なぼうの封土　第五章　なぼうの封土　③　＃19

　二十二時まで、山田は白の研究室で時間を潰すことにした。

　このあいだから、今期最後の分厚いレポートを、山田は白の為に延々と口述している。これはこれで喉が痛くなる作業だ。

　たいていが田舎の祭りだとか、実家では正月にこう言うことをするだとか、皆、民俗学を専攻しただけあって、なかなか読み応えのあるレポートばかりだった。

　それなのに、白は聞いているのか聞いてないのか分からない様子で、博士論文の草稿を読んでいる。それを横目に、自分もそろそろ研究論文に着手し始めないとな、と思う。

　研究室に、レポートを読む山田の声と、白が原稿用紙を繰る音だけが聞こえる。

　気がつけば、十六時を過ぎていて、二人は小休止を取ることにし、食堂に向かった。

「先生は何で新城さんに手伝わせるつもりになったんですか。取り憑かれてる以前に何かもくろみでもあったんですか？」

　親子丼をかき込みながら、山田が聞いた。別に弓美は必要なかったと思っていた。

「まぁ、一番安全とは思えるよ？　付け焼き刃だけど、なぼうは私達に阻止されるんだから」

　白はカレーを頬張りながら答えた。

　本当にうまくいくか分からないのに、何故そんなに自信ありげに言えるのだろう。

「あんな恐ろしいものをどう阻止するんですか」

「まあ、そのときに話すよ」

「もしかすると、四号棟にいたなぼうは形がないかもしれないですよ？　ぼくが見たなぼうが別のものだとしたらどうするんですか」

　すると、白が真剣な表情を浮かべた。

「別のものじゃないよ。神が見える人間がたまにいるんだ。それが君だ。本来、神には形などない。神の形は象徴でしかない。形は依り代でしかない。私達が目にするものは、神を装う何か、もしくはなぼうのように神が依り代を得て私達に見せる姿だ」

「でも、記紀には神が人の姿として描かれていますよ」

「あれは人の願望だ。人知の及ばない神に形を与えて理解しようとする人間のあがきだよ。もしくは人を神に昇華させようとする人間の願望かもしれない」

「そうですか」

　白には白の信条があるようだ。

「と言うことは、先生は、祟り神となった亡霊を人が崇拝して神とすることに対して、否定的ではないんですね」

「もちろん」

　そのとき、山田のスマホが鳴り、電話に出ると、博多警察署の警察官からの電話だった。本物かどうか疑いながら話を聞く。

『博多警察署の田中と言います。藤堂舞子さんの件で、署まで来て事情をお聞かせくださいませんか』

「え？　藤堂さんに何かあったんですか？」

『詳しいことは署でお話いたします』

　スマホを切り、山田は呆然として、スマホの画面に目を落としていた。

「どうしたの？」

「知り合いのことで話が聞きたいそうです、多分」

「大変じゃないか」

　白がスプーンを皿に置いた。

「あの、二十二時には戻ってくるので、早引けさせてください」

「いいよ。気をつけて」

　あっさりと承諾してもらえて、山田は研究室に荷物を取りに戻った後、博多警察署に向かった。

　博多警察署に行くと、取調室のような場所に通された、一畳ほどの狭く簡素な、冷たい部屋だった。

「すみませんね、ここしかなくて」

　田中と名乗った警察官は背広を着ていた。よく聞くと刑事らしい。

「何があったんですか？」

「実は、藤堂さんは、あなたに会うと伝言を家族に残した後、金曜日十七時の列車に飛び込んだんですよ。実際に会ってますか？」

　もしかして、山田が殺したとでも思われているのだろうか。その不安が表情に出ていたらしく、刑事が笑った。

「大丈夫ですよ。それで、どんなお話をされたんですか」

「藤堂さんは姉の同級生だったんです。姉は十年前に自殺してて、当時、何があったか知りたくて話を聞いたんです」

　嘘を吐いても仕方ないし、隠すようなことでもない。

「ふむ。駅の喫茶店ですね。どんな名前の？」

　山田はチェーン店の名前を言った。

　田中はメモ帳に、山田の言った内容を走り書きする。調書がまとまったところで紙を一枚差し出された。

「こちらの供述書にサインを下さい」

　山田は供述書の内容をよく読むとサインをした。

「これ、ぼくが犯人だとかそんなふうなこと言われませんよね？」

　急に不安になって山田は訊ねた。

　田中が笑う。

「脅迫したとかなければ、特には。あなたと藤堂さんの話しているところは他の目撃者から聞いてますし、まずないでしょう」

　警察署から解放されて時計を確認する。約二時間、警察署にいたことになる。時刻は十九時を過ぎていた。

　自宅に戻った山田はため息を吐いて、どさりとソファに座り込んだ。

　これ以上どうすればいいのか。唯一、話に応じてくれた藤堂が死んでしまった。千花のボーイフレンドが小倉北高校の生徒だったことしか分からなかった。

「くそっ」

　八方塞がりだった。これ以上調べようがない。それとも。

「綿ちゃんが邪魔してるのか」

　なんとなくそう感じて口にした。

　首筋に氷のように冷たい風が吹き抜けた。

　咄嗟にうなじを手で押さえるが、ギブスに手が当たる。ギブスをはめている限り風を感じることなどない。恐る恐る、山田は口にした。

「綿ちゃん、なんで邪魔するの。原因が分かれば、敵だって討てるし、綿ちゃんの気持ちを鎮めることだって出来るかもしれないのに」

　しばらく冷たい空気が、背後に漂っていたが、次第に気配は薄れていった。

「なんで」

　それ以上の答えを知ることなど出来なかった。

　夕食を済ませて、山田は二十一時に白の研究室を訪れた。

「警察は？」

　白が少し心配そうに訊ねてきた。

「何でも無かったです」

　内容を話せば、藤堂と話したことも話さなければいけない気がして、秘密にすることにした。

「そう、ならいいけど」

　スマホで弓美に連絡を取ると、もうすぐ祟り石の所に着くらしい。

「よし、僕らもそろそろ行こうか」

　二十一時半、山田と白は四号棟の地下に向かった。二十二時になったら、地下二階に赴き、なぼうの出現を待つ。同時に弓美に連絡し、状況を把握する。稚拙な計画だ。何か具体的な案があるのかも、白からは聞かされてない。

　外灯が側にない四号棟の古い学部棟は不気味だ。二階を見上げると明かりが付いているので、今日ははちまきたちはいるようだ。

　四号棟の中に入ると、空気が外よりもひんやりしている。

「寒いですね」

「そうだねぇ。まぁ、古い学部棟だからねぇ」

「それにしても、祟り石を恋結び地蔵って教えた人間は何を考えてたんでしょうね」

　山田は先日聞いた話を思い出した。

「橋本さんに教えた人間ね。橋本さんは恋結び地蔵だと思っていた。だから、市子さんに教えた。でも、不思議じゃないかな、恋のライバルがそんなことを教えるかな」

「じゃあ、橋本さんがうわさの出所、だと？」

　白が暗がりの中でも口を尖らせているのが分かる。

「そうなのかなぁ。だったら、橋本さんは願掛けをしてただろうか。あれが祟り石だって佐﨑先生は知っていて、オカルトだから黙っていた。橋本さんは秘書だから、確かに祟り石のことを知る機会はあった。でも、本当にそうかな」

　どういうことか分からなくて、山田は首をかしげた。

「市子さんも知ってたんじゃないかなぁ」

「祟り石って？」

「そう」

　じゃあ、本当は市子が橋本から聞いたのではなくて、その反対のこともありうると言うことなのか。嫉妬深い市子が、佐﨑を手に入れる為に、橋本を騙した？

　本当にそうなのか、と考え込んだとき、弓美からスマホに連絡が来た。

「先生、新城さん、スタンバイオーケーだそうです」

「そうか。じゃあ、地下に行こう」

　二人は地下に降り、例のドアの前に立った。廊下の端の暗がりは不気味ではあったが、何の気配もない。五分待っても何も起こらなかった。

「ちょっと新城さんに連絡します」

　山田はスマホを手に取った。画面を見て凍り付く。

「先生」

「何？」

　白が山田に近寄って一緒にスマホの画面を見た。

「電波が来てません」

　山田と白は顔を見合わせた。

　地下になぼうがいない。電波が届かず弓美と連絡が取れない。ということは、なぼうは祟り石を目指している。

　二人はどちらから合図するともなく走り出した。

　地上に出て、まっすぐ道を走っていく。その先に祟り石がある。

　山田の目に、大きくて不格好ななぼうの姿が見えた。背後から見ると、白い服というよりも、なんだかひらひらとした黒い海藻のようなひれが、背中でたなびいているよに見えた。

「ひれ？」

　不思議に感じつつも、息せき切って、弓美に向かっていく。透けたなぼう越しに弓美が見える弓美が手にバールを持って、肩で息をしている。山田が大きな声で警告しようと呼んだ。

「し、新城さん！」

　白のほうが先に弓美の元に辿り着いた。山田はなぼうの背後から十メートル離れて立ち止まり、目の前の異形を息を切らしながら見た。

　牡蠣が腐ったような強烈な潮の悪臭が鼻を突いた。頭がくらくらする。思わず嘔吐きそうになるのを堪えて、山田は顔を上げ、弓美に目を凝らした。

　弓美の頭がなぼうの中にあった。

　一瞬、訳が分からなくて、山田は呆然と弓美を見つめた。

　のっぺらぼうな顔だと思っていたものは巨大な上顎だった。

　なぼうが上顎を上にのけぞらせている。上顎と下顎の隙間から、イソギンチャクのような白い数え切れない触手が吐き出され、うねうねと蠢きながら弓美の首から上に纏り付いていた。

　長い手と思ったものは、甲殻類の爪のような前肢だった。白い服はウミウシの襞のように裾がひらひらとさせていて、裾から覗く、無数の真っ白い二の腕から先の手が、百足の足のように地面に並んでいた。地面に着いた無数の指の爪が、地面をガリガリ引っ掻いている。

　なぼうは弓美を咥えたまま、ズルンと弓美の顔を吸い取った。まるで、ストローで最後のひとしずくを吸い取るように、弓美の顔の皮がなぼうの中に消えた。

　代わりにのっぺりとしたなぼうの頭部に弓美の顔が浮かび出た。茫洋とした表情に感情はない。気のせいか、なぼうが一回り大きくなった気がした。

　山田は恐怖に足が震えて、へたり込んだ。

「大丈夫ですかぁ、せんぱぁい？」

　顔の皮がずる剥けた弓美が不思議そうに山田を見下ろした。

「なんか見たの？」

　白が山田に手を貸した。

　山田は気が動転して、すぐには答えられなかった。

　弓美の顔を吸い取ったなぼうは、満足したように消えた。

「弓美さん、大丈夫？　何もなかった？」

　顔がずる剥けて赤い筋肉が剥き出しになった弓美が、唇のない顔で白に答えている。

「大丈夫ですよー。でも私、祟り石、壊しちゃいました」

　弓美の背後にあるはずの祟り石を覗き込み、白が驚いたような声を漏らす。

　顔面が赤剥けた弓美がおかしそうに笑っている。

「だってー、伯母さん、私に恋が叶うって嘘を教えたでしょ？　それに、誰にも言っちゃ駄目よって。本当は知ってたんじゃないかな。私、伯母さんの弱み握ってるから、私のこと殺すつもりでわざと教えたんだね。でも浮気は伯母さんが悪いから逆恨みするとか信じられない。私、祟り石のせいで香梨が死んだの許してないんだ。伯母さんのことも許してないし」

　何のことか分からなくて、山田は恐ろしい形相の弓美の背後に急いで回り込んだ。

　見覚えのある、ファーのコート。それが真っ二つに割られた祟り石にかけられている。

「伯母さんに、ここにコートがあるって電話したんですぅ。もうすぐ取りに来るかも。だから、触らないで」

　弓美がクスクス笑う。

「でも、伯母さんのコートが石に触れてるから、もう伯母さんも祟られてるかも！」

　弓美がバールを下げた。アスファルトに当たったバールの音が、夜のキャンパスに鋭く響く。

「あー」

　祟り石を見下ろして、白が情けない声を上げた。

　山田は、祟り石と無惨な顔の弓美を交互に見た。

　弓美が肩を落として、怠そうに声を上げた。

「あーあ、疲れちゃった。私、帰りますね。結局、なぼうとかって来ないし、何にもなかったし」

　十三仏の端に置いてある、自分のバッグを手に取って、弓美が頭をぴょこんと下げると、白に手を振る。

「シロせんせ。私の臭い取れたかな？　シロ先生達は四号棟で、なぼうを封印したんでしょ？　これで終わりましたね！」

　そして、今度は山田に向き直る。

「先輩にはぁ、後で連絡しますね！」

　山田は、あまりの迫力と恐ろしさに声が出せなかった。

　弓美は顔の皮を吸い取られても痛みを感じていないようだった。それどころか、白すらこのことに気がついてないようだ。

　初めてしっかりと見たなぼうは、顔の大きな女でも何でもなかった。海の生き物と人間の一部をめちゃくちゃにひっつけて作られた、人知の及ばない〝存在〟だった。

　山田達にとって幸いしたのは、なぼう自身が標的をいつも一つにしか絞れなかったことだろうか。

　以前も祟り石に触れた香梨を追っていき、弓美には見向きもしなかった。今度は弓美を餌食にして白のことは見ていなかった。

　夜のキャンパスを弓美が楽しそうに、バールを持ったまま去って行く後ろ姿を、山田と白は見送った。

「祟り石、壊しちゃったねぇ」

「それだけじゃないですよ」

　山田の声が自然とトーンを落としていく。

「ん？」

「新城さん、なぼうに顔を吸い取られました。顔を削るって、そういうことなんでしょうか」

「顔を吸い取られた？　でも、弓美さん、いつも通りだったよ？」

「多分、ぼくにしか見えてません。吸い取られた代わり、新城さんの顔がなぼうの頭に浮かび上がったんです。それと同時になぼうが大きくなりました。顔がなぼうに〝力〟を与えたんでしょうか」

　白が顎を撫でながら口を尖らせた。

「なぼうは顔を取って、力を得る。それで顔があったらいけなかったのか。なぼうは吸い取った顔を取り込んで山田君の言うとおり大きく力を増していく、そういう〝存在〟なのかな」

　山田は背中が寒くなる。

「分かりません。でも、あれはここにいたらいけないものです。顔を吸い取られた弓美さんがどうなるのか、悪い想像しか浮かびませんよ」

「そうだね。金木さんは顔を吸い取られたあと、墜落死したんだよね。それとも死にたくなるのか」

　山田にとって、今夜のことは言葉に出来ないほど後味の悪いものだった。

　神の思惑は人間の知るところではない、と別れ際に白が言った。

　なぼうに行き逢った江戸時代の人間は、なぼうが顔を吸い取る様を見て、頭を投げ入れていたのかもしれない。与えれば、それは神への供物になる。信仰せずとも、それが祀ることになるのか。

　畏れ崇めれば神になるかもしれない。けれど生け贄だけを屠る神は本当に神なのか。

　覡が、白を夢の中で切る。そのせいで山田が首や額や目に支障を来す。もしかすると、まだ覡は、なぼうに関わる人間の首を切ることで、なぼうに力を与えないように封じようとしているのかもしれない。

　山田は、地下鉄の電車に揺られながら、ぼんやりと考えていた。

　十一月上旬、香梨の投身自死を目の当たりにしたとき、香梨の顔は赤く潰れていた。あれはすでになぼうに吸われた後だったのだ。

　山田は電車の中で軽く吐き気を催した。

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