なぼうの封土　第一章　恋結び地蔵　②　＃3

　一人暮らしのマンションに帰ってきた山田は、バッグの中身を脱衣所で広げた。ジーンズの血液が洗濯で取れるか分からないけれど、洗濯機に放り込み、作動させた

　白から借りたスウェットパンツも脱ぎ、洗濯籠に入れる。

　血まみれのコートは、漂白剤に浸けて、血の跡が消えるかどうか試してみることにした。ポケットに押し込んだ紙を取り出して、漂白剤の入った桶に浸けた。

　メッセンジャーバッグや布地の小物類は、ジーンズが入っていたゴミ袋に入れて捨てた。

　服も着替えず、リビングの床に正座して、ローテーブルに置いた血を吸って赤黒くなった封筒を見据える。

　ゆっくりと丁寧な手つきで、血が乾燥してがびがびになった封筒から、紺色の装丁の卒業アルバムを取り出した。綿子が通っていた中学校の卒業アルバムだ。

　表紙を開き、ページをめくっていく。中学生の少女達が、めいめい笑顔で写真に収まっている。Ａ組から順に生徒の顔写真を眺め、その中に綿子がいないことに胸が苦しくなった。本当なら、二年で自殺した綿子の写真が、卒業アルバムに納められていることなどない。

　母親の強い希望で、集合写真の欄に綿子の顔写真が、楕円形に囲った枠に嵌められている。このアルバムは母が一部、学校から受け取ったものだった。

　楽しそうな表情を浮かべている少女達の中に綿子はいない。

　美しくて、気が強く、プライドが高い綿子の得意げな笑顔を、その写真の中から見つけることは出来なかった。

　しかし、山田は綿子の写真があることを期待して、卒業アルバムを母親から借りたのではない。

　当時の綿子を知る女子生徒を探し出して、綿子のことを聞き出し、自殺した原因を探すつもりだった。

　夢や日常に現れる、綿子の無惨な姿。一度たりとも生前の姿を山田に見せたことがない。頭部が半分潰れて、眼球がこぼれた顔に唯一美しい唇だけが残っている。笑みを浮かべても凄絶な感情が押し迫ってくるだけで、到底、綿子が安らかであるとは思えなかった。

　今も綿子はここにいる。

　ローテーブルを挟んだ向こう側に、白い膝小僧が見えている。

　山田は顔を上げることが出来ない。

　山田には、綿子が何を願って自分の前に現れるのかが分からない。ただ寂しいだけかもしれない。無念の思いを伝えたいだけなのかもしれない。

　それとも、自分を自殺に追い込んだ人間を罰したくて、それを山田に願っているのかも知れなかった。

　これが、綿子が自殺した中学二年の時から続いている。

　綿子は突然凄惨な姿で、山田の前に現れた。どれほど綿子の死を否定しようと思っても出来ないような状態で、恨みと憤怒を全身から放出しながら。

　山田は、そのときの恐怖がトラウマになって、いまだに綿子の姿になれることがない。

　元々、山田に霊感はなかった。今もおそらくないだろう。それなのに、綿子だけがまるでそこにいるかのように存在して見える。匂いも感じる。動けば空気の揺らぎすら分かる。

　予兆もなく現れる綿子に驚いて失神したり叫んだり挙動不審な態度を取る自分に、理解を示す他人は皆無だった。変人扱いされ遠巻きに見られるようになった。生活費を稼ぐ為のバイトも、軒並み解雇されてしまう。唯一、一人で作業することの多い、夜中の警備員の仕事で、なんとかやっていくしかなかった。幽霊が見えないのが幸いして、問題のあるビルの警備を任されるようになってからは、ずいぶん楽になった。

　奨学金のおかげで学費の心配はしてないが、生活費がない。その生活費をまかなう為に、つい先日、山田は白のアルバイト募集に飛びついたのだ。

　白のアルバイトには不吉な噂話が付きまとっている。アルバイトを始めた学生が行方不明になったり、大けがを負ったり、死んだりと、枚挙にいとまがない。別名、死のアルバイトとまで言われているのだが、切羽詰まった自分にとってその高額アルバイトは、魅力的だった。採用されたと聞いた数少ない交流のある学生ですら、ドン引きしていた。

　見るわけでもなく、卒業アルバムに目を落として、ぼんやりと考えている間に、白い膝小僧が消えた。

　ようやく顔を上げて、山田はほっと胸をなで下ろした。

　とにかく、このアルバムにある女子生徒を当たって、綿子のことを知っている少女を探すしかない。

　綿子は、自分と違って友人の多い、コミュニケーション能力の高い少女だった。少なくとも当時の綿子を知る友人がいると思う。

　その少女から綿子の身に何が起こったのか探ることにした。

　綿子は怨霊になっている。深い恨みと憤怒を孕んだまま死んだ。魂は、その激しい感情に支配されていまだ安息を見いだしていない。

　どうにかして、綿子の無念を晴らして、天国に行けるように成仏させてあげたかった。

　そのために、山田はその方法を探し、民俗学に救いを見いだしたのだ。

　怨霊を神と崇め奉り、その恨み怒りを鎮めるような何か。

　まだ辿り着いてはいないけれど、山田なりのやり方で、綿子を安心させたかった。元の綿子に戻してあげたいのだ。

　夕食を摂り、人心地付いたので、風呂に入ろうと脱衣所に入った。脱衣所の床には、乾いた血が付いた小物類と、バッグがまだそのままにされていた。桶に入れたコートの血液の染みは跡形もなく取れていたので安堵した。

　血に染まった小物類の中に、道で拾った紙くずがあった。何気なく拾いあげ、くしゃくしゃの紙をもう一度広げてみた。

　暗くて、何が書いてあるかよく見えなかった紙は、どうも習字に使う半紙を切ったもののようだった。紙面に筆か何かで漢字が書かれている。水に浸けたのか字は滲んでいたが、いくつか読める文字がある。

「金、香」

　四文字の漢字の組み合わせで、こんな熟語はあっただろうか。後は単純に人の名前かもしれない。

　半紙に墨で人の名前を書いて水に浸けたものを。

「貼り付ける」

　昼間、白の研究室で読んだ、願掛けの手順。まるでそれに倣ったかのような代物だった。

　考えてみれば、旧学部棟の近くで拾った。あの近くに十三仏の石仏群の一角がある。

　もしかすると、これはあの恋結び地蔵の願掛けをおこなった残骸なのかもしれない。この半紙が道に落ちていたと言うことは、願掛けをした人物の願いは叶わなかったと言うことになる。

　そこで、ハッと山田は思い出した。数週間前、石仏群のある一角で奇妙なものを見た。今だからそれが何を意味していたか理解できるが、そのときはただ驚いて隠れることしか出来なかった。

　あのとき、論文の構成に四苦八苦して、遅くまで研究室に残っていた。確か二十二時を過ぎていたと思う。旧学部棟にある研究室を出て、石仏群の近くの棟を通り過ぎたときだ。

　ふいに何かが腐ったような臭いが吹き付けてきた。不思議に思って立ち止まる。風の吹いてくる先を見透かすと、外灯の下を何かがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　背が高くて、ワンピースのような白い服を着ている。自棄に両腕が長く、だらんと前に垂らし、ざんばらの長い黒髪が、べったりと肩や腕に貼り付いている。頭が肩幅よりも大きかった。外灯に照らされても顔が見えない。

　山田はひゅっと息を吸った。

　綿子以外で、異形の変なものを見たのは、生まれて初めてだった。

　相変わらず腐ったような生臭い風が吹き付けてくる。化け物が外灯と外灯の間をゆっくりと歩いてくる。照らされては闇に陰り、を繰り返し、どんどん近づいてくる。

　思わず、山田は走って逃げていた。

　捕まっては駄目だし、気付かれても良くない。悪い予感が激しく胃を締め付けてくる。急に目の前に現れて驚いて失神するのとは訳が違う。捕まったら、きっと命を取られて死ぬんじゃないかと思った。

　化け物から離れようと旧学部棟の間を抜けて、狭い通りに出る。この先には曰く付きの一角があった。外灯は途切れ、狭い通りは闇に沈んでいる。

　あの化け物がどこに向かっているのか分からないけれど、とにかく隠れないといけないと焦った。

　通りの先を見据えると、白い人影が石仏群のある一角にしゃがんでいるのが見えた。

　山田は咄嗟に、その人物に声を掛けて逃げるように忠告しようと思った。

　背後を振り返りながら近づいていくと、山田に気付いたのか、人影が声を上げた。女性の声だった。

　背後を生臭い風が吹き付けてくる。山田は、慌てて横道に入った。

　髪をショートカットにした女性が、山田の脇を駆けていく。

　女性は外灯の見える化け物が向かっている方向へと走って行ってしまい、山田が恐る恐る通りを覗き込むと、あの化け物は女性が走り去った方向へゆっくりと移動していくのが見えた。

　化け物は山田のほうには来なかった。そのことに安堵して胸を撫で下ろす。通りに出ようとしたとき、あの女性がいた場所に別の影が見えた。石仏群の間に入って何かしている。

　思わず、頭を引っ込めて身を隠し、山田は様子を窺う。髪を肩まで伸ばした女性が、山田が隠れている側を通り過ぎた。小走りで駆けていく後ろ姿を、山田ははっきりと見た。

　フェミニンな雰囲気の女性で、こんな不気味な場所にいるのが似つかわしくない。一体何をしていたのか、見てみようと思ったけれど、あの化け物がまた来ては堪らないと、山田は遠回りして正門へ向かい、家路についた。

　あの化け物と髪の短い女性は行き当たってしまったのか、全く想像も出来ないけれど、会ってはならないものを見たことだけは分かった。

　これは、新城弓美という学生のレポートに関係していることなのではないか。

　とりあえず、この半紙を白に渡そうと決めた。白がこう言うものを喜ぶかは分からなかったが、恋結び地蔵の願掛けに興味を持っていたのだから、的外れではないだろう。

　改めて、その半紙を綺麗に折りたたみ、翌日持っていく鞄のポケットにしまった。

　いつもと変わりない朝が来た。朝食もそこそこに、山田はダウンジャケットを羽織って、十時にマンションを出た。

　今住んでいるマンションは父親のものだ。分譲なので家賃はない。父親は外資系の会社に勤め、山田が高校に進学したときにアメリカへ転勤した。

　両親は山田と綿子が小学生の頃に離婚し、綿子は母親に。山田は父親に付いていった。父親は山田に興味がないらしく、学費とわずかな金を生活費として銀行の預金に振り込んでくれる。連絡はないが、金が振り込まれていると言うことは、父親は生きていて、少なくとも山田のことを覚えていると言うことだ。

　何か困ったことがあれば、教えてもらった携帯の番号に電話をすれば良いが、なんとなく電話しづらく、今に至っている。

　母親とは綿子が亡くなってからも、しょっちゅう連絡を取り合っている。ただ、福岡市と北九州市が離れていると言うこともあって、なかなか会う機会がないだけだ。

　福北大学に進学を決めたときに、力を貸してくれたのは母親だった。

　自宅から福北大学まで、地下鉄だとドアツードアなので通学の便が良い。何より、人文学部文化学科で民俗学が学べることを知って、進学を決めたのだ。

　今は大学院に進み、御霊信仰をテーマに論文を書いている。それも全て綿子の為にしていることだった。普通に就活し、会社員になることは考えていなかった。

　ぼんやりと昨日の事故のことを思い出していた。何故、綿子は、まるで山田を助けるような現れ方をしたのだろうか。

　今までも同じようなことが何度かあった。

　綿子に助けるという意図があるのであれば、自分は綿子に守られていると考えて良いのか。

　想像だが、人は死んでも生きていた記憶を持っている。行動も生前と同様だろう。人間らしい思考を持ち続けていてもおかしくない。

　ただ、怨霊になった綿子に、人間らしさを感じることはなかった。「うらめしや」という感情もなさそうだ。強烈な恐怖を煽ってくる。少なくとも、綿子が自分に向ける感情の中に恨みはないと思う。

　祟ってはいるかもしれない。それはわざとではなく、怨霊が自分に取り憑いていることの副産物だ。死ぬほどではないが、益もない。少なくとも殺すつもりはないのだ。そう思っていれば、とっくの昔に死んでいる。

　大学に着き、まずはあの事故があった場所に向かい、くまなく地面を見て回ったがパスケースは落ちていなかった。落胆しながら、ゼミの教室へ行った。

　綿子のことを考えながら、教授の書いた論文を読み、卒院した先輩の論考を読む。資料を漁って、パソコンの画面を睨みつける。

　昨日のことばかり頭に浮かんできて、今日は全くはかどらなかった。

　十四時から、白のバイトがある。

　売店で買ったコッペパンを口に押し込んで、昼飯を済ませた。

　たまたまゼミの教室に寄った教授に、「白くんのバイトはどう？」などと聞かれ、「どうにか」と答えた。

　若白髪の教授が、心配そうに山田を見る。

「白くんのアルバイトの子、私が知っている限り、三人はとんでもない目に遭ってるから、君も気をつけてくださいよ」

「はぁ」

　教授はそう言い残して必要な資料を持って、部屋を出ていった。同席していた同じゼミの女の子が、身を乗り出して山田に尋ねる。

「まじでシロ先生のバイト、始めたの？」

「うん」

「とんでもない目って言ってたけど、甘いよ。一人死んでるからね」

「いつ？」

「シロ先生がまだ院生だったときに、バイトに誘った女の子。田舎の実家でクマに襲われたらしいよ」

「クマに襲われたのと、白先生がどんな関係があるの」

「まぁ、とにかく関わると命の危険があるってこと。気をつけてね」

　割と親切な子だが、いまだに山田はその子の名前を覚えてない。長いこと敬遠されていると、自分から避けるようになってしまった。

　山田は、パソコンをシャットダウンして、手元の資料を元の場所に戻した。

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