なぼうの封土　第四章　貝塚遺構跡　①　＃13

　昨日の事が嘘だったかのように、いつもと変わらない朝が来て、山田はいつものようにゼミの講義を受けた後、白の研究室を訪れた。

　昨日とは違う服を着ていたので、白も結局家に戻って寝たようだ。

「やぁ、よく眠れた？」

　白の第一声に、山田は覇気のない返事を返した。

「先生こそ」

　自分の椅子に座り、机に置かれた学生のレポートを手に取った。一応、レポートを口述して、白に聞かせるのも仕事の内だ。

　早速読み上げようとレポートに目を落とした。

「あ、悪いんだけど、今日は資料室を片づけてくれるかな。古い資料をしまわないといけなくて」

「はい」

　山田は立ち上がり、研究室の隣の部屋に移動した。

　電灯を点けると、カーテンを閉め切っているせいか、なんとなく部屋が暗い。重苦しいと言ってもいいかもしれない。

　ステンレス製の棚が並行に置かれていて、布に包まれたものや古い文献らしきもの、積み重ねられた年代を感じる、厚紙で閉じられた書類などがあった。

　整然と置かれているならば、山田もどうすればいいか見当も付いたのだが、目に付いたところだけでも、布に包まれた箱や文献、書類、何故か衣類や寝袋、発泡スチロールの箱や、何が入っているか謎のダンボールが乱雑に棚に並べられていた。奥が空いてると言うことは、何か手に入る度に手前に押し込んで積み重ねていったのだろうと、推測できた。

　これは分類から始めないといけない。山田はため息を吐いてセーターの袖をまくった。

　ラベリングを棚にしていくべきか悩んだが、まずは同じ種類のものを集めて並べることに決めた。白のゼミを取っていれば、どれが何に関係しているとか、そういうことも推測できるのだろうが、何せ専攻が違う。下手にラベリングも出来ないので、ゴミと、必要で重要なものとを分けることから始めた。箱書きしたものをまとめて並べ、文献、書類と傷まないように置いていく。もちろん、衣服や寝袋は入り口に押しやった。あとは、何個もあるダンボールと発泡スチロールの箱だけになった。

　ただ選別するだけで、あっという間に二時間経っていた。

　ダンボールの中身は、古いおもちゃや小、いろいろと詰め込まれていて、ゴミなのか資料なのか全く分からなかった。これは白に一つ一つ聞いていくしかないと判断して、割と大きめの白い発泡スチロールを手に取った。

　軽いかと思ったのだが、割合ずっしりと重い。しかも宅配便のラベルが貼ってあり、未開封だった。箱にはクール便のシールが貼られてある。配送希望日は、山田が白に雇われる前の日付だった。

　なんとなく嫌な予感がした。これをここで開けるのは勇気が要りそうだ。

　山田は、死なば諸共と思いつつ、発泡スチロールの箱を研究室へ運び入れた。

「終わったかい？」

　白が顔を上げて、不思議そうに山田の腕に抱えられた発泡スチロールの箱を見た。

「それは？」

「棚にありました。どうもクール便です。しかもかなり前の」

　白が眉を寄せて考え込んでいる。何か思い出したのか、明るい調子で言う。

「教授が北陸に行ったときのお土産だ！」

「北陸」

「そう。忙しかったから受け取って棚にしまったんだった。忘れてたよ」

　発泡スチロール、北陸、十月前後、クール便。

　どう考えても生ものだ。

　この中の惨状を考えるのも怖いが開けないわけにもいかない。封印して、棚に戻すことは厳禁だ。

　けれど、一人で開陳するのは嫌だった。せめて道連れがほしい。

　山田は心の中で白に謝りながら、カッターを取り出し、厳重に貼り付けられているテープを切っていった。

　怖いもの知らずの白にも予想が付いているはずなのに、どこか面白がっているように山田の手元を見ている。

　切り終えて、蓋を手に取った。ゆっくりと外していく。中がどんな腐界になっているのか知りたくなかった。

　蓋が本体から外れた途端、白が部屋中にひしめき合っているような臭いが、箱から噴き出した。

「うっ」

　思わず、山田は蓋を閉めてしまった。しかし、一度漏れた臭いは消えてくれない。

「これ……」

　今まで、この生臭さがなんなのか、思い当たるようで思い当たらなかったが、この箱の中身が何なのか知った時点で、ようやく謎が解けた。

　それは白も同じだったようで、呟く。

「牡蠣」

「なんで持って帰らなかったんですか」

「いやぁ、そのとき忙しくて」

「でもクール便ですよ？」

「うーん、うちに、その箱が入るような冷蔵庫ないから」

「いや、でも資料室に放り込みますか、普通」

「まぁ、あれだ。ついうっかりだよ」

　これを聞いたら宝多教授はがっかりしそうだ。せっかく白に高い牡蠣をお土産にとわざわざ送ったのに。

　結局、蓋を開けたときに悟った答え合わせを白とする前に、表に出て、牡蠣の処分をした。何重にもゴミ袋で包む。学部棟のゴミ置き場に、清掃員の人に何度も心の中で謝りながら、そっと置いてきた。

　研究室に入ると、研究室の窓が全開になっていた。外にいるのと変わらない寒さに、山田は体を震わせた。

　白は書類やレポートが飛ばないように、厚い書籍を文鎮代わりに置いて回っていた。

「もう、次からは放置するのはやめてください」

「そうだね」

　白も臭いに閉口したのだろう。力なく返事をしたと思ったが、山田を輝く瞳で見返した。

「でも！　この臭い、何の臭いか分かったね」

　冷たい風が、部屋中の生臭さを一掃してくれる。若干、白の臭いも和らいだ。長いこと嗅いでいると、やがて悪臭にも慣れてくるんだなぁと思っていた矢先だった。

「この生臭さは貝類の腐った臭いだったんだ。どおりでどこか潮臭いなぁと思った」

　臭い臭いと言いながら、やたら白が嬉しそうにしているのを理解できずにいると、白が書籍を置く手を止めた。

「前にも話したよね。ここは昔、貝塚だった」

　そうだった。ここは大昔、おそらく縄文時代に、貝を食べた後のゴミ捨て場や加工場として、貝の殻を捨てていた場所だ。他にも動物の骨や人骨も多数発見されている。

　貝塚があったと言うことは、少なくともこの辺りは海岸線に近かったと言われている。

「なぼうは貝塚に関係ある。もしかすると、縄文時代に遡れるかもしれない」

　さすがの山田もその言葉を聞いてドキドキしてきた。考古学には明るくないが、古代のロマンを感じざるを得ない。

「それで、なぼうについて思い当たる事ってあるんですか？　文献にそれらしき一節はあるんですか？」

　白が目を輝かせて山田を見つめた。

「分からない。分からないけど、考古学専攻の佐﨑先生が知っていると思う」

　貝塚の遺跡を保存しているという佐﨑の名前が出て、山田さえも胸の高鳴りを抑えきれなかった。

「佐﨑先生にはもう電話してあるんだ。十七時以降なら時間が空いてるそうだから」

　壁掛け時計を見ると十六時半だった。

「もうすぐ時間ですよ」

　二人は窓を閉めて、十七時までになるまで時間を潰すことにした。

「山田君。ぼくは今回の恋結び地蔵の件は、なぼうが深く関係していると思っている」

　確かに、白や弓美の臭いとなぼうの『生臭き風』のこと、祟り石に触れると現れる化け物のことを考えると、至極当たり前に思える。

「なぼうが、何故、江戸時代の文献に載っていたかは謎だけど、何かがきっかけになって、なぼうが現れるようになったんだろうね。そうなると、貝塚から掘り起こされた仏像なんかも、実はなぼうに関係しているのかもしれない」

　山田は訝しげに眉を寄せた。

「君の教えてくれた化け物がなぼうなら、顔がないのがデフォらしい。
　顔を削られた仏像が何十体もあったことを考えると、江戸時代、仏像の顔を削ったのは、なぼうを何らかの理由で鎮めようとした痕跡かもしれない。
　それにね、カゼとも言われる行き逢い神には形がないと思われる。
　まぁ、カゼと言うくらいだからね。突然発熱したり腹痛を起こしたり、生き倒れたりすることを悪い風という風習は全国にあるよ。
　四国の七人ミサキくらいじゃないかな、はっきり形があるのは。
　カゼは『悪い風』『悪風あくふう』とも言われていて、生臭い息なんかも病気を引き起こすと思われている。臭いは重要みたいだね」

　それに、と白が続ける。

「君と私が見た夢に出てきた、白い布で顔を隠した男も、実はなぼうと関係があるかも知れないね」

　山田は身を乗り出す。あの男もなぼうなのだろうか。

「どういうことですか」

「君はなぼうを女だと思った理由は、髪が長いからだった。夢の人物が男と分かったのは私が正面から見ていたからで、君と同じ位置からだったら、勾玉も見えなかったし、女だと思ったかもしれない。本当はなぼうには性別なんてないのかも。『悪い風』が擬人化した姿かもしれない」

「擬人化されたとしても、ぼく達にはなぼうだと知りようがありませんよ。どうやって知ることが出来たんでしょう」

「ぼく達じゃない。君だけだよ。君は『悪い風』をなぼうという形で捕らえたんだ。昔の人は、君のようになぼうが見えたのかもしれないね」

　そう言って、白が立ち上がった。

「そろそろ行こうか」

　声を掛けられて、山田もダウンジャケットを着込んで研究室を出た。

　ここだ、と案内された新学部棟は、偶然にもあの日、飛び降りがあった学部棟だった。学部棟の前の道をまっすぐ行っても、祟り石の一角には何度か道を曲がらないと辿り着かない。

「ここの地下に研究室と保管室があるんだよ」

　学部棟に入り、しんとした寒い廊下を抜け、地下への階段を降りていった。

　新棟は旧棟のような古めかしさはない。真新しさを感じる不思議な匂いが漂っている。日の差さない地下の温度は、一階に比べてグンと低くなる。

　鉄扉を一枚隔てた先は明るかった。壁に展示物の紹介が書かれているパネルがある。順路に従って歩いていくと、大きな丸いアクリル張りのドームを囲む、通路に行き当たった。通路はドームをぐるりと囲んでいた。

　山田がドームを覗くと、幾体かの人骨が見えた。目で数える限り五、六体だろうか。

「これが、貝塚遺構跡ですか」

　山田が感嘆のため息を吐いた。大学の学部棟の地下に、こんなすごいものが残されているとは、何度考えてもすごい。

「来たことある？」

「入学前に一度」

「面白いから何度も来たら良かったのに」

　そうですね、と答えながら、山田はパネルに書かれた説明文を読んだ。

　パネルには、貝塚遺構跡は古墳時代にまで遡る。最初は墳土として調査されたが、後に貝塚と分かったそうだ。江戸時代に罪人の首を埋葬した形跡があり、何十体にも及ぶ顔を削った仏像も出土している。どれも江戸時代に捨てられたとされている。一番古い地層から出土した遺骨は、大量の貝殻と共に、青銅剣を抱いていた男性の骨を一番下にして、上に首を切断された五体の女性の骨が重ねられていたとされる、と書かれてあった。

　当時は、土井ヶ浜遺跡に次ぐものかと騒がれたが、今は墓もしくは罪人の捨て置き場と見なされているそうだ。

「実に残念です」

　背後から男性の声がして、山田はぎょっとして振り返った。山田より先に佐﨑に気付いた白が、頭を軽く下げて佐﨑に挨拶していた。

「佐﨑先生、どうも」

「その子は例の助手さんですか？　おや、白先生、お怪我をされたんですか？」

　佐﨑は、ロマンスグレーの柔らかそうな笑顔を浮かべた、少し小太りの男性だ。

「はぁ。まぁ。こちらは山田君です。非常に助かってます」

「それにしても残念です。これをただのゴミ捨て場だと認定した前任者に失望します」

　苦い顔をして佐﨑が言った。

「どういうことですか？」

　山田は興味津々に訊ねた。

「ここじゃなんだから、私の研究室に。お茶が飲めますよ」

　山田と白は、佐﨑の後ろに付いて、展示室の関係者出入り口に入っていった。いくつかのドアを通り過ぎて、佐﨑の名前のプレートが掲示されているドアを開けた。

　ドアから、むわっと暖房の温かい塊が漏れ出した。結構寒い展示室から暖かな部屋に通されて、山田は上着を脱ぎながら、周りを見回した。結構な広さの研究室だった。

　茶色の大きめのソファセットが置かれてあり、白の研究室よりも金が掛かっていそうだ。

「あれは、レプリカで、本来は旧学部棟の地下にあったものを移設したんです」

　年配の女性が茶器を三つ持って来た。

　ソファに座った山田が礼を言い、茶器を受け取り、佐﨑と白の前に置いた。

「どうもありがとう」

　佐﨑が丁寧に礼を言った。

「本物は、どこにあるんですか？」

　山田が訊ねると、佐﨑が隣を指差す。

「隣室の保管室に置いてます。滅多に取り出さないですが」

「旧学部棟って何号棟でしたっけ」

　白に佐﨑が目をやってにこやかに答える。

「四号棟ですね」

　四号棟は、確か祟り石から直線上に行った先にある最も古い学部棟だ。号棟から言うと、白の旧学部棟よりも古い。

「さすがに、元々の貝塚は潰せないという判断で、四号棟だけはそのまま建て替えずにいるんですよ」

「そうなんですね」

　あの四号棟の地下に本物の貝塚があるのだと思うと、山田はなんだか不思議な気分になった。

「たしか、あそこに埋没していたものはほとんど保管室にあると聞きましたけど」

　白が言うと、佐﨑が「そうですよ」と言って、立ち上がった。

「案内しましょう」

　お茶も飲まないまま、三人は隣室の保管室に入った。

　ここはひんやりとして寒い。紙や木箱などのシンプルな匂いがする。その中で白の生臭さは鼻に付く。

　佐﨑も気がついているだろうが、おくびにも出さず、案内を続けていた。

「これが、人骨。こちらが副葬品」

　遺体の数だけの大きめの箱と、細長い箱や小さな箱が数個、指差した先の棚に置かれてあった。

「一番多く副葬品があった男性を一番下にして、上に首のない女性の遺体が五体。おそらく、殉葬だと言われています。最初は、男性に剣が持たされていたことから、呪術的な意味よりも軍事的な意味を持つと考えられていました。その後、副葬品が異様に少ないことなどから、それほど高貴な人物ではなく、殉葬も家族か下女とみなされて、軍事的な意味もないだろうとして、まぁ、有り体に言うと罪人として貝塚に捨てられたんだろうと結論づけられたんですよ」

「それがどうして残念なんですか？」

　さっきから二度も、佐﨑が残念と言っていたのを思い出した山田が訊ねた。

「大きな翡翠の勾玉が一つ、宝飾品の意味しかない青銅の剣が胸の上に置かれており、男性のみ頭部があったこと。頭部の前面部が削られていたことが、私は気になるんです。これは呪術的埋葬じゃないかなと」

「顔が削られていた？」

　新しい情報に、白が身を乗り出した。

「是非、見たいですね！」

「いいですよ」

　そう言って、佐﨑が大きな箱を両手に持った。それを何も載ってない大きめのテーブルに置いた。

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