なぼうの封土　第二章　石神　④　＃9

　供養塔は私有地に石碑として残っていた。家主と白は知り合いらしく、少し世間話をした後、すぐに庭に入ることが出来、線香と水を供えた。

　予備の眼帯に着け替えた弓美が、うずくまって殊勝に手を合わせている。

　三人でひとしきり拝んだ後、水と線香の灰を掃除して、庭を後にした。

　弓美は始終黙っていたが、大学の校門の前で、何か思いついたように山田を見る。

「電話番号」

　山田は最初、何のことか分からずにきょとんとしていたが、弓美にもう一度言われて、ハッと気付いた。

「千花の家の電話番号」

「あ！」

「電話してもいいけど、その後は知らないから」

　ぶっきらぼうに言われたが、山田は電話番号をスマホにメモをすると、弓美に礼を言った。

「本当にこれで生首はいなくなるの？」

　弓美に聞かれた白が首を傾げる。

「それは保証できないけど、手順を間違ってなかったら、消えるんじゃないかなぁ」

「ちゃんと保証してくれないと困ります」

「また出たら来たら良いよ。他の方法を探そう」

　白があっけらかんと笑った。

　弓美が呆れた様子で白を見ていたが、山田を振り返り、嫌そうに口にする。

「ありがと」

　弓美は、駅に向かって小走りで去って行った。

　その後ろ姿を見送りながら、白が言う。

「いやぁ、怒ったり泣いたり、面白い子だったねぇ」

　山田は白を見上げる。

「はぁ？」

「感情豊かだよね」

「はぁ」

　気のない返事をすると、白の目に他人がどんなふうに映っているのか、疑問に思った。

　山田は、自室のリビングのソファに座り、ローテーブルの上に置いたスマホを見つめていた。初めて接触する相手に緊張している。綿子のことを覚えてくれていたらいいが、と懸念もしていた。そもそも、新城千花が綿子の友人であるとは限らない。

　何度も深呼吸を繰り返して、山田はスマホを手に取り、教えられた電話番号に電話をした。固定電話なので、留守にしていると連絡は付かない。留守番電話にどういう伝言を残そうか、家の人が出たらなんと言えばいいかと、ドキドキしながら考えた。

　何コール目かで、受話器が取られ、女性の声が応える。

『はい、新城です』

　山田は落ち着こうと、つばを飲んでから名前を名乗った。

『山田さん？　どういうご用件です？』

「あの、十年前、そちらのお嬢さんの千花さんと同級生だった、多田綿子の弟です。実は、姉のことで千花さんと連絡が取れないか、こちらに電話をさせていただきました」

　電話口の女性が不審そうに訊ねてくる。

『はぁ、千花に？　誰からお聞きになったんですか？』

「同じ大学の後輩の新城弓美さんです」

『ああ、弓美ちゃん。弓美ちゃんのお友達なの』

「はい。偶然、千花さんが姉と同級生だと知って」

『でも』

　電話口で女性が口ごもった。

『千花は十年前に事故で亡くなってるんですけど』

「え？」

　山田はわざとらしく驚いてみせた。

「それは、失礼いたしました。姉も十年前に亡くなっていまして、当時の交友関係を聞かせてもらってるんです」

『そうですか』

「千花さんと同級生で連絡の取れそうな方はいらっしゃるんでしょうか」

『連絡が取れそうな、同級生？　あのとき、立て続けにクラスの子達が亡くなったのは覚えてますけど』

　山田は驚いて聞き返す。

「立て続け？」

『ええ、千花とお友達が五人。あ、そういえば、一人だけ』

「一人だけ？」

　電話口の女性が言いにくそうにしている。

『病院に入院してるんですけど、事故で助かった女の子がいて』

「あの、名前と連絡先、ご存じですか？」

　すると、女性が口ごもった。

『まだ、病院に入院してたような。十年も前だから、連絡取れるか分からないですけど、確か、一度はがきが来てたような』

　山田は息せき切って訊ねる。

「あの！　よろしければ、教えていただきたいんですけど」

『千花の遺品は取ってるので、ちょっと待っててもらえます？』

　そう言って、受話器から保留音が流れ始めた。

　手掛かりだ。山田は興奮していた。これで綿子の自殺の原因が分かる。当時のことを聞けば。綿子の友人に行き当たれば。あの無惨な姿や苦しみから、綿子を解放できるかもしれない。

　十分ほど待っていると、保留音が切れ、女性が出た。

『お待たせしてごめんなさいね。えっと、小倉総合病院に入院したらしいんだけど、名前は、友江愛ともえ あいさん。一応、携帯電話番号があるけど』

「教えて下さい」

『でも、十年前だから、まだ入院されてるか分からないですけど』

「お願いします」

　山田はメモ用紙を引き寄せると、ボールペンで友江愛の名前と小倉総合病院、携帯電話番号を書き付けた。

「ありがとうございます！」

『お役に立てたかしら。今になって、弓美ちゃんから千花の名前が出るなんて思いも寄らなかった』

　もう連絡が途絶えて十年になるのにと、寂しそうに女性は言い、電話を切った。

　次の土曜の午前中、早い時間に山田は北九州市に向かった。

　小倉総合病院の面会受付窓口で、友江愛の名前を出した。

「そんな患者さんはいません」

　素っ気なく窓口の女性に言われ、山田は肩を落とした。やはり十年も同じ病院に入院するようなことはないのだろう。

　最後の希望でもある、携帯電話番号に電話をしてみる。何コールしても誰も出なかった。落胆していると、留守番電話に切り替わる。思い切って、山田はメッセージを吹き込んだ。

「新城さんのお母さんから電話番号を聞きました。藤黄女学院に通ってた多田綿子の弟です。良かったらお電話ください」

　留守電に切り替わったと言うことはまだ生きている電話番号なのだろう。ただ、使われているかは分からない。山田はスマホをブルゾンのポケットに入れた。

　信号待ちをしていると、四車線向こう側の歩道にセーラー服の少女が立っている。

「綿ちゃん」

　綿子が姿を見せていると言うことは、答えに近いのだろうか。ただ、法則性がないので、単純に姿を見せているだけかもしれない。

　バス停に向かって歩き出す頃には、綿子の姿は消えた。

　これからどうしようと、バスに乗って小倉駅に向かっている途中、急にスマホが鳴り出した。慌てて電話に出て、声を潜める。

　相手は、『友江』と名乗った。

　山田はまだ小倉駅ではなかったが途中下車し、歩道沿いの塀に寄り添って話を続ける。

「すみません、千花さんのお母様から電話番号を教えてもらったんです」

『千花さんの。そう、でも愛は電話に出られません』

　電話口の女性の声はしわがれていて疲れ切っているようだった。

「直接話せませんか？　少しでも姉の生前のことが知りたいんです」

『申し訳ないけど、愛は話せない・・・・んです。障害が残って、自宅で療養してるんです』

「お会いするだけでも良いんです。お見舞いに伺ってもご迷惑じゃないですか？」

　山田はなんとか愛に会う為に食い下がってみた。すると、女性の声が遠ざかって、『愛、多田さんって知ってる？』と聞こえてきた。『話したい？』とも聞こえ、すぐ近くに愛がいるのだと知った。

　女性の声が大きくなる。

『愛が会ってもいいそうです』

　そうして、山田はようやく友江愛の自宅の住所を知ることが出来た。午後なら会えると聞いて、山田はいったん小倉に行き、午後になったら愛の自宅に向かうことにした。

　山田は電話を切って、ぐっと拳を握った。ようやく、綿子の死の謎に近づける。

　何故、綿子は死んだのか。何が当時あったのか。どうしても知りたかったことを、知ることが出来るのだ。

　ただ、当時、綿子の同級生が四人死んでいることが気になった。五人目の愛も重病のようだ。これらも全て綿子に関係があるのだろうか。

　今は少しでも前進できたことに、山田は浮かれていた。

　約束の時間が近づき、山田は愛の自宅へ向かった。

　郊外の閑静な住宅地の一角に、愛の自宅はあった。一軒家でそう古くはなさそうだが、物寂しい雰囲気を感じさせる。庭は一応雑草はないようだが、花一つ植えられてはなかった。

　門の前でインターホンを鳴らす。やがてインターホンから女性の声がした。

『はい、どなたですか』

「あの、お電話した山田です」

　インターホンに口を近づけて名乗った。

『どうぞ』

　門を開け、玄関のアプローチに立つと、ドアが開けられて、疲れた様子の中年の女性が顔を出した。

「遠いところから、わざわざありがとうございます」

「いえ、ぼくも突然押しかけてすみません」

　家の中は片付いているが、とても静かだ。母親がゆっくりと歩いて、山田をリビングへ案内する。

　リビングに入ると、ソファではなく医療用のベッドが置かれ、呼吸器を付けた痩せこけた愛が横になっていた。

　ベッドにはピンク色のキルトのカバーが掛けられている。それ以外は無機質にも思える。

　レンタルなのか、脈拍や血圧などが計測できる機器類に囲まれている。表情を変えることもなく、大きな酸素マスクをはめ、山田に視線を向けているが、ぴくりとも動かない。

　山田は言葉を失って、呆然と立ち尽くしていた。

　山田を見つめる愛の目に悲しみの色が浮かんでいる。けれど、本当は何を考えているのかも分からない。

「愛は、話せないんです。唯一、瞼だけは動かせて。会話は目を開けたり閉じたり」

　要するに、『はい』『いいえ』でしか会話は出来ないと言うことだ。

　山田は今から訊ねることが、果たして愛にとって良いことなのか悪いことなのか、判断に迷った。

「それで、愛に聞きたいことってなんなんですか？」

　山田はチラリと愛を見る。

　心なしか、愛の瞳は怯えているように見えた。

　山田は意を決して、愛に訊ねる。

「愛さんは、多田綿子をご存じですか？」

「『はい』は一回目を閉じて、『いいえ』は二回目を閉じます。分からないときは目を閉じたままです」

　母親から説明を受け、もう一度愛を見つめた。

　愛が一回、目を閉じる。

　綿子を知っているのだ。でも、細かく聞いていかないと、詳細が分からない。

「同級生だったんですか？」

　一回、閉じる。

「友人でしたか」

　目を閉じたまま開けなかった。

　分からない？　でも、何か繋がりがあるかもしれない。山田は何を聞こうか頭をひねる。

「千花さんは姉を知っていましたか？」

　一回、目を閉じる。

「千花さんは姉の友人でしたか？」

　目を二回、閉じる。

　千花は綿子とは友人ではなかったらしい。それなのに、愛は綿子との関係を分からないと答えたというのに。

　聞き方が悪いのかもしれない。

「姉に何があったか知りたいんです。教えてくれますか」

　急に、愛の瞳が小さく収縮した。怯えているようだ。それでも、目を一回、閉じる。

「姉の死の原因を知ってますか？」

　一瞬愛の瞳がなくなったかのように見えた。一回、目が閉じられた。

「姉の死に千花さんは関係してますか？」

　一回、目を閉じる。

「愛さんは？」

　目が閉じられたまま開かない。

　愛は綿子との関係性を言いたくないのかもしれない。では千花とは友人なのか？　それを訊ねると、やはり目を閉じたままだった。

「千花さんが亡くなった原因を知っていますか？」

　一回、目を閉じる。

　知っているのか。

「愛さんの事故は姉に関係ありますか？」

　一回、目を閉じる。

　関係性が分からないのに、愛の事故は綿子に関係しているとはどういうことなのだろう。

「愛さんは姉の死に関係してますか？」

　目を閉じたままだった。

「じゃあ、千花さんは姉の死に関係してますか」

　と訊ねたとき、背後に冷たい空気が押し寄せた。耳元に息が吹きかけられている。鉄臭い匂いが漂う。

　山田は体を硬くした。背後に綿子がいるかもしれない。

　愛を見ると、愛の目が見開かれていた。山田の背後を凝視している。

　酸素マスクがあっという間に白く曇った。機器類の数値がどんどん上昇していく。機械音の間隔が短くなっていく。

　山田にも、これが異常な状態だとすぐに分かった。

　母親が顔を真っ青にして、愛の名前を呼び、救急車に電話をしている。

　山田は振り返った。

　血まみれの綿子が背後にたたずみ、愛を見ているのが分かった。

　山田は愛を振り返る。

　愛もまた綿子を凝視していた。そして苦しんでいる。

「帰って！」

　急に母親が叫んだ。

　山田はハッとして、母親に目をやる。目を釣りあげ、怒りを露わにした母親が、山田を睨んでいた。

「愛に何を聞こうとしたの！」

　聞くも何も、まだ何も分かっていない。ただ、千花が綿子の死に関係していることだけが分かった。そうでなかったら綿子は現れなかっただろう。山田に知られたくないのか、愛に話させたくないのか、全く分からないが、綿子は愛を黙らせた。

「帰ってー！」

　母親が金切り声で叫んでいた。

「す、すみません。お邪魔しました！」

　山田は慌てて、玄関に向かった。背後から母親の、「もう二度と来ないで！」という悲痛な声が聞こえた。

　玄関を出て、道路に飛び出した。遠くから救急車のサイレンが聞こえてきた。

　周囲を見渡しても、すでに綿子は消えてしまっていた。

　結局、千花が綿子に関係していたことだけが分かった。けれど、どんな関係があったのか知ることが出来ない。

　唯一の手掛かりは、やはり弓美しかいなかった。

「新城さんかぁ」

　山田は肩を落とす。彼女とはなるべく関わり合いたくなかった。偏見はいけないが、彼女の空気感が肌に合わないからだ。

　帰り道、山田は何故、綿子が現れたのか考えた。あのまま放って置いても詳しいことは聞けなかったはずなのに、まるで牽制するかのように現れた。

　愛の事故は綿子に関係がある。千花の死も。千花は綿子に何をしたのか。

　ただ、なんとなく綿子が怨霊になった原因が千花にあるのだけは感じ取れた。

　山田の背後に佇む綿子に恨みはなかったように思う。怒りも感じられなかった。多分、脅しに来たのだ。いつでも殺せると。それを愛は何よりも恐れているようだった。

　一体、綿子に何があったのか。彼女を自殺に追い込んだのは何だったのだろう。

　それを知らなければ、綿子を怨念から解放することは出来ないと確信した。

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