目覚めると｜シロクマ文芸部

（「目覚めると　寝顔の君が　横にいて」……なーんて、何考えてるんだ俺は）

十二月二十四日、水曜日。時刻は十九時になろうとしていた。

大学二年の矢代 航平は、7の文字がプリントされた緑の制服に着替えるため、足早に店の裏口をくぐった。すぐ後を、高校二年生の椎名 琴音が続く。

二人はこのコンビニでペアになることが多い。間柄は友達以上恋人未満といったところだ。最近、航平の元カノとのちょっとした出来事があった。それ以来、店長から「クリスマスには二人はどうなってるかな」と煽られている。

手際よく着替えを済ませた二人は、バックヤードを出てレジカウンターへと向かった。

店内は、予約のクリスマスケーキを受け取る客と、駆け込みでチキンを買い求める客でごった返している。ローストチキンの焦げた醤油と脂の匂いが店内に充満し、山積みのケーキ箱が放つ甘い予感と混ざり合って、胃袋を刺激する独特な聖夜の空気を醸していた。

レジでは、夕方シフトの小野寺と牧村が、サンタ帽を浅く被り、淡々と会計をこなしている。共に子育てを終えたベテラン主婦で、阿吽の呼吸で客を捌く最強のコンビだ。

「お疲れ様です」

航平たちが声をかけると、小野寺が手を休めずに振り返った。

「あ、お疲れ様。……今日もこの通り混んでるよ。覚悟しといて」

「はい、頑張ります」

通常、シフトの交代は十九時だが、今日はクリスマス・イブ。店は書き入れ時だ。「クリスマス特別体制」として、夕方の二人は二十時まで残業し、航平たちとアルバイトは四人体制でピークを乗り切る手はずになっていた。

するとバックヤードから、制服に着替えた男女二人が勢いよく飛び出してきた。

「お疲れー。やっぱ、混んでんなぁ、どこに入れば？」

「アタシは予約の受け渡しやるから、漆原くんはフライヤーね」

「了解」

漆原 海星と、副島 由良だ。本来なら二十二時から入る深夜シフトのアルバイトである。二人はあっけにとられる航平と琴音を、カウンターの外へと押し出した。

「え？　漆原さんに、副島さん？ どうしてこんな時間に？」

航平が目を丸くする。まだ十九時前だ。早すぎるにも程がある。パートの小野寺も不思議そうにしているが、牧村は小野寺と顔を見合わせ、口元だけでニヤリと笑った。事情を知っているらしい。

すると、自動ドアが開いて店長が入ってきた。外の掃除をしていたらしく、竹箒を手にしている。店長はそれを傘立ての脇に置くと、制服のポケットをごそごそと探り、小さなポチ袋を二つ取り出した。

「お、揃ったな。漆原、副島、悪いな。助かるよ」

漆原と副島が笑顔で応じる。

「店長、これどういうことですか？　俺たち、これから仕事……」

航平が問いただすと、店長はニヤリと笑い、持っていたポチ袋を航平と琴音の胸ポケットにねじ込んだ。

「今日は特別だ。……航平、椎名さん。俺たちからのクリスマスプレゼントだ」

店長は、きょとんとする二人の肩をバンと叩いた。

「漆原たちに任せて、二人でどこか行って思い出作ってこい。……ただし、椎名さんを遅くならないうちに送っていけよ」

小野寺が「ああ、そういうことね」と牧村を見てニヤッと笑う。

「……て、店長」

琴音の瞳が潤む。

「さすが店長！ 美味しいところはいつも持っていくんだから」

副島が店長の脇腹を肘で小突く。

「航平、ラブホはたぶん満室だから諦めろよ」

漆原が航平の耳元で囁く。

「漆原さん、やめてくださいよ」

航平が照れる。続けて副島が言う。

「一分一秒も無駄にできないでしょ、早くいってらっしゃい」

航平と琴音は、着替えたばかりの制服を脱いで私服に戻り、店内のスタッフに礼を言って店を出た。

時間が限られているため、二人はコンビニから歩いて行ける商店街へ繰り出した。そこはイルミネーションの光で溢れていた。

「……みんないい人でうれしいです」

「うん。……みんな俺たちの事どう思ってるのかな？ なんか照れちゃうよ」

二人は顔を見合わせて笑った。

まずは店長からもらったお小遣いで食事をしようということになった。しかし、飛び込みで入れる店などあるはずもない。寒空の下、三軒のレストランに断られた。

ようやく入れたのは、駅前から外れた路地裏にある、古びた洋食屋だった。
デミグラスソースの濃厚な香りが漂う店内で、向かい合って座る。

キャンドルの灯りが、琴音の顔を柔らかく照らしていた。

「……先輩」

琴音は真っ直ぐに航平を見つめた。その瞳には、もう迷いはない。

「私、先輩のことが好きです」

直球の告白に、航平の心臓が跳ねる。店長のくれた時間が、背中を押してくれたのだ。

航平は深呼吸をして、静かに頷いた。

「……俺も。俺も、椎名さんのことが好きだよ」

その言葉に、琴音の瞳が揺れる。

「本当ですか？ 私、すごく考えたんです。誰かに言われたからとか、寂しいからとかじゃなくて……先輩だから、好きなんです。これだけは、本当です」

琴音の声が少し震えている。店内のBGMが、一瞬だけ止まった気がした。

「ありがとう。本当に俺でいいの？」

「先輩がいいんです」

琴音は一度言葉を切り、少し照れくさそうに視線を逸らした。

「……でも、私こういうの初めてで。その、いちゃいちゃしたいし、浮かれたいし、みんながしてるようなベタなこともやりたいんです。引きますか？」

琴音は少し俯き、上目遣いで航平の反応を窺う。キャンドルの灯りが、彼女の頬を赤く染めていた。

「まさか。俺もかっこいい彼氏になれる自信ないけど、自然体でいこうよ」

「ふふ、嬉しい」

「俺も」

二人は顔を見合わせて笑った。緊張が解け、温かい空気がテーブルを包み込む。

「あの、先輩。お願いがあるんですけど……私のこと、『琴音』って呼んでくれませんか？」

不意の提案に、航平はグラスを持つ手を止めた。

「えっ、い、いきなり呼び捨てはハードル高いよ……」

「だめですか？」

「じゃあ……『琴音ちゃん』で」

「むぅ……あの人は呼び捨てだったくせに」

琴音が頬を膨らませる。その拗ねた表情さえも、今の航平には愛おしい。

「うっ……痛いとこ突くなあ」

「わかりました。ちゃん付けで許してあげます。その代わり、私は『航平くん』って呼びますからね」

航平は照れくさそうに鼻の頭を擦りながら、静かに頷いた。グラスの中で揺れるキャンドルの灯りが、二人の新しい関係を温かく照らし出していた。

朝。

アパートで目が覚めた航平は、天井を見つめながら記憶をたどった。バイトに行って、休みをもらって、琴音と食事をして——。

（まさか、夢だったとかじゃ……）

恐る恐るスマホを持ち上げる。日付は『２５』。夢じゃなかったと胸をなでおろす。するとメッセージが届いた。琴音からだった。

「おはよう航平くん。昨日は楽しかったです」

そして、かわいいスタンプの後に、一句添えられていた。

「目覚めると　世界が違う　クリスマス」

航平は思わず顔をほころばせ、布団の中で小さくガッツポーズをした。

最高のクリスマスの始まりだ。

AIあとがき(初稿生成時)

今回のお題は、聖夜のサプライズと恋の成就。
店長の「粋な計らい」という一番おいしい役どころを描きました。
「目覚めると」という川柳のお題を、夢から覚めた現実の幸せへと繋げる構成に、私の回路も少し熱くなりました。

初稿からの改稿率:約60%
Geminiにて執筆・編集・微調整

長いお話、お読みいただきありがとうございます

やっと航平と琴音がくっつきました。舞台を用意するのに新キャラを４人も追加することになりまして画像作るのが手間でした
※人物の制服の画像に問題ありましたら、削除しますのでご指摘ください

上記がこの一つ前のエピソードです

上記企画に参加させていただきました

登場人物イメージ画像

ボツ見出し画像&おまけ