なぼうの封土　第五章　なぼうの封土　④　＃20

　翌朝、山田のスマホに弓美からメッセージが来ていた。

『福北大学病院に入院しちゃった』と。

　そのメッセージをもらって、山田は会いに行くべきか迷ったけれど、どうしても弓美に聞いておかねばならないことがある。

　千花のことだ。千花と弓美は何か大事なことを話したはずだ。親友のように仲が良かったのだから、何も言葉も交わさずに千花が死ぬとは考えられない。

　面会時間に合わせて、山田は教えてもらった病室に向かう。

　病院の清潔そうな匂いに混じって、弓美の病室に近づくにつれて異質な臭いが混じってくる。淀んだ海の臭いだ。流れのない場所で海水自体が腐っている。

　弓美の病室は個室だった。四人部屋には入れそうな臭いではないからなのか。

　ノックをしてからスライド式の扉を開けると、カーテンが閉め切られていて、薄暗い病室のベッドに、弓美が横たわっていた。

「あー、せんぱーい。来てくれたんだぁ」

　何気なく嬉しそうに弓美が言った。

「手土産ないけど」

　山田は、病床の脇に立って、弓美を見下ろした。

　顔は昨日のまま、赤むけ、瞼も唇も鼻もない。まるでそぎ落とされたように。顔を持って行かれて、弓美は平気なのだろうか。

「お見舞いなのに？　嘘ですよぉ。なくていいですよ！　それに、私、もらっても食べられるか分かんないから」

　弓美の腕に点滴が繋がっていた。

「昨日の夜に、家に帰って倒れちゃったんです。目が覚めたら手も足も動かなくってぇ」

　山田はそれを聞き、ぎょっとする。弓美の首から下が麻痺しているとは思わなかった。

「あ、メッセージはママに打ってもらったんですー。来てくれたのは山田先輩だけかな」

　明るく言い放つ。

「やっぱり、祟り石を壊しちゃったから？　祟り、収まらなかったんですか？」

　それについてなんとも言えなかった。多分、祟り以前に彼女はなぼうに顔を取られた。命を取られたのと同義かもしれない。

　山田が黙ったままでいると、弓美がぽつんと言った。

「千花が、私に電話してきたんです。『ブタダに殺されるって』。何のことか分からなくって笑っちゃった。何それって。そしたら、『みんな死んだから、私も殺される』って。たっくん、あ、篠原達也って言うんだけど、千花の恋人。小倉北高校って言ったっけ？　そのたっくんも死んだんだって。みんな、みんな、死んだんだって！　そのときは祟りなんてあるわけないと思ってたから、千花も冗談言ってるんだって思った。でも、先輩。祟りってあるんだね。でも、私、千花みたいな悪いことしてないのにな。千花は死んで当然だったけど」

　山田は黙って弓美を見下ろしたままだった。

「ブタダブタダって、会う度に言ってて、ホントうざかった。あ、何をしたかは聞いてないよ。多分悪いこと、警察にも誰にも言えないことしたんじゃないかな。千花、性格悪かったし！」

　弓美の瞼のない白い眼球が、山田を見つめた。

「先輩の聞きたかったことってこれでしょ？」

「うん」

　それなのに、山田は少し複雑な気分だった。眼の前に横たわる弓美の命の炎がもうすぐ消えつつあるのが感じられる。

　少し話を変えようと、カーテンに近寄った。

「暗くないかな。カーテン開けようか」

「ダメ！」

　弓美が鋭い声を上げた。

「ダメ。窓に女の子がいるから。こっち見てるから」

　山田は驚いて弓美を見た。顔のない弓美からは何の表情も窺えない。

「先輩さぁ」

　弓美が砕けた調子で言った。

「彼女作ればいいのに」

　山田は怒る気にもなれなくて聞き返した。

「なんで」

「せっかくイケてるんだし、もっとセンスのいい服着てぇ、コンタクトにすればいいのにな」

「余計なお世話だよ」

「そ」

　それっきり弓美は黙ってしまった。もう何も話すことがないようだった。

「じゃ、帰るよ」

「バイバイ」

　背を向けると、弓美の力ない声が聞こえてきた。静かにスライドドアを閉めた。

　カーテンの向こうに女の子がいる。多分、綿子だろう。綿子は弓美まで歯牙に掛けるつもりなのだろうか。これ以上、自分のことを追うなと言いたいのか。けれど、綿子が何故死を選んだか理由を知るまでは、山田も調べる手を止める気はなかった。

　小倉北高校、篠原達也。次はこの人物を調べねばならないだろう。ただ、その前に綿子の中学二年の時の担任、鈴木理恵子に話を聞きたいと考えていた。

　福北大学病院を出ると、真っ青な寒空が頭上に広がっていた。珍しく雲一つない。それなのに、山田の心はどんよりと曇ったままだった。

　大学に行ってみると、祟り石の場所で警察官が立ち入り禁止のテープを巻いていた。ガヤガヤと生徒が群がっている。何があったのか、山田は不思議に思いながら通り過ぎた。

　ゼミで過去の論文を読んでいると、同じゼミの女の子が話しかけてきた。

「ねぇ、聞いた？」

「え？」

「今朝、女の人が、十三仏の前で殺されてたんだって。怖いよねぇ。やっぱり、あそこってヤバいのかな」

　それを聞いて、思わず大きな声が出た。

「殺されてた？」

　声の大きさにゼミの女の子が驚いている。

「そんなにショックだった？　とにかく他の人から聞いたけど、顔が潰されてたんだって！」

　祟り石——なぼうの祟りだ、と山田は呆然とした。

　夕方、弓美のスマホから電話があり、母親からの連絡だった。

　四肢麻痺の弓美が転落死したとのことだった。個室の窓から、彼女は飛び降りたのだった。

　山田が最後の面会者だったので、散々罵られたが、山田は呆然と弓美が死んだのは綿子のせいなのかと、背筋が凍えた。

「どうしたの？」

　一部始終を聞いていた白が、山田を心配そうに窺っていた。

「あの、新城さんが自殺したって連絡が。綿ちゃんがカーテンの向こうにいるって話してたから、綿ちゃんが何か関係してるのかなって」

　山田は狼狽えて答えた。

「でも、弓美ちゃん、四肢麻痺だったんでしょ？」

「はい」

　それを聞いた白が首を振る。

「それなら、違うね。彼女は祟りが原因で亡くなったんだよ。顔を取られた人間はいずれ死ぬ。市子さんや今までの犠牲者のように」

　だから早く封印したほうがいい、と白が強く言い切った。

「市子さん？」

「うん。今朝、祟り石の前で亡くなってたそうだよ」

「そんな」

　午前中ゼミの女の子が言っていた女性というのは、市子のことだったのだ。

「警察に任意同行される前に佐﨑先生と話すことができたよ。市子さん、夜中に出掛けて、朝になっても帰ってこなかったから、どうしたんだろうと思っていたらって。青天の霹靂だったらしいよ」

　それは山田もだ。これで、知っている人だけで二人も犠牲になった。

　山田は明日取れるギブスに手を当てた。目は相変わらずだったが、額の傷も塞がってきている。

　封印されれば、この傷は良くなるのだろうか。本当に封印できるのだろうか。山田の脳裏に、顔のない白の映像が浮かぶ。

　まるでそれを察したかのように、白が笑う。

「大丈夫。なんとかなるよ」

　白が言う、なんとかなるが、無責任な言葉にしか思えず、山田はさらに心が沈んだ。

「早く決着を付けよう。今夜、空いてる？」

「もしかして、昨日の続きをするんですか」

　昨日の今日だ。心に余裕がない。

「だからこそ、だよ。君、そのままだと弓美さんのことも背負っちゃいそうだから」

　図星だった。違うと思いたくても、弓美の死に綿子が関係していると考えてしまうし、自分と面会した後自殺したと聞いて、心が重たくて仕方なかった。

「決まりだ。今度はもう祟り石は壊れて、意味がない。四号棟の地下でなんとか封印しよう」

「勝算はあるんですか？」

「ないわけではない」

　意外に計算しているのか？　と、山田は感心した。

「ただね、早くしないといけないんだ」

「封印しないと、弓美さんや市子さんだけじゃなく、他にも犠牲者が出るからですね」

「まぁ、そうなるかな」

　少し曖昧な答えを訝しく思ったが、山田はこれで最後だと、腹をくくった。

　二十二時になり、山田と白は四号棟へ向かった。

　地下二階に降り、廊下の奥の貝塚遺構跡に続くドアを見つめた。と言っても真っ暗で、闇を見通すことは出来ない。

　白が全く動じず奥へ進むのを見て、やっぱりこの人は恐怖を感じないのだ、と山田は思い知った。自分の足がガクガク震えるのを止めることが出来ない。

　昨夜見た、あの恐ろしい化け物とまた対峙しなければならなくなるとは、悪夢でしかなかった。見えない白が羨ましい。

　しかし、奥まで行く前に白が立ち止まった。

「どうしたんですか？」

　不思議に思って、山田が訊ねると白が振り返る。

「山田君、なぼうが出る前に渡しておきたいものがある」

　そう言って、コートの下に手を差し入れて、何か長い物を包んだ風呂敷を取り出した。

「何ですか？」

「ちょっと借りてきたんだ」

　と言った白の隣に、白く透けた男が現れた。それだけで、山田には白が持っている長いものがなんであるか察することが出来た。

「どうしてあなたが持ってるんですか」

　苛立ちを押さえて静かに言い放った。

「まぁまぁ、怒らないで。これがないと、多分、封印が出来ないから。君にお願いしたいんだ」

「何をですか」

　怒りが収まらない。何故、勝手にこんなことが出来るのか。窃盗ではないか。

「なぼうがわたしに襲いかかったら、これで私を頭から切ってほしい」

「はい？」

　聞こえなかったのかと思ったのか、少し大きめの声で白が繰り返す。

「だから、これで私を頭から切ってくれないかな」

　山田は呆れ、口をポカンと開けた。

「何、言ってるんですか。錆びてるからって、それ、剣ですよ。ただじゃすまないですよ？」

　白が笑う。

「怪我するって言うなら、まぁ、それは仕方ないよ。私は現に祟られて回避する方法がこれしかないから。死にはしないでしょ。怪我するだけなら、覚悟はしているし。それに、祟り石が不完全なものになってしまったし。点と点の間を行き来するだけと言っても、やっぱり危ない神であることには変わりないしね。多分、この大学の自殺者、ほとんどがなぼうに食われた子なんじゃないかな。最初に顔を潰されて発見された橋本さんが、始めの犠牲者だよ」

「でも、なぼうに顔を食われても、他の人には普通に見えるから」

　そこまで言って、山田は「あ」と声を上げた。

「顔を潰したのは誰か分かったんですか」

「うーん、橋本さんが死んだ後に、顔を潰したのがだれかという証拠はないだけど、市子さんじゃないかなぁ。市子さんは、死んでしまった橋本さんの顔を、佐﨑先生の論考の通りに潰したんだと思うよ」

「論考？」

「うん。見せてもらったんだ。草稿みたいなものだけど。佐﨑先生はずっと祟り石のことがオカルトと言いつつ忘れられなかったんだ。本当は調べたかっただろうね。その論考を、この前、私に貸してくれて、ずっと読んでたんだ」

　山田は白が最近ずっと読んでいた博士論文の草稿を思い出した。

「あれ、ゼミの学生の論文じゃなかったんですか」

　白がニコッと笑う。

「ああ、君はそう思ってたんだね。違うよ。二十年前の佐﨑先生の論考。そこに、祟り石の出所、移動させた工事管理者、その関係者の死が書かれてあった。みんな顔が潰れたそうだ。死に方は様々。心臓発作で亡くなったり、重機の下敷きになったり、飛び降りたり。でも最後には顔が潰れる。人に潰されたり、道具やいろいろな方法で」

　楢田と話をしている間に、二人はそんなことを話していたのだ。

「市子さんは、その論考を盗み見たんだろうね。それを橋本さんに、祟り石が恋結び地蔵だと言って騙したんだ。でも彼女自身、信じてなかったと思う。でも、祟りは確実に市子さんも巻き込んだ。顔を潰さずにはいられなかったんじゃないかな。凶器なら目の前に死ぬほどあるし」

「無理がありませんか。もしその通りだとしたら」

「いやぁ」

　照れたように、白が頭をくしゃっと掻いた。

「褒めてません」

「祟り石の所に行ったみたら、コートは回収されてた。弓美さんに知らされて、市子さんが夜中に取りに行ったんだと思う。なぼうがいるとか、そういうことは信じてなかったと思うよ。信じてない彼女は、平気で触っただろうね。そのときに顔を食われたのかもしれない。早くこの疫神は封じたほうがいい」

　そう言って、風呂敷から取り出した青銅剣を、山田にグイッと押しつけた。

　触っただけで緑青がこぼれ落ちる。もろいのか、それとも外側だけなのか、分からないけれど、思わず受け取って、山田は後悔した。

「さ、行こう。今度はなぼうが弾き飛ばされる前に切ってね」

　山田は複雑な思いで、少しずつ、奥へ進んでいった。

　闇が重たい。重力を感じる。ずっしりとして肩にのし掛かってくる。生臭い潮の腐った悪臭がする。白の臭いが消え、辺り一面に腐った牡蠣が転がっているような臭いが充満している。

　闇に紛れて透明な巨大なものがのそのそと動いている。それが、自分が捕らえた獲物が近づいてくるのに気付いた。

　闇が動く。ずるずると何か引きずるような音を立ててゆっくりとこちらを向いた。

　山田の目に、暗闇から大きな顎を開き、触手を伸ばすなぼうが見える。その触手がわらわらと蠢きながら白の頭を狙っていた。

　白に触れれば、何かの力で、弾かれるのは証明済みだ。それを覚えているのか、触手は出たり引っ込んだりしながら、白との距離を測っているように見えた。

　透明な白い男は青銅剣を握る山田の手に手を添えている。まるで彼自身が青銅剣を握っているかのように。

　山田の意志とは関係なく、青銅剣を持ち上げる白い服の男と動きが連動する。

　山田を見据える白の背後に、顎を開いたなぼうが迫っている。なぼうが白に触れずに、そのまま首を包み込もうとしているように見えた。

「先生！」

　なぼうに呑み込まれる瞬間を見ていられずに、山田は一瞬目を瞑った。腕が振り上げられる。操られるように、振り上げた腕が青銅剣と共に振り下ろされた。

　しばらく目を閉じていたが、なんの音も悲鳴も聞こえなかった。怖くて目を開けられない。目の前に血まみれの白が倒れていたら、顔のない白が立っていたら、そういう光景がぐるぐると浮かんで消えた。

「山田君」

　白の優しい声が聞こえてきた。

　力を込めて踏ん張っていたから、頭がじんじんとしている。聞き間違いだと思って目を閉じたままでいたら、肩を掴まれた。

「山田君」

　ヒッと声を上げて、山田は目を開けた。

「山田君、済んだ？」

　心配そうな白の顔が自分を見下ろしていた。

「え」

　山田は慌てて自分の両手を見た。青銅剣がなかった。手のひらには緑青がこびりついている。まじまじと床も見たが、跡形もなく青銅剣は消えていた。

「封じられたのかな」

　白が満足そうに呟いた。

「封じたって」

　山田は呆然としていた。

「なぼう。青銅剣がなくなったってことは成功したって事だよね。それにしても、こうもうまくいったのは予想外だったな！」

　山田の脳裏に、自分に重なった覡の白い手が浮かぶ。彼が封じたのだ。今度は確実に。

「ていうか、予想外ってどういうことですか」

　山田は白の言葉を咎めた。

「まぁ、そのときはそのときだよ」

「いや、それ、ぼくが悲惨な目に遭うこと前提じゃないですか」

「いやいや、それは仕方ないよね。ついでに私も死ぬ予定ではあったし」

「死ぬ予定だったんですか！」

　山田は思わず叫んだ。でもほっとしていた。白が無事で安心した。いつの間にか、自分は、この破天荒で迷惑千万な男に好意を持ち始めている。自分と白が無事だったことが何より嬉しかった。

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