なぼうの封土　第四章　貝塚遺構跡　②　＃14

「いつくらいの年代のものなんでしょう？」

　佐﨑がテーブルに置いた木箱を見て、白が質問した。

「弥生時代後期ですね。古墳時代に移行するくらいでしょうか」

　木の箱の蓋を開けると、中に綿が敷いてあり、その上に茶味のある白い人骨が並べられていた。一際大きめの頭蓋骨を、白い布手袋をはめた佐﨑が持ち上げた。

「この左右の眼窩上縁と下縁のやや高い位置。前歯の欠け。ここにわずかな傷があるんです。私はその時分、まだ助手でしたから、前々任の教授に指摘できませんでした。実に残念です」

　白が興味津々で訊ねる。

「仏像の首が削られていたのと関係があると思いますか？」

「あるかないかということであれば、当時、この遺構跡を掘り当ててしまった人は関係があると思ったでしょうね。そうなければ、仏像の顔を削るなんて信仰を揺るがすような行為はしないでしょう」

「廃仏毀釈に関するとは考えられなかったんですか？」

「廃仏毀釈より前ですからね、それに記録でしか残ってないので、今になっては想像するしかないです」

「罪人の首の顔は削られてなかったんですか」

「削られたものもあったようです」

　それを聞いた白がほくほくとした様子で、付け足すように訊ねる。

「青銅剣の男の服飾品は？」

「それは貝や積み上げられた罪人の頭部の腐敗と共に分解されてしまったようです」

　佐﨑の言葉を聞いた白も残念そうにため息を吐いた。

「それにしても、白先生、どうして、急に貝塚遺構跡に興味を？」

　佐﨑の素朴な疑問に、白はちょっと過剰な返答をする。

「そうなんです！　実は、先日、十三仏で面白いことがあって、なぼうと思しき〝現象〟に遭遇したんですよ！　私から生臭い臭いがするでしょう？　これ、なぼうに行き遭ったものが発する臭いだったんです！　なぼうに取り憑かれた人間が死んでしまうのではないかって、今、検証中です。それと、なぼうが出現するきっかけになる石も発見しまして、これがどこから運ばれてきたか調べている最中なんです！」

　楽しそうにまくし立てる白の話を、佐﨑がニコニコしながら聞いている。白の変な性格を目の当たりにしても動じないなんて、人格者だ、と山田は思った。

「そうなんですね。それで、そんな臭いが。ところで、なぼうとは何ですか？」

「『行き逢い神』のことです。『耳譚異聞』に一文が記載されてます。『なぼうに行き逢はば、生臭き風に当たり首悪｛あ｝しくす』、なぼうに行き逢ってしまうと、首から上に支障を来すんです」

　佐﨑の視線が山田に向けられる。それに気付いた白が説明する。

「彼はなぜか私の代わりになっているみたいで、彼のために早急になぼうの正体を突き止めたいんです」

「大変ですね、白先生は大丈夫なんですか？」

「それは大丈夫です！　私の助手が、大丈夫だと証明してくれましたので」

「ほう」

　佐﨑が目を丸くして山田を見つめた。

「それは素晴らしいですね」

「いえ、ぼくは大丈夫とか言ってないですから」

　山田は慌てて白の発言を訂正した。

「ところで、その男性が何故、呪術的埋葬をされていたと判断されたんですか？」

　白が、話を続ける。それを、諦めた表情を浮かべて山田は見つめた。

「顔を削られていただけでは、証明は出来ません。証明するには確たる証拠が少なすぎたんです。同じ年代に埋葬されたであろう女性の人骨に首がないことから、首に関する何らかの呪術がおこなわれたであろう事や、宝飾品である勾玉、土偶の欠片、祭祀具としての青銅剣で、この男性が何かを封じるか、捧げられるかしたのではないかと、私は推測しているんです」

「副葬品を拝見することは出来ますか？」

「いいですよ」

　佐﨑が棚から半透明のプラスティック容器を取り、机に載せた。

　白い綿の上に勾玉と素焼きの欠片が置かれてあった。

　それを見た白が弾んだ声を上げた。

「興味深いですね！」

　しかし、佐﨑は肩を落としてため息を吐く。

「結局、興味深いだけなんです。先ほども言いましたが、推測の域を出ない。なにせ、この貝塚遺構跡を掘り起こされたのが江戸時代で、そのときに罪人の首を捨てていたことや、この大学を建設する際に、現場監督がかなり弄りまくったせいで、現場保持が全くされなかったんです」

「要するに、遺跡を壊したと？」

「そうです。埋葬の際に様々な呪術的な儀式が施されていたと思うんです。でも、それを全て取っ払ってしまって、おそらくあの石群に、周囲にあった慰霊塔や供養塔、庚申塚などと一緒に集めてしまったんです」

　肩を落とす佐﨑に、同情の視線を送りつつ、白が言った。

「じゃあ、その当時の現場監督に取材をされなかったんですか？」

「その現場監督は亡くなってしまったんです。これは結構有名ですよ。石を動かした祟りで亡くなったって」

「亡くなられたんですか」

　白も一緒に落胆したように肩を落とした。

「やっぱり、私が十三仏の一つが祟る石って、推測したのは間違ってなかったんですねぇ」

　白のつぶやきに、佐﨑が目を見張った。

「そう、祟り石ですよね」

「あ、佐﨑先生もそう結論づけました？」

「実際に関わった方々、亡くなってますから」

「先生は触られましたか！」

　白が明らかに興奮している。

　しかし、少し我に返ったのか、佐﨑がコホンと咳払いして答える。

「残念ながら、私は触る勇気がありませんでした。だから、白先生の勇気を賞賛します」

「ところで、恋結び地蔵ってご存じですか？」

　いきなり白が佐﨑に訊ねた。

「恋結び地蔵、ですか？」

「ええ。二十年前、恋結び地蔵の前で女性が変死していた事件をご存じで？」

　すると、佐﨑が声を上げて頷いた。

「ええ。恋結び地蔵は知りませんが、亡くなったのは秘書の橋本君ですよ。急なことで、私も家内もショックを隠せませんでした」

　佐﨑が実に悲しそうに、橋本の名を口にした。

　何か知りたいことがあるのか、白が続ける。

「それで、橋本さんなんですが、自殺される前、変わったこととかありました？」

「変わったこと？」

「目を怪我したり私のような怪我をしたり、とか」

　佐﨑が考え込むように口元に握った拳を当てる。

「たしか、目を」

「目から血？」

　白の言葉に佐﨑が顔を上げる。

「そうそう、目から血が出たと言って、病院に行ってましたね」

「ほうほう」

　白が楽しそうに相づちを打った。

　すでに知っていることを聞く白を、山田は訝しげに見つめる。橋本の目に、弓美や山田と同じ支障が出たか確認したのは、祟り石の影響かどうか知りたかったのだろうか。

「ところで、佐﨑先生。青銅の剣はここにあるんですか？」

　佐﨑の背後の棚に置かれた細長い木箱をチラチラと見ながら、白が言った。

「ええ、気になってますよね。これですよ」

　案の定、白が気にしていた箱を取り出して、テーブルに置いた。

　蓋を開けると、やはり綿の上に、今ではすっかり緑青の浮いた、ボロボロの四十センチほどの青銅剣が置かれてあった。こうして見ると、切れ味がありそうな剣には見えない。

「呪術の道具としての祭器ですから、人を殺せるようなものではなかったでしょうね」

「それはどう判断されたんですか？」

「細型銅剣であること。青銅剣が装飾性の意味合いを濃く帯び、実用性が失われてきた時代のものなどですね。実際にこの太さの茎なかごでは柄を装着するのは難しかったでしょう」

「そこから何か気付かれたことはあったんですか？」

「私はこの青銅剣を持つ男は、貝塚遺構に呪術を施した覡なのではないか、と」

「ほう」

　と、白が息を漏らした。

　山田は二人のやりとりを感心しながら、ある一点に目が釘付けになっていた。

　袖のある白い貫頭衣を身につけ、顔を隠した長い髪の男が、テーブルの側に立っていたのだ。うっすらと背後が透けて見える。

　そのとき、保管室のドアが軽くノックされる。

　その途端、男は消えた。夢以外で目にして、山田は驚いたまま、動けずにいた。

　ドアから先ほどの女性が顔を出した。

「先生、奥様が見えられてます」

　今まで目を輝かせて話をしていた佐﨑がふと顔を上げた。

「分かりました。すみません、白先生。家内が来たので今日はここまでということで」

　ハッと我に返って、山田は佐﨑に目をやった。

　家内。山田は弓美が言っていたおば、市子のことだと思った。温厚な佐﨑の奥さんが、どんな女性なのか、興味が湧いた。

　白と一緒に研究室に戻ると、茶器を手に持ってソファに座っている市子を見た。四十代ほどの美魔女だった。下手すると三十代に見える。六十代の教授とかなり年が離れて見えるほど若い。

「あら、あなた。学生さんとお話しされてたの？」

「これこれ、この人は白先生。民俗学専攻の准教授だよ。この子は先生の助手さん」

「あら、そうなの」

　市子がにっこりと微笑んだ。

「うちの人がお世話になっています」

　白が「ははは」と笑って頭を掻いた。山田はぺこりと頭を下げて、市子をじっと見つめた。

　ふんわりとした栗毛を肩まで垂らし、前髪は横に流して丸い額が見える。ナチュラルに見えるように化粧をしている。服装は、派手すぎず、地味すぎず。フェミニンに可愛らしいワンピースに、ファーの、おそらく本物の毛皮の上着を横に畳んで置いていた。

　なんとなく弓美と見た目が似ている。おばと姪だから、見た目がどうしても似てくるのだろう。

「あなた、お約束の時間よ」

　どうも、市子と約束をしていた時間をすっかり失念していたようだ。佐﨑が慌てて白を振り返った。

「すみません。今日は予定が空いていると思っていました。家内と一緒に知人と食事をする予定が合った」

　ぺこりと頭を下げる佐﨑に、白は頭を上げてという仕草をして、市子に頭を下げる。

「いえいえ、私も急なお願いをしてすみません。今日は実にいい日でした」

　顔を上げた佐﨑もにっこりと笑って同意した。

　もうそろそろという空気になったとき、白が急に市子を見やった。

「奥さん！」

　突然声を掛けられて、市子が驚いている。

「恋結び地蔵ってご存じですか？」

「恋結び地蔵ですか？」

　市子があっけにとられて、白を見つめた。

　山田は周りの目が白に集中しているのを見て、白が一体何がしたいのか分からず、戸惑うしかなかった。

「姪御さんの新城弓美さんが、おばから教えてもらったと聞きました。その話、奥さんは誰から？」

　すると、やっと事情が飲み込めたのか、市子が微笑んだ。

「私は、橋本さんから聞いたのよ。橋本さんは、当時、主人の研究に携わっていらっしゃったから、多分そこでそういったものを知ったのじゃないかしら？　若い時って、そういったおまじないとか願掛けって興味あるじゃないですか。その頃、まだ私も学生でしたし、橋本さんとはとても仲良かったの。だから自殺されたときは悲しくて」

　恋結び地蔵の話は亡くなった橋本が広めたのかと、山田は納得した。橋本が佐﨑と共に貝塚遺構跡について調べていたのは確かだし、祟り石について知っていたのも同じだ。と言うことは、橋本が市子に恋結び地蔵の話をしたのには何か意図があったのだろうか。

「奥さんは、おまじないをやってみようとは思わなかったんですか？」

　白が微笑みながら訊ねた。

　市子は手を軽く振り、苦笑いを浮かべる。

「わたし、まだ若かったですけど、そういう子供っぽいことは信じてなかったから」

「じゃあ、橋本さんは誰から恋結び地蔵のことを聞いて実践したんでしょうね」

「さぁ？」

　市子が首を傾げた。

　山田は白が何を言いたいか、分からなかった。

「だって、恋結び地蔵は触った人を祟る石のことだったんですから」

「触った人を祟る石？」

　不思議そうな表情を、市子が浮かべた。その代わりに佐﨑が驚いて白を見た。

「さっきの恋結び地蔵とは、祟り石のことだったんですか」

「ええ。佐﨑先生の秘書をしていた橋本さんが、そのことを知らなかったとは思えなくて」

「いや、知らない可能性はありますよ」

　佐﨑が眉を下げて力なく言った。

「その当時は非科学的なことを発表できるような場所などありませんでしたし、考古学者がまさか、オカルトを口にするのは憚られましたからね。橋本君にもそのことを話したことはなかったんです。だから、橋本君が誰に聞いたかは分かりませんが、祟り石を知らない可能性はありました」

「そうなんですね。いや、奥さん、失礼しました。最近、祟り石と接触した学生がいまして、新城弓美さんなんですけどね。それと私」

　市子が目を丸くして、まじまじと白を見つめる。

「この臭い、どうも祟り石と関わると匂うみたいで。はは」

「それで」

　市子も臭いには気付いていたのだろう、そういったそぶりを見せなかったが、弓美に関しては聞き返さなかった。

　市子が腕時計を見やって、慌てたように佐﨑にもう時間だと促した。

「はいはい。市子さん、あなたは先に行っててください」

「早くしてくださいね。正門にタクシーを待たせているから」

「すぐに行きます」

　市子は白に軽く一礼すると、研究室を出て行った。

　佐﨑が、苦笑いを浮かべて、白に言う。

「祟り石を恋結び地蔵だと信じたんですね、橋本君は」

　悪意あるうわさだと山田は思った。結果的にだれかに恋をして叶えようと願掛けをした橋本は死んでしまった。

　白が確信を得たように言う。

「触ると、目から血が出て死んでしまう。あの貝塚遺構跡が、ただのゴミ捨て場じゃないと私は思ってるんです。あの穴自体が呪術を施したものだって」

「穴自体に？」

　佐﨑の言葉に白がうなずいた。

「顔を削られて出てきた仏像。顔を削られた男。何より、祟り石に関わると首から上に支障が出て、もしかしたら顔を潰されて殺されたり、亡くなってしまう」

「殺されたり、亡くなってしまう」

「殺されるは言い過ぎかもしれないですけど、祟り石があの貝塚に関わっていたら、引き起こされるんじゃないかと思ってます」

「関わっているはずですよ」

　話に没頭しそうになって話しかけた佐﨑に、助手らしき女性が声を掛ける。

「先生」

「あ」

　市子を待たせていたことを思い出した佐﨑が声を上げた。

「では、すみませんが、私はこれで」

　頭を下げて、慌てた様子で研究室を出て行く佐﨑の背中を、山田は見送った。

「やぁ、収穫だねぇ」

　白が満足そうに呟いた。確かにその通りだった。祟り石が貝塚遺構跡に関係していたこと。橋本と市子が関係していたこと。埋葬されていた男や首のない女性達の遺骨。

　白は満足そうな顔をして、余韻に浸っている。今まで聞いた話を頭の中で整理しているのだろう。

「あの」

　側に佇んでいた女性が白に声を掛けた。

「あ、楢田先生、今日はお邪魔しました」

　白の言葉に、山田はやっとこの女性が助手でも何でもなく教授なんだと自覚した。

「いえいえ、私も忙しくて、お話しできず」

「話に交われば良かったのに」

　楢田が苦笑いを浮かべる。

「遺構跡は私の研究分野ではないので。それに佐﨑先生も楽しそうでしたし。それに」

　言いよどむように、言葉を切った。

「それに？　どうされたんですか」

　楢田が出入り口を気にしながら、ドアに近寄り開けてみて、廊下に誰もいないか確認すると、ようやく安心したように話をし始めた。

「奥さん、佐﨑先生と女性が一緒にいると、とても機嫌が悪いんです。私も彼女が来る日は気が気じゃなくて。とても、佐﨑先生に話しかけづらいし、佐﨑先生も気を遣われて、私にわざと話しかけないんです」

「おやおや」

　白が興味を持ったのか、相づちを打った。

　白でも男女の関係に興味があったんだと、山田は意外な気がした。

「奥さんと亡くなった橋本さん、仲なんて良くなかったですよ。どっちかと言うとライバル同士。二人とも佐﨑先生を奪い合ってましたから。佐﨑先生、もてるんですよね。だから、今も週三回はやってきて、ああやって目を光らせてるんです」

「ほうほう」

　山田は、あの美魔女が佐﨑の片手を取って、橋本と引っ張り合いをしている構図を思い浮かべた。佐﨑も苦労したんだなと、しみじみと思った。

　白はその話を聞いて口を尖らせて考え込んでいる。白なりの答えを見つけようとしているようだ。

「今日はどうもありがとうございます。遺構跡についていろいろと知ることが出来ました。また来ますね」

　白が楢田に礼を言った。

　山田と白は研究室を後にした。

「先生、何か分かったんですか」

　山田が大股で歩く白を追いかけた。

「山田君。今から四号棟へ行こう！」

　地下から地上に出て、山田は外灯に照らされた人気のないキャンパスを眺めた。もう十九時を過ぎている。外はすっかり暗い。寒空の下を歩いている学生は少なく、学部棟の窓があちこちで明かりを漏らしている。

「四号棟で講義はないですよ、ほとんど閉鎖状態じゃないですか」

「見に行くだけだよ。元々あそこに遺構跡があったんだろ？　見てみたいじゃないか。なぼうがあそこから来ているなら、今日聞いたことが全部繋がってくる」

「確かにそうですけど」

　白がこう言いだしたら止まらないことを知っている山田は、肩を落とした。場所を確認するだけなら危険はないだろう。中に入って遺構跡を見たいと言い出したら、なんとしてでも止めなければならない。

　二人は四号棟に向かって歩きだした。

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