なぼうの封土　第二章　石神　③　＃8

　五年も昔のことなので自信はなかったが、必修科目を教えているはずの学部棟は新棟のほうにあったはずだ。

　一週間後の白の講義で、弓美を待ったほうが良かっただろうか。少し、自分のせっかちさを後悔しながら、周囲を見回した。

　考えてみれば、三年前と同じ講義室を今の三年生が使っている可能性は低い。困り果てて、自動販売機の前にあるベンチに座って、学生の行き来を眺めていた。

　空を見上げると、どんよりと曇り、木枯らしの冷たさが頬を刺してくる。地面の石畳に黄色い銀杏の葉がカサカサと風に煽られていた。

　どのくらいぼんやりしていただろうか。

「あー、山田先輩」

　聞き覚えのある声に我に返り、山田は顔を上げた。

「何してるんですかー？」

　弓美が友人らしき女子学生といっしょに立ち止まって、山田に声を掛けてきた。

　自分の運の良さに感謝しながら、山田は立ち上がって、弓美に近づいた。弓美は相変わらず左目に眼帯をしている。生臭さも健在だ。友人は彼女の臭いに気付いてないのだろうか。

　山田を弓美の友人がきょとんと見ていたが、次第にニヤニヤし始めた。

「なにー？　弓美の彼氏？」

「えー？」

　弓美と友人がじゃれ合っているのを、山田は冷めた目で見つめた。こうして見ていると、弓美の性格の悪さは分からない。

「ちょっと、新城さんに聞きたいことがあるんだけど、良いかな？」

「なんですかー？」

「ちょっとこっちに来て」

　友人を遠ざけて、自販機の横まで弓美を誘った。

　弓美はにこにこ笑いながら、小首をかしげて山田を見上げている。

　弓美の肩越しに友人を見ると、明らかに意味深な目つきで見ているのが分かる。

「あのさ、この前の従姉妹の話」

　すると、弓美があからさまにガッカリした表情を浮かべた。

「千花がどうかしたんですかー？」

「もうちょっと教えてほしいんだけど」

「えー、先輩。中学生にやっぱり興味津々ですか？」

　山田はむっとして、ぶっきらぼうに答える。

「違うよ。千花さんのご両親に連絡を取りたいんだけど、電話番号って分かるかな？」

　弓美が眉を顰めて訝しそうに山田を見た。

「電話番号知って何するんですか」

「聞きたいことがあるんだ」

「なんですか？　それ」

　弓美の表情に好奇心がにじんでいる。教えるまで、電話番号を教えてくれそうになさそうだ。

「教えて下さいよぉ」

　甘えた声音で弓美が言った。

　山田は、正直に伝える。

「姉のことに関係あるかなと思って。もし、同じクラスだったら姉の生前を教えてもらえるかもしれないし」

　弓美が真顔になって、しげしげと山田の顔を見つめる。信じているのかどうなのか分からない。じっと山田を見つめた後、後ろを振り返り友人を見た後、もう一度山田を見上げた。

「じゃあー、私のお願い聞いてくれたら、教えてあげようかな？」

「お願い？」

　弓美が自分の左目の眼帯を押さえる。

「先輩って、おばけって信じます？」

　山田は弓美の口から思いも掛けないことを聞き、一瞬言葉を失った。

「やっぱりぃ。信じない派ですかぁ？」

　山田は、正直に答えるべきか逡巡した挙げ句、ここでちゃんと答えなかったら何も教えてもらえないと、覚悟を決めた。

「信じるよ」

　すると、弓美が値踏みするように山田を見つめる。少しの間、黙っていたが口を開く。

「毎晩、生首が見えるんですよね。寝られなくって」

「生首」

「気持ち悪いんです。ざんばら髪の生首がぐちゃって塊になって、夜出るんです」

　表情を見る限り、嘘を吐いているようには見えない。

「部屋に来て泊まってくれませんかー？　先輩、民俗学の院生ですよね。こう言うの詳しいんじゃないですかー？」

　民俗学のどこに、幽霊の問題を解決する方法が書いてあると思い込んでいるのだろうか。

「民俗学では何にも出来ないよ」

「じゃあ、教えてあげなーい」

　山田は困り果てた。それに弓美の家に行くとなると、あらぬ誤解を生みそうだ。

　弓美がフフフと笑う。

「先輩ってぇ、眼鏡取ったら、結構かっこいいですよね」

　そう言われて、山田は眉を寄せる。何が言いたいのか分からない。

「でもぉ、オタクっぽいしなぁ」

「それと従姉妹の情報と何が関係あるの」

　すると、弓美が頬を膨らませた。

「関係ないですよ？　先輩こそ何か関係あるって勘違いしたんですか？　わたしは、生首をどうにかしてほしいだけ」

「本当に生首だけ？」

　山田は意地悪く突っ込んでみた。

　弓美が黙って、まじまじと山田を睨みつけた。

「分かってるなら、協力してよ」

「新城さんは、生首だけに困ってるわけじゃないんだ」

「そうですよ、何が言いたいんですか」

　山田は弓美の扱いにくさに閉口してきた。弓美は眼帯や臭いのことも承知の上なのだ。その原因を生首に求めているのか。けれど、何もしてないのに、こんな訳の分からないことになるはずがない。絶対に黙っていることがあるはずだ。

「何か隠してるよね」

　弓美が友人に背を向けているのを良いことに、ぎりっと歯を食いしばるように言った。

「先輩には関係ない」

「関係ないかはぼくが決める」

　問題は生首では収まらない。きっと、もっと酷いことをしている可能性がある。それを山田だけで解決できるだろうか。

　そんなときに、山田の脳裏に白の顔が掠めた。白なら、何かヒントをくれるかもしれない。

「じゃあさ、白先生に協力できるか訊ねるよ。あの人は、こういう方面、詳しいから」

　それを聞いた弓美は、逡巡するように目を動かした後、ため息を吐く。

「分かった。それでどうしたらいいの」

「講義が終わったら、白先生の研究室に来てよ」

　承諾したのかしなかったのか分からないまま、弓美はきびすを返して、友人に手を振った。

「お待たせー」

「何々、なんか真剣な話？」

「別にぃ」

　山田に顔を向けて、明るく言い放った。

「じゃあ、また後でー」

　山田は気の抜けた顔で、弓美を見送った。弓美が本気でどうにかしたいなら、必ず研究室へ来るだろう。

　それに、この手の話に白が興味を持たないとは思えなかった。

「あれ？　今日は早引けするんじゃなかったの？」

　白の研究室のドアを開けると、白が驚いたように顔を上げた。机の上には分厚い原稿用紙の束がいくつも積み重なっている。おそらくゼミの学生の論文だろう。

「すみません。先生に相談したいことがあって」

「何？」

　手に持っていた論文をデスクに置き、白が指を組んだ。期待しているのが手に取るように分かる。

「後から、新城さんが来ます」

　白が目を大きくする。

「どうして」

「彼女が顔がない生首を夜な夜な見るから、どうにかしてほしいって言ってきたんです」

「顔がない生首？」

　白が瞳を輝かせて山田を見た。

「ざんばら髪の」

　そこまで聞いた白が目を細めた。

「好事家が書いた『耳こすり』にあったのと同じものかなぁ」

　江戸時代の噂話と現代の心霊話を一緒くたにしているのだろうか、と山田も目を細める。

　そうだとしたら、相談を持ちかけたのは失敗だったかも知れない、と山田は内心焦った。他にお化けを信じていて解決しそうな人物を知らなかったからだ。

「ふーん。彼女、十三仏の何かに祟られでもしたのかなぁ」

「あそこの石群のせいですか？」

「恋結び地蔵はもちろん。他にも罪人の供養塔もあると思うし。踏み荒らせば何かあるだろうね」

「貝塚の生首ってことですか？　でも、場所が違うんじゃ。まさか、その供養塔もあの一角に移設されてるんですか」

　山田は驚いた。そんな雑なことをしていたら、化けないものでも化けて出そうだ。

「前に、あの石群について三つの説を言ったよね」

　確かに、白が一度石群について調べたことがあると言って、自説を展開してみせた。

「慰霊碑、供養塔、石神」

　三本指を立てて白が言った。

「正直言うと、最初の慰霊碑に関しては証拠自体ないから、噂止まりでしかない。はっきりしてるのは供養塔。後は推測として石神、環状列石の一部」

　説に新しい文言が並んだ。

「はちまきさんの、環状列石も、ですか」

「一応ね。なんだか面白いね。君が来てから、この手の話がやたら集まってくるなぁ」

「そんなことはないと思います」

　怪異現象とか心霊現象が、山田のせいで起こっているわけではない。たまたま、その手の話が転がってくるだけだ。

「思うに。君に憑いてる綿子ちゃんのせいかな」

　そう言われて、なんだか綿子を馬鹿にされたような気がした山田はむっとした。

「綿ちゃんは関係ないですよ」

「そうかなぁ……。それか、引き寄せ体質なのかもね」

　要は、山田が心霊的なものを呼び込んでいるのだと言うことか。

「今までこんなこと一度もありません」

　白がニヤニヤと笑っていたが、山田を指差して指摘する。

「この前、変な化け物を見たと言ってなかった？　白い服の女のようなもの。この大学には、不幸な死に方をした白い服の女が徘徊するっていう七不思議がある。それに、その元ネタかもしれない、女性の死」

　山田は想像力豊かな白の言葉に呆れる。

「それは偶然ですよ」

「そうかなぁ、興味深い。その白い服の化け物、なぼうかもしれないし、この世に未練を残した幽霊かもしれない。想像が膨らむよね。想像するのは自由だよ」

「まぁ、そうですけど」

　白が立ち上がり、マグカップを二つ取り出してコーヒーを入れた。一つを、山田に手渡す。

「まぁ、気楽に考えよう。これは論文じゃない」

「はぁ」

　白に座ってと促されて、山田は椅子を引き寄せて腰掛けた。冷たくなった手のひらに、マグカップの温かさが染みる。

「とりあえず、なぼうに取り憑かれてる弓美さんが来るのを待とう。しかも、今度は罪人の霊にも取り憑かれてるし、彼女、気の毒だねぇ」

　全く気の毒に思ってなさそうな表情で白が言った。

　弓美が来るまでの間、学生の論文のテーマで面白かったものについて、白の感想を聞いていた。

　一時間経って、さすがに山田も疲れてきたところで、ドアがノックされた。

「失礼しまーす」

　ようやく、弓美が現れた。弓美のことが苦手な山田でも、彼女が来たことでほっと一息つくくらいには、白の蘊蓄は長かった。

「やぁ」

　白が手を上げると、弓美が可愛らしく頭を下げる。

「悩み事を聞いてくれるって言われたんで、来ましたぁ」

　自分が如何に可愛いか知っている顔で、にこりと微笑んでみせる。

「聞いてるよ。罪人の生首が出るんだって？」

　白の言葉に、弓美が小首を傾げる。

「罪人？」

「そう。昔、処刑場だった場所に埋められた罪人の首が出てるんだよね？」

　初めて聞いたせいか、さも驚いている様子で弓美が声を上げる。

「罪人の生首なんですかぁ？」

「今のところ、それしか思いつかない。それに君、なぼうにも取り憑かれてるし」

「なぼう？」

　弓美が眉を顰める。

「生首だけじゃないでしょう。悩みって」

　弓美の視線が山田に移る。すぐに笑いながら、白に目をやった。

「なぼうってなんですか？」

「なぼうに行き逢はば、生臭き風に当たり首悪あしくす」

　よく分からないと言った表情で、きょとんと弓美が白を見つめた。

「君の体臭。なぼうに行き逢ったよね」

　今度ははっきりと、険しい目つきで弓美が山田を見た。

「ぼくは言ってない」

　慌てて山田が否定した。はっきりと指摘した白を睨んだ。

「その左目も、なぼうに行き逢った証拠だよ」

　弓美がぶっきらぼうに言い放つ。

「私、生首の相談に来たんですけど」

「臭い、困ってないの？」

　すると、弓美は口をつぐんだ。

「なぼうに行き逢ったの、君だけじゃないよね」

　今度は山田が目を丸くする。

「山田君が話してくれたんだけど、金木さんもなぼうと行き逢ってるよ」

「ええ？」

　思わず驚いて、山田は声を上げた。

　弓美が訝しげに眉を顰める。

「自殺した金木さん、あの夜、なぼうに行き逢ったんだ。君は金木さんの後に恋結び地蔵に細工するかして、なぼうに取り憑かれた」

「な！」

　弓美が顔を赤くして声を上げた。

「何を根拠にそんなこと言うんですか」

　山田は自分が話した内容を、白が、まさか弓美に話すとは思いもよらず、二人を交互に見ているしかなかった。

「山田君が教えてくれたから」

　すると、弓美がものすごい形相で山田を睨みつけた。

「いい加減なこと、言わないで！　証拠はあるの？」

　証拠。確かに証拠はないが、山田はあの夜のことを覚えている。ショートヘアの女性と、肩まで伸ばした髪の女性。

「金木さんって髪が短い女性でしょう？　いつも君といっしょにいたって聞いたよ。それとこの半紙。金木さんの名前が書いてある」

　白がボードに留めた半紙を指差した。

「どこでそれ」

　怯えるような表情を浮かべて、弓美が呟いた。

　その表情を見た白が、目を細める。

「そっか。これ書いたの、弓美さんなんだね？」

「え！」

　今度は山田が声を上げるはめになった。

「これは想像だよ。想像は自由だ。金木さんの名前の半紙を、何故、君が恋結び地蔵に貼ったのかは分からない。でも、金木さんの貼った半紙を剥がしたのはなんで？」

「答えたくありません」

　ふむ、と白が指を顎に当てる。

「まぁ、個人の自由だし、言及しないよ」

　山田は、頭の中で事態を整理してみる。要するに、最初に金木の名前を地蔵に貼ったのは弓美。金木が願掛けで貼った半紙をどうかしたのは弓美。

「それでたまたまなぼうに行き逢ったのかなぁ。なぼうはなんで現れたんだろう？」

「何よ、なぼうだかなんだか知らないけど、好き勝手なこと言うな！」

　弓美は相手が准教授だろうと関係ないようで、白を罵った。

　反対に山田の方が慌てて、弓美をなだめた。

「うるさいわね！　あんたがこいつに余計なこと言ったからだろ！」

　白は考え込むように口を尖らせていたが、弓美に向き直って、落ち着いた声音で言った。

「まぁ、生首は供養塔に謝ればなんとかなるんじゃないかなぁ。でもなぼうは分からない」

「はぁ？　この臭い、消せないの？　役立たず！」

　その様子を見て、白が困ったようにくしゃくしゃと頭を掻いた。

「役立たずかぁ」

　弓美の言葉に、白が眉をハの字に下げて笑った。

「白い服の女。こいつがいつも目の端にいて消えないのよ。頭がおかしくなりそう！」

　そう言って、弓美は両手で顔を押さえた。

　白い服の女。あの化け物が、弓美にも見えていたのか。山田は、弓美が見えているものが自分と同じものか知りたくなった。

「どんな女なの？」

　弓美が顔を押さえたままか細い声音を漏らす。

「顔が見えない。髪が長くて、くるぶしまでの白い服を着てる」

「手は長くないの？　臭いは？」

　山田は弓美の前に回り込んで訊ねた。

「手は普通よ。臭いはしなかった。ただその白い服の女を見てから、左目から血が出たのよ」

　白と山田が顔を見合わせる。

「血？」

　こくりと弓美が頷いた。

「病院に行ったけど、強く打ち付けないとこんなふうにならないって言われた。お医者さんは二週間で治るって言ってたのに、いつまで経っても血が止まらない。大きい病院を受診したほうがいいって言われた」

　確かに目から出血して、長く血が止まらないならば、大きな病気かもしれない。弓美も不安に苛まれていたのだろうが、秘密にしていたのは、そうなった原因が分かっているからではないのか。そのことに罪悪感を抱いているのだ。

「どうして、そうなったんだろうね」

　同じ事を白も考えていたようだ。白には何故なのか、分かっているようだった。

　山田もなんとなくさっきの様子で察してはいた。だから、弓美が告白しなくても良いと思った。本人も言いたくないだろう。

　それでも、弓は口に出さずにはいられなかったのだろう。堰を切ったように話し始めた。

「好きだったから」

　弓美が小さく呟いた。

「香梨のこと大好きだったのに、男なんか好きになって、男なんて浮気ばっかする生き物なのに。私は浮気しない。香梨を大事にするのに。裏切った。私が最初におまじないしたのに。全然叶わなくて。そしたら段々臭くなってって。みんなが臭いって言ってるの知ってんだよ。香梨も同じになった。でも、まさか死ぬなんて思わなかった。飛び降りちゃうなんて、思わなかった！」

　そのうち、弓美は声を上げて泣きだした。

　けれど、山田は弓美を慰めようとは思わなかった。白も黙ったまま、弓美を見下ろしていた。

　泣き続ける弓美を囲んで、二人は彼女が泣き止むのを待った。

　嗚咽を上げていたが、やがて泣くのを止めて顔を上げた。白い眼帯が真っ赤になっていた。

「どうやったら、生首いなくなるの」

　ぼそりと、弓美が言った。

「供養塔に赴いて、無礼を詫びるしかないかなぁ。まぁ、そういうやり方が正しいかは分からないけど」

「謝ればいいの？」

「多分ね」

　白の言葉を、山田は疑り深く聞いていた。霊能者でもないのに、本当にそのやり方で生首が消えるというのだろうか。しかし、それ以外の方法を誰も思いつかないかもしれない。

「いつでもいいの？」

「早いほうがいいんじゃないかな」

「君、多分、供養塔の一部を踏んづけただけだと思うよ。恋結び地蔵を探すときとかに」

「ああ」

　思い当たることがあったのか、弓美が声を漏らした。

「それで、恋結び地蔵ってどれか分かったの？」

　山田は白を見上げた。白の目が輝いている。同情しているわけでもなく、慰めているわけでもなかった。この男はただ知りたいだけなのだ。山田は呆れた顔で白を見つめた。

「一番手前の大きめの縦に長い石」

　白が手を打つ。

「ああ、あの石か。どれか分からなかったから、どうしようかって思ってたんだ」

「供養塔はどれ？」

　弓美が泣きはらした目で白を見る。

「供養塔は大学の外にあるよ。そっちが本物。山田君、はちまき君が見せてくれた環状列石の地図。あれの青い丸がそうだよ」

　それを聞いて、山田は驚いた。あの青い丸の一つが環状列石ではないと、白には分かっていたのか。

「でも、青い丸は侵入できない私有地って」

「一度調べたって言ったでしょう？　私有地でも持ち主に許可を取れば入れるよ」

　確かにそうだと、山田は納得する。

「さて、今から行ってもいいし、日を改めても良いけど」

「生首いなくなるなら、今から行きたいです」

　弓美が身を乗り出すように言った。

「じゃあ、水と線香、買おうか」

　白がにっこりと笑った。

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