呪願の代償　第四章　井戸　5

　夕季の魂か、肉体のどちらにすがればいいか分からなくて、涼々は優しいおじさんの背広を両手で握り閉めた。

「嬢ちゃん、お姉ちゃんと話がしたいか？」

　涼々はおじさんを見上げる。

「お話し出来るの？」

　もう夕季は死んでしまったのに？　と不思議そうに見つめた。

「お姉ちゃん」

　おじさんが話しかけると、肉体のほうではなく、夕季の魂のまぶたが開いた。目玉だけがキョロキョロと動いていたが、何度も瞬きをして、口を開いた。

『涼々』

「お姉ちゃん！」

　涼々は夕季の腕に両手を当てた。

「お姉ちゃん、生き返って！　涼々を置いてかないで！」

　夕季が、涼々を見つめて優しく微笑んだ。

『涼々、私、死んだのかな？』

「死んでないよ！」

　夕季が、『そっかぁ』と呟いた。

『ごめんね。でも側にいるから』

「涼々を一人にしないで」

　涼々は泣きながら、夕季の腕を揺らした。強く揺さぶると、夕季が苦笑いを浮かべて、涼々の手を止めた。

『ママも側にいるよ』

「いないもん」

　夕季が、涼々のために優しい嘘をついたと思った。

『涼々、私達、ママに捨てられたんじゃないよ』

　涼々は、目を見開いて夕季を見た。

『ママはね、パパに殺されて井戸の底にいるんだ。次は、涼々かもしれない。今すぐ、パパから逃げて！　あんたも殺されちゃう』

　涼々は驚いて言葉を失った。

『私は、ママを井戸に落とす為に、パパの手伝いをさせられたんだ。パパに警察にばらすって言われて怖くて、涼々に言えなかったんだ。ごめんね』

「ママは井戸にいるの？」

　涼々の脳裏に井戸のお化けが浮かんだ。あの怖いお化けがママだとは思いもしなかった。

『涼々が井戸に怖いお化けがいるって言われて、怒っちゃってごめん』

「うう」

　全て、自分の勘違いだったのだ。夕季が井戸の側で泣いていた訳を知った。何故、お化けが泣いている夕季の側や、夕季がパパに殴られていた時に側にいたのか、その真実を悟った。

「ママ」

『涼々、パパから逃げてね』

「お姉ちゃん。行かないで。ずっと涼々といっしょにいて」

　涼々は夕季の手をぎゅっと握った。

『だから、ずっと側にいるって。涼々は寂しがり屋さんだな』

　涼々の頭におじさんが、ふんわりと手のひらを当てた。

「そろそろ、お姉ちゃんを見送ろう」

「どこへ？」

「天国だ」

　涼々が目を大きく見開いた。

「天国に行っちゃったら、お姉ちゃんと会えないよ」

　おじさんが笑う。

「そうだな。でもな、魂はどこにでも存在出来る。嬢ちゃんの側にもいるし、天国にもいる。地獄は違うけどな」

「本当に？」

「うん、心配するな。それに、おじさんも頼りになる人に涼々ちゃんのことを頼んでおいた。だから安心していい」

　おじさんに優しく諭されて涼々は頷いた。

「それに嬢ちゃんのお姉ちゃんは綺麗な魂だ。きっと嬢ちゃんを守ってくれる」

　涼々は、夕季を見た。心なしかキラキラと透明に輝いている。

『じゃ、またね』

　夕季の手が、涼々の手の中でキラキラと輝きながら薄れていく。

　キラキラとした粒子が空へ巻き上がっていき、夜空の星へと消えていった。

　涼々はいつまでも空を見上げていた。

　気付くと優しいおじさんもいなくなっていた。

　暗い公園に、涼々はぽつんと取り残された。側に地面に倒れた夕季が横たわっている。

　胸の中に小さな穴が空いた。いくら、側にいると言われても、夕季はもうこの世界にはいないのだ。

　涼々は夕季の側に蹲って静かに泣いた。

　偶然、公園を通り掛かった大人に、救急車を呼んでもらい、そのあと、親族のいない左奈田親子の世話を町内会長が務めて、なんとか葬式を上げることが出来た。

　扱いづらい夏生に周囲の大人はみんな迷惑そうではあったが、涼々には優しくしてくれた。

　児童相談所の所員が来たけれど、夏生が追い返してしまったので、施設に入る話は今のところなくなってしまった。

　涼々は、一人きりになった。

　何もしない夏生の世話を、涼々は頑張ってこなした。

　ことあるごとに、「夕季を殺したのはおまえだ！　この人殺しが！」と怒鳴られて殴られた。痛い思いをして初めて夕季の気持ちを心底理解出来た。

　夕季の深い愛情を知るのが遅すぎて、涼々は後悔した。

　何度も井戸の側に行って、月乃を呼んだ。確かに井戸のお化けは側にいた。けれど、月乃だと思えるだけの確信がなかった。

　夏生に殴られる度に、井戸に身を預けて泣きながら、「ママ、ママ」と祈る毎日だった。

　夕季の初七日を迎えて、涼々は位牌とお骨に手を合わせた。位牌の横にラムネ瓶を置いた。ラムネ瓶が何をするか、涼々は夕季の時に痛いほど良く理解した。

　夏生がこのラムネ瓶に気付けばいい、と暗い感情が胸に湧く。今度殴られたらラムネ瓶を夏生に向けるのだ。そのあと、自分もラムネ瓶に殺されたらいい。そうすれば何もかも解決する。だから、持っていることにした。優しいおじさんなら、そんなことしたらダメだと言うだろう。でも、公園に行けなくなったから、優しいおじさんにも会えなくなった。

　絶望すればするほど、涼々のラムネ瓶は真っ黒に煤けていった。

　習慣になった家事もずいぶんこなせるようになった。涼々は夏生がいない間に掃除をしてしまおうと、掃除道具を持って夏生の部屋に入った。掃き掃除と拭き掃除を終えて、押し入れの埃を取ろうと開けてみると、一番手前に大きなボストンバッグがあった。

　涼々はその見覚えのあるバッグを不思議そうに見つめた。

　押し入れから引きずり出して、チャックを開けて中を確かめたら、涼々と夕季の服、見覚えのある月乃の服などが詰め込んであった。

「ママのバッグだ」

　なぜ、バッグに涼々や夕季の服も入っているのだろう。月乃は夏生に殺されて、井戸に落とされた。男と逃げようとしたからじゃないのか。

　夕季はそのことは教えてくれなかった。夕季も知らないことだったのかもしれない。

　月乃は、男と逃げたんじゃない。涼々と夕季を連れて家を出ようとしたのだ。その準備をしているところを、夏生に見つかり、殺されたのではないか。

　死んだ月乃の荷物を隠して、夕季に月乃の死体を井戸に捨てる手伝いをさせた。

「ママ」

　月乃が最期まで自分達のことを考えていたことに、涼々は涙が出た。ずっと置いて行かれたと思っていた。

　涼々は掃除道具とボストンバッグを持って、自分の部屋に戻った。ボストンバッグを押し入れに隠し、井戸に向かった。

　冬になって、すっかり寒くなった。涼々は薄着のまま、裏庭に入った。すっかり枯れてしまった雑草の向こうに井戸がある。黒い肉の塊は、太陽光の当たらない日陰に隠れているようだった。

　涼々は夕季のように井戸にすがりついて、月乃を呼んだ。

「ママ」

　何度も月乃を呼んだ。　

　井戸の石蓋から、泥だらけの腕が生えた。蓋を突き抜けて、あの不気味なお化けが顔を出す。

　涼々は、もはや井戸のお化けを怖いと思っていない。

　呼びかけにいつも応えるわけではないけれど、今日は現れてくれた。ボストンバッグを見つけたからだろうか。

「ママ」

　お化けを見上げて、涼々は何度も呼びかけた。

「ママは涼々を連れていこうとしてくれたんだね。いっしょに逃げようと思ってくれたんだね」

　胸に熱い震えが込み上げてきて、涼々は目に涙が溢れるのを感じた。

「ママ」

　長い泥にまみれた髪の隙間から、か細い声が聞こえた。

『す、ず』

「ママ」

『すず』

　ママだ！

　涼々は立ち上がって、お化けに抱きついた。お化けは首をかしげて、涼々の肩に頭を置いた。歪んだ腕では涼々を抱きしめられないのか、じっと、そのまま涼々に抱きしめられていた。

「お姉ちゃんの言うとおりだった」

　井戸にママがいる。お化けはママだった

　何度も、心の中で呟いた。

　ずっとこうしていたかったが、帰ってきた夏生の呼ぶ声に驚いて、窓を振り返った。家の中を夏生が歩き回って、涼々を捜している。

　恐怖に体が固まった。

　肩に置かれた月乃の頭が涼々の肩を擦さする。

「ママ」

　夏生に殴られるかもしれないけど、月乃がいることが分かって、涼々の心は慰められた。これからはいつでもママに会える。そう思うと、夏生が少しだけ怖くなくなった。

　殴られるのは痛いけど、ママがいる。それが唯一の、涼々の心の支えになった。

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