『ユメリエール』第十二話

　それから一週間後、おれは「ユメリエール」へ足を運んだ。

　「いらっしゃいま……あっ、柊さん！　……って、どうしたんですか、それ！？」

　ねねは、おれを見て大袈裟に驚いてみせた。それもそのはず、おれの顔面は青あざや引っ掻き傷だらけで、御丁寧に眼帯まで着用している始末だったからだ。

「……どうなさったんですか？　それ……」

　ねねがもう一度聞いた。

「『彼女』と別れてきた」

「えっ。全員ですか」

「全員だ」


　母の元を訪れた後、おれは「彼女」たち全員に別れ話を切り出した。突然のことに泣く者、怒る者様々だったが、暴れて殴ってくる奴がほとんどだった。

　別に避けたっていいんだけど、これで少しでも彼女たちの気が晴れるのならと思い、甘んじて受けた。

　……まさか、ここまでになるとは思わなかったけどな。
　ホント、女ってやつは怖い。

　でも、あれは、まいったな……

　あれは……。


　＊＊＊＊＊＊＊＊


　最後におれが別れを告げたのは、遥だった。

　遥は、気付いていた。おれが、年齢も、職業も、何もかも偽っていたことに。

「あたし、見た目こんなだけど、そこまでバカじゃないし。一応、十八から社会出てるからけっこー色々知ってるし。服とか、いくら高そうに見せかけて取り繕ってもホンモノとの違いなんてすぐにわかるよ。生地もペラペラだし、第一、縫製が違うよ縫製が。あたし、こー見えてアパレルやって長いし」

　長いネイルをいじりながら、何でもないことのように言う。

「それにホントにクレストフォードの社員なら、こんな田舎の１Kとか住んでるわけないし。あと靴。靴だけは、モノは良さそうだったけど全然手入れされてなかったよね。大学入学とか就活とかの時に買ったのかもしれないけど。なんか馴染んでないっていうか。『足元見る』とかよく言うじゃん？　ダメだよー、ホントにだまそうと思ったらもっと設定作り込まないと」

　おれは、自分を恥じた。

　女なんてみんな一緒だ。薄っぺらい言葉、薄っぺらい服、薄っぺらい嘘に簡単にだまされる。

　そう思っていた。

　だけど、だまされていたのはおれの方だったのだ。
　見抜かれていたことに、気付きもしなかった。

「わかるよ。だってあたし、ゆうくんのこと、ずっと見てたもん。でも、ゆうくんはあたしのことなんてちっとも見てなかったよね。最初から、最後まで」

「え……」

「わかってたよ、あたし。ゆうくんの女が『あたしだけ』じゃないってことも」

　おれは、狼狽した。

「わかってた。でも、それでもよかった。嘘でもよかったの。なにも言わなかったのは、この関係を失いたくなかったからだよ。ゆうくんがあたしのことをなんとも思ってなくても、あたしはゆうくんが好きだった」

「どうして……」

　何でそこまで思えるんだ。

「言ったでしょ？　『もしゆうくんが、悪魔でも死神でもホームレスでも詐欺師でも、好き』……なんて、覚えてないか」

　遥は笑った。それは、どうしてか泣き顔に見えた。

「じゃあね」

「遥」

　おれは、背を向けて去ろうとする遥の腕を発作的につかんだ。彼女の肩が小刻みに震えていることに気付く。胸が締め付けられる思いがした。今すぐ抱きしめて、許してくれと言いたかった。

　でも。

「……さよなら」

　おれの口から出たのは、心とはまるで正反対の別れの言葉だった。

　今ならまだ間に合うかもしれない。
　遥のおれに対する想いにあぐらをかいて、甘えて、許してもらって。

　だけど、その先は？
　嘘で固められていた関係に、未来なんてない。
　おれの「靴」の相手は遥じゃない。
　もう、嘘はつかないと決めたのだ。

　遥はこちらを向かない。
　やがて彼女はおれに背を向けたまま、振り絞るようにこう言った。

「バイバイ、『夕月』」

　遙をぐっと引き止めていた力が失われていくのを感じた。その隙をついて、彼女はおれの腕からするりと抜ける。掴んだ砂が掌からこぼれ落ちるように、いとも簡単に。そして、そのまま一度も振り返ることなしに、遠ざかって、やがて見えなくなった。

　これが、おれたちの幕引きである。

　遥は最後に、初めておれの名をまともに呼んだ。
　まるで他人のように。

　おれを「ゆうくん」と呼ぶ人間はもういない。
　その名に込められていた愛情を、今更ながら思い知る。

　ああもしてやればよかった、こうもしてやればよかったと後悔の念が襲うけれど、気付いた時にはもう遅い。おれには、もう何にもしてやれることがない。

　ああ、神様というやつがいるのなら、心から願う。

　どうか、おれを愛してくれた人に幸いを。できるだけ早く、その傷が癒えるように。おれみたいな紛い物じゃなく、彼女が心から信頼できる本物の相手と出会えますように。


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「それは、お辛かったでしょうね」

　ねねが気の毒そうな顔をする。

「わかってる。悪いことをしたと思ってるよ」

「そうではありません。あなたのことを言っているんです」

「え？」

「傷つけられるのは、たしかに辛いです。でも、誰かを傷つけるということは、もっと辛いことかもしれません。……あなたはたくさんの女性に嘘をついて裏切ってきました。だけど、その度ごとに本当に傷ついていたのは、柊さん、あなたの方ではないんですか」

　予想外のねねの言葉に驚いた。

「……買いかぶりだ。おれは、そんな聖人じゃねえよ」

「『愛』って難しいですね」

「聞いてんのかよ！」

「わたし、夢の中で言いましたよね。『傷つけることと、愛することは同じかもしれない』って。あなたが彼女たちに与えたものは、傷だけだったんでしょうか？　……わたしは、そうではないと思います」

「だと良いんだけどな。……もう、行くよ。とりあえず、事後報告に来ただけだから。あと、コレ」

「え？」

　おれは、封筒に入れた金をねねに差し出した。

「二回目、料金払ってなかっただろ。それに、夢の中でも……あれも出張サービスみたいなもんだろうし」

　ねねは、おそるおそる封筒の中身を見ると、慌ててこう言った。

「こんなにいただけません！　それに、貰うどころか、最初の分だって返金すると言いながらそのままになっていましたし……！　受け取れません。わたし、柊さんに不快な思いをさせるばっかりで、ちっとも役に立てませんでしたから……」

「でも、悪夢は見なくなった」

「それは、柊さん自身の力です。柊さんが自ら考え、気持ちの整理を付けたからこその結果です」

「んなこたねえよ。そりゃ、最初はかなり疑わしいと思ったけどさ……役に立った」

　実際、ねねが夢に出て来て謎を解明してから、悪夢を見なくなったんだ。おれ一人で気付けたことじゃない。

　すると、ねねは少し顔を赤らめてうつむいた。

「……ありがとうございます……」

　なんだ。めずらしくしおらしいな。
　しかし、やはり何故か彼女に関しては可愛いとかそういう感想が出て来ない。底のはかりしれない人物、という感じがする。

「でも、こんなには受け取れません！！」

　ねねは、あくまで金を突き返してくる。何でこんなヘンなとこ強情なんだ？　こうなると、こっちも譲れない。

「いや、受け取れよ。初日のがめつさはどこ行ったんだ」

　おれたちはしばらく押し問答していたが、やがてねねがこう提案した。

「……わかりました。では、代わりに銀巴里のくるみパンを買ってきてください」

「はあ？」

「それを、お代がわりにいただきます」

　彼女はにっこりと微笑む。

　何だか納得がいかないが、おれは言われた通りにくるみパンを買ってきた。

「ほら。これでいいだろ。……じゃあ、もう行くから」

「あっ、待ってください。よかったら、一緒に召し上がっていきませんか？　トーストと……きなこココアもお出ししますんで」

「いや……悪いけど遠慮しとくよ。これから用事あるし。それに……最近はよく眠れるから、きなこココアもくるみも必要ない」

「……そうでしたね」

　ねねは口元をほころばせた。

「今日は、これからお仕事ですか？」

「あー……いや、大学」

「大学？」

「退学届、出しに」

「……急がなくても、八年生くらいまでは在籍できると思いますよ。やり直してみては？」

「……気付いてたのかよ、最初から」

　おれが社会人なんかじゃなく、ただサボってるだけの学生だってことに。

　遥も、ねねも気付いていた。おれだけが気付いていなかった。だまし通せていると思い込んでいた。

　改めて、自分の間抜けさに呆れてしまう。

　ねねは、遠慮がちにこう答えた。

「わたしより、随分お若いように見えましたので……」

「って、あんたいくつだ！？」

「大学院を卒業してしばらく経ちます」

　マジで？　年上かよ！

　おれは、一週間前に二十一歳になった。一応大学に籍がある。

　二十六歳もクレストフォードの社員もみんなウソっぱちだった。祖父母は未だおれが真面目に大学に通っていると思って、学費も仕送りも出してくれている。

「……もう、興味ないから。それより、早く働いてじじばばに金返すよ」

「何か、やりたい事があるんですか？」

「まあ……カメラとか」

「素敵ですね！」

「収入になるのかどうかわかんねえけど。アシスタントとか、副業しながらかな」

「これからです」

　ねねがはっきりとした口調で言った。

「これから、あなたの本当の人生が始まるんです。過去を忘れるのではなく、大切な思い出として、そっとしまっておいてください。ふだんは忘れていても、あなたが苦しい時、きっと助けてくれるはずです」

　母と同じようなことを言う。

「……結局あんた、一体何者なんだよ」

　ねねは、頬に左手を当ててしばらく考えた後、こう言った。

「夢を見立てる、ユメリエールです！」

　おれは、苦笑した。

「……じゃあな。また気が向いたら来るよ」

「いいえ」

　ねねが、ぴしゃりと言うのでおれは面食らった。

「もう、来てはいけません」

「なんで……」

「あなたにはもう、この店は必要ないはずです。だから、来てはいけないんです」

「……」

「さあ、時間がなくなりますよ」

　そう言ってドアを開けてくれた。

「じゃ、またな」

「はい。さようなら、柊さん」

　ドアが閉まり、ベルの音が響いた。

「……」

　なんとなく後ろ髪を引かれる思いで振り向く。
　すると、さっきまで確かにそこにあった建物が、瞬く間に消えていた。あるのは、ただの荒れ果てた空き地だけだ。

　おれは、狐につままれたような気持ちでしばし立ち尽くしていた。

　隣の銀巴里は変わらずそこにある。おれは少しためらいつつ、ドアを開けた。

「あれ、さっきのおにいさん。何か買い忘れかな」

「いえ、あの、この店の左隣って……？」

　店主と思しき男性に思い切って聞いてみる。

「ああ、そこはもう、うちの店建てた時からずっと空き地だよ。かれこれ三十年は経つかな」

　……そうだ。
　何で忘れていられたんだろう。

　銀巴里の隣には、もともと何もなかった。
　あの空き地をおれは何度も目にしていたはずなのにーー……。

　まるで、夢でも見ていたみたいだ。
　夢。
　一体、どこから、どこまで……？


『あなたにはもう、この店は必要ないはずです』


　……必要があったから、見えるようになった。そして、必要がなくなったから、見えなくなったのか。


　色んな思いが駆け巡る。遥のこと。母のこと。そして、ユメリエールの秋乃ねねのこと……。

　今後どんな人生を歩もうとも、この人たちの存在を忘れることはないだろう。
　おれがもし道に迷った時は、きっと記憶の中の彼女たちが正しく導いてくれる。そう思えた。

　背筋を伸ばし、姿勢を正す。
　白い息をひとつ吐いた。
　耳が痛くなるほど冷たいけれど、空気が透き通っているのを感じる。

　朝の光に目を細めながら、おれは駅に向かって歩き出した。