なぼうの封土　第三章　祟り石　②　＃11

「顔が分からないって、暗くて見えなかったのかな？」

　白の質問に山田はもう少しよく思い出そうとした。

「いえ、外灯が当たってたのに見えなかったんです。そうですね、初めからなかったのかな。白くてのっぺりとしてて、肩幅より大きな頭が左右に揺れてた気がする」

「なんで女性だと思ったの？」

「なんでだろう。髪が長かったからですかね」

「性別不詳かぁ。なぼうは祟り石に触ると現れるのかな」

「触ってる現場を実際に見たわけじゃないから」

　山田もよく思い出そうと考え込んだ。

「じゃあ、触りに行こうか！」

　白がいいことを思いついたとでも言うように、明るく言った。

「はぁ？」

　白のことを、ちょっと何を言っているのかわからないと、山田は怪訝そうに見やった。

「大丈夫。山田君は見てくれたらいいよ。触るのは私がする。それでなぼうが出てきたら、教えてくれたらいいよ」

「二度も出ないんじゃあ。ていうか、なんで触ることにするんですか」

「触ってみないと分からないじゃないか。再現性があれば、なぼうの現れ方も分かるし」

「なぼうは道をゆっくり歩いてきてましたから」

「でもどこから？」

　そこまで言われて、山田は口を閉じた。確かに、なぼうがやってきた方角が気になる。目をつぶり、あのときのことを思い返してみた。なぼうは、新学部棟が建っている方向から来た。まっすぐやってきて、道を曲がって走り去った金木を追いかけるように付いてていった。でも、弓美には目もくれなかった。

「新城さんには付いていきませんでしたね」

「付いていかなかったから、弓美さんはまだ生きているのかも。あくまでなぼうは何体も存在できないってことか」

「新学部棟のほうから来ましたから、そっちになぼうがいる可能性がありますよ」

「私がまだ死んでないって、どういうことですか？」

　弓美が眉を寄せて、白を睨んだ。

「それはね、弓美さんに直接なぼうが取り憑いてるわけじゃないかもって事だよ。と言うことは臭いが取れる可能性もあるってこと」

「そうなんですか！　じゃあ、早く解決してくださいよぉ」

「まずは、新学部棟のほうに何があるか調べて、当たりを付けて、夜に祟り石に触ろう。私も死んでないから、なぼうに取り憑かれるところまでに至っていない可能性があるしね」

　そこで山田は気がついた。

「先生は、まさか、なぼうに取り憑かれたいんですか？」

　すると白が不思議そうな表情を浮かべる。

「そうだけど、何か問題でもあるの？」

　はぁ、と山田は肩を落とした。怖いものがないのにも限度がある。なさ過ぎて、危険に晒されたときに周囲もいっしょに巻き添えを食う。歩く災禍だ。とりあえず止めたほうがいい気がした。

「とにかく、触るのはもっとよく考えてからにしませんか」

「何故？」

「何故も何も。なぼうと行き逢うだけで、禍が起こるって文献には残っているんでしょう？　なら、みんなで夜に祟り石の所に行って、何もないわけがないじゃないですか！」

　弓美が慌てた様子で割って入った。

「ちょっと待って。もしかして、私も行くんですか？」

　白が、今まで無視していた弓美に目をやった。

「そうだけど」

「嫌です！」

　当たり前だが、弓美が反対した。さすがに山田でも弓美の気持ちが分かる。

「君も来ないと、確証が得られないじゃないか。私と君は取り憑かれてない可能性が高いんだし」

「私は触りません！　冗談じゃないわよ！」

　弓美を助けたいわけではなかったが、山田も今回は弓美に同情した。

「そうですよ。新城さんを巻き込んだら、被害が拡大するだけです。実際に取り憑かれた金木さんは自殺したんですから」

　山田の脳裏に、地面に激突して潰れた金木の顔が過った。弓美までああなるのはあまりいい気はしない。いくら苦手でも憎いわけではない。

「そうかぁ。でも山田君は付いてきてくれるよね？」

　正直に言うと付いていきたくなかったが、自分は白に雇われている身だ。嫌だとは言えなかった。仕方なく、肩を落とす。

「いいですよ。同行します」

　白が嬉しそうに席を立ち、部屋の壁に掛けたコートを手に取った。

「じゃあ、行こう！」

　今、行くのか、と山田は愕然とした。

　勇んで、研究室から白が出て行く。その後ろを山田と弓美が付いていった。

「なんで私が」

　山田の背後で、わざとらしく大きなため息を弓美が吐いている。

　それは自分も一緒だと、山田は心の中で思った。

　旧学部棟の階段を白が降りているときだった。いきなり、白が足をもつれさせて、あっという間に踊り場まで転げ落ちていった。

「先生！」

　山田が落ちたままぴくりともしない白に駆け寄った。

　白の頭部から血が染み出している。どうも、角張った合成大理石の手すりで頭を打ったようだった。

「きゅ、救急車！」

　山田が狼狽して、スマホを取り出した。その手を、にゅっと突き出された白の手が押さえる。

「ま、待って」

　頭が痛いのか、くらくらするのか、左手で額を押さえたまま、白が体を起こした。左手の指の間からじんわりと血がにじんでいる。

「救急車を呼ぶほどじゃないよ」

　いたた、と白が呻いた。

「でも」

　すると、痛そうな顔つきで白が笑った。

「早速、首悪しくす、だね！」

「いや、喜ばないでくださいよ」

　嬉しそうに手のひらに付いた血を眺めている白を見て、山田は呆れた。

　階段の上の方から、弓美がのんきに声を掛けてくる。

「大丈夫ですかぁ？」

「大丈夫じゃないよ！」

「いや、大丈夫、大丈夫」

　よいしょと白が起き上がり、ズボンのポケットからくしゃくしゃのハンカチを取り出し、それを左側の額に当てた。そのハンカチが少しずつ血に染まっていくのを見て、山田は気分が悪くなる。

「先生、病院に行きましょう。切れてますよ、それ」

　白は赤いハンカチを見て、ふむと頷いた。

「仕方ないね。化膿したら大変だ。つばを付けて治る傷じゃなさそうだし」

「つばなんて付けないでくださいよ」

「近くに外科なんてあったかな」

　山田は素早く、スマホで近隣の外科を検索して、白に付き添うことにした。

　ぼんやりと山田達を見ている弓美に向かって、山田は帰るように言った。

「えー、臭いの元を解決するんじゃないんですかぁ？」

「新城さん、これ見て、まだ自分のことしか考えられないの」

「だってぇ」

　弓美は山田に責められて、仕方なく軽快に階段を降りていき、振り返る。

「また来まーす」

　結局、千花のことを聞けずじまいのまま、弓美が帰っていくのを見送った。

「先生、喜んでる場合じゃないですよ。とうとう、支障が出たじゃないですか」

　山田は自分のハンカチも出して、白に渡した。

　血が止まらない。段々と山田は不安になっていく。それが顔に出ていたのか、白が優しく微笑んだ。

「心配しないで、山田君。君は祟られてないから！」

　それに対して、山田はなんと答えていいのやら分からなかった。

　結局、白を近くの外科に放り込み、山田は帰らせてもらった。

　また明日と白に手を振られて、山田は明日まで白が生きていたらいいな、とふと考えた。それと同時に、今日の手当のことが頭を過り、少しだけ憂鬱になった。

　気が付くと、山田は白い空間に立っていた。

　さっき布団に入って寝たはずなのに、と思ってから、これが夢だと自覚した。

　白い空間には、山田以外に白がいた。夢だと分かっていたけれど、山田は声を掛けようとした。

　咄嗟に、言葉を呑み込んだ。目の端に他の誰かが立っている。そちらに目を遣ると、白い服の女が佇んでいた。

　山田はぎょっとして、白と女を交互に見る。

　女は長い黒髪を背中に垂らし、顔を白い布で隠していた。長い裾の白い服を着ている。袖から覗く右腕が長い。

　その女がそろそろと、ぼうっと立っている白に近寄っていく。女が大きく右腕を振り上げた。

　山田は叫んで白の前に飛び出す。首に強い衝撃を感じた。

　死んだ、と山田は思い、そのまま意識が飛んだ。

　山田はパチリと目を開ける。いつもの自室の天井が見えた。スマホの目覚ましアプリが鳴り続けているのが聞こえた。

「夢か」

　そう呟いて、横を向いてスマホを取ろうとした途端、激痛が首に走った。

「いったぁ！」

　首が回らない上に、とてつもなく痛い。首を寝違えたどころの痛みではなかった。

　なるべく首を動かさないように起き上がり、そろそろと洗面所に行って、鏡を覗き込んだ。

　首をぐるりと赤い筋が走っている。まるで首を吊ったような輪っかが首を取り巻いていた。

　夢を思い出し、白い服の女が腕を振り下ろした場面が頭に浮かんだ。あの手が、首に当たったのだ。と言うことは、白を庇って、なぼうの祟りを自分が受けたことになるのではないかと、素直に考えた。

「いや、まさかね」

　そんなことがあるはずがない。しかし、完全に否定は出来ない。

　この世には説明できない事象がある。現に山田には姉の綿子の怨霊が取り憑いているではないか。

　なぼうの祟りを受ける可能性がないとは言えない。が、祟り石に触れていない自分が、何故なぼうの祟りに遭うのか。解せない、と山田は眉を寄せた。

　とにかく、寝違えているのは間違いない。今は祟りとか考えるよりも病院に行くべきだった。

　なんとか着替えると、近くの整形外科に足を運び、めでたくむち打ちと診断されて、首を固定するギブスを嵌められた。

　講義室を出た山田は、まっすぐ研究室に向かった。固定していても歩く度に首が疼く。とんでもない目に遭った。しかし、その前に白の様子を確認したかった。額の傷は大丈夫なのか。その後、何も起こらなかったのか。そして、何も起こさなかったのか。

　研究室に入ると、すぐに、頭に白い大きな絆創膏を貼った白が見えた。

「こんにちは」

　山田は、生きている白を見てほっとした。

「や」

　顔を上げた白が、山田の有様を見て黙った。

「どうしたの」

　やや心配そうな顔つきで、白が立ち上がった。

「何というか」

　夢でなぼうに首を斬られたとは言いにくい。白に夢でなぼうを見たと告げようか迷っていると、白がじーっと山田を見てぼそりと呟いた。

「あれって正夢かぁ」

「え？」

　山田は白の言葉に曲がらない首をかしげた。

「君の夢を見たよ。白い服の人物が、襲いかかってきたんだけど、横から君が回り込んできて、庇ってくれた」

　山田は言葉をなくした。あれは夢ではなかったのだ。

「それにしても、祟り石の祟りは、丑の刻参りとは違ったねぇ。片や祟り、片や呪いだから違うのも当たり前か」

　山田がギブスの喉元を触る。

「じゃあ、ぼくも祟りを受けたんですか？」

　白が山田をきょとんとした顔で見た。

「あれは祟りじゃないと思うよ」

「じゃあ、何ですか？　これ見てくださいよ」

　山田がギプスの喉元を触る。

「ぼくも祟りを受けたんですか？」

　白が山田をきょとんとした顔で見た。

「それは祟りじゃないと思うよ」

「じゃあ、何ですか？　これ見てくださいよ」

　山田は自分のギプスを指差した。

　すると、白が困ったように眉を寄せる。

「夢に出てきたのはなぼうじゃない。あの白い服の人物は、どう見ても人間の男だった。なんで断言できるかと言うとね。そもそも『行き逢い神』に性別なんてないからなんだよ。あれは〝現象〟や〝存在〟というものだから。女に見えたなら、それは君の白い服の女という先入観のせいかもね」

「え？　男？」

　白の意外な言葉に思わず声が出た。

　立っていた白がすとんと椅子に座った。

「いや、確かに君が構内で見たなぼうは、白い服の女の特徴を持ってたんだろうけど。僕と君の夢に出てきた男は、なぼうとは別の、現実に影響を及ぼすような力のある、〝何者〟かだ」

　山田も椅子に座り、白に聞く。

「どうして男って断言できるんですか？」

　白が不思議そうに山田を見て、両手で胸を撫でるようなジェスチャーをして見せた。

「だって胸がなかったし。それに、私、結構身長あるでしょう。その人物もがっしりとしてて身長もあったから」

　山田は夢の中で必死だったので、人物の外見までしっかりと把握をしていなかった。だから、身長はともかく胸までは見ていなかった。胸を見て男だと認識したのか、と山田は意外そうな目付きで白を見た。

「なぼうじゃないなら、なんですか？　なんで先生を殺そうとしたんですか」

「殺そうとしていたかは分からないけど、君が私を庇わなかったら、私に何か異変が起こったかもしれないね」

　まるで、山田が余計なことをしたとでもいうような言い方に、カチンときた。

「ぼくが庇わなかったら、先生がむち打ちになったかもしれないし、最悪死んでたかもしれないんですよ？」

「君を怒らせちゃったかな。なら、謝るよ。そういう意味じゃなかったんだ。あの男性の目的は何だろうね。なぼうに関係する人間の元に必ず現れるみたいだけど、何がしたいのか、私や弓美さんに危害を加えたいのか、そこが謎だよね」

「その男の影響で怪我をしてるなら、先生が額を切ったのも、なぼうの祟りじゃない、と？」

　白が腕を組んで、うーんと首をひねっている。

「とにかく、謎が増えた。祟り石にはなぼうだけじゃないものも関係してるって事だね」

　急に目をパチッと見開いて、白が大きな声を上げた。

「そうか！」

　何か問題解決の糸口を見つけたのかと思って、山田は期待の目で白を見やった。

「謎が四つに増えた！　なぼう、恋結びと偽った祟り石、白い服の男、顔のない仏像」

　はぁ、と山田は深く椅子に座り込んで肩を落とした。

「山田君。なぼうと関係があると仮定したら、あの男性は、相当に古い〝何者〟かもしれない」

　尻が椅子からズリ落ちそうな座り方をしていた山田が、顔を上げた。

「君の方向からは見えなかったかもしれないけど、あの男性は布で顔を隠していた。しかも首には勾玉の首飾りが下がっていた。右手に持っていたのはおそらく青銅剣だ」

「じゃあ、あれは腕が長かったんじゃなくて、青銅剣を持っていたのを見間違えたんですか」

「うん。あの剣はどう見ても江戸時代の意匠ではなかった。祟り石も江戸時代に作られた物じゃないだろう。そう仮定するなら、なぼうも同じくらい古い時代の〝存在〟かもしれないね」

　謎と言いつつも、二つ分かったことがあるだけで、山田の心が軽くなった。

「じゃあ、そこから解決すれば、臭いもなくなるし、祟りも解消するんですね？」

「それは分からない」

「分からないんですか？」

　まるで自分のことのように山田は再び、肩を落とした。

「それにしても、あの男性、何で顔を隠してたんだろうね」

　山田もそう言われてはたと思い出す。白い布。真っ白ではなくとも、やや黄みがかっていたので、麻かもしれない。パリッとした清潔な白い布を顔の前に垂らしている姿が目に浮かぶ。

「まるで神楽の案摩あまや蘇利古そりこで舞人が着ける蔵面ぞうめんとか方相氏ほうそうしみたいだったね」

「あ」

　出で立ちは違うけれど、顔を隠した様子は確かに白の言うとおりだ。面と考えれば、そのように思えてくる。

「でも、顔は描かれてなかったですね」

「まぁ、あくまでって事だよ。蔵面は神楽の舞人の面で、方相氏は追儺ついなの儀式で悪鬼を祓う役割を担うものがかぶる面。同じようでいて、意味は全く違うものだしね」

「それにしても、その顔を隠していることとなぼう、どう関係があるんですか？」

「わかんないねぇ」

　さすがの白も首をかしげた。

　そこで、顔を隠した白い服の男の話は打ち切りとなった。

　山田は研究室の整理をあらかた終わらせていたので、白から用事を頼まれた時に、言われたことだけ片づけた。あまりアルバイトとして役に立っていなかったが、白はそれでいいと思っているようだ。

　当分、山田はむち打ちが治るまでは軽作業しか出来なさそうだった。

　あまりすることもなく、山田は許可を得て、自分の論文の為に資料を読んでいた。