【note創作大賞　ホラー小説部門】エイプリルフールの嘘　③

　ピーンポーン　ピーンポーン
　何回押しても誰も出てこない。一応ドアノブを下におろし、ドアを引いてみるが、当たり前のように鍵がかかっている。私は諦めて、隣の家を訪ねる。
　ピーンポーン　ピーンポーン
「はーい」
　女性の声がした。私は丁寧に話し始める。
「すいません。少しお時間よろしいでしょうか？」
　家の中から足音が少しした後、ドアが開く。三十代ぐらいの女性が出てきた。家の奥から子供の声がする。
「あ、すいません急にお訪ねしてしまって。私こういうものなんですけども」
　と言い、私は警察手帳を見せる。女性は少しギョッとした顔を見せたが、すぐに元の顔に戻った。その顔の変化に気付かないふりをして、私は素早く本題に入る。
「お隣に山本ひまりさんという方が住んでおられたと思うのですが」
「あぁ、知っています。山本さんの事をお話すればいいんですか？」
「あ、いや、その恋人の木村雅人さんについて少し知っていることがあればお聞きしたいのですが」
　女性は少し考えた後、首を傾げて答える。
「最近はあまり見てないですね」
「最近？」
「えっと、数カ月前ぐらいまでは一緒に出かけてたりしていたのをたまに見たんですが、最近は山本さんだけで出かけていて、何かあったのかなぁって思ってたんですよ。でも、そのぐらいしか私には分からなくて、すみません」
　私はメモに発言を記録すると、笑顔を見せて感謝を伝える。
「お時間をいただきありがとうございました。とても貴重な情報でした」
　私は「失礼します」と言い、家から離れる。もう一軒、有益な情報がないか調べてみよう。
　
　向かいの赤い屋根の家のベルを押す。
　ピーンポーン　ピーンポーン
　一言も返ってこない。留守だろうかと別の家を訪ねようとして後ろを向いた瞬間、勢い良くドアが明け放たれた。
「なんなんすか、ピンポン押すだけ押して帰るって、迷惑だと思わないんすか？」
　ドアの方向を見ると、二十代前半ぐらいの金髪男が立っていた。
「いやぁすいません。てっきり留守かと思って」
「留守かと思って〜じゃないんすよ。せっかくの休日満喫しようと思ってたのに、アンタのせいで台無しなんすけど」
　面倒事に巻き込まれてしまったと思った。こういう時は上手いこと話を終わらせることが重要だ。
「それは本当に申し訳ありません。ただトイレを貸してほしかっただけなんですけど、よく考えれば迷惑でしたね。すみません。近くのコンビニで済ませようと思います」
　金髪男はニヤリと笑った。
「嘘は良くないっすよ。警察さん」
　バレていたことに少し動揺したが、平静を保って言い返す。
「どうしてそれを？」
「ただ地獄耳なだけっすよ。ご近所さんとの会話、全部聞こえてたっすよ。誰だっけ、木村⋯⋯なんちゃらさんを探してるんすよね？俺、どこに居るか大体分かるっすよ」
　何とも意外な人物から有益な情報が貰えそうだと思った。
「本当ですか？良ければ何か教えてくださらないでしょうか？」
「しょうがないっすね。報酬は弾むっすよ」
　と言い、金髪男は右手でお金のポーズをとる。咳払いをして、金髪男は話し始めた。
「あのクソ男は隣町に引っ越してったっす」
「クソ男？」
　どうして金髪男が知っているのだろうかと思い、疑問を投げかけた。
「あれ、警察さん、知らないで捜査してるんすか？あの男はDV野郎なんすよ」
「どうしてそれをあなたが知っているのですか？」
「さっきも言ったっすよね。俺は地獄耳っす。毎日のように喧嘩の声が聞こえてきたんすよ。だから、数カ月前に向かいのお宅に行ったんすよ。そしたらひまりちゃんが出てきて、騒音のことを言うと急に焦り始めたんすよ。『このことだけは言わないでほしい』って言われて、そっからたまにひまりちゃんの話聞いてあげてるんすよ。毎回酷い話しか出てこなくて、こっちがDV受けてる気分になったっすよ。それで、一週間前ぐらいっすかね。最後に話した時に、『まーくんが引っ越しの準備してる』って言ってて、俺がどこか聞いたら、隣町のS町だって言ってたんすよ。だから、多分あのクソ男はS町に居るっす。でも、S町のどこかは分からないっす。すんません」
　想像以上に有益な情報だった。私は金髪男に感謝を伝える。
「ありがとう。非常に助かった」
「警察さんの捜査の助けになったなら良かったっす。そういえば、ひまりちゃんになんかあったんすか？ちょっと心配で」
　私は少し俯いて、今朝起こったことを話す。
「⋯⋯山本ひまりさんは電車に撥ねられて亡くなりました」
　金髪男は始めて笑顔を無くした。
「そうですか。それで捜査を」
「申し訳ありません」
「なんで警察さんが謝ってるんすか。警察さんは何もしてないでしょ」
　金髪男は「はは」と乾いた笑いを出した。
「捜査のご協力ありがとうございました。非常に助かりました」
「早くクソ男を見つけてくださいよ」
「分かりました」
　と返し、私は家を離れる。その時に小さく「こんなことになるなら、俺にすれば良かったのに」と、聞こえた気がした。

　S町の場所をマップアプリで調べる。かなり面積は大きいようだ。仕方ないとはいえ、かなり骨が折れそうだ。大きいため息を一つ吐いた時、後ろから声が聞こえた。
「山中警部！何か情報はありましたか？」
　一木が駆け足で近付いてきた。
「あぁ、良い情報が得られた」
「ありがとうございます。でも、情報の前にこれを」
　と言って、一木は私に三枚の紙を差し出した。
「木村雅人についての資料です」
　紙面には、木村雅人の顔写真、年齢、身長、体重などの個人情報が書いてある。適当に流し見していると、一木が話しかけてきた。
「ところで警部、良い情報というのは？」
「木村雅人はS町に居るということが分かった。まぁ確定ではないが、可能性はかなり高い。手分けして聞き込みをしよう」
「了解です！」
　一木は敬礼をして、走り去っていく。私はそれを見ながら、今日はいつ帰ることができるだろうかと少し憂鬱な気分になった。

　空は少しずつオレンジに焼かれている。家と家との隙間から鋭い光が漏れていて眩しい。S町は静かだが、しっかりと聞いてみると生活音が聞こえてくる。水を流す音。住民の足音、笑い声。こんなのどかな町に木村雅人が居るのだろうか。居たとしたらどんな生活を送っているのか。想像ができなかった。
　
　古い民家を訪ねる。チャイムが無かったため、扉を三回ノックする。しばらく経って、六十代ぐらいの男が出てきた。
「なんだぁ？こんな時に、迷惑なやつだな」
「申し訳ありません。少々聞き込みをしておりまして」
「聞き込みだぁ？それで俺ん家来たわけかぁ？もっと違う家あったろ！誰だか知らんが結構だね」
　と言い、シッシッと右手を払った。別の家を訪ねようと思ったが、こういう人が意外と重要な情報を持っていることがある。もう少し粘ることにした。
「すいません。一瞬でいいのでご協力お願いしたいんですが⋯⋯」
「何回言わせるんだい！どうせペットとか探してんだろ？どんだけ暇なんだよ。どうせ会社でこき使われてんだろ？憂さ晴らしに俺んとこ来やがって。まぁ、警察なら少しは話聞いてやってもいいけどな」
「あ、私警察ですけど」
　と言い、私は警察手帳を見せる。その瞬間、男の表情が急に柔らかくなった。
「え？あぁ、警察さん？あぁ、警察さんなら早く言ってくださいよぉ。嫌だなぁ。何か変なこと言っちゃったじゃないですかぁ。勘弁してくださいよぉ」
　男の急な変容に戸惑ったが、これはチャンスだと思い質問をする。
「少々質問なのですが、木村雅人という人物を探しているのですが、何か知っていることはありませんか？」
　男は少し考えた後、探るように答えた。
「いやぁ⋯⋯？聞いたことないですね⋯⋯何か特徴とかがあれば思い出せるかもしれないですね⋯⋯」
　私はさっき一木から貰った資料の存在を思い出し、その内容と顔写真を男に見せた。男は考えた後、ハッと口を開き、興奮気味に答えてきた。
「思い出しましたよ警察さん！あいつ、こっから十分ぐらいのスーパーに居ましたよ！そうそう、スーパーん中にペット連れてきてて、めっちゃ迷惑だったんですよ！」
　なるほど。それは印象に残るはずだ。ペットというと山本ひまりさんの日記にあった「からあげちゃん」だろうか。だが、日記中では木村雅人は「からあげちゃん」の世話を一切していなかったと書いてあったが、どういうことだろうか。別のペットを飼っていたのだろうか。さらに質問を重ねようとすると、急に電話が鳴った。男のスマホからだった。
「すいません警察さん。少し電話出ますね」
　と言って、男は家の奥に入っていく。
「⋯⋯あ？もしもしぃ！⋯⋯は？今から来いだぁ？ふざけてんのかてめぇ！客がうるせぇって？自分で対応しろや！そんなのも出来ねぇのかよ、使えねぇなぁ！今から行くから待ってろや！」
　男が振り返って、こっちへ戻ってくる。顔は作り物のように笑っていた。
「いやぁ、すいませんねぇ警察さん。お騒がせしました。急遽店の方に行かないといけなくなってしまい、これ以上お話できません。いやぁすいません」
　男は何度もペコペコと頭を下げている。
「全然大丈夫ですよ。とても貴重な情報でした。ありがとうございました。ところで、ご職業は何を？」
　男はリュックサックを背負って、私の横を通り抜けて答える。
「花屋です！」
　私は男の背中を見つめながら、一つため息を吐いた。

　もう日が落ちてしまった。町は暗くなったが、家々の窓から明かりが漏れている様子は、夕方よりも住人を強く意識させる。カレーの匂いが鼻をくすぐる。
　ピーンポーン　ピーンポーン
「はーい」
　インターホン越しから女性の声が聞こえた。すぐにドアが開いた。
「はい？何でしょうか？」
　出てきたのは四十代ぐらいの奥様だった。家の奥から小さい子供の声が聞こえる。
「ご夕飯時に申し訳ありません。私こういうものなんですけども」
　私は今日で何回したか分からない、テンプレートの行動をとる。奥様は「はぁ」と声を漏らした。
「木村雅人という人物を探しているのですが、何か知っていることはありませんか？」
　私は奥様に木村雅人の顔写真を見せる。奥様は右手に頬を置いて考えている。
「うーん、分からないですね⋯⋯」
「では、この近くで怪しい行動をしている人は見たことがありますか？」
「いやぁ⋯⋯見てないですね⋯⋯」
　奥様は申し訳なさそうな態度を見せる。
「なるほど、分かりました。ご協力ありがとうございました」
　情報が何も出ないのは仕方の無いことなのだが、やはり少し落胆する。感謝を伝え、家を立ち去ろうとした時に、家の奥からドタドタと足音がした後、子供の声が聞こえた。
「おじさんおじさん！ボク知ってるよ！」
「こら優希！」
　振り返ると、奥様に止められている子供が見えた。おそらく息子だろう。優希はだいぶ興奮しているようだった。
「奥様、少々息子さんからお話を伺ってもよろしいでしょうか？」
「え、あぁはい、大丈夫ですけど」
　と言い、奥様は優希を解放する。優希はさらに興奮しながら伝えてくる。
「あのねおじさん！ボクね！今日学校から帰ってきた時ね！変な人居たんだよ！なんかね！ボクと、ナオキくんとリュウくんといっしょに帰ってた時にね！なんか一人で空気に話しかけてて、それがおもしろくて笑っちゃったの！そしたらね！その変な人がこっち睨んできて、すっごく怖かったの！」
　興奮しすぎて少し聞き取りづらいが、かなり重要な情報だった。私は優希の頭を撫でる。
「偉いぞボク。とっても大切な事だったぞ。助かった。ちなみにその変な人っていうのはこの人かい？」
　と言い、私は木村雅人の顔写真を見せる。優希は笑顔になって、さらに言葉を続ける。
「そうそう、その人！ほんとに怖かったの！あとねあとね！その変な人を追いかけてみたらね！お隣のおうちに入っていったの！ボクビックリしちゃって！変な人とボク、ご近所さんだったの！」
「⋯⋯え？それは本当か？」
「ほんとだよ！お隣の二階建てのおうち！」
　まさかこんな所から最重要な情報が出てくるとは思わなかった。私は優希と奥様に最大限の感謝を伝え、急いで家を後にした。

　先ほどの家の隣、家自体は普通の見た目をしている。ここが木村雅人の家。まさか一日で見つけられるとは思わなかった。一応、一木にも連絡を入れておく。唾を飲み込み、インターホンに指を近づけ、押す。
　ピーンポーン　ピーンポーン
　しばらくすると、「はーい」と男の声がし、ドアが開いた。目の前には、木村雅人が立っていた。顔は浮浪者のように、髭がボサボサと生えて汚れており、所々破れた明らかに小さく薄汚い白シャツを乱暴に着て、ズボンは履いておらず、下着が白シャツからチラチラと見えている。そして何より、全体的に脂肪が厚く、丸いフォルムをしている。特に腹は妊婦のように膨れている。
　室内は薄暗く、ゴミが地面に散乱しており、鼻をつんざくような激臭がした。ハエが三匹、私の横を通り抜けた。
　私は想像以上の光景に戸惑ったが、動揺を隠しながら、警察手帳を取り出す。
「夜遅くにすみません。私こういうものなんですけども」
　木村雅人は警察手帳をじっと見つめている。どんどん目が寄り目になって、まるで歌舞伎役者のようだ。
「木村さんでよろしいでしょうか？」
「はい、そうですけど」
　口呼吸の音がうるさい。一言一言喋るたびに、私に唾がかかってくる。木村雅人を探るために、それっぽい嘘の理由を述べる。
「最近、ご近所の方々から木村さんに対して、苦情のようなものがありまして」
「苦情？」
　木村雅人の目線はまだ一回もあっていない。目を回されたトンボのようにグルグルと回っている。
「それが、少々うるさいと、いわば騒音の苦情がありまして、事実確認のために参りました」
「あぁ、本当ですか。すいません。⋯⋯ひーちゃんと話しすぎたかな⋯⋯」
　ひーちゃんという言葉があまりにも自然に出てきたので、聞き流しそうになったが、ギリギリで止まった。
「⋯⋯ひーちゃん？」
「あぁ、すいません。私の恋人です。今日も一緒に買い物に行きました」
　言葉がうまく耳に入って来なかった。今日？山本ひまりさんが亡くなったのは今日の早朝だ。どこの店も開店しているはずがない。
「え⋯⋯どういう、だってその人は⋯⋯」
　続きの言葉を言いかけた瞬間、鳴き声がした。
「ワンワン！ワンワン！」
　部屋のゴミを掻き分けて、犬が走ってきた。茶色いモフモフの毛。おそらくからあげちゃんだろう。フローリングに爪が当たる、カチカチとした音がからあげちゃんが歩くたびに鳴っている。口周りには、同じ色で分かり辛いが、茶色い液体が付いているのが見えた。木村雅人はからあげちゃんに優しく話しかけた。
「ひーちゃん、騒がしくしてごめんね。大丈夫だから早く戻りな」
　言葉を理解するのに時間がかかった。言葉を理解していくほどに、血の気が引いていく。
「あなた⋯⋯ひーちゃんって⋯⋯」
「いやぁすいません。勝手に出てくるなと言っておいたんですが、言う事聞いてくれなくて」
　もう木村雅人の言葉は入って来なくなってきた。冷や汗が止まらない。私はもう、独り言のように話すことしかできなくなっていた。
「恋人⋯⋯？あれが⋯⋯？」
　私の言葉を聞いた途端、木村雅人は顔を一瞬で赤くさせ、からあげちゃんを勢い良く蹴って、私に詰め寄ってきた。からあげちゃんはゴミ山に背中から突っ込んでいった。
「人の恋人をあれ呼ばわりとはどういう事ですか」
　木村雅人の唾が、全て私にかかってきた。気を失いそうになりながら、私は言い返す。
「いや⋯⋯でも⋯⋯私にはあれは恋人とは思えなくて⋯⋯」
　木村雅人はさらに顔を赤くして、怒号を浴びせてきた。
「なんなんですかいちいち！馬鹿にするのもいい加減にしてくださいよ！もう出ていってください！」
　木村雅人は勢い良く私を突き飛ばした。私は道路に尻もちをついた。車に二回プップッとクラクションを鳴らされた。もう放心状態で動けなくなっている。
　何分経ったか分からないほどドアをずっと見つめていたら、遠くから声が聞こえた。
「警部！警部！大丈夫ですか！」
　おそらく一木だろう。まだ、体を動かすことができない。一木が急いで駆け寄ってきて、起き上がらせてくれた。
「警部、木村雅人はどんな男でしたか？」
　私は頭を押さえながら話し始める。
「⋯⋯木村雅人は異常だ。DVを繰り返した挙句、その恋人が死んだら、世話もしなかった飼い犬に恋人を憑依させて、出来なかったおままごとをしている、異常者だ。もう捜査はしない。本当に、嫌な気分だ」
　チラッと時計を見る。ちょうど針は真上で重なる。四月二日が始まった。

　翌日、一木からの電話で目が覚めた。
『警部、落ち着いて聞いてください』
「どうした」
　一木は少し沈黙した後、ゆっくり答える。
『⋯⋯木村雅人が自殺しました』
「は？」
　木村雅人が自殺。なぜ？動機は？どういう事だ？
『僕も、驚いています。詳しいことを説明します。お時間大丈夫ですか？』
「あぁ」
『木村雅人は、僕達が帰った後、十二時三十分頃、ナイフで首を切ったようです。側には、ペットの死体もあったようです』
「ペットも？」
　まさか、心中をしたつもりなのだろうか。
『はい。ペットの死因は背中の強打により、背骨が折れ、内臓に刺さったことによる失血死とのことです。』
　背中の強打⋯⋯木村雅人が蹴り飛ばした結果か。
「そうか⋯⋯ちなみに遺書はあったのか？」
『うーん⋯⋯遺書かは分かりませんが、木村雅人が自殺した場所の近くのテーブルに、油性ペンを使って書いたメッセージのようなものがあったようです』
「その内容は？」
『”ひーちゃん、愛しているよ”とのことです』
　なぜか私は、少しの憐憫を感じてしまった。
「そうか⋯⋯」
『どうにも、木村雅人の正体を知らない人からは、飼い犬の苦しみを一緒に背負った、行き過ぎた愛犬家と見られているようですが』
「⋯⋯それで良いんじゃないか？あれを全員が知る意味は無い」
『そうですか。分かりました。さらなる調査は僕が進めておきます。警部はゆっくりお休みください』
「そうか。ありがとう」
　電話が切れた。木村雅人は愛犬家か⋯⋯真実を話したら、全員がエイプリルフールは昨日だぞと馬鹿にすることだろう。本当に、私もそうやって笑い飛ばしたい。全てが嘘であってほしいと、強く願う。

　ひーちゃんを寝室に連れてきた後、地面に血痕があることに気付いた。手を見ると、赤く染まっている。少しずつ、周りの景色が変わってきた。明るかった部屋は薄暗く、綺麗だった床はゴミが散乱し、ひーちゃんの体は小さくなり、茶色い毛が生えてきた。
　分かっていた。全て妄想なんだってこと。ひーちゃんの訃報を聞いた瞬間、俺は大きなショックを受けた。取調室で年甲斐もなく暴れてしまった。どうしてだろう。俺はDVを繰り返していたのに。

　俺は会社でずっと、「のろま」だの、「鈍臭い」だの、「早く辞めちまえ」だのと言われ続けていた。でも、それを救ってくれたのはひーちゃんだった。ひーちゃんはみんなに優しく、愛嬌を振りまいていた。本当に可愛かった。まさか付き合えるとは思わなかった。
　でも、付き合い始めて少し経った後、社内で噂が流れ始めた。
「木村は山本さんを拉致して虐めているらしい。前、一緒の家に入っていくのを見た」
　と、俺は心からひーちゃんを愛しているし、ひーちゃんも俺の事を心から愛している⋯⋯はず。
　でも、付き合い始めた時よりも少し距離が出来たと言うか、前よりもイチャイチャしなくなったと感じた。俺は不安とストレスで、ひーちゃんを殴った。でも、俺はすぐに謝った。その時は謝れたのに、どんどんエスカレートしていってしまった。俺は自分を制御することができなくなっていた。でも、手を出した後、良い姿を見せればもっと惚れてくれると思っていた。俺は恋愛経験が無かった。俺を愛してくれたのは、ひーちゃんただ一人だった。俺は間違えていた。世界で一人の大切な存在を、俺は殺してしまった。

　昨日の夜、俺はひーちゃん、本物のひーちゃんに暴力を振るった。ひーちゃんはもう耐えられないといった様子で叫んだ。
「もうやだ！私、家出するから！」
　俺はその声に苛ついて、言い返した。
「あぁいいよ！勝手にしとけ！目障りなんだよ！ずっと付き纏いやがって、電車でどっか遠い所にでも行ってろ！」
　ひーちゃんは純粋な子だから、多分、俺の言葉を勘違いしたんだろう。電車で遠い所に行け。勝手に解釈して、電車に轢かれて遠い所、あの世に行ってくれって思っちゃったのかな。あの子はほんとに純粋だから。

　ひーちゃん、いや、からあげから血が止まらない。どんどん呼吸が弱くなってきてる。さっきはつい、蹴り飛ばしてしまった。あの時のひーちゃんへの気持ちは本当だ。本当に警察に怒り、ついからあげを⋯⋯早くひーちゃんの所に行きたい。ナイフをキッチン用品が乱雑に置いてある場所から抜き出した。ふと、声が聞こえた。
「まーくん⋯⋯私は大丈夫だから、まーくんは死なないで⋯⋯」
　ハッと声の方向を見ると、ひーちゃんがベッドに寝転がっていた。いや、このひーちゃんは俺が生み出した幻想。ただの妄想。だが、俺の足は勝手にベッドに近付いていた。ナイフが勝手に手から離れた。勢い良くひーちゃんを抱きしめた。
「ひーちゃん、ひーちゃん、ごめん⋯⋯」
「まーくん、大丈夫だよ。ほら、いつもみたいにかっこいい笑顔見せてよ」
「ひーちゃん⋯⋯」
「もー、まーくん泣きすぎでしょ。⋯⋯もうそろそろ、お別れみたい。今まで楽しかったよ。まーくん、愛しているよ」
　ひーちゃんの体が、犬になった。結局、こっちのひーちゃんにもお別れを言えなかった。俺はからあげの体をリビングまで持っていき、優しく置いた。綺麗な顔は、ぼんやりとひーちゃんを彷彿とさせる。
　落としたナイフを拾い、首に当てる。そのまま、これまでの人生を考える。⋯⋯だめだ、ひーちゃんしか出てこない。ふと思い立って、近くに落ちているペンを拾い、さっきのひーちゃんへの答えを書く。
「ひーちゃん、愛しているよ」
　書き終えると、ナイフを首に当て直して、引く。
　
　ひーちゃん、嘘ばっかりでごめんね。本当に、心の底から愛しているよ。これはエイプリルフールなんかじゃないよ。そう、今は四月二日だもんね。

(了)

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