なぼうの封土　第三章　祟り石　③　＃12

　壁掛け時計の針が時を刻む音が聞こえる。電波時計ではないので、コッチコッチと秒針が鳴る。

　白が声を出して伸びをした。

「休憩するけど、何か飲む？」

　白に言われ、山田は慌てて立ち上がった。

「ぼくが入れますよ」

「もう入れたから。いつものコーヒーでいいかな」

　山田は申し訳なくなって、肩をすぼめる。

「いつもすみません」

「このくらいは自分で出来るから」

　白が笑った。

「そういえば、祟られていると言えば、君も祟られてたね」

　山田が驚いて白を見やった。

「ぼくが、ですか？」

「だって、綿子ちゃんに取り憑かれてるんでしょう？」

　確かにそうだが、祟られていると思ったことはなかった。

「綿ちゃんは、ぼくには祟ってないと思いますけど」

「そうかなぁ」

　白が首をかしげた。

「だって、実際に君、実害を受けてるじゃないか」

「ま、まぁ、実害と言えば、そうなるんですかねぇ」

　綿子が取り憑いて以降、山田の交友関係や生活は一変した。これを実害というならば、白の言うとおりだ。一言で言えば、孤独になったのだ。

　何も虐められたりなど、そういうことはなかった。自然と人が自分から離れ、自分の奇行によって仕事を失った。

　その結果と言っては何だが、こうして白のアルバイトをしている。

「綿子ちゃんは、君を傷つけたりはしてないの？」

「それは、絶対ないです！」

　山田は即答した。綿子が山田を、あんなに仲が良かった姉が実の弟を傷つけようとしているなど、考えたくもなかった。

「でも、怨霊って言ってたじゃないか」

「その、そういうふうに見えるからで」

　綿子から噴き出してくる怨念をなんと説明したらいいのだろう。怒りとも恨みとも、なんとも言えない悪感情。人を傷つけ殺したいという度し難い感情が、綿子を取り巻いている。

　それらの感情が山田に向いてないと言われると、本当は即座に違うとは言いがたい。でも信じたくないのだから仕方ない。

「でも、気をつけたほうがいいね。君は綿子ちゃんを救いたがっているけど、怨霊は救うことでは鎮まらないからね」

　白から念を押されて、山田は少しむっとした。

　救おうとして何が悪いのだ。綿子は苦しんでいる。何らかの理由で怨霊になってしまうようなことが綿子の身に起こったのだ。怨霊となった綿子の為に、山田はこの道を選んだ。怨霊を鎮める為には、何をすればいいのか、もうこの方法しかないと思っている。だからこそ、御霊信仰について学んでいるのだ。

「姉が天国に行けるなら何でもしますよ、ぼくは」

　と言った瞬間、窓がバーンと音を立てた。

　二人は驚いて窓を見やる。窓ガラスがビリビリと音を立てていた。

「鳥がぶつかったのかな」

　白が呟いて、山田に視線を移した。

　山田は声が出せずに固まっていた。窓ガラスに両手をついて、セーラー服姿の綿子が立っている。鋭い爪がガラスを軋ませながら食い込んでいくのが分かる。長い黒髪が蛇のようにとぐろを巻き、ざわざわと揺れていた。

　山田の頭から、血の気が引いていく。すーっと血の温かみが首から下に落ちていった。カクンと膝から折れた。白の呼ぶ声が聞こえた。

「山田君、山田君」

　何度も肩を揺さぶられて、山田は目を開けた。この瞬間まで、自分が気を失っていたのだと気付いた。

「あ、あ」

　狼狽して窓を見たが、暮れなずむ茜色が差し込んでいるだけだった。

「どうしたの」

　どのくらい気を失っていたかわからず、山田はぼうっとしていた。

　綿子が山田を見ていた。頭が潰れて、眼窩は押し潰されて、眼球が垂れ下がっている。脳髄と血潮が、止めどなく割れた頭蓋骨から垂れ落ちていく。口を大きく開けて、叫んでいるように見えた。それとも笑っていたのだろうか。表情も分からない綿子は山田を言葉では言い表せない感情で見つめていた。

　それを見ていたら、貧血を起こして気を失ったようだった。

「あ、いえ。大丈夫です」

　山田は白の手を払って、体を起こした。後頭部と首が痛い。頭をしたたかに打ち付けていた。首が心配だが、毎度のことなので諦めることにする。ただ、白の反応が怖くて、恐る恐る顔を上げた。

　山田を覗き込む白の顔は、照明の付いてない研究室の暗がりに陰って、よく分からない。

「大丈夫じゃないよ。頭を打ってるじゃないか。少し横になってたら？」

　そう言ってソファを指差した。

「あ、大丈夫なんで」

　後頭部を手でさすりながら起き上がって、椅子に手を預けて立った。

「いつもなの？」

　心配そうな声音で白が言った。

「いつもって？」

「綿子ちゃんが見えたんじゃないの」

　山田はドキリとした。見えた？　まさか、白にも見えたのだろうか。

　あからさまな山田の表情に、白が軽く、「ははは」と笑った。

「いや、そんなふうに思っただけだよ」

　山田は何故かほっとした。あんな姿の綿子を他人に見せたくなかったからだ。他人のイメージに綿子の無惨な姿を焼き付けたくない。綿子のことは、美人で快活な少女として記憶に収めてほしい。

　ただ、白の勘の良さには舌を巻いた。今まで、あの状況で、山田が綿子を目の当たりにしたと察するような人間はいなかった。ましてや、白には先日、怨霊になった綿子が見えるからよく奇行を繰り返してしまい、仕事を首になる。と、伝えただけだったからだ。

　それだけで、山田の気絶が綿子に繋がると考えたのは、白だからだろうか。

　不思議な人だ、と山田は思った。

　白が壁の照明のスイッチを付けた。カチカチッと音を立てて蛍光管が点いた。途端に窓ガラスがまるで鏡のように、色を変えた。

　綿子はもういなかった。時々こうやって、何がきっかけか分からないが、姿を現す。怨霊だとかなんとか話をしたのが嫌だったのだろうか。綿子にもしも生前の記憶があったなら、怨霊などと言われたくないだろう。

　気をつけないと、と山田は反省した。

「さてと、山田君」

　窓の外を、明かりを両手で遮るようにして覗いている白が山田に呼びかけた。

「はい」

「今日、夜、少し残れる？」

　残業しろと言うことだろうか。特に用事がなかったので、山田は頷いた。

「昨日できなかったことをやりたくて」

　昨日。山田の記憶が過去に戻り蘇る。嫌な予感しかしなかった。

「嫌ですよ」

「まだ何も言ってないのに」

「祟り石の所に行く気でしょう」

　ぱっと白が振り返る。

「なんで分かったの」

　白ならそう言うだろうとしか思えなかった。

　山田が黙っていると沈黙を肯定とみなして、白が続ける。

「なぼうがどこから来るのかは、遅いから調べられないけど、夜になれば、なぼうが現れる場所を特定できる。しかも今日は月夜だ。まぁ、多分曇っていてもなぼうは出ると思うけど、月夜だと周りが明るいからね。肉眼でも見やすい」

　誰が何を肉眼で見るのだ。怪訝な目つきで白を見ていると、白が勝手に頷いて、山田の嫌な予感を的中させた。

「山田君は夜目は効くほうかな。目が悪いけど大丈夫？」

「断られるって考えたりしないんですか」

「なんで断るの。君は祟られてないじゃないか」

　しかし、首のことがある。

「関係なくても、この通り被害には遭ってますから」

「そうだけど、今度夢で私が襲われても助けなくていいよ」

「もう助けません」

　次も助けたら、今度はどこがどうなるか分からない。それは御免だった。

「で、私が触るから、君は隠れていたらいいよ」

　白の頭に、中止するという文字はなさそうだ。

「なぼうが来た方向を教えてもらったら、そっちの方角に走るから。それで交わったときにどうなるか見ててよ」

「はぁ？」

　なんとも気持ち悪い光景を思い浮かべて、山田の口から素っ頓狂な声が漏れた。

「行き逢い神と行き逢うってどんなものか知りたいじゃないか。めったにないよ？　まぁ、必殺必中で死んでしまう行き逢い神もいるけど、そのときはそのときだ」

「命が惜しくないんですか」

　山田が呆れて言った。

「知りたいじゃないか！　好奇心が疼かないかな！　ワクワクしてこない？　どうなるか知りたくない？」

　無邪気な子供のように、白は両手を広げた。

　それを冷めた目で山田は見ていた。

「知りたくないです」

「つまらないな。でも、私は行くと決めたから、君が行かなくても実行するよ」

　それを聞くと、山田は落ち着かなくなり、胸がざわざわしてきた。罪悪感だ。白がとんでもない目に遭うのが分かっているのに見捨ててしまって、死ぬようなことがあれば、ずっと後悔するだろう。

「分かりました」

　山田はため息を吐いた。

　止めてと頼まれたのに、止めても行くのだから、頼んできた意味がない。本当に白は自分の危険な行動を止めてほしいのだろうか、甚だ疑問だ。

　夜が更けて、二十二時を過ぎた。

　白がそわそわし始めて、すっくと立ち上がるといそいそとコートを着込んだ。

「じゃあ、行こうか」

　資料から顔を上げて、山田はいやいや立ち上がってブルゾンを羽織った。

　十一月下旬のぞくぞくとする冷たい風が、新旧学部棟の間を吹き抜けてくる。

　山田はブルゾンのチャックを上げ、ポケットに手を突っ込んだ。

　前を歩く白は意気揚々と軽い足取りで、祟り石の一角に向かっていた。

　風上に立つ山田の鼻には、白以外の生臭さは感じられない。風にも影響されない臭いは、白を取り巻いて包んでいるような気もした。白が悪臭を放っているのではなく、臭いは生き物のように白からつかず離れず漂っているのかもしれない。

　とうとう、祟り石の前に立ち、白が振り返った。月の明かりだけに照らされた白は紺色に沈んでいる。表情までは分からないが、多分、目を輝かせているに違いない。

「さぁ、触ってみるから、山田君は道を見張っていてくれるかな」

「はぁ」

　山田は気のない返事をした。

　やりたくないがやらざるを得ない。山田の額にじっとりと脂汗が浮かぶ。

　幽霊は見たことがなかった。あの夜、初めて綿子以外の異形を目にした。幽霊ではないのかもしれないが、化け物に間違いはない。何故見えるのかまで分からない。ただ、今日は偶然見るわけではなかった。強制的に見ることになるのだ。これで恐怖を感じないはずがない。

　白が、「行くよ」と合図した。

　山田はゴクリとつばを飲んだ。

　冷たい風が少し生ぬるく感じられる。吹き付けてくる風に、なんとも言えない腐った臭いが混じってきた。

　遠くから、何かを引きずる音が聞こえてきた。ズーッズーッという、重たいものを引きずっているような音だ。

　生臭い風が、ふぅっと山田の顔に当たり、前髪がたなびいた。

　正面の道から、白く大きなものが近づいてくるのが見えた。二棟以上離れているのに、山田の目に映る白いものの上下のバランスが悪い。

　大きな四角い頭と、頭に比べて自棄に小さい体。長い両腕を前に垂らしている。白い服の長い裾を引きずっていて足は見えなかった。

　顔はのっぺりとして、ストンと何もない。うねるべったりとした黒髪が、頭や肩、体に貼り付いているのが、一棟先からでもよく見えた。

　少しずつ近づいてくる。

「来た？」

　背後で白の声がした。

　山田は声を出せなかった。その代わり、ゆっくりと振り返って、なぼうが近づいてくる方向を指差した。

　指差した途端、白が走り出した。意外に早い。

　山田は固唾を飲んで見守るしかなかった。

　なぼうの目の前まで、白が迫っていく。山田は、目をつぶりたいが、ぶつかった瞬間を見ていなければならないという苦行に耐えた。

　なぼうと白、お互いが交わると思った瞬間、なぼうと白の間に壁か何かが出来たような気がした。目に見えたわけではない。壁がある、とそう思ったら、いきなりなぼうが弾かれて、消えた。

「え？」

　山田は唖然とした。白は無事なようだ。すると自然に左目から涙が滴った。

　安心したからなのか、感情とは関係なく、頬を伝って涙が迸った。山田にも、何故自分が泣いているのか訳が分からなかったが、左手の甲で涙を拭った。

　白が立ち止まり、またこちらに戻ってきた。

「見えたかい？」

　遠くから手を振って、声を掛けてくる。

　山田は自分も大きく手を振り、両腕で丸を作った。

「おー！　やった！」

　有頂天になっている白が息を切らして、山田の前に立ち、目を大きくした。

「山田君、血が出てる」

「え？」

　鼻血かと思い、鼻を指で擦ってみた。左手の甲が黒い。青白い月光に照らされて、左手を染める生温かい液体が涙ではないと悟った。

「え！」

　慌てふためいて、山田は自分の左目を触る。たらたらと何かが垂れ続けている。もう一度左手を見たら、手が黒っぽく染まっていた。

「戻ろう」

　白が山田の腕を引き、早足で旧学部棟に向かった。

　訳も分からず、戸惑いながら山田は白に付いていく。付いていきながら、自分の手を見つめていた。

　学部棟内に入ると、電灯が山田を照らした。山田ははっきりと手が真っ赤になっているのを目にした。気付けば、左目が見えにくい。泣いたときのようにぼんやりとしていた。

「なんで」

　訳が分からなくて、山田は呟いた。

「とにかく、救急車を呼ぼう」

　白ですら狼狽えているのか、声がうわずっていた。

　研究室に入り、白が山田を椅子に座らせる。

　血が、首のギブスとブルゾンを真っ赤に染めている。山田は訳の分からない恐怖に呑み込まれそうになった。

「なんでなんで」

　何度も呟きながら、目を拭っては手を見た。

「あんまり触ったらダメだ」

　白に言われてタオルを手渡される。

「左目を押さえて」

　言われるがままに、眼鏡の下にタオルを押し込んで左目を押さえた。

「こ、これ、どういうことですか」

「分からない」

　白が心配そうに首を振った。

　白の呼んだ救急車が、十分もせずにやってきて、二人は救急車に乗り込み、福北大学病院へ運ばれた。

　大学病院の待合室で待っている間にタオルは真っ赤に染まっていく。看護師に呼ばれて、診察室に入った後、翌日眼科を受診するように告げられて、応急処置を受けた。

　あれだけ噴き出していた血も止まったようだった。二人は地下鉄に乗り、ひとまず福北大学に戻った。

　研究室の椅子に座り込んで、山田は言葉もなく俯いた。ギブスのせいで顔は正面を向いていたが、気持ちは沈んでいる。これはなぼうに祟られたと言うことなのだろうか。まるで弓美のように、左目から血が出た。

「なんで山田君の左目から血が出たんだろう」

　同じく椅子に座った白が腕を組んで考え込んでいる。

「ぼくにも分かりません」

　山田はそう答えるしかなかった。

「まるで、なぼうに祟られたみたいだね。でも、生臭くない」

「生臭くないんですか？」

　山田が危惧していたことを、白が否定した。

「一応。一体、何が起こったんだろう」

　山田は、なぼうと白が交わった瞬間を思い起こす。なぼうが白の前で弾かれて消えた後、山田の左目から血が流れ落ちた。これは全く関係ないことなのだろうか。

　絶対に関係がない、とは思えなかった。

「山田君、何か思い当たる節はない？」

　白を見返す。思ったままを言っていいのか迷ったが、白はきっと何を言っても受け入れる気がした。

「先生は、何か御守りでも持ってるんですか」

「御守り？」

　白が思いも寄らないことを言われたと、首をかしげた。

「あの、なぼうは現れました。先生がなぼうに向かって走っていって、なぼうとぶつかったとき、なぼうが消えたんです。バチンッて感じで」

「バチン」

　山田の言葉に、白がますます分からないと言いたそうな表情を浮かべた。

　山田も詳細に説明する必要があると思い、言い方を変えた。今度は見たまま、感じたままを口にする。

「新旧学部棟のある、道の向こうからゆっくり、何か引きずるような音をさせてなぼうが来ました。なぼうの頭は大きくて、二頭身みたいなアンバランスな見た目をしていました。大きな白い顔には目鼻がなくて、のっぺらぼうみたいでした。後はこの前説明したとおりの見た目で、ゆっくり動いているはずなのに、割と近づいてくるのは速かったかな。ぼくが合図して先生が走って行ったときにはもう一棟先にいましたから」

　興味津々で身を乗り出して、白が山田の話に聞き入っている。

「先生がなぼうとぶつかり合う瞬間、なんだか壁のようなものが出来て、その壁になぼうが当たった途端、なぼうが弾けるように消えたんです」

　無意識に左目に手を当てた。今は白いガーゼを挟んで眼帯を着けている。

「それで左目から血が出たんだね」

「そうです」

　ふむ、と白が顎に手を当てた。

「弾けて消えた衝撃でなぼうの祟りが君に飛び火したのかな」

　祟りが飛び火するなんて初めて聞いた。

「飛び火するなんてこと、あるんですか」

　すると、白が申し訳なさそうに笑いながら、くしゃっと頭を掻いた。

「君も聞いたことがあると思うけど、過去に私が原因で、いや、あくまでかも知れないってことだけど、私に祟りが来なくて、代わりにアルバイトの子が怪我したり、亡くなったりしたことがあってね。あまり自慢げに口にすることじゃないんだけど、私はなんともないんだ。無茶をしたときに側にいた第三者が災難に遭うんだよ。それで、フィールドワークに付き添ってくれるような助手もいなくなっちゃって」

　初めてアルバイト募集の紙を見たときに、側にいた学生から、変な目で見られたことがあった。他にもゼミの教授や学生に奇特だね、とかいろいろと言われたことを、山田は思い出した。

「大袈裟でも何でもなかったんですね」

　山田はなんとも言えない気分になった。今回死ななかったのは運が良かっただけなのか。

「そういうわけで」

　白が、ますます申し訳なさそうな顔する。

「君が嫌なら、アルバイトを辞めてもいいんだよ」

　白と一緒にいると、今後もこういう散々な目に遭う、と言うことだ。しかし、それを承知で面接に行ったのだ。自分を心配してくれる人間の忠告も聞かず、山田は生活の為の金を取った。

　命か金か。

　悩むまでもない命題なのに、山田は迷っている。

　命を取っても、生活に窮する。もしかすると大学院を辞めて就職するしかなくなってしまう。そうすれば、綿子を救う手掛かりを失ってしまう。

　金を取ったら、単純だ。これから先も白に降りかかる災厄を、請け負わねばならなくなる。

　今の自分にとって、一番大事なのは何か。

　止めれば、なんとかなる。阻止すれば回避できる。そして、綿子を救う手立てを得ることが出来る。

「辞めません」

　山田はきっぱりと言い切った。

　白の表情がぱあっと明るくなる。椅子から立ち上がり山田に駆け寄ると、ひざまずいて山田の両手を握った。

「ありがとう！　本当に助かる！　時給を上げてもいいよ！」

　今のままでも充分高給なのに、さらに上がるらしい。

「上げてください！」

　山田は即座に賃上げを要求した。

「分かった。約束は守るよ」

　立ち上がった白が続ける。

「それで、早速だけど。なぼうが来た方角に何があるか確かめよう！　なぼうが生じる何か原因のようなものがあるかもしれない。祟り石の謎も究明できるかも！」

　矢継ぎ早に白がたたみかけてきた。

　山田は壁掛け時計を見た。

「先生、もう二十四時を回ってるんですけど」

　白がはたと我に返ったような表情になり、時計を振り返った。

「本当だ、もう夜中じゃないか。ごめんよ、すっかり楽しくなっちゃって、時間を忘れてたよ」

　さっきまでシュンとしていた白のいつもの様子に、何故か山田は安心した。この破天荒な准教授に、いつの間にか慣れつつある自分に、寒気も感じたが。

　結局、地下鉄の終電もなくなり、白からタクシー代を受け取った山田は、旧学部棟を後にした。振り返り、研究室の窓を見上げる。電気がまだ付いていると言うことは、白は帰るつもりがないのだろう。あれだけ興奮していたら仕方ないかもしれない。また、研究室に泊まることになりそうだ。

　山田は、祟り石の一角に行ってみた。スマホのライトで、祟り石を照らす。白が糊で貼り付けた山田の名前が書いてある半紙が、明かりに浮かび上がる。だいぶん色が変わってきている。このままだと一ヶ月もしないうちに自然と剥がれるかもしれない。

　今度は背後を照らす。

　二棟先の学部棟から現れたなぼうは、もっと向こうの学部棟から来たのだろうか。それとも、姿が見えた学部棟からなのだろうか。暗かったからなんとも言えない。

　明日、白と嫌でも確かめに行くことになる。答えはそのときまで取っておくことにした。

　山田は先ほど自分を悩ませた問題を思い返した。

　命か金か。

　一瞬迷ったが、山田は金を選んだ。綿子を救う手立てを探すほうを選んだのだ。

　綿子を救えないなら、死んでもいい。

　暗いキャンパスをとぼとぼと歩きながら、山田は物思いに耽っていた。ふと顔を上げると、芝生に立つ枝振りのいい木の陰に綿子が佇んでいた。

　暗くても、何故か山田には綿子の表情が見えた。うっすらと赤い唇を横に伸ばしている。

　山田が綿子を選んだことを、まるで喜んでくれているように、山田には思えた。