なぼうの封土　第五章　なぼうの封土　①　＃17

　五人の女性に連絡をして、内、返事があったのはたった一人だった。確かに知らない男からいきなり、中学時代の同級生のことを教えてくれなんて言われたら警戒する。たまたま、連絡をくれた女性が福岡に勤めていたので、博多駅を待ち合わせ場所に決めた。

　山田は待ち合わせ場所の駅前で、ぼんやりと相手を待っていた。とりあえず、目印はベージュのダッフルコートと告げてあった。

　五分前には待ち合わせ場所に辿り着いていた。約束の十七時を過ぎたあたりで、側に近づいてきた二十代中頃の女性に声を掛けられた。

　黒髪の長い髪が赤いチェック柄のマフラーに埋もれている。黒縁眼鏡の真面目そうな人だった。

「すみません、藤堂です。遅れました」

「あの、山田です。ぼくもさっき来たところなんで」

　二人で挨拶した後、駅中の喫茶店に入った。

　会社帰りのサラリーマンなどが行き来する駅内の喫茶店は混雑している。ざわざわとした話し声に紛れて、今からする深刻な話など他人の耳には入らないだろう。

　カウンターでコーヒーを買い、二人がけの席を見つけ、二人で座った。

「あの、初めまして。山田と言います」

　先ほど挨拶は済ませたけれど、改めてもう一度自己紹介した。

「初めまして、藤堂です」

　山田はどう切り出せばいいか戸惑ったが、直裁に訊ねる。

「電話でも聞きましたけど、多田綿子を知ってますよね」

　藤堂の顔から少し血の気がなくなった。

「はい」

「あの、同級生だって、新城千花さんのお母様から聞きました」

「そうです。でも新城さんとはそれほど親しくなかったんです。どうして新城さんが私の住所を知っていたのか、ちょっと分からないですけど」

　山田の目には、藤堂は緊張しているように見える。何か、おどおどしているようにも感じられた。

「友江さんにも会いました」

　すると、藤堂の表情が変わる。怯えにも似た反応だった。

「友江さんに？」

「はい。あの、十年前に事故に遭われたとかで」

「そうですね」

　藤堂が力なく同意した。

「友江さんは多田さんと仲が良かったけど」

　山田は耳を疑った。愛はそんなことは答えなかった。分からないと答えたはずだ。

「分からないって聞きましたけど」

　藤堂が目を大きく見開いて驚いた。

「え、でも、友江さん、話が」

「話したわけじゃないです。ジェスチャーで」

「ジェスチャー？」

「仲が良かったって、どういうことですか？」

　藤堂が何度か、小声で「ジェスチャー」と繰り返した。

「じゃあ、友江さんは多田さんと仲良くなかったのかも。私は仲がいいんだなって思ったけど」

　意味が分からなかった。話がすれ違っている気がした。

「そしたら、新城さんと友江さんは？　それも分からないって言われたんです」

　藤堂が眉をしかめる。

「二人は仲なんて良くなかったです。少なくともクラス全員、そう思ってました」

　仲が悪かったなら、そう答えるはずなのに、愛は分からないと答えた。なんだろう。胸がざわつくように感じて、山田は落ち着かなかった。

「藤堂さん、覚えている限りのことを聞かせてください」

　すると、藤堂がまた怯えたような表情を浮かべる。

「なんで今更？　それが知りたくてここに来ました。どうして今になって」

「それは」

　たまたまだ。手掛かりのない中、弓美から藤黄女学院の話を聞いていなかったら、きっとこうしていなかった。

「つい最近になって、新城さんの従姉妹の女性から、話を聞いたんです」

「多田さんの？」

「いえ、千花さんが死んだことを。それも、姉と同じ時期に亡くなったって」

　一瞬、藤堂の時間が止まったような、沈黙があった。

「あ、あれは、多田さんが死んだ後だったから。みんな死んで、私達、多田さんのせいだと思いました」

　綿子のせい？　千花の死が？　山田は耳を疑った。

　藤堂は堰を切ったように話し始めた。

「友江さんを庇ったから、多田さんを新城さんは友江さんの替わりにしたんです。私達、見てることしか出来なかった。そしたら、多田さんが飛び降り自殺して、そのあと、新城さんと一緒に多田さんを虐めてた子達が、事故に遭って死んじゃって。友江さんも事故に遭ったから、私達ももしかしたら、死んじゃうかもって」

　山田は藤堂の口から、聞きたくなかった言葉を聞いてしまった。しかし、そんなことで、綿子が死を選ぶのか。

「姉が虐められてた？」

「はい。でも新城さん、不良の彼氏がいたから、一緒になって虐めてたみたいでした。友江さんがそうだったから。友江さんも新城さんに加担して、多田さんを虐めてました。嫌がってるのに無理矢理。だから、私達、最初は新城さんが死んじゃってほっとしたんです。だって、いつ私達が標的になるか分からなかったから」

　山田は言葉を失った。綿子は、見殺しにされたのか。庇った愛の代わりに、自分が虐められる側になったのか。クラスの子達はそれを黙って見ていたのか。

　ぎりっと拳を握る。爪が手のひらに食い込んだ。

　山田の表情を見て、藤堂が怯える。

「ご、ごめんなさい。私達、次は、次に殺されるのは私達だって思ったから、ちゃんとお葬式に行きました。謝ったんです」

　葬式。棺桶の小窓は釘で打ち付けられて見えないようにされていた。無惨な姿の綿子を見せないように、母親が隠したのだ。

　それを、見殺しにしたクラスの連中が見に来て、謝った？　謝っても、綿子は戻らない。

　山田が黙っていると、藤堂が続けた。

「それからです。新城さんと仲が良かった子達が事故に遭ったり、自殺したりしました。三ヶ月の間、ずっと、私達、怖かったんです。多田さんの呪いだって」

「呪い？」

「多田さん、悪魔になったって」

　綿子は怨霊になった。自分を辱めた人間を全て殺したのか？　それでも尚、綿子は怨念を抱いたままだ。まだ、全て終わらせていないのか。

　黙っている山田に気付いて、藤堂が震える声で謝った。

「す、すみません。悪魔だなんて言って」

　山田は静かに怒っていた。藤堂に、過去の全てに、そして、そんな綿子の苦しみを知らなかった自分に対して。

「それで、新城さんの交友関係、例えばボーイフレンドとか、他に誰か知っている人はいるんですか？」

「知らないと思います。わたしも、小倉北高校としか聞いたことなくて

「小倉北高校」

　北九州市ではスポーツで有名な高校だ。

「他は？」

「他に知ってると言ったら、担任かも。うちの学校、一年から三年まで同じ担任なんです。何も知らないはずがないから」

「連絡取れますか」

「先生はまだ学校で教えてるかも。鈴木先生です。鈴木理恵子」

「鈴木先生。他には？」

　藤堂が押し黙っている。山田とは別のことを考えているようだった。山田も、これ以上聞いても藤堂から聞けることはない気がした。

「あの、もし良かったら、当時の同級生で、他にも話が聞けそうな人を紹介してもらえませんか」

　山田の言葉に、藤堂が慌ててスマホを取り出した。

「私が連絡します。あの、良かったら、連絡先を教えてもらえますか」

　二人は、ＳＮＳのアカウントを交換しあった。

　少しはこれで進展しただろうか、と山田は思った。分かったことはあっても、それが綿子の死の原因に直接結びつくには弱いと感じた。

　綿子がただ虐められただけで死ぬような人間ではないと、山田は思っている。虐められたら仕返しくらいはしそうだ。蹴られたら殴り返すような少女だった。

　藤堂が改札を通ってホームに上がっていくのを見送って、地下鉄の乗り場に行くエスカレーターを探した。

　構内放送が流れているのが聞こえた。

『お客様にお知らせいたします。先ほど十八時十九分発小倉行き各駅停車の列車が一番線におきまして、お客様と接触いたしましたため、運転を見合わせます。また、運転再開時刻など、詳しい情報が入り次第、その都度放送にてお知らせいたします。本日は、列車が遅れますことをお詫びいたします』

　だれかが、ホームから飛び込んだのだろうか。死に関する話を聞いた矢先だったので、山田は気持ちが暗くなった。これ以上、誰かの死の話を耳に入れたくなかった。

　土日の警備の仕事を終えた、三日ぶりの白のバイト。月曜の昼、山田は研究室に赴いた。

　白はまだ講義中のようで研究室には誰もいなかった。いつものように、木曜日にやり残した作業をし始めた。

　バイトを休んだ金曜日に藤堂と会って、少しは進展したように感じていた。後は藤堂の連絡待ちだけだった。しかし、土日になっても藤堂からの連絡はなかった。

　待たせすぎなんじゃないかと思うが、自分の気が急いているだけかも知れないとも思う。もう少し待ってみようと思い直していると、白が戻ってきた。

「や」

　白が声を掛けて、講義の資料を自分の机に置いた。

　山田は白が研究室に入ってきたときから、目が離せなくなっていた。白の背後に人が立っている。最初は客なのかと思ったが、その人物は透けて見えた。

　長い黒髪の貫頭衣の男。顔を白い布で隠し、片手には青銅剣を持っている。

「先生」

　山田は、何故夢の男が現れたのか狼狽えながら、白の背後を指差した。

「ん？」

「先生、後ろ」

「後ろ？」

　白が不思議そうに自分の背後を振り返った。

「何？」

「先生の後ろに、夢の男が立ってます」

　山田は震える声で告げた。

「へぇ」

　あまり驚かず、反対に喜んでいるように見えた。

「私になぼうが取り憑いてるせいかな」

「そんな簡単に言わないでください」

　すでに見えなくなった男がいた場所を、山田はしげしげと眺めた。

「まだ、いる？」

「もう、消えました」

「ふむ」

　白が口を尖らせて、何やら考えている。

「そういや、君と楢田先生が何を話してたか、聞きそびれちゃった」

　金曜日、白と佐﨑に会いに行った後、山田は藤堂に会う為にバイトを休んだので、楢田と交わした会話の内容を白と共有できなかったのだ。

　山田はまだ落ち着かなかったが、深く息をついて、あのとき楢田から聞いた話を白に教えた。

「かいつまんで言うと、先生は、香浦宮に保管されている木簡に、海から来た荒魂が鎮まらないので封じた、と書いてあったことを教えてくれたんです。あの土偶がその神を模したものじゃないかって。かなり古い神みたいですよ。記紀より前かもしれないって」

「へぇ、興味深いね」

　嬉しそうに、にこぉっと笑った。

「私は、佐﨑先生と話してて、考えたんだ。あの貝塚遺構跡、なぼうの封土じゃないかな」

　封土と言えば、領地の他に墳土、墓という意味もある。

「神を墓に埋葬したんですか？」

「神というより、海から来た邪な『カゼ』だったかも知れないね。木簡に荒魂とはっきり記録されていたなら、人間では制御できなかった、要するに鎮められなかったんだろう。海にも帰ってもらえなかったなら、封じるしか方法がなかったんじゃないかな」

　それを聞いて、山田は青銅剣を持った男のことを思い返した。男の上に折り重なるように埋葬された五人の首のない女達。

「あの男が覡なら、やっぱり、五人の女は生け贄だろうね。覡の顔が削がれていたということは、顔のない神には顔を捧げてはいけなかったかも」

「でも封土に——」

　すでに罪人の首が、と山田は呟いた。

　先日見た夢が脳裏に蘇る。

「かくあるべし」と、顔のない男が言った。

　かくあるべし、とはどういう意味なのか、あのときは分からなかった。山田は、白が言った推論をもう一度反芻した。

　もしも、あの男が覡ならば、手に持った首こそが「本来捧げるべき首」なのだろう。顔のある首をそのまま放り込んではいけなかったのだ。顔のない神に顔を捧げたことになったのではないか。

「あの貝塚遺構跡が何の為にあるか分からず、罪人の首を捨ててしまったんだ。それが、図らずも封印を解いてしまったんだろうね」

　白の言うとおり、江戸時代を生きる人間はさらに勘違いした。首を切った仏像で罪人を供養し、顔のない神に鎮まってもらいたいがために、仏像の首の顔を削ったのではないか。

「じゃあ」

　封印を解いたことに気付いて、顔を削られた仏像を投げ込んだけれど、何もかも遅かったということか。

　江戸時代のひとがやった事は、全て裏目に出た。

　覡が『かくあるべし』と言った夢の話を白に伝えるべきだ、と山田は考えた。

「先生、覡の夢を見たんです」

　白が喋るのをやめて、山田を見た。

「夢の中で、覡——顔が削られてたんですけど、その手に顔を削いだ首を持っていて。『かくあるべし』って言ったんです」

　白は黙ったまま、顎を指でしごいて唇を尖らせた。

「かくあるべし、てことは顔を削ることが正しいということなのか。まだ顔を捧げてはいけない理由が分からないけど、私が出した解釈はある程度正しかったわけだ」

「でもただの夢かも」

「夢も馬鹿には出来ないよ。夢を見ることで未来を占う儀式もあるくらいだから。君が見たのは覡からのメッセージだ。だって、覡を見ることが出来たのは君だけだからね。君に伝えたかったのかも知れない」

「でも、僕に伝えても、困ります。首を供えるわけじゃないし」

「祟り石に触った私という供物があるじゃないか」

「えー」

　自分自身を供物だという解釈になる白に対して、山田は力なく情けない声を漏らした。

「環状列石について以前、はちまきくんが話したよね。祟り石がなぼうを繋ぎ止めていたなら、その環状列石をバラバラにしたのは、貝塚遺構跡を掘り返した江戸時代が最初だね。さらに罪人の首を捨てたことで、なぼうが現れるようになった。なぼうは『行き逢い神』だと思われた」

　完全に封印する方法を失った今、なぼうは四号棟から祟り石との間を行き来する『行き逢い神』と化してしまったのか。

「あの土偶も覡みたいに力を持った人間が見たままを形にしたのかもね。江戸時代にも山田君みたいに〝見える〟人がいて、顔のない神を見て、なぼうと名付けたんだろう」

　安直に思えるが、結局は今まで聞いた話を繋げてみると、白の考えていることが一番近い推論なのかもしれない。

「でね」

　白がまだ続ける。

「祟り石だけど、あれがなぼうをこの地に繋ぎ止めていたなら、はちまき君が言ったように環状列石の形をしてたかもしれない」

　山田の脳裏に、はちまきの顔が一瞬浮かんで消えた。

「本人に聞いたんだけど、四号棟の一室を愛好会のみんなで借りてるらしいよ！」

　山田はそれを聞いて絶句した。

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