かりはらの贄巫女　シーン4　①

　明け方になり、ハシブトガラスの声が聞こえてくる。朝日で明るくなった薄曇りの空が、明かり取りの窓から小さく切り取られて目に映る。

　まだ起き上がる気力がなく、叶は仰向けに横たわっていた。

　長い夜だった。いつまでも夜が明けず、泣きそうになった。気を失うように眠り込み、鮮明な夢を見た。

　美都子の目線で天水、若い美千代を見た。美都子の激しい感情がどっと自分に押し寄せて、抵抗する間もなく呑み込まれた。

　美都子は二十歳の若さで、子宮体がんを患った。手術や抗がん剤治療を拒否したのは、弱っていく自分を周囲に見られたくないという思いと、複雑な思惑が感じられた。

　もしかしたら、霊力を持つ巫女だけが知る事実があるのか。その事実は霊力のない巫女には分からないのだろう。

　山間から太陽が昇ったのか、明かり取りの窓から燦々と太陽の光が差し込んでくる。格子窓の外に闇はもうない。

　手を捩ると、いつの間にか金縛りも解けていた。上体を起こす。疲労感が背中にずっしり覆い被さってきた。

　きつい。この蔵の空気が重たい。鈍重なものが、ずっと自分にまたがっているように感じた。

　叶は着物の裾を整え、立ち上がった。ふらふらと格子窓に近づいて、閂がかかってないはずの扉を開こうとした。

　ガッガッと何かにつっかえて扉が開かない。閂はかけないと教えられていただけに衝撃を受けた。しかも、蔵の外から昨夜見えていた祭壇も何もかも片づけられている。本当にお祓いはおこなわれていたのだろうか。

　屋敷内に通じる重厚な扉も閉め切られていた。ということは、叶はたった一人で蔵の中にいることになる。一体、何が起こったのだろう。蔵に閉じ込められる理由が知りたかったから、叶は大きな声を上げた。

「すみません！」

　果たして叶の声はだれかの耳に届いているのか。大きな声を上げる度、昨夜叫んだせいで痛めた喉が引きつる。声が涸れてガサガサとした痛みが走った。

「だれか、いませんか！」

　何度か人を呼んだが、音沙汰がなかった。

　もう少し時間が経ったら、様子を見にだれか来るかも知れないと思い直し、叶は座卓へ戻ろうとした。

　格子窓の方向から、重たい扉を開ける音が聞こえてきた。

　すぐに格子窓に戻り、外を覗くと、一夜が近づいてくるのが見えた。あまり顔色が良いとは言えない。青ざめた表情の一夜が、扉の前に立って、叶に告げる。

「美千代さんが昨日の夜、倒れて救急車で病院に運ばれた」

　弱々しい様子でお祓いをしていたのは、具合が悪かったせいなのか。さすがに叶も心配になり容態を訊ねる。

「美千代さん、大丈夫なんですか？」

　一夜がほとほと困り果てているといった仕草で首を振る。

「分からない。でも、あまり良くない」

「それでお祓いはできたんですか？」

　叶は昨夜見た妖怪じみた存在のことを思い浮かべながら、危惧していた。まさか、できなかったとは言わないだろう。

　一夜が残念そうに首を振る。

「できなかった。巫女舞をする前に倒れたから、みつちさんは祓えてない」

「そんな……！」

　叶は絶句した。美千代では無理だと聞かされていても、やはり愕然とした。

「ごめん。俺だけじゃあ、みつちさんを祓えない。巫女が巫女舞をしないと無理なんだ」

「みつちさんはおみず沼のあるところでないと、引き込めないんでしょう？　菟足村に来る前からみつちさんは私の所に来てたけど、殺される心配はしてなかった。おみず沼がないとみつちさんも影響できないんじゃないの？　だったら、すぐここから出して、家に帰るから。ここにいたら、みつちさんに殺されるんでしょ？」

　一夜が済まなさそうに眉を歪める。

「ごめん。美千代さんに、婚儀の日が来るまでは、君をここから出すなって言われてるんだ」

「はぁ？」と、叶は声を漏らした。

「待ってよ。それまで監禁するって言うの？　閉じ込めたら、言うとおりになるって思ってるの？　美千代さんがどんだけ偉いって言うの。私の意思なんか関係ないの？　一夜さんも美千代さんと同じ考えなの？　希の婚約者だったんでしょ！」

「希さんは関係ない。俺は君と結婚する。それに君に跡を継いでほしいのは、皆の総意なんだ」

「ふざけないでよ！　こんな時代遅れの馬鹿げたことして、何様のつもりよ！」

「後でまた来るから」

　大きくため息をついて、一夜は格子窓から離れた。

「ちょっと、待って！　待ってよ！」

　叶の懇願も虚しく、一夜が重厚な扉から屋敷に入っていく背中を見ているしかなかった。

　一夜の名を何度も呼んだが、だれも来なかった。厚い壁が声を遮っているのかも知れない。届かない声を張り上げて、叶はもう一度、出してくれと叫んだ。

　このままだと、しきたり通りに好きでもなんでもない一夜と結婚させられる。希のことが好きだったのではないのか、だから婚約していたのでは？　

　全て、自分の意思ではなく、美千代の言うとおりにしているだけなのか。叶は本家のやり方に悔しさを覚えた。理不尽としか言いようがない。

　養父母ですら、結局、叶を見捨てた。とても大好きだったのに。悔しくて悔しくて涙が溢れてくる。

　絶対に！　どんなことがあろうと！　美千代の言うとおりにはならない！　

　叶は泣きながら、固く決意した。

　一夜が去ったあと、しばらく格子窓の外を眺めていたが、だれも来ないことに失望し、座卓の前に座って、卓上にうつぶした。

　昨晩、何度も夢で見た悪意ある異形の存在が、この蔵にいる限りやってくるだろう。昨夜は雨が降っていたのだろうか。だから、みつちさんのようなものが手を変え品を変えて叶を責めた。内臓をまさぐられた時は死ぬのではないかと思うほどのおぞましさがあった。

　美都子が夢の中で、この蔵で命を絶つのを見た。一人寂しく死ぬのは悲しいと思った。でも、美都子は孤独よりも誇りを選んだのだろう。どうせ死ぬ運命なのだと思い込んでいた。

　かりはらのことを一夜にもう一度訊ねてみようか。しかし、美都子は自分以外でかりはらがどういったものなのか知るものはいない、と考えているようだったから、跡を継ぐ巫女にしか分からない隠語なのだろうか。霊力のある巫女だけが本当の意味を知っていて、だからこそ、霊力のない美千代には何も分かってないと言い切れたのだろう。

　叶は何故こんな夢を見るのか、見当も付かない。もし、何か原因があるとしたら、双子の片割れだからとしか考えようがない。

　劇的な霊力を持っていないから夢を見るのだ、と思う。当主を継いだとしても美千代と同じような霊力のない巫女なのだから、菟上家はやはり絶えてしまうのではないか。

　霊力のある水葉、美都子、希が死んでしまったことが、何かの符合のようにも思える。

　早逝していった、巫女たち。彼女たちは本当に理由なく、ただ死んでいったのだろうか。

　美都子の夢が、菟上家の因縁と繋がっている気がした。どこがどう繋がっているのか、断片しか見てないので分からないが……。

　そう言えば、希と美都子の夢を見たとき、夢の中では雨が降っていて、二人とも黒い振り袖を着ていた。何故巫女装束を着ていたのだろう。

　希の話をみんなはしないけれど、もし間違っていなければ、美都子と同じく婚儀前夜だったのかも知れない。

　逃げたり死を選んだりするのは結婚をしたくない為だったのか。一体、何故婚儀前夜にしたのだろう。

　まさか、人身御供伝説と関係あるのか。家系図で知った、早逝していった巫女たちは、実は人身御供として神に捧げられたとか。それともこんな考え方は突飛すぎか。

　けれど、菟足村では人身御供がおこなわれていると信じられていたから、伝説として語り継がれたのだ。子供を産んだあと、必ず亡くなっているのは不思議としか——。

　ここまで思い耽っていたとき、ガタガタという音が格子窓の扉から聞こえた。

　叶は物思いから呼び戻されて、格子窓を凝視した。

　閂が外されて、扉が開いた。一夜が顔を出し、「行こう」と声を掛けられた。一夜は本当に戻ってきたのだ。期待していなかった分、一夜が来てくれたことが嬉しかった。けれど、このことを他の人に非難されないだろうか。

「一夜さん、ありがとうございます。でも、私を出しても良かったんですか？」

　ふたつ目の扉が開かれて屋敷の中に入った。

「君を閉じ込めるよう指示されたのは、俺と美千代さんの世話係だけだからね。他の分家の人間は知らないんじゃない？」

「私の両親は帰ってしまったんですか」

　この言葉が胸に痛い。

「それは知らないけど、菟足村の民宿に泊まってるかも知れない。叶さんを置いて帰るとは思えない」

　そうであって欲しいと叶は願った。両親に見捨てられたら、だれも信じられなくなってしまう。

「急いで」

　一夜に急かされて、叶は裾をからげて早足で廊下を進む。

　一夜には言いたいことが山ほどあった。叶は彼の後ろを付いていきながら、

「美都子さんの夢を見ました。美都子さんはあの蔵で亡くなったんですね」

　と訊ねた。

　一夜が、玄関の下駄箱から叶のスニーカーを出してくれる。

「だれが叶さんにそんなことを言ったの？」

　叶が明晰夢を見て知ったとはにわかに信じられないようだ。

「美都子さん、病気のことを黙って自殺して……」

　門をくぐり、砂利の駐車場に出た。

「タイヤだけど、とりあえず、タイヤ交換をしてもらうよう手配してるよ。今日の午後にはできてるんじゃない？」

「ありがとうございます。あの、どこに行くんですか」

　素直に一夜についていき、駐車場に出た。あれだけ停まっていた車がほとんどない。駐車場の端に停めている黒のコンパクトカーに乗るよう、天水に促された。

　叶は後部座席に乗り込む。一夜が駐車場から車を出した。

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