好きと気づいた、そのあとで　第7話　和菓子も、恋も、さくらを選ぶ

　俺たちがレストランに着くと既にヨハンさんは中に入っていて、俺たちは彼の待つ席まで案内された。
　仕切られた半個室の広いテーブルに、ヨハンさんは一人で座っていた。
　テーブルセッティングは三名分…？これはどういうことだ？
「さあ、待っていたよ。二人とも座って。」
　少し疑問に思いながら、促されるままヨハンさんと向かい合わせの席に二人で並んで座る。
「これは…どういうこと？あちらのご家族はどうしたの？」
　さくらが聞くと、ヨハンさんがゆっくりと答える。
「恭平君、まずは君に謝りたい。君がどうするか見させて欲しかったんだ。お見合いをするはずだった相手と同席する覚悟があるのか、試したかった。驚かせてしまって、申し訳ない。」
　やはり試されていた。でも当然だよな、短時間で俺のことを知る術は少ないのだから。
「実は、彼らとは昨日の夜に食事をしたんだ。連絡をもらって、お見合いをキャンセルしたいと言われてね。お詫びにディナーを一緒にと誘ってもらった。中山夫妻と、さくらとお見合いをするはずだった凪斗くんと、弟の真斗君も一緒にね。お見合いの件は納得したし、楽しい時間を過ごした。会食の後、真斗君に呼び止められて、少し話したいことがあるとラウンジに誘われたんだ。すると、そこには他の友人もいて、君とさくらの話を聞いた。そして、今日のお見合いの時間よりも前に君がさくらのことを取り返しに来るから、会って話してほしいと言うんだ。私は半信半疑だった。今までさくらからそんな相手がいるとは聞いていないし、いたならなんでもっと早くに出てこなかったのかと。でも、彼らは必ず君は来るから、君のことをちゃんと見てほしいと言った。だから私はさくらにお見合いの中止を伝えず、待っていた。」
　あいつら…そんなことまでしてくれてたのか。なんか…胸が熱くなってきた。
「私は君を二度試したけど、君は二度越えてくれたんだ。ありがとう。」
　ヨハンさんは立ち上がると、俺に向かって丁寧に頭を下げた。
「そんなっ…！こちらこそありがとうございます。」
　俺たちもそれにならい、立ち上がって頭を下げた。
「さくらさんを迎えに来るのが遅くなってすみません。自分の力を信じられなくて、誇れるものがなくて、そんな自分がさくらさんのお見合いを止めることなど許されないと思っていました。だけど、どうしてもさくらさんだけは譲れないと気づいたんです。もう一度離れるなんて…、もうあんな思いはしたくありません。だからどうか、私にチャンスをください。」
　ふわっと空気が動いて、俺たちのところに来たヨハンさんが肩に手を乗せた。
　俺が頭を上げると、ヨハンさんが俺を見てニコッと笑う。なんだかこの笑顔はさくらに似ている。
「まずは、お詫びに今日は一緒に食事を楽しもう。君のことを知りたいと言ったのは本当だ。それと、緊張せずに食事を楽しめるようにゲストもお呼びしたよ。」
　そう言って、ヨハンさんが近くのレストランスタッフに声を掛けると、なんと自分たちもすっかりドレスアップをしたさっきの四人が現れた。
「な、なんでっ…？」
　俺が驚くのを横目で見ながら、四人が挨拶をする。
「今日はお招きいただきありがとうございます。」
「うん。わざわざ来てもらってありがとう。さあ、座って。今日は私の知らないさくらの話も聞かせてもらおうかな？」
　最初の落ち着いた紳士のイメージとは少し変わり、ヨハンさんは気さくな雰囲気で、思いがけず賑やかな食事会になった。
　さくらと出会った時の話や、あの事件の事、バスケの事、いろいろな話をした。
　さくらはあの時のケガを、ご家族には俺と一緒にいたことは伏せて説明していた。それは、家族から俺に対して少しでも嫌なイメージを持って欲しくなかったからで、結果、今まで俺の話は家族の誰にもしなかった。
　一通り話し終わると、ヨハンさんが静かに言う。
「さて、恭平君。私は君を認めているよ。正直で、自分の弱さを認める強さも、さくらに対する誠実さも、ちゃんと伝わってくる。それに、君にはこんなに素晴らしい友人がたくさんいる。友人の為に行動を起こす彼らと、その彼らから信頼されている君。それだけで君の人間性の良さは証明されている。ふむう…あとは、息子のルカスがどう考えるかだな。ルカスだって、さくらの幸せを願っている。だけど、同時に家の重みも感じているんだろう。せめて音楽家の一家にこだわらなかったのはルカスなりの愛情だな。」
　ありがたい言葉だった。今の俺をちゃんと認めてくれて、周りの友人まで認めてくれている。
　家の重みは分からなくはない。自分だけの問題じゃないから難しい。
　だからこそ、ここからは俺にできることは何かを探さないと！
「それについてですが、ちょっと良いですか？」
　顎を撫でながら考えるヨハンさんに、中山が言う。
「恭平の家は、創業600年を越える『よろづや』というかなり老舗の和菓子屋です。ウチのホテルにも和菓子を分けていただいてますし、結婚式の引き菓子にも人気で、昔から献上品にも使われるような名店でありながらそれを鼻にかけることもなく、ずっと地元から愛されている素晴らしい和菓子屋です。恭平は十分、家柄の釣り合う相手と言えるのではないでしょうか？」
　思いがけない中山の言葉に、俺は驚いた。
　だけどそれ以上に、ヨハンさんが強く反応する。
「よろづや…？恭平君、君のご実家のお店には桜餅はあるかな？もしかして、『八重桜』という名前で。」
　少し急かすように言うヨハンさんの言葉に、今度は俺が強く反応する。
「えっ！？…あります。ご存じ…でしたか？」
　『八重桜（ヤエザクラ）』というのは、祖母が作った桜餅につけられた名前だ。
　色の濃さを分けた2種類の生地を作り、濃淡で桜の重なりを現した桜餅で、道明寺粉で作った関西風。
　ちなみに、母の作る桜餅は小麦粉を使ったクレープ状の生地を使う関東風で、『関山（カンザン）』と呼ばれていた。
　母が作っている間は『関山』だけを出していたから、『八重桜』がまた店に並ぶようになったのはここ数年の話だ。
「では、君のおばあ様は“あやめ”という名前ではないだろうか？」
　ヨハンさんの震える声に、俺とさくらは気づいてしまった。
「もしかして…ヨハンさんの探している方というのは、ウチの祖母のあやめだったんでしょうか？」
　俺がそう答えると、ヨハンさんは両手で目を覆い、天を仰いだ。
「なんということだ…。こんなことがあるなんて。」
　そう言うと、大きく深呼吸をして、もう一度俺の方に向き直る。
「そうだ。私がずっと探していたのはあやめだ。あの当時、私は日本語が分からず、あやめが学生だという事しか知らなかった。あやめは私によく和菓子を作ってくれていたけど、それも知識の無い私は日本人はみんな和菓子を作れるのだろうくらいに思っていた。あやめは桜が好きで、私をお花見に連れて行き、自分の作った桜餅を食べさせてくれた。その時にあやめは、一生懸命にドイツ語を織り交ぜながら、それが桜餅だという事と『八重桜』という名前を付けた事を教えてくれた。」
　『八重桜』は祖母が初めて完成させた和菓子で、その当時からずっとウチの看板商品のひとつだった。もしかして、この時に完成したのか？
「私はあやめが和菓子屋の子だとは知らなかったし、日本人がみんな和菓子を作れるわけではないと知ったのもしばらく経ってからだった。今回、日本に来てから何気なく見ていたニュースで桜餅の話題が出ていて、急に『八重桜』のことを思い出した。それから私は桜餅を手掛かりにあやめを探していたんだ。やみくもに探しても見つからず、日本の友人にも聞いてみた。そして、『よろづや』ではないかと今朝メールで回答がきたんだ。」
　なんていうタイミングだ。
　俺とさくらが再開したことで、祖母とヨハンさんの繋がりが見えるなんて。
「祖母は『八重桜』をとても大事にしていました。家を継いで、自分が店主になってからもずっとその味を守ってきた。母に技術を継承してからは一度作るのをやめていましたが、数年前からまた再開していて、その味も作り方も当時と同じまま決して変えることは無いのだと言っていました。」
　祖母は、ヨハンさんがこの味を見つけてくれるのを待っていたのかな…。
　祖母は三人姉妹の長女で、家を継ぐために婿を迎え入れた。きっと、ヨハンさんとの連絡が途絶えて、祖母は家を継ぐ覚悟を決めたんだ。
　妹二人は他所に嫁いでいったけど、祖母とは少し歳も離れていたし、祖母は妹二人を自分のように家に縛らせたくなかったのかもしれない。
　途切れていた線が…全て繋がっていく。
「あやめも…、重たいものを背負っていたんだな。」
　寂しそうに言うヨハンさんの声が、深く心に残った。

　俺たちは食事会のあと、一度着替えてからみんなでスポーツ公園に来ていた。
　みんながさくらのピアノを聞きたがったし、桜もだいぶ花をつけてきていたから。
「思った通りに生きるって、当たり前のことじゃないんだね。でも、何を選択するのかを決めるのは自分で、選択したその先を変えていけるのも自分。」
　さくらが、木々を見上げながら言う。
　俺は自分の為に自分の選択をして、この手で本当に自分の望む幸せを掴むことができた。
　これも、時代や環境が違えば、もしかしたら掴めなかったのかもしれない。でも、そもそも選択しなければ何も掴めない。
　だからこれからも、自分が望むものを諦めることはしないんだ。
　ヨハンさんに、ウチの祖母と会う機会を作ると提案したのだけど、ヨハンさんは断った。
　突然に失った初恋の行方をずっと追いかけていたけれど、彼女の無事が分かった今、迷子になっていた魂が救われたようだと。
　それに、祖母にはもう新しい人生があり、それを惑わすような事はしたくないとも言っていた。
　そして、俺とさくらが正式に結ばれて、両家の祖父母として再会できるまで楽しみに待っていると笑っていた。
「彼はすごいよな！奥様とはお互いに政略結婚でありながら、二人でそれを認め合い、逆らえない運命の中でも最善を尽くしてより多くの幸せを感じられるように過ごしていた。結ばれなくても、一度は誰かのことをとことん好きになることができたし、恋愛の愛情とは違うけど、パートナーとして家族として奥様を尊敬し協力し合えたから悪くない人生だったって。なあ…俺たちも何十年後かにそう言ってたいよな。」
　佐々野はすっかりヨハンさんの生き方に感銘を受けたようで、食事会ではヨハンさんからいろいろと話を聞いていた。
「また新しい家族の形を見させてもらったよ。そうだな…幸せの感じ方って、自分次第なんだろうな。」
　和己は誰かのことを思い出しながら、穏やかな顔をした。
　祖母の人生も悪くないものだったのだろうか？
　俺の知らないところで、辛いこともたくさんあったのかもしれない。だけど祖母は店主として常に気丈で、和菓子作りに迷いが出たことはない。
　俺とさくらがバスケで繋がりを感じていたように、祖母にとっては和菓子作りこそが心の拠り所だったのかもしれない。
　祖母がまた『八重桜』を作り始めたのは、ヨハンさんとの思い出に新しい気持ちで向き合えるようになったからなのかな？
「なんだか濃い時間だったな。この場所に来ると六年前のあの日を思い出すけど、また数年後には今日この瞬間の、みんなで桜を見ていたことも思い出す。思い出が積み重なっていくって、いいもんだな。」
　あまり感情を出さない柳が、今日は少し嬉しそうにしているのが、なんだか俺も嬉しい。
「ところで恭平！お前はドイツ語は話せるのか？さくらさんの母国語くらい話せるようにならないとな！」
　唐突に、中山が俺を現実に引き戻してきた。
「そ、それはもちろん勉強するよ！さくらは一人娘だし、俺が婿になるとすれば、ドイツで住むことになるし…、あれ？その場合、俺たちの子どもとはどっちの言葉で話せばいいんだ？？なあ、さくら…。」
　そう言って俺がさくらを見ると、さくらが真っ赤になっている。
「おいおい、恭平！まだ結婚もしてないのに、子どもって…。」
　あーっ！また先走ったか。動揺したさくらが、よく前を見ずに歩いて外灯にごつんと額をぶつけた。
「いたたた…。」
　涙目で額を抑えているさくらに近づくと、俺はさくらの手を取って額の傷を確かめた。
「さくら、おでこが赤くなってる。大丈夫？あっちでちょっと冷やして…。」
　俺がそう言いながら四人の方へ振り返ると、なぜか四人とも後ろを向いている。
「ん…？どうした？」
　不思議に思って俺が聞くと、遠慮がちに振り返った佐々野が言う。
「いや…ラブシーンかと思ってな。」
「違うよっ！」

　それは、あとでゆっくり…な！

　好きと気づいた、そのあとで。
　俺はこの手をさくらと繋いで歩いていく。
　それはきっと、甘くてしょっぱくて、そしてずっと続いていくんだ。

【おわり】

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