＃創作大賞２０２６エンタメ原作部門「死に損ないのロスタイム、君と最後の花火を」１４話「負け戦」

中学の時は決して強いとは言えないサッカー部に所属していた。

高校も特に行きたいところがなく、担任に勧められるままに県立高校へ進んだ。

部活選びも今までやっていたから、それだけの理由でサッカー部を選んだ。そのサッカー部ってやつが、俺の思考をさらにどうでもいい怠惰なものにした。　練習はとりあえず集まったメンバーが大半をしゃべって終わり、しゃべりの中でお遊び程度にボールを蹴り合った。

顧問ってもんはそもそもこの部にいんのか？って思う程、暇な連中が時間を持て余していた。

それが活動内容だった。　俺以外の新入部員は少なくともやる気を持って入部したに違いない。体操着着て集まってみたものの、先輩と言われる奴らは初日にそのやる気を萎えさせるものだった。　ってか俺にとっては好都合だった。

部活なんてどうでもよかった。

とりあえず所属してそのうち幽霊と化するつもりだった。　

新入部員ってものは出来上がったものに抵抗する力も資格もないものだった。そういうものだと皆思うものだ。

希望を絶たれ、皆がここに留まるべきか去るべきかを考えていたに違いない。しかし、あいつは違った。　「練習しないんっすか？」いきなり楯突いていった。

「は？練習？してんじゃん。」上の奴らは全く気にも留めなかった。

そんな奴らに対し物おじすらせず、新入部員を取り仕切り練習を始めたのは啓太だった。　たいして強くない中学でも、毎年県で優勝している学校のことは知っていた。その中でもかなり将来を有望視されていた啓太の事も。

なんでこいつがこの学校へ、そう思った。

さすがにお遊びだった上の奴らもその態度に腹を立て、その後寄ってたかってボコッたらしい。

でも啓太はそれに屈することもなく練習をやり続けた。

やる気のないのは3年だけで、2年の先輩の中には現状に不満を抱いていた人も多く、そのうち練習に参加するやつも増えていった。

俺もいつの間にか巻き込まれていた。　

3年が形ばかりの引退をした後はサッカー部は普通の部活になっていた。それなりに部活らしくなってきて、俺はサッカーにのめり込んでいた。

そして活動をさらに前向きなものにしてくれたのが堺だった。　グランドの半分を使用していた陸上部に彼女はいた。いつも直向きに前へ前へと走り続け、俺の心にどんどん走りこんできた。　

俺、正に青春真っ盛りだった。

彼女に会えることも部活に向かえたかなりの理由だった。

そして、俺のこの熱い気持ちが伝わったのか、何度も目が合うようになった。下手だが、完全に「恋」に落ちてしまった。

でも気が付いたんだ、目が合うのは偶然じゃないと。俺があいつを見ている彼女を見つめているからだ。

いつも俺の隣にいる啓太を見ている彼女を......。

サッカー部を動かし、俺を変えたあいつは俺にとって大きな存在だった。

だからこそ認めたくなかった。

勝てっこないから。

運気ってものは波のように変動するものであり、いい時もあれば何もかもがうまくいかない時もある。

当然だが、他の高校に比べエンジンのかかりが遅かった俺たちは、どこへ行っても情けないくらいの惨敗だった。

俺らだって悔しかったから、啓太の悔しさは計り知れないものだったにちがいない。

もしかしたらそれは悔しさというより、屈辱といった方が正解かもしれない。

啓太は、負けるたびに、対戦相手にいた旧友に同情され、屈辱を味わい前向きだった思いをすり減らしていった。

そして、部活へ顔を出さなくなっていった。

悲しいことに、俺の隣にあいつがいなくなると堺と目が合う確率がおもしろいほど減っていた。

ふとした時に、彼女は昇降口を見つめ一人帰ろうとする啓太を目で追っていた。

友達がすることなら俺もそれでいいって、自分の意思がなく物事だいたいは人に便乗してきた俺にとって、一人でもやり遂げいろんな人の気持ちを動かす啓太が羨ましかった。

だからあいつが抜けた途端、また前と同じくだらない部活にするわけにはいかなかった。あいつがいなくても成り立たせてやる。　

あいつへの嫉妬が俺をやる気にさせていた。　そして今度は俺があいつの心を動かしてやる、そう思った。　

そんなあいつが昨日を境に生まれ変わったかのようにまた人の心を動かしていった。

嬉しい半分、またくだらない嫉妬が俺の心に染み込んできていた。

「啓太～放課後ちょっとつきあってくんね？」

神田としゃべっているところを手招きで呼び用件を告げた。

「どうせ暇だべ？」

「あ～いいけど。」

啓太は神田としゃべって大笑いした表情のまま答えた。

啓太と待ち合わせた30分前に俺は堺を呼び出していた。

人影のなくなったグランドで堺は待っていた。

オレンジ色に染まった空に、堺の姿はシルエットのようにぼんやり吸い込まれそうになっていた。

「ども。」

「あっどうも。」

堺も同じように頭を下げた。

「俺のこと知ってる？」

声じゃなく口から心臓が飛び出るかと思った。

　「あっうん。サッカー部の桜井くん。」

堺も少し緊張した声で答えた。って言うか存在が分かってもらえていた。　それだけで十分だ。ここで終わりにしたい・・・・。でもだめだ、そうじゃない、今日の目的はそこで終わっちゃいけない。

一瞬の沈黙が何時間にも思えた。

「あ～あの、え～っとおっ俺～ずっずっと堺さんのことが好きでした。あ～もしよかったら、つっ付き合ってください。ってか突然でごめん。」

唐突に切り出してしまった。

ところどころ声が上ずってこんな時の心境を「穴があったら入りたい」っていうのだろう。いや、緊張のあまりその場で穴を掘りだしたい程だった。

俺が話している間ずっと目を見て聞いていてくれた堺が、目を逸らし一瞬の間があいた。　その間が永遠のように思えた。

「ごめんなさい。......私、ずっと好きな人がいるから、本当にごめんなさい。」

堺は深々と頭を下げた。

予想通りの展開......。

「好きな人がいる」そこんところまで。

でも動揺するわ。

動いてんのに心臓マッサージを受けているような衝撃で心臓が破裂しそうだった。

「あっごめん......うん。わかった。」

そう答えるのが精いっぱいだった。

分かってんのに伝えたのは、あいつに気が付かせるため。

そして、俺の中での決着をつけるため。

でも、１ミリ位はあったんだよな。もしかしたらの期待が。　　やっぱバカだわ俺......。

途方に暮れ、悶々と考えこんでいる俺に、堺はもう一度頭を下げ去って行った。　その一部始終を啓太は見つめていた。

そう......それが俺の目的。

「おっ、おう。」

啓太が来てたことは気が付いていたから俺から声をかけた。

「おっ......おう」啓太の方が動揺していた。

啓太は何を話せばいいか見当たらず、黙ったまま、いたたまれない沈黙が流れた。

夕焼け空に夜の闇が染み込んできていた。

「俺、フラれたわ、堺に。」

「あっ......うん。」啓太は短く答えた。

「好きな人がいるんだと。」　「あっ......うん。」

「啓太......勝負すんべ。位置につけ。」

　「は？！」

啓太は素っ頓狂な声をだしこっちを見た。

「いいか本気だせ。勝負はどっちが先にぶっ倒れたかだ、いいな。」

いまいち理解できていない啓太の事などお構いなく、走りだした。

闇が深まり点々と立つ外灯を頼りに走った。

視界が奪われていくと次の感覚が際立つ、呼吸が耳へと響きお互いを確かめあった。

「ハァハァハァ......ギブアップしても......ハァハァハァ......いいんだぜ。」

「ハァハァハァ......そっちこそ。」

「ハァハァハァ......部活こねぇから......ハァハァハァ......なまってんじゃねぇの。」

　「ハァハァハァ......うるせぇ。」

　タッタッタッタッと規則正しい音が校舎に反響した。ほぼ同じペースで走り続けていたが、それに遅れ始めたのは啓太だった。

半周の差が付き「あ～もうだめだ......ギブするわ。」

ドサッ！と啓太はその場に転がった。

俺も正直限界だった。

先にぶっ倒れるかと思った。危ないところだった。

どうせ勝つなら大差で勝ってやりたくてあと一周走ってやった。

そして啓太のとこらまで行きぶっ倒れた。

「ハァハァハァ......俺の勝ちだべ......ハァハァ。」

「ハァハァハァ......負けた。」

「ハァハァハァ......やっと......ハァハァハァ......一つお前に勝てた......ハァハァハァ」

空は完全に夜空へと変わっていた。

昼間の熱をため込んだ地面は、汗と熱で覆われた体をより一層暑さで包み込んだ。

「ハァハァハァ......部活......ハァハァ来いよ。」

少し先に呼吸が落ち着いてきた啓太からは返事がなかった。

「ハァハァハァハァ......それから......俺フラれたから......もう俺のこと気にしなくていいから。」

いつも一緒にいたから分かっていた。グランドを走る堺を啓太も見つめていたことを。　湧き出る汗が呼吸とともに落ち着いてきた。

「負けっぱなしじゃ......いくら俺でもかっこ悪すぎでしょう。一つぐらい勝たないと......いや～必死だったわ」　啓太からは相変わらず言葉はなかった。

「用件はすべて伝えたから。......そろそろ帰んべ。」

俺は先に立ち上がり制服にまとわりついた埃をはたきながら歩いた。　啓太は地面に大の字に転がったまま動かなかった。