なぼうの封土　エピローグ　＃21

　あと少しで民俗学専攻の三年生が提出したレポートを口述し終わる。まだ、白はうんともすんとも言わないままだ。

「今年は不発ですか？」

　何気なしに訊ねると、そういうわけでもなさそうで、白が受け取ったレポートを眺めながら言う。

「いくつか興味深いけど、わざわざ行くほどじゃないかなぁ」

　この人は、取材旅行に行きたいのか。そんなふうに受け取って、残りのレポートを読み始めた。

「鹿児島県の私の故郷、三宅村には『おわたい』と呼ばれる風習があります。『おわたい』は五十年に一度、おこなわれます。

　その風習は、小さな舟に人型を乗せておこなうものですが、本来は江戸時代以前に、乙女役の少女を乗せた舟を沖に流していました。少女は舟で御郷島おんごうじまに渡り、そこから柑橘を持って帰ってくると、その後の五十年、三宅村では豊漁になると言われています。

　来年の一月十五日に、江戸時代以前の『おわたい』が、私を乙女役にして復活することになりました。

　他にも、『ほかい様』という触れると障る石像が六つあり、『おわたい』の後、柑橘をお供えする習わしです。『ほかい様』の謂れは伝わっておらず、神社の宮司さんも知らないそうです。

　また、古い数え歌があります。

　いちりっとかい　ででもっくぃ　ちんがらびんたのほかいさぁ　おんごっじまや　ちょんがめ

　と言う歌詞が六つ続くもので、なぜか十を数えません。

　最後に、今年、千年前に乙女が持って帰ったという柑橘の種から、五年掛けてようやく実がなりました。『橘宝きっぽう』と言います。」

　短いレポートだったが、白がじっとこちらを見ているのに、山田は気付いた。

「なんですか」

「もう一度、読んで」

　山田は言うとおり、短めのレポートをもう一度読んでみせた。

「へぇー」

　珍しく白が感嘆の声を上げた。

「初めて聞いた」

　何度も「へぇー」と声を上げている。

「もうすぐ三年の最後の講義だから、声を掛けてみよう。取材できるといいなぁ。十五日なら、村の人の話も聞きたいから、十三日くらいに行くといいかな。へぇ、面白いねぇ。鹿児島県かぁ。どんな風習なんだろう。詳しく知りたいなぁ。へぇー」

　白がうっとりとした目で空中を眺めている。

　多分、今は次のレポートを読んでも上の空だろう。仕方ないので、壁のボードに『おわたい』の風習を書いたレポートをピンで留めた。

「そういえば、青銅剣は、結局どうなったんですか」

「ああ」

「ちゃんと佐﨑先生には話したんですよね？」

「うん。でも先生は、あれは盗まれたって、私に言ったんだ。資料室の鍵がなくなっていたから盗まれたんだろうって聞かないんだよ。そうなると、私も強く言えなくてね。仕方なく引き下がったんだけど、佐﨑先生は、どうもあの貝塚遺構跡の埋蔵品は、全て保管室から元々の四号棟に移すって言ってたよ。それに、市子さんの事件から日も経ってないし、まだ取り調べを受けてるみたいだし」

　佐﨑は市子を殺した嫌疑を掛けられている。

　アリバイのない佐﨑が容疑者として警察署に連れていかれた。山田と白は、彼が殺したとは思っていない。あれはなぼうに吸い取られたのだ。顔を潰したのが誰なのか分からないが、他に犯人が見つかっていない為に、佐﨑が第一容疑者になってしまった。

　しかし、市子の顔を潰したのは、死体の側に放置されていた血の付いたバールだということで、証拠品として警察に押収されたそうだ。

　楢田は元の研究室に戻り、自身の研究を再開したそうだ。

　山田は、首のギプスと眼帯が取れた。額の絆創膏も取ってみたら、すっかり傷は塞がっていた。白の額の傷も抜糸が済んだ。

　あれほどいろいろなことが起こった一ヶ月半だったのに、今ではすっかりいつもの日常が戻ってきて平和そのものだった。

「先生、結局なぼうの正体は何だったんですか？　神だったんでしょうか？」

　山田はあの悍ましい〝存在〟の姿を思い起こして聞いた。

「海から流れ着いた来訪神、と言ったほうがいいかもしれない。来訪神は人間に福と富をもたらすと言われている。

　なぼうを神にしたのは迎え入れた人間だったんだろうね。でも、その〝存在〟は人間には大きすぎる力を持っていた。もしくは、人間が期待するような神ですらなかった。

　要するに制御できなかった。だから、崇めず封じたんだと思う。

　そのような神は名も知れず日本中に存在するし、封じられたままの神もいる。

　そういう神を日本では荒魂あらみたまとか疫神って呼ぶだろう？　

　その神の恐ろしく強い力を利用して、一帯の土地を守護させる装置を作り出せたら良かったんだろうけど。覡達はそれに失敗したんだ」

　それを聞いて山田は心配になってくる。

「なぼうは本当に封印できたんですか？」

　山田はあのとき消えてしまった、四号棟の地下にいたなぼうを思い起こす。

「そうだねぇ、なぼうは一応封印はできたと思うよ。ただ、祟り石を動かしたら、また封印が解ける可能性はある。なぼうの封土はそっとしておいたほうがいい。触らぬ神に祟りなしだよ」

　山田は研究室の窓の向こうを見た。

　窓には、ガラスに血まみれの両手を着けて、綿子が貼り付いている。

　潰れた頭から、脳みそと血を垂らしながら、山田を見ている。

　仇を取ってほしいのか、それとも何があったか山田に知られたくないのか、それは全く分からない。

　山田は声に出さずに祈る。

「綿ちゃんに何が起こったのか、知りたい。知りたいぼくの気持ちを否定しないでよ、綿ちゃん」

　そんな山田の切ない気持ちをあざ笑うかのように、綿子の赤い唇がにぃっと横に伸びる。

　綿子の背後に、青々と抜けるような冬空が広がっている。

　綿子の怨霊に取り憑かれた山田は、鞄の中の御霊信仰についてまとめた、書きかけの論文を取り出した。怨霊になった綿子をいつか鎮魂し、天国にいかせるにはどうすればいいか、今日も考え続ける為に。