なぼうの封土　第四章　貝塚遺構跡　③　＃15

　山田の意に反して、四号棟の両開きのガラスドアに鍵はかけられてなかった。もしかすると、何らかの理由で、まだ利用されているのかもしれない。

　二人で、ドアを開けて、中に入る。山田はおっかなびっくりで、中の様子を窺った。もの音ひとつしない。

「先生、もう十九時過ぎているんですし、警備員さんに鍵をかけられちゃいますよ。出直しませんか」

　山田が後ろを振り返り、ドアを見る。もし鍵を掛けられたら、一晩中、この中に閉じ込められてしまう。

「大丈夫。スマホを持ってきてるから」

「掛けられること前提ですか」

「時間的に仕方ないさ。まずは遺構跡を見に行こう」

　白が下に降りる階段を見つけ、ゆっくりと降りていった。電灯は全て消灯され、避難経路を示す誘導灯の明かりで、廊下や階段が緑色に照らされている。

　山田は覚束ない足取りで、スマホのライトを点灯させた。目が悪いと暗さにも弱いようだ。

　白は全く気にしてないようにひょいひょいと階段を降りていく。

　地下二階まで降りると、階段はそこで終わった。廊下が左右に伸びている。どちらに行けば、目的の遺構跡に辿り着けるのだろうか。

　左の暗がりの先に誘導灯が点っている。右は真っ暗で先が見えなかった。

「こっちに行こう」

　白が右に足を向けた。山田は慌てて、白を追う。

　気が急いているのか、早く遺構跡が見たいのか知らないが、白は大股でスタスタと進んでいく。

「待ってください」

　山田は廊下をスマホで照らしながらでしか進めない。暗闇が光を吸っているかのように、闇が重たかった。

　突然、白が立ち止まる。白のスマホが照らす廊下の途中に鉄扉があった。特にネームプレートもない、単なる鉄扉だったが、白が鉄扉を見つめて考え耽っている。

「ここですか？」

「うーん、どうだろう」

「だから、明日出直しましょうって言ったんですよ」

　すると、白がドアノブを握って、ガチャガチャと回した。

「カギが掛かってるね」

「普通、開け放ったままにしませんよ！」

　警備員のバイト経験がある山田が声を押し殺して言った。

「まぁ、そうか」

　山田は、闇が迫ってくるような居心地の悪さを感じて、右を見た。

　何かいるような気がした。何も見えないけれど、気配を感じる。

「先生」

「ん？」

「帰りましょう」

「このドアじゃないかもしれないから」

　山田の視線に気付き、白も右側を向いた。

「どうしたの？」

　白には感じられないらしい。

　重たい空気がどんよりと足下に押し寄せてくる感じ。白に纏わり付く生臭さに似た悪臭。

　これはやばいかも知れない。見えないけれど、何かの存在を感じる。　

　多分、行き遭ったらいけないものだ。

「先生。走って階段を上がりましょう」

　山田は右側の闇から目が離せないまま、白に提案した。

　山田の様子が変なことにようやく気付いたのか、白が聞き返した。

「なぼうがいるの？」

　何、のんきなことを言っているのだ、この人は！　と、山田が歯がみして、首を曲げられないので白のほうを見ようと体ごと向けた。

　白の目が輝いているように光を映しているのが分かった。

「先生！　なぼうだったら、先生じゃなくてぼくがヤバいです！」

　すると、ハッとしたように白が山田を見下ろす。

「あ、そうか」

「忘れないでください！」

　山田に手を引かれ、白が階段を上がり始める。闇が背後に迫ってくる。闇は、明らかに生きている。生きていなくても存在している。闇をまとう何かが追いかけてきている感じがした。

　一階まで駆け上がり、ガラスドアを押し開けて、山田と白は冷たい外気に向かって、身を躍らせた。

　ガラスドアが静かに閉まり、あの不気味な存在感はなくなった。

　山田は心臓を押さえる。バクバクと鼓動している。息が上がって、口からもうもうと白い呼気が吐き出された。

　白が名残惜しそうに背後を眺めている。

「いい加減にして下さい！」

　堪忍袋の緒が切れて、山田が大きな声を上げた。

「だいたい、あなたは何も被らないからいいですよ！　でも側にいるぼくに何かあるとは考えないんですか！」

　山田の怒気に白がシュンとする。

「申し訳ない。忘れてた」

「忘れてたじゃないですよ！　昨日、あんな目に遭ったぼくを見て、なんとも思わなかったんですか！　先生がなんともなくても、ぼくは死んじゃうかもしれないんですよ！」

　白がうなだれて、下を向いた。反省はしているようだ。

「本当の本当の本当に、やめてください」

　ガミガミ言うのをやめて、深く息を吐くと、山田は口を閉じた。

「でも」

　うなだれていた白が山田を見た。

「君が感じたのは、なぼうだね？」

「先生は、反省してないんですか」

「いや、反省しているよ。次は一人で来るから」

　はぁ、と山田はため息を吐く。

「そういうことじゃないです」

「でも、なぼうだよね？」

　しつこく聞いてくる白に、山田は諦めて答える。

「多分。臭いがしましたから。姿は見えませんでしたけど」

「そうか、そうか」

　どことなく嬉しそうに白が呟いた。

　二人は研究室のある旧研究棟を目指した。

「あそこになぼうがいることが分かったのは大きいよね」

「どういうことですか」

「なぼうに施された呪術が生きているって事だよ。なぼうは呪術で縛られた場所から基本的に動けない。自分と紐付いている、祟り石と遺構跡の間だけ移動できるんだ」

「どういう意味ですか」

「一応、封印されてるけど、動ける。封印に使われた、もしくは願掛けに使われた祟り石との繋がりが残っている。つまりは、ほころびた封印を強固にできるって事だよ」

　山田は白が何を言いたいのか分からなかった。

「強固に封印って、なぼうをですか？」

　旧研究棟の階段を上りながら、白の言葉を理解しようと、山田は自分なりに考えた。なぼうと祟り石は繋がっている。点と点で結ばれた存在だ。元々は祟り石となぼうは同一の場所に存在した。この二つが重なり合えば封印できるということか。

「まぁ、簡単に言うとそうなるけど、祟り石は、なぼうと紐付けられた最も呪術的に強い石なのかも。だから引かれ合う。問題は封じているものが他にもあるって事だね。」

「他にも封じているものって何ですか」

　あそこは貝塚遺構跡でゴミ捨て場、罪人を葬った場所だ、とされている。。白と佐﨑が呪術的なものと言っていたが、それとなぼうは関係あるということなのか。

「封じられているのはなぼう。封じているのは多分、あの布で顔を隠していた男だ」

　佐﨑が、青銅剣を持った男性の骨は顔を削られた痕跡があった、と言っていた。殉葬の首のない女性達と共に。まるで、生け贄じゃないか。

「でも」

「まだ分からないけど、もし、あの男が身につけていたものが呪具としての祭器だとしたら、男自身は覡｛かんなぎ｝、女達は生け贄か、呪術を行う為の道具になったんだろう」

　研究室に明かりを点す。時刻は二十時をとっくに過ぎていた。

　山田は、白の推測を聞いて、今までの彼の話と照らし合わせると、確かにあの遺構跡は呪術的に生きている、と思えた。

「先生。ぼくがおかしいかもしれないんですけど、佐﨑先生に遺構跡に呪術的埋葬をされていた男性の骨を見せてもらっているとき、夢で見た男を見ました」

　ぱあっと、白の表情が明るくなった。

「どんなだった？」

「夢の通りですよ。顔を布で隠してて、貫頭衣以外何も身につけてなかったけど」

「そうかー」

　白が楽しそうに、自分の椅子に座った。

「また佐﨑先生に会って話がしたいなー」

　楽しそうな白を横目に、山田は自分のショルダーバッグを引き寄せた。

「先生、もう用事は終わりですか？」

「ん？」

　白が今気付いたような顔で山田を見、自分の机を見回して、時計を眺めた。

「ああ、今日は帰っていいよ」

「お疲れさまでした。あ、先生。絶対一人ではあそこに行かないでくださいね。あと、祟り石のところも。僕だけじゃなくて、先生にとっても危険かも知れませんから」

「わかった、気をつけるよ。行くなら山田君も一緒だ」

　そうじゃない、と山田は奥歯を強く噛みしめたが、白には心配されているということ自体通じないのだ、と諦めた。

　山田はバッグを肩に掛け、楽しそうな白を背にして研究室を出た。

　四号棟の地下で見た闇。今思い出してもぞっとして寒気が走る。姿は見えなかったが、確かに何かがあそこにいた。

　白が、『行き逢い神』には姿がないと言っていた。『カゼ』という〝存在〟だと。あそこにいたのは、生臭い風をはらんだ『行き逢い神』だった。もしあそこで、山田が白を連れて地上に出なかったら、行き逢ってしまっただろう。そうなれば、白でさえどうなっていたか分からない。

　山田は、自分や白の命が今ここにあって良かったと思い、両手でショルダーバッグの肩紐を握り閉めた。

　家に帰り着いた山田は、リビングのソファにショルダーバッグを置いて、冷蔵庫を漁った。買い物に行ってないのでたいしたものがない。冷凍した飯と卵で、卵かけご飯を作って食べた。

　もう少しましな夕食を摂らないとな、と思いつつ、痩せた自分の腹を見下ろした。今日は一日中、白に振り回されて体力の限界を感じた。白も痩せているのに、どこからあの体力は湧いて出るのか。それとも脱いだらすごいのか。意外とマッチョなのか。

　くだらない考えを振り払うように頭を振りたかったが、全治二週間のギプスのせいでそれもできそうになかった。

　たったひと月ちょっとで、いろいろなことが起こった。これ以上に大変なことはもう起こってほしくない。いろんな意味で精神が保ちそうにない。もしかしたら、自分は早まったのかもしれない、と少しだけ後悔した。

　リビングのローテーブルをダイニング越しに見やる。テーブルの上にはたくさんのメモ書きが散乱している。全て綿子に関するメモ書きだ。

　リビングのローテーブルの前に立ち、メモ書きを見下ろした。

　藤黄女子学院に電話もした。当時の生徒の連絡先を聞いたが、個人情報なので部外者には教えられないと断られた。

　もう一度、新城千花の家に連絡して、当時付き合いのあった同級生の連絡先を訊ねて、いくつかに連絡をしたところ、十人中、五人が亡くなっていたことを知った。これは果たして偶然なのか。みな事故や自殺で片づけられる死に方だったらしい。そして、やはり十年前に起きたことだった。

　確実に、十年前に何かが起きた。綿子の死後、千花を含む七人が何らかの形で不幸に見舞われた。時期は前後するが、愛が事故に遭ったらしいだいたいの日付から予測すると、綿子が山田の前に姿を現したのは、千花達の死から三ヶ月経ったときだろうと思われた。

　この三ヶ月の間に、綿子は七人に対して恨みを果たしたということなのだろうか。

　調べれば調べるほど、嫌な予感がする。

　綿子は本当に山田に真相を知ってほしいのだろうか。ふと頭を過る。

　プライドが高い綿子が、この七人に何をされたのか。何をされたら怨霊になれるのか、山田には想像も付かない。

　ただの——。

　急に暖かな部屋の温度が、ひんやりとした空気が変わった。息をすると呼気が白い。セーターを着ていても、鳥肌が立ってくる。冷たい舌で背中を舐められたような怖気も走る。

　生臭い息の匂い。右耳にかかる死を匂わせる冷気。

　後ろに綿子がいるのを感じた。

「綿ちゃん」

　強ばる唇をやっとの思いで動かした。

「綿ちゃんは恨みを晴らしたんだよね？」

　恨みを晴らせば、怨念は消えるのではないか。綿子が発する怨念は今もなお色濃い。

　肉親の山田に対してさえ、怒りに空気が震えているようだ。

「ぼくは、綿ちゃんの怨念を鎮めたい。元の綿ちゃんに戻ってほしいんだ」

　ハァッと、息が右から左に移る。耳に氷を押しつけられたようにかじかんだ。

「ぼくは必ず、綿ちゃんを救い出す。天国に行ってほしいんだ」

　吐息が細かく揺れた。まるで嘲るように。

　山田の努力を、綿子は笑っている。無駄だとでも言いたそうだ。

　言葉ではない、綿子の意志を感じる。もうこれ以上調べられないのか。綿子は拒んでいるのか。

「ごめんよ、綿ちゃん。多分、ぼくは綿ちゃんのことを知っておきたいんだと思う。ぼくの知らない綿ちゃんを知りたいんだと思う。全部、ぼくの我が儘なんだ」

　いきなり、ダイニングから、何か亀裂が走る音がした。薄氷を踏み割るような音だ。

　山田の体がふいに動かせるようになった。急いで、ダイニングに駆けつけると、棚に伏せて並べたガラスのコップが全て割れていた。

　無意識にリビングを振り返ったが、綿子はいなかった。空気も戻っている。

　山田は棚の割れたコップを眺めて、触れてはならない生きていた頃の心に触れて怒らせてしまったのだろうか、と脱力して考えていた。

　山田は棚の割れたグラスを眺める。触れてほしくない生前の心を逆なでして怒らせてしまったのだろうか、と脱力して考えていた。

　山田は、暗い空間に佇んでいた。真の暗闇ではなく、足元から青白い燐光が放たれている。けれど、山田の周囲半径五メートルを照らすには弱い光だ。

　自然に俯いて足元を眺めた。

　自分の足が踏んでいるものを見て、山田は短い悲鳴を上げた。

　骨だ。頭蓋骨が燐光を放っている。見える範囲に青白い頭蓋骨が敷き詰められている。

　しかも、頭蓋骨の前面部はざっくりと削られていた。

　ふと脳裏に宝多が見せてくれた、抉られて顔のない仏像が浮かんだ。顔面のない頭蓋骨の内側がよく見える。

　その内側に、何か小さな点が蠢いている。何だろうと、覗き込んだ。

　小さな蛆が這い回っている。

　慌てて、山田は足を上げて、足元の頭蓋骨を見た。

　蛆がそこら中に湧いている。

　情けない声が出た。

　どこかに逃げたいと周囲を見る。何もない。本当に暗闇が続いている。

　けれど、前方に青白い光をまとう人が立っていた。男自身が光を放っている。黒髪を背中まで垂らし、白い衣服を着た男が、両手に何かを持っている。そこにばかり視線が行く。

　山田は、助かったと安堵してその人物に駆け寄った。

　あと三メートルというところで、山田は足を止めた。この人物に近づいてはいけなかった、と後悔する。

　男が捧げ持っているのは、ざんばら髪の男の首だった。

　先ほどまで生きていた人間の首だ。その首の顔が削られて、筋組織が丸見えになっている。まぶたも鼻も唇もない悍ましい顔だ。見開かれた白い目玉が白く濁っている。

　首を持つ男の両手と、生首の顔の断面から赤い鮮血がこぼれているのが見える。

　山田は恐る恐る男の顔を見る。顔が削られて無い。赤い組織が剥き出しの、白濁した目が山田を見つめていた。

　男が不気味な顔を山田に向け、顔を削られた生首を前面に差し出した。

「かくあるべし」

　男がそう言ったとき、鋭い痛みが生じて、山田の意識は途切れた。

「いた！」

　山田が目を覚ますと、額に激痛が走った。何かが頭に落ちてきたのだと思い、体を起こして周囲を見回すと、額に入った絵が部屋の床に落ちて、額装が割れていた。

「え？」

　額を触ると、血が出ている。

　山田は何が何だか分からず混乱していた。

　額縁は、ドアの横に飾ってあったからだ。ドアはベッドの向かいにあって、少なくとも二メートル半は離れている。額縁ごと、山田に向かってすっ飛んでこなければ、額に当たることはないはずだ。

　訳が分からなくて、ティッシュで額を押さえるが、血はなかなか止まらなかった。縫うほどの傷ではなさそうだったので、家にある傷パッドを貼った。

　傷口は、まるでガラスでスパッとやったような切れ方だった。ふと脳裏にあの男の姿が浮かんだ。

「まさかね」

　笑って打ち消そうとしたが、やはり、原因はあの男ではないかという考えを打ち消すことが出来なかった。

　青銅剣を額に振り下ろされて切られたとしか、思えない。そうならば、もうこれで二度目だ。

　首にしろ、額にしろ、目にしろ、全て首から上だった。偶然の一致とは思えない。

　まさか、白にも何か起こったかもしれない。

　まだ講義の時間まで時間があったが、ベッドから出て、大学に行く準備をすると、家を飛び出した。

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