なぼうの封土　第二章　石神　②　＃7

「調べるって何をですか？　恋結び地蔵ですか？」

　研究室に戻った白に、山田が尋ねた。

「いや、あの石群について。一カ所に集められたものはいくつかに区分けできる。私が調べた説以外に何かあるかも知れない。確か、史跡やなんかをオカルトの観点から調べてる愛好会があるんだよね」

　いきなりオカルトと聞いて、山田は耳を疑った。

「オカルト、ですか」

「そう。ここは違う角度から、あの石群を調べてみるのも良いと思って。八年くらい前に出来た愛好会で、正式な同好会ではないけど」

「愛好会と同好会、どう違うんですか」

「愛好会は物好き同志が集まって、各々が好きに同人誌で発表することが旨。同好会は史実に従って史跡を研究し裏付けしたものを発表することが旨。どっちも好事家の集まりなのは変わらないけど」

　いまいち、何が違うか分からないが、山田は曖昧に頷いた。

「じゃ、ちょっと連絡を取ってみるよ。彼、暇だからいつでも連絡取れるのが利点だね」

　そう言って、スマホを取り出して何やらメッセージを送ったようだ。

「そのうち、気付いて連絡くれるよ」

　白は席に座り、パソコンを開いた。

　山田は今朝の講義で集めたレポートを口述し始めた。

　二、三十分しないうちに、白のスマホがシュポッと鳴った。

「来たな」

　キーボードを打つ手を止めて、白がスマホを開いてメッセージを見た。

「ふむ。すぐ来てくれるそうだよ」

「はぁ」

　それから三十分も経たずに、ドアがノックされた。

「やぁ、来た来た」

　白が嬉しそうに立ち上がった。

　山田がドアを開けると、でっぷりと太った山田よりもずいぶん年上の男性が息を切らして、脇に冊子と丸めた大きめの模造紙を持って立っていた。

「お呼びでござるか」

　ござるか？　山田は耳を疑う。

　山田の脇をドカドカと部屋に入っていく。何も言われてないのに、男性がソファに座り込むと、ぎしっといってソファが沈んだ。

「暑いですなぁ」

　気付けば、この寒い中、頭にタオルを巻いて額に滂沱のごとく汗を掻いている。ヨレヨレのネルシャツの袖で汗を拭っている。

「寒いけどね。はちまき君、今日は一人？」

「うむ。他のものは用事がござって、ここには出向けぬとのことですな」

　そう言いつつ、脇に持っていた模造紙をテーブルに広げて、まるまって閉じそうになる模造紙の上に冊子を文鎮代わりにして置いた。

「で、石群のことについて聞きたいと言うことでござるな？」

　白がお茶を煎れて、テーブルにマグカップを置いた。

「アイスティーを所望したい」

　熱いお茶を見て、はちまきが言った。

「ごめんね、氷がないんだ」

「うむ。では、かたじけない。いただくでござる」

　と言って、暑いのか手を付けなかった。

「この方が新しい内弟子ですかな？」

　山田を振り向いて、はちまきが言った。

「うん、そう。いじめないでね」

　すると、はちまきが顔を赤くして反論する。

「いじめなど！　男のすることではござらん」

　一応、矜恃はあるようだ。

「それはなんですか？」

　山田は、いろいろと聞きたいことはあったが、まず一番気になることを訊ねた。

「これですかな？　これは環状列石図でござるよ！」

「環状列石」

　白が面白そうにニコニコしながら、地図を覗き込んだ。

「はちまき君はね、あの石群を環状列石の一部と考えてるんだよ」

　はぁ、と途方も無い古代ロマンを聞かされて、山田は気の抜けた返事をした。

「白師匠、あれは環状列石の一部でござる」

　はちまきという人は普通に話せないのか、さっきから、変な日本語を喋っている。しかも、白を師匠呼びしていると言うことは、白のことを先達か、尊敬しているのか、そういうふうに思っているのだろうか。少しおかしくなって、山田の口元が緩んだ。

「ごめんごめん。でも仏像も混じってるし、石群でも良いんじゃないかな。それに、石神の可能性もあるし」

「ぬぬ。仕方ござらん。好きにお呼びくだされ。しかして、環状列石群の図を持ち出すようにとのこと。何かあったのですかな」

　山田は、その環状列石図を見下ろした。驚いたことに、どうやら大学と大学周辺の地図を手書きで書いているようだ。しかも、所々赤や青の丸が付けられている。

「この赤い丸は？」

　山田の質問に、はちまきが嬉しそうに深く頷く。

「これが環状列石跡でござる。この大学内の石群は、この環状列石の一部を集めたものなのでござる。本来ならば、この大学を中心に囲むように並べられたものでござったが、大学建設時に、不届き者の手によって排除され、あの一角に捨て置かれたのでござる」

「青い丸は？」

「これは未調査のものでござる。個人宅の敷地に建てられたものでござる。勝手に入ってはいけませぬゆえ、確認できたもののみ青丸を付けているのでござる」

「でも、環状列石の一部ってどうやって分かったんですか」

　謎は尽きず、山田が続けて訊ねた。

「それはですな、大学敷地を含むこの周辺一帯が特殊な場所なのでござる」

「特殊な場所？」

　白がはちまきが話すより先に口を出した。

「貝塚だよ。貝塚と言っても、昔のゴミ捨て場としての貝塚とは少し違う。大学敷地内で発掘された貝塚。ほら、この前説明した、処刑人の首と顔が削られた仏像がいっしょに埋められていた貝塚」

「はい、あの貝塚ですか。遺構跡と言うことで佐﨑先生が保管されているとか」

「うん。それを呪術に関する遺構跡と佐﨑先生は推察しているんだよ」

「呪術……」

「そうでござる！」

　白に話の腰を折られたからか、すかさずはちまきが大きな声で出した。

「この環状列石はＵＡＰ、未確認飛行現象。いわゆる、ＵＦＯの基地跡なのでござる！　古代、呪術によって、呪術者はこのように地球外生命体の知識を得る為に、環状列石を建造し、ＵＦＯを召喚したのでござる！」

　山田は思わず、息を飲んだ。驚いたと言うよりも、はちまきの勢いに気圧された。すぐに呆然として、静かに息をついた。

　チラリと横目で白を見やると、彼は面白そうにニコニコ笑っている。否定する気も肯定する気もなさそうだ。しかも、山田を見て、無邪気に言い放った。

「ね？　面白いこと言う人でしょう？　見てて飽きないんだよなぁ」

「失礼でござるよ、白師匠。拙者は真面目に話しているのでござる」

　拙者。なぜ、はちまきはこんな話し方をするのだろう。戸惑うしかない。それを察したのか、白が山田に言った。

「はちまき君、面白い人でしょう？　本当は黒田君って言うんだけど、宝多先生のゼミの研究生だけど、横道に逸れちゃって、まだ博士号取れないまま在籍してるんだよ。単に私は彼の先輩だから師匠呼びされてるけどね。黒田君、福岡藩の黒田氏の末裔なんだ。で、尊敬している黒田氏の真似をしているのか、こんな話し方してるんだ」

　なるほど、と山田は納得したが、それと未確認飛行現象は関係ない。なぜ、民俗学専攻がこうなったのだろう。

「じゃあ、はちまきが名前じゃなかったんですね」

「はちまきしてるから、通称はちまき君なんだよ」

「ただのはちまきでござる」

「疲れませんか」

　山田が失礼とは思いつつも心配になってきた。

　はちまきが少しだけ黙る。

「疲れない。普通に話すほうが、疲れるな」

　普通に話せるんだ。しかし、普通に話すほうが疲れるとはどうしてだ。首をかしげていると、白が説明してくれた。

「コミュ障らしいよ」

「失礼でござる」

　ああ、と山田は納得した。多分、自分といっしょかもしれない。そう思うと、ぐっと親近感が増す。

「すみません、不躾でした」

「無礼は手打ちでござるが、白師匠の内弟子でござるから、今回は目を瞑ってやるでござる」

　本当は大変失礼な人なのかもしれないと、山田は思い直した。

「とにかく、この環状列石図は、愛好会の力作なんだ。よくここまで調べたよねぇ。確かに青丸は、大学を囲むように円を描いているんだ。大学内に、石群が一基もないのは、はちまき君の言うとおり、建設時に、ここに移設されたからなんだよ」

「であるからして、この呪術的遺跡にＵＡＰは二度と来ることはないのでござる。無念」

「何故、ここに移したんでしょうね。移すときに何もなかったんでしょうか」

　祟る石像が紛れていることを知っていて、石群を移したのだとしたら、ただではすまなかったのではないか。

「そこら辺はやっぱり佐﨑先生が詳しいよ。とりあえず、少なくとも二十年、この大学で教鞭を執られているし」

　はちまきが咳払いをする。

「拙者の役目はこれで終わりですかな」

「終わりじゃないよ。だから愛好会の季刊誌を持って来てって頼んだんじゃないか」

「そうでござった」

　模造紙の上に置いた冊子を手に取って、白に手渡した。

　薄い冊子を白がパラパラとめくる。山田は覗き込むように冊子を眺めた。

「これにね、石神について書いてあるんだ」

「ＵＦＯ以外のことも書かれているんですか」

「みんながみんな、はちまき君に影響されてるわけじゃないから。ここ、ここ」

　白がページを開いて見せてくれた。

「石群の中には、明らかに石神の可能性を捨てきれないものが混在している。環状列石に加えられているものの、目的は別であった可能性がある」

　たった二行ではあったが、確かに未確認飛行物体でも現象でもない言葉だ。

「いつの季刊誌なんですか？」

「もう四年くらい前かな。まだ、その人いるの？」

「とっくの昔に博士号を取って企業勤めでござるよ」

　なんとなく、良かったと、山田は安堵した。

「とにかく、はちまき君。早く、環状列石の証拠が集まるといいね。ありがとう」

　冊子を返し、白が言った。

「いやいや、これしきのこと。白師匠の為ならばお安いご用でござる」

　はちまきがテーブルの上の模造紙を大事そうに丸め、胸に冊子を持つと、研究室から出て行った。

　しばらく、閉められたドアを見つめていたが、山田は一息ついて、白を振り返る。

「先生、環状列石の為にはちまきさんをここに呼んだんですか」

　白が壁のボードを眺めながら、答える。

「ううん。それもあるけど、はちまき君の言っていた環状列石、あながち当てずっぽうではないと思ってるんだ。佐﨑先生の言うとおり、呪術的なものが絡んでそうなんだよね。あの、石神の考察の一文も興味深いなぁって、当時思って。この、山田君が拾った『金木香梨』の半紙、これ、立派な呪術だしね」

　白の脇に立ち、山田も半紙を見つめる。にじんだ墨文字がなぜだか切ない。自殺してしまった彼女は誰に恋されていたのだろう。そして、一体誰との恋の成就を願っていたのだろうか。

　この呪術と言える、恋結び地蔵の願掛けを広めたのは、一体誰なのだろう。山田の脳裏に、弓美の顔が浮かんだ。

「先生。そういえば、新城さんとはあの後、何もなかったんですか？」

　恋結び地蔵の情報はあの席で話したことだけだったのだろうか。

「そうだねぇ、特にあれ以外に知ってそうな情報を、彼女持ってなさそうだったから、声は掛けてないけど」

　山田は誤解されるかなと思いつつ、弓美が今度いつ講義に来るか訊ねた。

「昨日、講義に出てたから、次の講義まで会うことはないなぁ」

「そうですか」

　少し落胆した後、三年の女子に当たるしかないのかと考えあぐねていると、白が不思議そうに山田を見下ろした。

「何か気になることでもあるの？」

　藤黄女学院のことは、白に話すことではない。あくまで個人的な事情だ。それに綿子の死について詳しく話したくなかった。

「何でも無いです」

「そう。話したくなったらいつでも話してね」

　一週間、休みなく白のアルバイトをして、あらかた研究室内の資料はファイリングしてキャビネットにしまった。しばらくの間は自分のやることはないと山田は判断して、白に申し出た。

「先生、あの、突然なんですけど、この後忙しかったりしますか？」

　白が自分の机の上に広げたコピー用紙をまとめながら、顔を上げた。

「いや、もうやることはないな。学生の論文に目を通すくらいかな」

「じゃあ、ぼく、用事があるんで早引けして良いですか？」

　どうぞどうぞと、白が笑顔で言った。

　山田は荷物を持って、まだ必修科目を受講しているはずの三年生の学部棟へ急いだ。

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