なぼうの封土　第五章　なぼうの封土　②　＃18

　白に誘われて、嫌々訪れた四号棟の二階に、はちまきの愛好会がある。

「いやいや、よく来られましたな！」

　はちまきはここに常駐しているのか、いつ連絡しても、スタンバイしているように思える。

　愛好会に使われている教室は雑然としていた。

　病院の待合室に使われるような背もたれのない黒いソファが三つ、コの字に並べられている。その上には寝袋や毛布が乱雑に置かれている。古い灰色のステンレスキャビネットには、魔法瓶と一升瓶の酒類。壁中に地図。なぜか、酒瓶を入れるのに使うクレートが、数個ひっくり返って床に転がっている。

「むさ苦しいところでござるが、どうぞどうぞ中に入ってくだされ！」

　と言いつつ、ソファに置かれた毛布を片手でざっと床に落とした。

「いやいや、師匠自らこちらにおいでくださるとは恐縮でござる！」

　もてなしの気持ちはありがたいが、落ち着かない。白を見やると、全く気にしてない様子だ。心臓に毛が生えている、と山田は変な意味で感心した。このくらいの気持ちでないと、はちまきのような人物と対等に付き合えないのだろう。

「うん、すごい部屋だねぇ」

　別に、なんとも思ってない、というわけではなさそうだった。

「いやぁ、恐縮でござる。これらの研究結果は自慢できるものでござる」

　別に褒めてないような気がするし、多分、すごいのは壁の地図のことではない。

「ところで、本日は何用で？」

「実は、環状列石を復元してほしくて」

　それを聞いて、山田は白を振り返り、激しく目をひん剝く。

「はあ？」

　はちまきがいるのに、つい素直な自分の気持ちが口をついて出てしまった。

「環状列石の復元でござるか！」

　興奮して、はちまきの鼻の穴が膨らんだ。

「いつ、どこででござるか！　やはり、師匠は拙者が見込んだ漢おとこでござるな！　拙者の叡知が、あ、いや愛好会全員の知恵の結晶が結実する日が来るとは、思いも寄らなかったでござる！」

　はちまきの本音が少し漏れた気がしたが、山田は聞かなかったことにした。

「あの石群の石でだよ」

　白がニコニコ笑いながら告げると、はちまきの顔色が変わった。

「しかし」

　はちまきも祟り石のことを知っているのかと思い、はちまきの次の言葉を待った。祟り石のことを考えると、断るのは当然至極だ。

「完成させるには少し石群が足りないでござるが」

　意外に、はちまきはやる気満々の様子だった。

「足りなくても大丈夫と思う。祟り石を中心に、君が研究してきたその結晶を披露してくれないかな」

「ああ、あの石柱でござるな。やはり師匠も、あれが中心点になるとご存じであったか」

「まぁ、あれが中心じゃなかったら、祟り石じゃないんだけどね」

　確かにあの石はなぼうと関係が深いものだ。それを封印するなら中心なり埋めるなりしないといけないかもしれない。

「承知したでござる」

　一に二にもなく、はちまきが請け合った。迷いがない。はちまきこそ漢で命知らずだ。恐怖心が欠片もない白は、単純に台風の眼みたいなものだ。自分以外を巻き込んで、他人の命を危険にさらす。

　早速、はちまきが電話をし始めた。次々とメンバーが集いつつあるのを、部外者でありたいと願いながら、山田は見守っていた。

「三十分後に、現地集合でござる！」

　張り切っているはちまきを尻目に、山田は不穏な空気が全くない教室を見渡し、地下二階のあの不気味な存在はここまで来れないのかと不思議な気持ちになっていた。

「はちまきさんは、この四号棟、怖くないんですか？」

　白にペラペラと環状列石について話をしているはちまきが、不思議そうに山田を見やった。

「怖いとは？」

「地下とか」

「ああ！　地下には行かんので、なんとも思わんですな」

「行かないんですか？　だって、貝塚遺構跡の本物があるんですよ？」

　すると、はちまきが胸を張って、ドヤ顔で言う。

「拙者、環状列石にロマンを感じる男でござるからして、中身が空の遺跡には興味がござらん！」

「ああ、そうですかぁ」

　やや語尾が間延びしてしまう。山田は、勘のいいタイプとはこう言う人を指すのだろうな、と思った。

「やっぱり、はちまき君は面白いなぁ」

　白が嬉しそうに言うと、はちまきが照れたように答える。

「それほどでも！」

　他愛ない話をして、山田は白達と一緒に祟り石へ向かった。

　すでに、三人の愛好会員が集っているのが、遠目からも見えた。

　はちまきが手を振ると、三人が振り返している。三人とも人が好さそうだ。ただ、山田をじろじろと見ているのが気になった。

「あ、初めまして。山田です」

　山田は、先手を切って挨拶をした。

「こんちあー」

　三人ははちまきとはタイプが違うようにも見える。体格も様々だ。

「坂上田村麻呂さかのうえのたむらまろでっす」

「戸隠です」

「風太郎です。山田かぶりますね」

　ああ、そうなんだぁ、と山田は思った。みんな、ハンドルネームを名乗り、それぞれの思いを込めているようだ。はちまきが一番ハンドルネームにこだわりを感じない。

「で、はちまき先輩。これどうするんですか」

　三人が祟り石を前にして指差した。

「それは触らなくていいよ。この石柱を中心に、はちまき君が考案した環状列石を作ってもらいたいんだ」

　三人の目が白に向き、はちまきを見た。

「師匠の言うとおりにさっさと片づけるでござる。こういう機会は滅多にござらんからな！」

　そう言うと、脇に挟んでいた模造紙を地面に広げた。

　動き始めると三人は早かった。何度も同じことをやってきたのではないかと思えるほど素早い。はちまきは模造紙を見ながら指示を出している。

　白は腕を組み、興味深そうに並べられていく石を見ている。

　もちろん周りの石仏も片づけられて隅に押しやられた。

　触ると祟ると言われていた十三仏が、物の見事に環状列石化していく。

「これでいいっすか」

　田村麻呂がはちまきに確認すると、はちまきが、まるで今まで自分が石を動かしていたとでも言うように、ため息を吐きながら額の汗を拭いてみせた。

「いやいや、ご苦労様でござる。完璧でござるよ。しかし、素晴らしい！　美しい環状列石でありますな！」

　後輩に当たる、三人も汗だくになりながら嬉しそうにお互いを褒め合っている。案外、仲が良さそうだ。はちまきなりに人徳があるのかもしれない。

　二時間の作業で、確かに見事な環状列石が出来上がった。

　山田が我に返って周囲を見ると、青い顔をした学生や、何も知らず面白がっている学生が、スマホで画像や動画を撮っている。

　隣に立つ白を見上げると、右手で顎を撫でて満足そうにしていた。

　一体白が何をしようとしているのか、実は山田にも分かっていなかった。今更だが、訊ねてみる。

「先生、これは？」

　白が目を細めて、山田を見下ろす。

「祟り石を封じると、点が一個消えるだろ？」

「ああ、まぁ、そうですね」

「理屈だと、なぼうはあの四号棟以外にはもう行けない。祟り石は祟り石だけど、ここまでは来れなくなった、はずだよ」

「はず？」

「まだ試してないから」

　白の言葉に、山田はなんとなく嫌な予感がした。

「師匠！　それでは拙者、後輩達と焼き肉に行くでござる、さらば！」

　昼から焼き肉かぁと、山田は、はちまき達の胃の調子をうらやましく思った。

「さて、後は夜になるのを待つだけだね」

「夜？」

「そうだよ。四号棟の地下二階に行かないとね！　はちまき君が二階を使ってるなら、多分、夜も鍵が開いてるよ」

　山田の嫌な予感は見事に当たったのだった。

　山田と白が旧学部棟に戻ると、研究室のドアの前に弓美が立っていた。

「弓美さん、どうしたの？」

　白が声を掛けると、弓美が明るい笑顔で顔を上げた。

「あ、シロせんせーい。こんにちはぁ」

「はい、こんにちは」

　しかし、白に用があるのではなさそうだ。顔は山田に向いている。

「どうしたんですかぁ？　痛そうですね」

　弓美が、山田の左の眼帯とギブスを指差して言った。

「ちょっとね」

　弓美に話しても信じてくれそうにないし、話す気もない山田は、無愛想に答えた。

「ここじゃなんだから、中に入らない？」

　白に促されて、二人は研究室に入った。弓美が気もそぞろに研究室中を見回している。話したいことがあるけれど、なかなか言い出せない様子だった。

「新城さん、なんでここに来たの」

　山田の冷たい言い方も気にせず、弓美が聞いてきた。

「恋結び地蔵、あれ、なんですか？」

　弓美が何のことを言っているのか、ピンと来ずに黙っていると、代わりに白が答える。

「ああ、あれはね、祟り石が封印できるか試してるんだよ」

「祟り石って何ですか？」

　弓美が初めて聞く単語に首をかしげた。

「恋結び地蔵のことだよ」

　白が笑顔で答えた。

「えー、恋結び地蔵って祟るんですかぁ？」

「うん。恋結び地蔵は嘘だよ」

「嘘？」

「嘘なんだ。あれはね、願掛けをした人間を祟る為の装置なんだ」

　弓美が黙りこくった。

「そう、なんだ。ふーん」

　平気そうなそぶりだが、表情を見る限り、内心は相当困惑しているように見えた。

「それで、なんの用なの」

　冷たい言い方だが、どうしても弓美に優しく出来ない。山田は、自分の心の狭さを感じつつ言った。

「ううん、恋結び地蔵に何をしてるのかなって思っただけですー」

　赤いハンドバッグを両手で持って、可愛らしいポーズをとった。

「新城さん、この前の質問。聞きたいことがあるんだけど、教えてほしい」

　以前の続きを口にすると、弓美が自分の眼帯を指差した。

「先輩、同じですね。先輩も恋結び地蔵に触ったんですかぁ？」

「触ってないよ」

「じゃあ、なんで？」

「君には関係ないよ」

　すると、弓美が頬を膨らませる。

「ずるいなぁ、自分は教えてくれないのに、私には教えろって。それに、匂いのことだって、ぜーんぜん解決できてないし！　私、友達いなくなりそうなんですよー？」

　それは匂いだけの問題じゃない気もした。

「男友達からも誘われなくなっちゃってー」

　確かに牡蠣が腐った臭いを始終させていたら、そうなるだろう。

「じゃあ、弓美さんも付き合わない？」

　白が、とんでもないことを言い出した。

「えー？　なんですか？」

「先生、新城さんを巻き込むことないでしょう」

　途端に弓美が好奇心を露わにする。

「何に付き合ってほしいんですか？」

「なぼうをおびき寄せるんだよ！」

　弓美の表情が訝しげに歪んだ。

　もっともな態度だと、山田は思った。

「四号棟の地下にね、なぼうがいるんだ。それが、弓美さんや私に取り憑いて祟っているんだよ。なぼうを封印したら匂いは消えるはずなんだ」

「でも、まだテスト段階で、はっきりと、封印できるかどうか分かってない」

　山田は、弓美に正直に説明した。

「でも恋結び地蔵は封印できたんでしょ？」

「それも、まだ試してないんだ」

　弓美が「ふーん」と言った後、続ける。

「じゃあ、まだ封印できてるわけじゃないんだぁ」

「そう」

　山田の返事を遮るように白が即答する。

「だから、封印できてるか試すんだよ！」

　山田は、白の態度に少し苛ついた。

「先生、他人を巻き込むときは，確実に答えが分かってからにしてください！　ぼくは、先生に雇われてるから仕方ないけど」

　強く言いきられて、白は少し残念そうな表情を浮かべた。

「そっか。じゃあ、私、何したらいいんですか？」

　山田が聞き間違えたんじゃないかと、弓美を二度見した。

「手伝ってくれるんだ！」

「いいですよ。でも、四号棟は嫌」

　白が少し眉をハの字にする。

「四号棟でなぼうと対峙したいんだけど」

「四号棟じゃなくて、恋結び地蔵の所にいます。だって、まだ封印？　出来てるか試してないんですよね？」

　白は非常に残念そうだ。

「そうだね」

　山田は弓美が何を言いたいのか警戒する。

「何時くらいに集まるんですか？」

「そうだねぇ」

　じゃあ、二十二時に、と白が弓美に言った。

「先輩、頑張ってください。私、恋結び地蔵がどうなるか見てます。シロ先生、もし、なぼうを封印したら、恋結び地蔵はどうなるんですか？」

　思いも寄らない質問を弓美がしてきて、山田は意外に思った。

「祟り石は祟り石のままかな。なぼうを鎮めたとしても、祟り石に何かあれば、なぼうはまた目を覚ますかもしれないね。触らぬ神に祟りなしって言うだろう？　本来なら四号棟にあって当たり前の祟り石が、すでにあんな場所にあるんだから、まぁ、普通に考えたら，静かに放置するのが一番だね」

　白の言葉に山田は思わず突っ込んだ。

「じゃあ、環状列石は！」

「試しだよ。環状列石は簡単に言うと祭祀が行われた場所、昔の墓だと言われているんだよ。まさになぼうの封土だね」

　要するに、祟り石を中心に環状列石の本来の役割である墓石を、はちまきに作らせたということなのか、と山田は言葉を呑み込んだ。白はどこまで本気で、どこからふざけているのか分からない。

「恋結び地蔵ってお墓なんだ」

　弓美が静かに呟いた。

「そう。なぼうを封じてる間、なぼうが祟り石に向かって移動しなければ封印は成功。移動すれば失敗って事だね」

「失敗したら、新城さんはどうなるんですか」

「いやぁ、それは分からないけど、触ってなかったら害はないと思うよ。祟り石に触れないと認知しないんじゃないかな」

　結構いい加減だ、それともなぼうにフェイントを掛けたいのか。一体、どんな？　さっぱり見当も付かない。山田が眉を寄せて考えていると、弓美がにっこり笑った。

「分かりましたぁ。シロ先生、これ封印できたら、私、単位ほしいです！」

　白の顔がぱあっと明るくなる。

「いいよ。手伝ってくれたら、単位をあげよう」

「そんな簡単にあげていいんですか！」

　白がきょとんと山田を見た。

「これって、結構凄いことと思うけど」

　白の言うことを、山田も真剣に考えてみる。確かに、貝塚遺構跡の覡と五人の巫女の謎、封じられていた顔のない古い神、祟り石との関係性、そこに環状列石が加われば、それなりの論考を書くことも出来るし、佐﨑や楢田の研究に貢献できる。

「本当に最初から、そこまで考えてたんですか」

　山田は疑いの目で白を見た。

「さて？」

　白はそんな山田をにっこりと見下ろすだけだった。

　結局、二十二時に山田と白は四号棟の地下二階に。弓美は祟り石に集まり、何か変化があればスマホで連絡を取り合うことにした。

#創作大賞2026 #ホラー小説部門