は目覚めた瞬間ベッドから飛び上がるように体を起こした。
まだ心臓の鼓動が早い。
まるで1分前まで実際にあの草原にいたかのように、有紗の記憶領域には夢の出来事が鮮明に刻み込まれている。
　いったいなんだってあんな夢を見たのか…
夢はこれまでの出来事の断片をつないで創られると言うが、場所、人物、そして怪物…
全てが自分の脳内から捻出されたとは考え難いものだった。
　しかし、月曜日の朝から嫌な夢を見たからと言って有休を取れるほど、有紗の職場はホワイトではない。体に疲労の重みを感じながらも有紗は朝支度をしなければならなかった。
　ひとまず台所に行き換気扇を付け、紙たばこに火をつける。たばこは義父の真似をして吸い始め、今ではすっかり習慣になってしまった。
　有紗は小学生の時に両親を亡くし、その後父の弟である賢二に引き取られた。高校までは賢二とともにこの霧玄(むくろ)町で暮らし、東京の大学を卒業すると同時にこの町に戻ってきた。今は賢二が編集長をしている霧玄民報社で新聞記者をしている。
　ふと、ダイニングテーブルに置かれた新聞が目に入る。昨日発行した霧玄民報だ。
発行前に嫌というほど校正しているので、今更目新しいものなど何もないが、悪夢の余韻を紛らわせるため開いてみる。
『観音山周辺で地震が増加　噴火の前兆か』
『市内で今週３度目の火事が発生　同一犯によるものか』
最近はこの地域も物騒な出来事が続いている。人によるものも、自然によるものも全てだ。
昨日の紙面の中で有紗が取材したものは２面の上部に掲載されていた。
『夢玄町で降雪を観測　住民に驚きの声』
一昨日、つまり６月３日の夜、なんと霧玄町に雪が降ったのだ。
北海道で５月に降雪が観測されることはある。しかし６月の降雪という異常性は道民である有紗にとっても明白だった。1941年６月８日に網走で観測されて以来の出来事である。さらにこの件の異常性を高めているのは、この霧玄町が道内の南部に位置していて、本来なら他地域と比べても比較的温暖な場所であるという事実である。
　世界が狂い始めている…いや、私の周りが…か？
改めてそう感じた有紗は、自分の気を紛らわせてくれるどころかさらに参らせた新聞を少し強めにテーブルへ投げ置き、たばこの火を灰皿にもみ消した。
　
7時50分　有紗は霧玄民報社に到着した。
霧玄民報社は50年以上地域の住民に親しまれてきた地方新聞社で、小ぢんまりとした建物の１階が印刷所、２階が事務所で構成されている。有紗のデスクは２階事務所の入って左側にあり、雑多な資料が乱雑に積み重ねられているのがまず目に入る。記者である有紗自身にはこの紙一枚一枚が重要な資料で、ふと気になった際に参照することができるよう合理的な配置で据え置いているのだが、編集長である賢二にはことあるごとにその乱雑さに苦言を呈されている。
「おはようございまーす。」
事務所に入ると同時に大きめの挨拶をする。
「おう、ようやく来たか」
小さな事務所の、一番奥側のデスクで井川賢二が少し顔を上げる。
有紗は大学を卒業し霧玄町に戻ってからは、民報社から車で10分の場所で社宅扱いのアパートを借りて一人暮らしをしている。
実家である賢二の家にまた戻るつもりだったのだが、卒業前にそのことを電話で話すと
「何言ってんだ。もう大人なんだから、こんなオヤジと一緒に暮らす必要ねえよ。」
と突っぱねられてしまった。
当時はその言葉に少し傷ついたものだが、今になって考えると有紗の将来、すなわち恋人ができた時のことや、その後のことを考えての彼なりの親心だったのだろう。
不器用で、言葉足らずな叔父だが、自分を大切に思い、育ててきてくれたことは有紗本人が誰よりもわかっていた。
その分、恋人の一人すら紹介できない、自分の浮いた話の無さに申し訳なく思うのだが…

　有紗の容姿は整っている。しかし学生時代は異性でなく同性である女子たちに絶大な人気を誇っていた。
切れ長な目と鼻筋が通った、くっきりとした顔に170cm近い身長。
少なからず賢二に影響された立ち振る舞いや話し方もあいまって、男性的な雰囲気が出ていたのが女子人気の大きな理由の一つだったのだろう。
　「王子様」と呼ばれ、一度も話したことがない女子から告白されたことも数えきれないほどあった。それゆえ有紗の周りには常に自分を慕う女子が取り巻いていて、逆に男子からは敬遠され話す機会がほとんど無かったのだ。有紗の恋愛対象は男性なのだが、そんな学生生活を歩んできた結果、卒業後もあまり異性との接し方がわからず、社会人3年目の今も恋人がいない。
　
　有紗はデスクの上に仕事道具が入った鞄を置きながら賢二に向かって話す。
　「編集長が早すぎるんですよ。また７時前に来たんですか？」
　職場では賢二のことを「編集長」と呼ぶようにしている。いくら家族とはいえ、仕事とプライベートは別物であるというのが賢二の考え方だった。
　「当たり前だろ。お前とは違ってやることが盛りだくさんなんだよ。」
　「ふーん、どうなんだか」
　いつものように軽口をたたきあっていると、ふと賢二が真剣な様子で声を落とした。
「有紗、ちょっとこっちに来い。」
「え？」
突然の賢二の真剣な声に有紗は朝の準備の手を止める。またデスクの汚さに小言を言われるのだろうか。
「改まってなんです？」
有紗は両腕を上げ、ボクサーのように構えながら賢二のいるデスクに近づいていく。
「文字通り身構えるんじゃねえよ。真面目な話だ。」
賢二はあきれた表情を浮かべ一瞬いつもの声色に戻るが、有紗が目の前に立つと再び
真剣な表情で彼女の顔を捉える。
「ついさっきお前宛に電話があった。」
「電話？」
こんな朝早くに電話とは、なにか事件の話だろうか？
しかし今、自分が指名されるような事件は抱えていなかったと思うのだが。
「しかも匿名でな。内容は『観音山市の旧N工業団地について取材をしてほしい』というものだ。」
賢二が重々しく口を開く。
「N工業団地…ですか？」
観音山市は霧玄町の東側に隣接している、かつて湾港と工業で栄えた市だ。現在は時代の流れにより衰退し、人口は全盛期の半分を切ろうとしている。100世帯以上が生活をしていたと言われているN工業団地もその流れに漏れず、一部マニアックな人々や不良たちが訪れるだけの廃墟となり果てているのが現状だ。
ふと、有紗は今朝読み直した記事の内容を思い出す。
「そういえば昨日の記事、ちょうど観音山のことをやってましたよね。」
「ああ、笹山が書き上げたな。」
『観音山周辺で地震が増加　噴火の前兆か』
昨日の記事の見出しだ。市の名前にもなっている「観音山」は、標高400m程度の活火山だ。60年前に噴火して以来、現在まで火山活動は休止しているのだが、ここ最近、特にこの１週間で観音山周辺での地震が増えていて、これが噴火の予兆ではないかということで同僚の笹山が取材を行った。
取材先のH大学の教授によると、観音山はこれまで100年周期で噴火していて、本来ならばまだ噴火する時期では無いはずである。しかしこの地震が噴火と無関係であると言い切ることはできず、万が一の事態に備えておくべきであるという結論で記事も締められていた。
有紗はスマートフォンを取り出し、改めて旧N工業団地をマップで調べる。
やはり団地は観音山から約5km圏内の場所に位置していた。
　となると、予想通り観音山の噴火に関する取材を追加でしてほしいということなのかもしれない。
しかし、仮にそうだったとしても疑問になるのは、なぜ有紗が指名されるのかということだ。
夢玄民報では記事ごとの最後に執筆者の名字が記載される。そのため追加取材をしてほしいのなら、まずは執筆者本人に依頼をしようとするのではないか？
そして有紗はもう一つ、根本的な部分を賢二に尋ねる。
「匿名で電話を掛けてきたやつは、そもそもN工業団地の『何について取材してほしいのか』をはっきりとは話さなかったんですね？」
新聞記者として要点をまとめわかりやすく伝えることを生業としてきた賢二が、肝心な取材内容についてまだ有紗に伝えていないということはそもそもそれを知ることができなかったということなのだろう。
「ああ、その通りだ。聞こうとしても『井川有紗さんに伝えてほしいことがあるんです』の一点張りでな。」
賢二は眉間にしわを寄せ、まるでその内容を有紗に伝えてもいいものかを未だに考えているようにゆっくりと次の言葉を発した。

　「『夢の出来事が現実になる。とにかく会いに来てほしい』、そう伝えてくれとさ。」

　有紗の心臓が跳ね上がる。そしてそれに呼応するように全身に寒気が駆け巡った。
悪い夢はまだ続いているのだろうか。
　揺り戻しのように、あの草原が鮮明に脳裏に浮かぶ。

―恐ろしい地響きとともに迫りくる八つの赤く輝く瞳
　　霧散し収斂する異形の影―

突如冷や汗を流し、顔を青くした有紗の様子に賢二は戸惑っているようだった。
「おい、おい有紗。お前大丈夫か？」
その尋常では無い様に、賢二は有紗に訳の分からない伝言をしてしまった後悔の表情を浮かべる。
「すまない。お前に伝える程の話じゃ無かったな。ただのいたずら電話だ。まったく、新聞社だからって自分の興味あることを取材してもらえると思ったら大間違いだよな。深夜のバラエティ番組じゃねえってんだ。」
賢二は自分の落ち度の埋め合わせをするかのように、いつにもなく饒舌になる。今にもこの話を無かったことにするかの勢いだ。
しかし有紗にはその話を無かったことにはできなかった。
「電話の相手…どんな風に感じた？」
「どんな風にって…どう考えても怪しいとは思うが…まあ、少なくとも悪い奴には感じなかったんだがな…なんていうか…」
賢二はそうとう困惑しているようだ。いつもの、はたからするとぴしゃりと会話を切上げられているかのようにはきはきとしたしゃべり方からはほど遠い、しどろもどろな話し方になっている。よほど今回の出来事が珍しかったのだろうか。
「なあ、お前本当に大丈夫なのか？　夢の出来事ってのはなんなんだ？」
もはや心配を隠せずに賢二は有紗に尋ねる。
だが有紗が昨晩の夢を話したところで、賢二は信じることができるだろうか…
「わからない…」
そもそも夢を見た有紗自身がその内容を疑っている。どう説明をすれば良いかすらわからないのだ。
ただ、有紗はおぞましい悪夢を反芻すると同時に、あの温もりも思い出していた。
　―僕が守るから―
そう言われたような気がした、あの温かい手。
なぜかはわからないが、私を呼んでいるのは、あの温もりな気がする…
　まだ有紗の身に何か起きたわけではない。
　団地に行くこと自体が何らかの危険を呼び起こす罠なのかもしれない。
それでも有紗の生存本能は警鐘を鳴らし続けていた。
　選択を誤れば私は殺される。
そして直感は有紗にこうも告げていた。
　行かなければならないと。

「私もわからない…でも行ってくるよ。工業団地に。」

―2.
9時ちょうど、有紗は旧N工業団地の入口に車を停めた。
隣町とはいえど、観音山および団地群は市の外れに位置していて、あの後すぐ車で向かっても１時間かかってしまった。
こんな辺鄙な土地に人が多く住んでいたというところからもかつての市の栄えぶりが伺える。有紗は電話を取り出し、賢二に掛けた。
「父さん、団地に着いたよ。」
「なあ、本当に一人で大丈夫なのか？笹山を呼んで向かわせてもいいんだぞ？」
賢二の心配した声を聞き、少し緊張が和らぐ。
「大丈夫だって。笹山さんもすぐには来れないだろうし。」
笹山は観音山市と真逆の隣町に昨晩から出張して取材を行っている。
「それはそうだが…」
それに、何か危険が起こるかもしれないからこそ一人で来たのだ。こんな訳のわからないことに大切な家族や同僚を巻き込みたくない。
「でも、万が一の話だけど…午後になっても私からの連絡が無かったら…
警察を呼んでほしい。」
「お前…縁起でもないこと言うなよ。」
「大丈夫だって。万が一の話ね。何事もなく帰ってくるつもりだよ。」
有紗はあえて明るい声を出し、電話を切り上げようとする。
「わかったよ。だが有紗、本当に気をつけろよ。少しでも変だと思ったら迷わず逃げて、俺に電話しろよ。」
訳アリであることを察し、有紗を一人で行かせたはいいものの、心配でしょうがないのだろう。職場を投げ出しいつでも飛んできそうな賢二の調子に、少し笑いそうになってしまった。
「うん、ありがとう。大丈夫だから。また電話するよ。」
有紗は電話を切り、団地内へと足を踏み入れた。

　先述のように、N工業団地はおよそ100世帯がかつて営みを行っていた団地だ。山を背に、団地入口からA棟、B棟、C棟が漢字の「三」のように平行に並んでいる。C棟の背後と側面は背の高い山々に囲まれているため、有紗が前に郷土史で団地の上空写真を見た時、特にC棟は、一度入ると出られなくなる罠に侵入してしまった獲物を見ているような閉塞感を感じた記憶があった。そして今日の自分は、この哀れな獲物のさらに腹の中に飛び込まなくてはならない。
そう思う理由はN工業団地の、他の団地と違う一点の特徴にあった。
この団地には、C棟のさらに山側、つまり入口から一番奥側に、他棟の長辺の半分以上の直径がある、大きなホールが鎮座しているのだ。
このホールが当時どのように使われていたのか、明確な資料はほぼ残っていない。しかし観音山郷土資料館には人々がこのホールに集まり、集会のようなものを開いているピンぼけ写真が残存する。100世帯も住んでいたのだから、このような巨大なホールにも複数の使い道があったのだろう。有紗はその写りの悪い写真でしかホールを見たことがなかったため、内部がどうなっているかはわからなかったが、この団地において特異な点はこの一点のみだ。何かが待ち受けているとすればそこ以外には考えられなかった。
　有紗は入口から各棟へ続く、舗装された道を通ってホールへ向かった。
舗装されているとは言っても、放棄されてから10年以上経つアスファルトには無数のひび割れがあり、そこからは余すところなく雑草が生い茂っていた。コツ、コツ、と一歩進むごとに足音が空虚に反響する。ここにかつての温もりはない。
道を奥まで行き突き当りを曲がると、それまでは他の棟で秘匿されていた巨大なホールが有紗を出迎えた。
正面入り口であろう場所に立つと、両開きの扉は予想通り少し開かれていた。
この扉を開けた先に自分を待ち受ける者がいる。
その邂逅が吉と出るか凶と出るか。
答え合わせをする時間が来たのだ。

ぎいっと大きな音を立て、扉は開かれた。

目の前に巨大なホールの内部が広がる。
かつて見たピンぼけ写真ではホール全体に無数の木製の椅子が並び、何十人もの住人らしき人々が、最奥のステージに向かって座っていた。
今はほとんどの椅子が壁際に積み上げられ、残る１脚のみがホール中央に置かれている。

しかし有紗の目に真っ先に映ったのはその真ん中の椅子自体ではなく、そこに眠るように座っている人物だった。

有紗の呼吸が止まる。
目の前にいるのは、髪、服、肌、全てが透き通るように白い一人の人間だった。
目を閉じ、有紗が扉を開けてもなお動かない。
一歩ずつ近づいて行く。
いつ動き出し、とびかかってくるかもわからない。だがその両手は腰の上で組まれていて、凶器などは持っていないことがわかる。
座っている状態ではあるが、体型が細く、背も高くはなさそうだ。
これくらいなら、襲われた場合でもされるがままにはならないだろう。有紗は子供のころから空手を習っていた。

「すみません、霧玄民報の者です。大丈夫ですか？」
ゆっくりと近づきながら有紗が声を掛けるが、白づくめの人物は反応しない。
距離が１mまで縮む。
有紗はその動かない顔を改めて観察し驚いた。
なんて美しいのだろう。
男とも女とも取れるような中性的な顔立ちだ。耳までかかっている髪の長さもあいまって性別の判断は難しい。そして皴一つない顔は、成人しているようにも、まだ幼いようにも見える。
しかし真っ白で汚れ一つない衣服からのぞいた手や足は丸みがなく直線的で、おそらく男であると予想はできる。
そう予想してから有紗は気が付いた。
男は、こんな悪路だらけの廃墟にいるにも関わらず裸足だったのだ。
作り物のような美しい顔、不可解な素足。それだけではなく、この男の雰囲気は明らかに浮世離れしていた。
普通ではない。
そう思いながらも、有紗は声をかけ続けるしかなかった。
「すみません、大丈夫ですか？」
距離を詰めてわかったことだが、男の肩は静かに上下していた。
放置死体ではなかったことに少し安心する。
距離はもはや30cmも無い。
有紗は決心し、男を見下ろすような形から少しかがみ、ついに純白の腕に、そっと触れた。

男の体が少し動く。
う、小さく声を漏らした男の目がゆっくり、ゆっくりと開かれる。

　―男の目は、燃えるように輝く深紅の瞳だった。―

刹那、有紗の心象にあの草原が広がる。目の前の瞳は、夢の中で自分を殺さんとしていた、怪物のものだ。
気が付くと有紗は後ろに倒れ、叫び声を上げていた。
「あ、ああぁぁぁ！！」

男がゆっくりと立ち上がる。
何か言おうとしているようだった。
しかし有紗は周囲の異常に気が付く。
ホール全体が、何かで覆われ初めているのだ。
床から壁に向かって伸び、密集して絡みついてゆく何か。それは植物だった。

一週間に数cm伸びれば成長が早いといわれる植物が、まるで10倍速で早送りされているかのように伸び続け、さらに増えていく。この光景は、現実ではありえない。
人に話せば笑われるような悪夢の出来事が、これから現実になるということを無慈悲に告げていた。

パニック寸前の有紗の脳内に、生存本能が危機を知らせる。
入口はどうなっている？
とっさに先ほど入ってきた入口を見ると、草が今まさに扉を追い隠そうと伸び続けていた。
「まずい！」
有紗は必死に立ち上がり、出口に向かって全力で走る。
幸い扉は、まだ完全には覆われていない。
有紗はぶつかるように扉にたどり着き、必死に扉の取っ手を掴む。
幸い扉は建物内から外側へ開くものだったため、そのまま体当たりを何度もすると、かろうじて有紗一人が入り込める位の隙間ができた。
最後の力をふり絞り有紗は隙間から外へ逃れる。
その勢いで有紗は地面に倒れこみ、そのまま建物を振り返った。

言葉を失う。

ホールはもはや、コンクリート製の外壁をほとんど緑に覆われていたのだ。
有紗は起き上がり、体制を立て直すとすぐに入口の門に向かい走り出した。
早くこのイカれた悪夢から目覚めたい。
その一心で。

はあ、はあ、
徐々に息が切れてくるが、道の先の門が徐々に近くなっていく。
しかし、門の前にたたずむのは、有紗の社用車だけではなかった。
有紗は立ち止まる。
初めは、蜃気楼かと思った。
遠目に見るとそれは空気が揺らいでいるかのように思われたのだ。

しかし違った。
それは、景色と混ざるほどに真っ白な衣を全身に纏った人間だった。
それの顔は良く見えなかった。
全身の布をフードのように被っていたからだ。
しかし、立ちすくみもはや動けない有紗にそれは徐々に近づいていき、しっかりと布からのぞいた隙間を視認できるまでに距離を詰め止まった。
ひらひらと揺れる布から一閃。
紅の光がちらついた。
目の前の存在もまた、赤い瞳をしていたのだ。

　このとき、有紗は初めて自分の犯した間違いに気づいた。
今、目の前で自分を射すくめる眼光は、これまでに有紗が感じたことのないほどの危機を告げる、いうなれば死の宣告と同義であった。
先ほど有紗を見つめた、燃えるように赤く、しかし柔らかなまなざしに、殺意なんてものは無かったのだ。

頭の中から声が響く。

―ヒトの意思よ。儀式始まりの合図をもって、汝が務めを遂行する―

突如、地響きが起こる。
地面の下で、巨大な化け物がうなっているかのような轟音だ。
目の前の人知を超えた存在と轟音に、気が付けば有紗は地面にへたり込んでいた。
どん、
と大きな音が、今度は空に響く。びりびりと空気を震わせ有紗の鼓膜を直接叩く。
それと同時に、空は徐々に黒く染まっていく。
突如夜の帳がおろされていくようだ。
その暗闇はホールのさらに後ろから流れてきていることに気付き、とっさに有紗はその方向を見やる。
目に入った光景は、この瞬間、最も望まない絶望的なものだった。

　観音山が噴火したのだ。
黒煙を噴出させ、マグマを火口から滴らせ、岩石を飛び散らせながら。

気が付けば有紗は叫んでいた。
こんな時どうすれば良いのだろう。
じきにこの団地まで火山灰と岩石が飛んでくる。
助かる術があるとすれば、今すぐ車に乗り込みできるだけ遠いところに逃げることだろうか。

見込みは無いように思えるがそうするしかない。
有紗が何とか勇気をふり絞り立ち上がるために前を向いた瞬間、さらなる恐怖が襲った。
白布の男が数㎝の距離まで近づき、有紗を見下ろしていたのだ。
息が止まりそうになる。

最初男は有紗をまじまじと見つめていたが、すぐに右手を上げ有紗の首を掴む。
「ぐうっ！」
片手で首を締められながら軽々と持ち上げられ、有紗は実感する。

やはりこいつは人間じゃない。

170㎝近く、女性にしては筋肉質の有紗をこれほどまでに簡単に片手で持ち上げているのだ。
そして有紗が抵抗できないほどの力で首を締め付けてくる。

―やはりただのヒトの子か。力を使うまでも無いほどに弱い。哀れな贄だ。―
薄れゆく意識の中で、再び有紗の頭の中に声が響く。
どうやら目の前の男の言葉のようだ。
男は有紗の首を掴んでいた手を離し、有紗を遠くへ投げつける。
「がはっ！」
意識が無くなりかけていた有紗は受け身も取れず地面に転がり込む。
もはや立ち上がることも出来ず、地に伏せた状態だ。

男は片手を挙げる。
―だが、せめて汝の力で屠ってやろう。汝、『火山の意思』によってな―
　火山の意思？

やはりこの観音山の噴火と、目の前の男との間に関係があるのか。そう思い有紗は改めて火山の状況を把握しようと観音山に向く。
みし、みし、みし
すでに黒々とした灰に覆われた火口の周辺から、何かが裂けるような音がした。
その直後、地響きとともに何かが近づいてくるのが見える。
それは一瞬、雪山の雪崩のようにも見えたが、有紗はその正体に気が付く。
火砕流だ。
火砕流が、有紗のいる旧N団地に向かって一直線に降りてきているのだ。
これが男の言わんとする力か。私を殺さんとする力なのか。
有紗はちょうど今回の取材で噴火について勉強した笹山からの話を思い出す。

火砕流はな、時速100キロ以上で高温の火山ガスとかマグマの破片が一気に山から降りてくる状態なんだ。
近くにいようものなら、まあ助からないだろうな。

すぐにここまで火砕流が来る。
そして私はガスに焼かれ、破片に貫かれ死ぬのだろう。もはや抗う気力も失せていた。
岩石も周囲に降り注ぎ、まだ有紗に直撃していないこの状況の方が奇跡だった。

「有紗！」
突如、有紗は片手を掴まれ、立ち上がらされる。
引き寄せられた有紗の視界に飛び込んだのは、美しい青年の顔だった。
瞳が赤く燃える、しかし、優しいまなざしの青年。
先ほど廃墟のホールで目を覚まし、有紗を見つめたその青年は、有紗がまだ立つくらいはできる状態であることを視認し、思いつめていた表情が和らいだ。
「良かった…さあ、急いで。あそこに戻ろう。」
状況が掴めない有紗だったが、青年に手を引かれ、最後の力をふり絞り再び走り始めた。
青年の向かっている先は、どうやら先ほど有紗が逃げ出したホールのようだった。
確かに、火砕流がもうすぐ到達するこの状況で、唯一身を守ることができるのはあのホールしかないのかもしれない。
しかし、先ほどから二人の周囲には巨大な岩石が降り注いでいる。当たれば二人そろって跡形もなくつぶれてしまうような巨大なものだ。
―やはり来たか。守護者よ。お前が何者かは知らぬが、ここで主とともに死ぬだけだ―
再び男の声が響き、有紗は不吉な予感がし自然と上を見る。
やはり巨大な岩石が、今度は自分たちめがけて降り注ごうとしていた。
「僕たちは死なない。」
青年は静かに、しかしはっきりと言い。立ち止まる。
「な、なにをしているんだ。とにかく逃げなければ…」
有紗は飛んでくる巨岩がほぼ不可避であることはわかっていたが、青年に出会ったことで生き残ろうとする意志が復活していた。
何とかして回避するためその場を動こうとする有紗を青年は引き止め優しく話す。
「大丈夫だよ有紗。僕が守るから。」
青年はそういうと同時に、地面に両手を付ける。
めきめき、という音がし地面から無数の草の塊が伸び、有紗と青年の上を覆う。
その瞬間、巨岩が二人の頭上に降り注いだ。
耳をつんざくような轟音がする。
草の塊は、有紗たちに降り注ぐ岩石を耐えしのいでくれているようだ。
青年は地面に手を付けたままの状態で力を込めている。
まるで目の前の防護壁を操っているかのように。
―その力…貴様、草原の意思か？　『自然の意思』でありながらヒトの味方をするとは、血迷ったようだな―
男の声が聞こえる。
「草原の意思？さっきから何を言っているんだ…」
有紗がつぶやくと、青年が口を開いた。
「今君を襲っているのは、『自然の意思』の中の一つである『火山の意思』だ。自然の意思たちは君を今回の儀式の生贄として選び、君を殺そうとしている。」
有紗は眩暈で倒れそうになる。
「火山の意思」？「自然の意思たち」？意思「たち」ということは、こんなのがまだ何人もいて私を襲いに来るということなのか？
そして目の前の青年はなぜ私を助けてくれている？私となんの関係があるんだ？

聞きたいことがあまりにも多すぎるが、一歩間違えると命を落とすこの状況では到底うまく口が開けそうにないので、有紗は質問を諦め黙った。
「有紗、また走るよ。付いて来られる？」
青年は、有紗に静かに問いかける。
「あ、ああ。多分…」
とうの昔に体力は尽き果て体はボロボロだったが、目の前の青年がいるという事実が、有紗に不思議と力を与えていた。
もしかすると、この青年は本当に私を救ってくれるかもしれない。
潰えたはずの希望が顔を出す。
ついに壁に岩石がぶつかる音と衝撃が止んだ。
「さあ、走って！」
青年は再び有紗の腕を掴み走り出す。
有紗は足がもつれないよう必死に青年に手を引かれたまま駆け出す。
―無駄なあがきだ―
再び岩石が二人をめがけて降り注ぐ。
青年は岩が落ちる場所を把握しているかのように、あらかじめ落下地点を避けて通る。
避けきれないような岩も飛んでくるが、やはり先ほどのように草が塊になって伸び、代わりにぶつかることで岩もろとも砕け散る。
死に物狂いで前を向いて走っていると、ついにホールの正面が見える。
先ほどまで草で固く閉ざされていた扉は、やはり草によって開かれ、導かれるように二人はホールへ飛び込んだ。

ホールが何らかの力で閉じられると同時に、火砕流がこの一帯に到達したようだ。
建物全体が揺れるような衝撃がした後もがん、がん、と屋根や壁に衝撃が走り続け、天井からパラパラと塵や建材や隙間から漏れた火山灰が落ちて来る。
しかし何とか崩落を免れているのは、外、内、ともに草が覆っているからのようだ。
「一体君は…いや、君たちは何者なんだ？」
何とか命を落とさずに済んだ有紗は、ようやく目の前の青年に尋ねることができるようになった。
「さっき言った通りだよ、有紗。彼も、僕も、地球によって生み出された『意思』だ。それぞれの自然の代弁者であり執行者。…そのはずなんだ。」
はっきりと、まっすぐな瞳を向けて有紗に語る青年は、しかし、徐々にその明朗さを失っていく。
「正直、まったく『意思』とかっていうのが何なのか飲み込めないんだが…その『はず』っていうのは？君は、その…何の『意思』なんだ？」
完全に理解はできないながらも、少しずつ冷静さを取り戻した有紗は青年に続けて問う。
「それが…」
青年は少しどこか遠くを見ていたが、決心をしたように有紗に振り返って言う。
「わからないんだ。僕が何の『意思』なのか。僕はいったい、何者なのか…」
青年は、悲しく、寂しそうな微笑みを浮かべた。しかし、すぐに使命を思い出したかのように、燃えるような瞳を有紗に向け、彼女の両手を握った。
有紗は驚く。改めて青年の顔を間近に見ると、眩暈がしそうなくらい透き通った美しい顔だと感じる。
「でも、僕が何をするべきかはよくわかっている。この儀式の『掟』のことも。
とにかく今は、奴を迎え撃つ。僕らは勝たなくちゃいけないんだ。この儀式を終わらせ、生き延びるために。」
青年がそう話した瞬間、ホールに爆発音のような巨大な音が響く。
正面の入口からだ。
音の方を見ると、正門が今にも壊れそうにひしゃげていた。
―こざかしい真似をする。だが愚かだ。防壁さえあれば、私は力を出せないと思ったのか？―
男の声が反響すると同時に、まだ見えぬ扉の向こうから、これまでに無い不気味な音が鳴り始める。
有機物と無機物の間のような何かが変形していく。不吉な擦れ音だった。
有紗の記憶の扉がすぐにこじ開けられた。
これは夢の中でも聞いた音だ。その音の直後に、女の後ろにいた人影が化け物へと変わっていったのだ。
ごおん、という音と同時に正面扉が、その周りの壁ごと吹き飛ぶ。
破片が有紗たちにも直撃しそうになったが、青年がとっさに有紗を抱き地面に伏せたことで難を逃れた。
「有紗！大丈夫？けがは無い？」
青年が大きな声で有紗の安否を確認するが、有紗は答えられない
彼女の眼は完全に穴の空いた方向に向かっていた。

目の前の崩壊した壁の下には、まぎれもない四つ足の化け物が立っていた。

岩石に纏われた外骨格、巨大な尾、その体中を走る血脈のようなマグマ、生き物のように頭と明確に見て取れるようなものは無かったが、前方にわずかに突出した部位があり、そこには燃えるような一つの大きな眼がぎょろぎょろと動いていた。
なんて恐ろしい見た目だ。ホールの高い天井の半分はある背丈に、おそらく体中に走っているマグマが出しているのであろう、近づくだけで燃えてしまいそうな熱気。現に化け物の近くに生い茂っていた草はチリチリと燃え、今にもホール中に火が広がっていきそうだ。
「ば、化け物…」
他になんと形容できるだろうか。「火山の意思」と目の前の異形に変化した男は呼ばれていた。確かに目の前にいるのは、火山の恐ろしさを体現したかのような存在だ。だがこれが自然の意思だと？今目の前にいる化け物は自然の意思などではなく、自然の殺意だ。
有紗を害するがためだけに噴火を引き起こし、今まさに自分を殺そうとしている悪魔ではないか。
「有紗、一番遠い向こう側に君を守るための壁を創る。僕があいつを引きつけるから、その間に走ってそこへ行くんだ。」
青年は視線で有紗が行くべき場所を指し示す。
「引きつけるって…あんな化け物をどうするっていうんだ！とにかく隙を見て一緒に別の場所へ行こう！」
今度は有紗が青年の腕を掴み、怪物に向かおうとするのを制止するが、青年は有紗の手を優しくどけて、微笑みかけた。
「僕は大丈夫。有紗を守るための力を持ってるんだ。あんな奴に負けないよ。それに、僕らが生き延びるには奴を倒すしかない。有紗にもやってもらうことがあるんだ。」
「私がやること？」
「そう。僕はこれからあいつの心臓をえぐり出す。そうしたら有紗はこう言わなければいけない。『儀式の掟に従い、ヒトの意思が命ずる。火山の意思の心臓よ、潰れろ』と。」
有紗からすれば支離滅裂な怪文書だ。だが、青年の瞳を見つめていると、それが決して冗談でなく、むしろ生還の希望へつながる唯一の道であるのだと感じた。
「随分と物騒なおまじないだな…だけどわかった。とにかくやるしか無いんだな。」
目の前には自分を殺そうとする化け物がいるのに、青年の声を聞くと不思議と心が和らぎ、有紗はいつもの調子を取り戻しつつあった。
「やっぱり有紗は強いね。大丈夫。僕を信じて。」
二人は少し顔を見合わせた後、同時に別の方向へ走り出した。
有紗は怪物が突き破った入口の反対側、ホールの一番奥側へ。青年は怪物にさらに近づくべく前へ。同時に青年は腕を下から上に振り上げ、自分と有紗の間を横断する草の壁を造った。

怪物は壁に向かって真っ赤に燃える溶岩の塊を瞳から吐き出した。
ごおん、と大きな衝撃が響くが壁は燃えるだけで崩れない。

「今の相手は僕だ。わかっているだろ？」
青年が挑発するように言うと、怪物の瞳は青年に向く。
―草原の意思よ。無駄な抵抗であることがわからぬか。確かに頑丈な防壁を築けるようだが、それもこの草が燃え尽きるまでだ。だがそこまであがくなら良いだろう。お前から屠ってやる―

有紗は必死に駆け、奥の壁まで着いて振り向く。草の壁によって青年と怪物の姿は直接は見えないが、すさまじい戦いの音が響き続ける。
ほんの一瞬、音が途切れた。
そして今度はさらに大きな衝撃音が響くと、草の壁を突き破り、青年が有紗の目の前まで吹き飛んできた。
「ぐっ！」
全身が煤だらけになり、倒れこんでいる青年に有紗が駆け寄る。
「お、おい！大丈夫か！」
「…大丈夫。」
「だが…」
そういいながら有紗は青年を見つめる。
確かに青年は煤だらけだが、あれほど吹き飛んできた割には外傷が見当たらない。やはりこの青年も「普通の人間」ではないのだと実感する。
青年は有紗の肩を借りてふらつきながら立ち上がる。
草の壁がさらに吹き飛ばされ、煙とともに怪物が現れる。
「僕は大丈夫だよ。」
青年が再び口を開き、有紗に笑いかけた。
その表情は、こんな死地の場において相応しくない、悪戯好きの子供のような笑みだった。
「さっき吹っ飛ばされた時、戦い方を思い出したんだ。」

地面を揺らしながら怪物が近づいてくる。瞳からはまた燃え滾る溶岩が生成され、今にもこちらへ飛ばしてくる様相だ。
青年も怪物へ向かって歩み始める。
溶岩が吐き出された。
しかしそれは青年に向かってではなく、後ろの有紗に向けてだった。
しまった…
避けることもできないほどの速度だ。有紗はとっさに顔をそむける。
しかし溶岩は有紗にあたることはなかった。
溶岩から吹き出す煙が揺蕩う中で有紗が目を開けると、目の前には溶岩を掴む、大きな腕があった。その腕は青年がいたはずの場所から伸びている。
青年を見るため、有紗は煙の中で眼を凝らす。
少しずつ視界が晴れていく中で彼女が目撃したのは、全身を草に覆われた、3ｍ程の巨人だった。
「君は…」
有紗が放心状態でつぶやくと、草の巨人はオオカミのように尖った顔を彼女へ向け、少しうなづいた。
そして怪物へ向きなおし、走り出す。
先ほどからは考えられないほど高速だ。
怪物も面食らっていたのだろう。巨人が走り出したときようやく怪物も動き出し、再び溶岩を瞳から生み出し始めたが、巨人はそれが打ち出される前に怪物へ到達し、溶岩ごと怪物の瞳を殴りつけた。
怪物は正面入口側まで吹き飛ぶ。
―貴様…それほどまでに力を得ながらヒト側に着くのか…我々が死ねばヒトはさらに力を増すのだぞ！―
今まで感情が無いように思えた怪物の声に、怒りがにじみ出る。
怪物が４つの足で立ち上がった時、すでに瞳の前には巨大な溶岩が生み出されていた。
吹き飛ばされながらも生成をし続けていたのだろう。
怒りを表すかのように激しく燃える溶岩が巨人に向かって無数に飛んでくる。
巨人はそれをもろともせず、かわし、有紗に流れそうなものは手で弾きながら突き進んでいく。
怪物と巨人の間合いが肉弾戦の距離まで詰まると、怪物は巨大な尾を振り上げ、巨人に向かって叩きつける。
巨人はこれまでの溶岩とは違い、両腕で防ごうとするが、重みを防ぎきれず後ろに下がる。
しかし巨人はその後ろに下がった力を利用して回転し、今度は怪物の顔に鋭く蹴りを放った。
怪物は横側に再び吹き飛ばされ、壁にぶつかる。
―許さん…許さんぞ草原の意思…―
怪物はなんとか立ち上がるが、もはやその姿に勢いは無く、限界を迎えているようだった。

すごい…これなら勝てる！
有紗は勝利を感じ取った。しかし巨人を見ると、彼はまだ戦いの姿勢を解かず、むしろこれまでより警戒をしているようだった。
そしてその予感は的中した。
怪物の全身が真っ赤に熱されていく。血管のように広がっていたマグマの筋が、さらに広がり始め、そこからマグマがあふれ出していく。
怪物はその容貌に違わない、化け物じみた咆哮を挙げ、爆発を引き起こした。
巨人はその様子を見て取り爆発前に有紗に振り返り手をかざすことで、有紗を草のシェルターのようなもので覆った。
しかしそのせいで自身に対しては防護壁を築くことは出来ず、両手を構え防御姿勢を取るのみになってしまう。
もはやホールの中で火砕流が発生したような状況だ。
シェルターに包まれた有紗は焼けつくような熱気と息苦しさの中で、最大限身を縮こまらせることしかできなかった。爆発が起きてから２分ほど経っただろうか。全ての音が止み、シェルターの草が自然と崩れ落ち、有紗の目に外の状態が飛び込む。
ホールは壁という壁が焼け落ち煤にまみれ、爆撃を受けた後の廃墟のようになっていた。
青年はどうなった？怪物は？
有紗はシェルターの「骨組み」から外を見回す。
視界の中でまず初めに動いたのは、瓦礫の中から動き出した単眼の怪物だった。
よろよろと立ち上がる怪物の様子から考えるに、先ほどの爆発は自身にもダメージを与える、捨て身の一撃だったのだろう、もはや溶岩すら生み出せないようだった。
怪物は再び化け物らしい、しかし先ほどより細い咆哮を上げた直後に、有紗に向かい走り出し始めた。
このままでは踏みつぶされてしまう。
有紗はシェルターの残骸から抜け出そうとしたが、その瞬間、このシェルターを構成していた物が草だけではなかった事実に改めて気が付く。
なんだこれは…？
その骨組みは当初木の枝のように思われた。
しかしそれならなぜ先ほどの爆発で少しも燃え、朽ちていないのか。
有紗が骨組みに触れると、手に激痛が走る。
その枝のような骨組みは高温に熱されていたのだ。
有紗はそれが何であるのかようやく気が付いた。

どす、という鈍い音がし、怪物のこちらに向かう足音が止んだ。
有紗は我に返り、顔を上げる。
シェルターの眼と鼻の先に、今にも有紗を踏みつぶさんとする怪物の瞳があった。
しかし動きはピタリと止まり、煌々と燃えていた単眼は徐々に光を失っていく。
怪物の後ろを見やると、巨人が立ち上がっていて、怪物に腕を向けていた。
腕の先から何かを伸ばし、怪物の体を貫いていたのだ。

―それは一体何だ…貴様、草原の意思では無いというのか…
ならば貴様は一体、「何の意思」なのだ…―

今にも消え入りそうな男の声が聞こえ、次いで青年の声が響いた。
―わからないんだよ。僕にも。―
青年が変身したであろう巨人は、全身を覆っていた草は、特に爆風を浴びたであろう正面側が焼け落ち、灰色の岩のような表面が露出していた。有紗がその見た目から想起したのは、草原などのような自然の物では決してない。
まるで、いや、その見た目は風化したコンクリートそのものだった。
そう考えると、今有紗を囲んでいる物と、怪物を突き刺している物体の正体も予想が着く。
鉄筋だ。
それはコンクリート製の建物を建てるために、芯とする鉄筋に他ならなかった。

それじゃあ一体、この青年の力は、彼らの言い方に乗っ取れば何の「意思」にあたるのだろう。
有紗の思考とは裏腹にぽつりと言葉が漏れ出る。
「廃墟…なのか？」

―廃墟、か。　僕もそんな気がしてきた。―
再び青年の声が響く。それと同時に巨人は腕を払い、怪物に突き刺していた鉄筋を抜き始める。
―や、やめろ…―
怪物となり果てた男の声がさらに小さくなっていき、巨人が腕を払いきった途端に怪物の体が瓦解する。
巨人の鉄筋には溶岩のように燃え滾る心臓が突き刺さされていた。
―有紗が付けてくれたんだ。僕はこれからそう名乗ろう。―
巨人も崩れるように収縮していき、人間程の背丈になると、コンクリートの表面から笑顔の青年が現れた。手には脈打つ心臓が刺さった鉄筋の棒を持っている。
表面のコンクリートが砂状になり落ちていき、完全に人間の姿へと戻った青年は、有紗に向かって嬉しそうに微笑む。
「僕は、廃墟の意思だ。」


第一章　「廃墟の意思」　完

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