なぼうの封土　第三章　祟り石　①　＃10

　彼はボードに留めてある半紙を眺めた。

　水ににじんだ墨汁。

　手元には同じく半紙があり、先ほど適当な大きさに切った。筆に墨を含ませて名前も書き終えた。

　それを、洗面器に張った水に浸け、これから恋結び地蔵の所に行くだけだった。

　それで知りたいことは知れる。

　彼はにっこりと笑った。

「やぁ」

　山田が十四時に研究室に赴くと、白が論文の原稿用紙から顔を上げて、のんきそうな笑顔を山田に向けた。

　部屋がなんだか生臭い。山田はクンクンと鼻で辺りを嗅いだ。

「どうしたの？」

　白が不思議そうに、山田を見た。

　山田は匂いを追いながら、部屋中を歩き回り、白の前で立ち止まる。どう考えても匂いは白から発せられていた。

「先生、なんで生臭いんですか」

　前日悪い物でも食べるか、臭い物を敷き詰めた床でゴロゴロと寝っ転がったのか、そんなふうに思えるような匂いだ。

「あー」

　白が嬉しそうに笑った。

「やっぱり生臭いよね！」

　なんで嬉しそうなんだと、山田は怪訝に思う。それと同時にそれが何を意味しているのかも悟った。

「まさか、先生。恋結び地蔵で何かしたんですか？」

　山田の体から血の気が引いていく。ぞくりとした冷気を背中に感じた。

「うん。試してみたんだよ」

「何をですか！」

　事もなげに白が言ってのける。

「恋結び地蔵は本物か」

　何を言っているんだろう。本気で言ってるのか。いや、この人ならきっと本気なんだろう。そんなことが一瞬で頭に浮かび、山田は走り出していた。

「ちょっと待って」

　白が呼び止める頃には、山田は廊下に出ていた。　

　山田は旧学部棟から飛び出して、石像群が寄せ集められた一角に向かっていた。嫌な予感しかない。

　何をしたか見当は付いている。怖いものがない、怖いと感じたことがないと言っていたが、それは本当だったのか。だから止めてくれと言っていた。でも、山田がいないところでしでかして、どうやってそれを止めろというのだ。

　山田の頭の中で思考がぐちゃぐちゃにかき混ぜられて、一体白が何をしでかしたのか確認しなければいけないと、焦っていた。

　石像群が見えてきた。

　一番手前の縦長の石。弓美が言っていた恋結び地蔵だ。その縦長の石のど真ん中に半紙が貼られている。

　山田は石の前に立ち止まり、肩で息をした。久しぶりに全力疾走したせいで呼吸が定まらない。それ以上に、半紙に書かれている名前を見て息が止まりそうになった。

「何やってるんですかー！」

　叫びながら、半紙を剥がそうと手を延ばしたところで、ハッとした。なんとなく嫌な予感がしたのだ。

　なぜ、半紙は剥がれていないのか。水で貼り付けたなら、とっくの昔に剥がれているはずだ。

　この願掛けが夜に行われたとして、すでに十二時間以上は経っているはずだ。

　山田はきびすを返して、白の研究室に戻った。

「先生！」

　研究室に、異臭が籠もっている。思わず、山田は鼻を押さえた。

「あ、見た？」

「一体何のつもりなんですか！」

「何のつもりかって」

　白が立ち上がって、頭をくしゃっと掻いた。

「実験と証明だよ」

「実験と証明って。いや、その実験にぼくの名前を使わないでくださいよ！」

　縦長の石に貼り付けられていた半紙には、はっきりと『山田羊』と書かれていて、ご丁寧に耐水性のインクか何かを使っているように見えた。

「だって、自分の名前は書けないでしょう？」

　そこは白の名前でも十分だと山田は思ったが、『実験と証明』とはどういうことか。

「これは、本当に願掛けなのか。この願掛けの手順に意味があるのか。それとも別の目的があるのか。その目的は何なのか」

　その証明だよと、白があっけらかんとして答えた。

「じゃあ、その目的が何か分かったんですか」

　相手が准教授だと言うことも忘れて、山田は問い詰めた。

「うん。分かった」

　白が、嬉しそうに笑った。

「恋結び地蔵は恋の願掛けを成就させることが目的じゃない。目的は、祟りの伝播だ」

「祟りの伝播」

「そう、恋結び地蔵が元々何と言われていたかは分からないけど、あの石像は触れることが引き金となって、触った人間を祟る装置だ」

「祟るって。装置って」

　一体、白が何を言っているのか、訳が分からなくて、山田は呆然として呟いた。

「半紙に書かれた名前の主を祟るわけでも、半紙に書かれた人物と儀式を行った人物を縁づけるものではない。あくまで恋結び地蔵に触れた人間を祟る装置。恋結び地蔵というのもふさわしくないか。石神を象った祟り石だ」

　山田は力なく言った。

「でも、祟られたら意味がないじゃ、ないですか」

　白が始終ニコニコしながら説明を始める。

「山田君、確かに祟られて何が起こるのか分からない。だけど、見られたり話したりして祟られるんじゃないなら、触らなければ良いだけだって分かった。これって大きいよね。それに、何故生臭くなるのかも分かった。生臭いと言うことは確実に祟られている証拠だ。もしかすると、祟っているものがマーキングしたのかもしれない。もっと詳しく知るには、白い服の女も現れるか、試したい。唯一姿を見た山田君に協力をお願いしたいんだ」

　山田は、怒りすら感じた。

「訳が分かりません！　先生は自分が何をしたか分かってるんですか？　死ぬかもしれないのに！　白い服の女だって、その目で見たら絶対に安全なものなんて思わない。邪悪ですよ。この世にいてもいいものじゃない。あんなものにもし祟られているなら、逃げようがないですよ。そうしたらどうするんですか？」

　すると、白が初めて困ったような表情を浮かべる。

「祟られて死ぬかは賭けでしかない。まだそこはイコールで結べない。それより、金木さんを追いかけていった白い服の女が、私にも取り憑いているのか、同じく生臭い弓美さんにも取り憑いているのか。取り憑いてないなら、祟り石と白い服の女は関係あるのか。関係ないなら、二つの謎が生じる。そしたら、面白さも二つだ」

「全然、面白くないです！」

　白の言っていることが全く理解できない。山田は怒りを通り越して心配になってきた。

「先生は、今死にたい気分にはなってないんですね？」

　すると、白がきょとんとする。

「何故、私が死にたくなると？」

「だって、金木さんが飛び降りたのがもし祟りのせいなら、死にたくなるかもしれないじゃないですか」

「じゃあ、なぜ、弓美さんはまだ自殺してないのかな」

　白の言葉に、山田は黙った。

　弓美は何故自殺してないのだろう。

「きっとトリガーはまだあるんだよ！」

　白がうっとりとした顔で、幸せそうに言った。

「それにねぇ、私が以前話したでしょ？　白い服の女はなぼうかもしれないって。文献にたった一文しか書かれていない、謎の行き逢い神。それと、祟り石が関係するかもしれないって、一つの発見だよ！　祟り石だって、なんで祟るのか、実に興味深いじゃないか。もしかして祟り神を封じる役目を持っていたけれど、何かをきっかけに祟り石自体が祟りを媒介するようになったとも考えられる。それになぼうが関係しているなら、祟りを媒介している大本がなぼうかもしれない」

　山田は呆れて物が言えなかった。

「もしかすると、昨日の夜、私はそのなぼうに出会っていたかもしれないじゃないか。惜しむらくは私には見えなかったことだけど。いずれ、私の首から上に支障が出るはずだよ。弓美さんの左目から血が出るのと同じようなことが起こる。もしかしたら亡くなった金木さんにも同じようなことが起こっていたかもしれない。弓美さんとまた話が出来たらなぁ」

　弓美には山田も用がある。

「今度の講義で、彼女に話を聞こうかな」

「その臭いをさせて講義をするんですか」

　白が不思議そうな顔をする。

「何か問題でも？」

　山田は唸る。問題というか、差し障りというか、これは個人的な感想でしかない。

「いえ、なんでもありません」

「私の側になぼうが現れたらすぐに教えてね」

　白がろくでもないことを言った。

　山田は力なく肩を落とす。白のアルバイトをする学生が何故不幸な目に遭うのか、分かったような気がした。いくら時給が高くても、これではなり手がいないわけだ。誰も死にたくないし、トラブルに巻き込まれたくない。

　好んでトラブルに首を突っ込む白の首根っこを掴んで、災禍から引きずり出すには、途轍もない運の持ち主ではないと務まらない。

　果たして、山田に運はあるのか。今までの人生を振り返って、とても運がいいとは思えなかった。

　バイトを辞めるのは容易い。しかし、山田は金がほしい。生活の保障をされたい。苦学生にとって割のいいバイトは手放しがたい。

　果たして本当に割がいいのかは、今となっては謎だ。

　山田は頭を抱えたまま椅子に座り込んだ。瞼の裏に、祟り石に貼り付けられた自分の名前が書いてある半紙が浮かぶ。

「先生」

「何？」

「あの半紙、なんで剥がれてないんですか」

　白が明るく声を上げた。

「あれはね、洗濯糊を溶かした水に浸けたからだよ！」

「はい？」

　まさか、糊でくっつけてあるのか、触ると祟る石に。

「多分、当分剥がれないと思うなぁ。それとも、剥がれないから、私と山田君の関係に何か変化が訪れる可能性もあるなぁ」

「そういう変化はいりません」

　当分剥がれないと聞いて、段々血の気が引いてきた。とすると、あの半紙を見た学生は、祟り石に貼り付けられた山田の名前を見て、誰かが願掛けしたと誤解すると言うことだ。迷惑極まりない。

「あぁ」

　思わず声に出して、頭をさらに抱えた。雇い主で准教授でもある白の首を絞めたい衝動に駆られる。

　そのとき、研究室のドアがノックされた。

「失礼しまーす」

　明るい可愛らしい声。弓美だ。

　山田は嫌な予感がして顔を上げた。

　弓美は屈託ない笑みを浮かべて、山田を見つめている。

「やぁ、弓美さん。丁度いいところに来たね。今、君の話をしてたんだよ」

「えー、私の話？　やだぁ、シロ先生、悪口じゃないですよね？」

　白と話をしているのに、弓美はまだ山田を見ている。

「新城さんは、ぼくに聞きたいことがあって、ここに来たんだよね？」

　弓美がますます口角を上げて笑う。

「恋結び地蔵に、山田先輩の名前が貼ってあるんですけどぉ」

　だよね、と山田は手を目に当てた。

「誰が貼ったのかなぁ。先輩、もてますね！　彼女とかいるんですかぁ？

「いないです」

「えー、本当ですかー」

　二人のやりとりを、白が微笑ましく眺めている。

　研究室は生臭さが二乗で山田は目の次に鼻を押さえた。

「新城さん、このあいだは千花さんの電話番号教えてくれてありがとう」

　とりあえず礼を伝えた。

　弓美がフフッと笑う。

「それで、ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いいかな」

「私も聞きたいことがあるよ」

　山田の言葉に続いて、白が弓美に言った。

「二人とも、私に興味あるんですかぁ？」

「ありません」

「あるよ」

　山田と白がそれぞれ口にした。

「先輩、意地悪だな。冷たくしたら、何も教えてあげないぞ」

　山田以外の男性なら、弓美の言葉や仕草にときめくのかもしれないが、弓美が実際は見た目とはかけ離れた性格であると知っているので、反対にげっそりしてくる。

「シロ先生が私に聞きたいことって何ですかぁ？」

「臭いのこと」

　弓美の目が大きくなった。ぷいっとそっぽを向き、頬を膨らませる。

「シロ先生、意地悪です！」

「新城さん、白先生のことは後でいいから、まずはぼくの質問に答えて」

「なんですかぁ？」

　面倒臭そうな口ぶりで弓美が言った。

「千花さんとすごく仲が良かったらしいじゃないか。千花さんから、多田綿子のことで何か聞いてるんじゃない？」

　弓美がニヤニヤと山田を見つめる。

「千花から聞いたことを教えてほしいんですか？」

「そう」

　どうしよっかなー、と弓美が小首を傾げる。

「先輩がもっとセンス良かったら、友達に自慢できるけど、先輩、オタクっぽいからなぁ」

「それと千花さんの話と何が関係あるの」

「別にぃ」

　弓美の相変わらずのらくらした話し方に、山田は滅多に感じない苛立ちを覚えた。

「千花さんが事故で死ぬ前に、何か話をしてなかったかって聞いてるんだけど」

　山田の鋭い声に、弓美がむっとした表情を浮かべる。

「私の臭いのこと、何も解決も出来てないのに、自分のしてほしいことは優先するんだー」

「臭いのことなら、私が解決できるかもしれないから」

　くるりと、弓美が白を振り返る。

「ホントですかぁ！　やったぁ。シロ先生、頼りになるぅ」

「なぼうを見たか聞きたいんだよ。あと、生首消えた？」

「なぼう？　あ、生首は消えました！　ホントに助かりましたー」

「なぼうは見た？　君が金木さんの半紙を剥がした後、なぼうが来た方向に走って行ったって、山田君から聞いたんだけど」

　白の言葉に、弓美の顔色がさっと変わった。

「新城さん、ぼくも白先生も、君に何の感情もないよ。聞きたいことがあるだけなんだ。はぐらかしてないで教えてくれる？」

　弓美が頬を膨らませて、山田と白を交互に見やる。

「つまんない。でも、臭いが消えるなら、いいかぁ」

「それで、千花さんは君に何か話したの？」

　弓美がフフッと笑って、白のほうを向いた。

「シロ先生、なぼうって何ですか？」

「講義で話したことあるよ。行き逢い神のことだよ」

「神様？」

　きょとんと弓美が首をかしげた。

「なぼうに行き逢はば、生臭き風に当たり首悪あしくす」

「それが、臭いとどう関係があるんですかー？」

　白がニコニコ笑いかける。

「あのとき、生臭い風に当たった？」

　弓美が考え込むように、可愛らしく小首を傾げる。

「一生懸命走ったからよく覚えてないけど、臭かったかな」

「弓美さんは確実になぼうに行き逢っている。その証拠に、目にも支障を来してるしね」

「それで、臭いはどうしたら消えるんですかぁ？」

「分からない。でもなぼうの祟りを解消するには、なぼうをよく知らないといけないんだ。正体が何なのか。祟り石とどういう関係があるのか。実際になぼうを見た山田君に、なぼうの特徴を聞いて、祟り石と他の石をあそこに集めた人物のことも調べないといけない」

　すると、弓美があからさまに不満そうな表情を浮かべた。

「結局、先生も知らないんじゃないですか？　解決できるって、嘘言っちゃ駄目ですよ」

「物事には順序がある。原因があって、結果がある。その原因が何か分からないと、結果を変えることは出来ない。山田君、君が見たなぼうの様相をもう一度教えてくれるかい？」

　山田は、弓美の不満そうな顔を横目に、あの夜見た化け物の見たままを説明した。

「背が高かったですね。ざんばらの長い黒髪が体にべったり絡まっていて、頭が大きくてバランスがとても悪かったです。顔は分かりませんでした。地面に着くほど両腕がとても長かったです。白いワンピースみたいな服を着ていて、裾を地面に引きずってました」

「怖ーい」

　弓美が怖がって見せた。山田と白はそんな弓美を無視して話を続ける。