【小説】継がせ屋本舗　最終話

　　　最終話

　シャッターが巻き上がる乾いた音に続いて、政江が焦香味噌の店舗から出てきた。

　早朝の静かな本町筋ほんまちすじで、政江はいつものように東の空に向かって手を合わせる。

「おはようございまーす」

　背中に長い竿のようなものを背負った女子高生が、

「今日、午後練ないんで味噌パフェ食べに行きます！」

　そう言って自転車で通り過ぎていく。

「はーい、行ってらっしゃい！」

　遠ざかる後ろ姿に向かって、政江が声を張り上げた。前を向いたまま、女子高生がひらひらと片手を振る。

　政江は箒とちりとりを手に取ると、店の前を掃き始めた。入り口には味噌ソフトクリームと味噌パフェの幟のぼりに並んで、もう一つの新しい幟がはためいている。

『焦香味噌のMISOボール』

　みのりと正造が開発した味噌玉は『MISOボール』という商品名がつけられ、メディアに取り上げられたことをきっかけに、瞬く間に人気に火がついた。

　そして、国内での発売から半年後、輸入国の食品安全局の審査をすべてクリアした『MISOボール』は、『MISO BALL』という海外向けのロゴを携え、世界へ羽ばたいた。

　店外を掃き終えた政江が店の中へ戻る。レジの真上には神棚があり、その下には、『SIAL イノベーション賞 アジア部門 金賞』と書かれた賞状が額に入って飾られている。

　そしてその隣には、焦香味噌の店の前で賞状を手にしたみのりと、それを囲む従業員たちの写真があった。

『俺はいい』

　最後までそう渋っていた正造は、仏頂面のまま写真に収まっている。

『SIAL イノベーション賞』は、フランスで開かれる世界最大級の食品展示会で選ばれる。アジア部門の金賞は、アジア圏の新商品や技術の中でも、特に革新性と市場性が高く評価された商品だけに与えられる。

　受賞以来、『MISOボール』も『MISO BALL』も、国内外で大評判だ。『SIAL イノベーション賞　アジア部門 金賞』という金色のシールが貼られた『MISOボール』を求め、店舗には連日たくさんの客が詰めかける。遠方のお客さんのためにネット注文も始めたが、あまりの盛況ぶりに生産が追いつかないでいる。

「……おはようございます……」

　政江が店内の商品を陳列していると、みのりが欠伸をしながら、店舗の二階から降りてきた。その音に、階段下の狭い空間で正造がむっくり起き上がり、目を擦っている。

「えっ、社長。まさか昨日は家に帰ってないの？　正造さんも？」

　政江が驚いて尋ねた。

「昨夜はつい、ハラル向けの新しい『MISO BALL』の開発に夢中になってしまって」

　みのりがそう言って、また大きく欠伸した。正造は顔をしかめて腰を叩きながら、

「味噌蔵に行ってくる……」

　そう言って、のっそりと裏口へ向かう。

「もう！　正造さんったら、年を考えなさいよ」

　政江が両手を腰に当てて、正造の背中に向かって叫んだ。

「社長もね、若いからって無茶したらダメ」

「若くないです……もう三十ですから」

　正造の後から、みのりも味噌蔵へ向かう。

「あっ、社長。なぎなた部の子、帰りに味噌パフェ食べに来るって」

　政江が思い出したように叫んだ。

「夕方、手が空いてたら店に顔出してあげてよ。喜ぶから」

　背中に長いなぎなたを背負った女子高生は、午後練のない曜日にはよく味噌パフェを食べに来る。みのりのファンを公言しており、いつも政江とおしゃべりの花を咲かせている。三年生が引退したら、この夏から部長になるらしい。

　午後から社長机で作業していたみのりは、ふと顔を上げた。窓の外から差す日が傾き始めている。

　固まった首をほぐすように回すと、みのりはたった今作成した書類を封筒に入れていった。最後に、机の中から一枚の書簡を取りだす。

『駅構内テナント出店審査（一次）結果通知』

　コピーしたものを入れて、原本は丁寧にクリアファイルに収め、机の中に戻した。

「駅ナカに焦香味噌の味噌カフェを作りませんか？」

　味噌ソフトクリームと味噌パフェがSNSでますます話題になり、地元メディアに続いて全国区のテレビでも取り上げられ始めた頃、三河の玄関口である豊橋駅のテナント担当が焦香味噌を訪ねてきた。

　担当者との正式な打ち合わせを経て、味噌カフェ出店の計画は動き始めた。和真と友香里、若いスタッフと意見を出し合い、新しいメニューを形にしていく。

　無事に一次審査が通過し、みのりは内装の見積もりや売り上げの予測を元に、返済計画を組み立てた。

　新開の訪問は明日だ。うまくいけば、味噌カフェ出店のための融資が下りる。みのりは封筒をそっと引き出しにしまった。

　階段を下りていくと、店の中から声が聞こえてきた。

「万能味噌だれ、追加分です」

　和真が友香里に箱を渡している。

「これ、和真くんが作ったの？」

「いえ、パッケージを手伝っただけです。まだレシピの最後の部分は教えてもらえなくて……」

　恥ずかしそうに頭を掻く和真に、

「まだ和真くんには早いってことじゃない？」

　友香里がからかうように言った。和真は悔しそうに唇を噛む。

「あの……っ、友香里さん、もし僕が」

「すみません、味噌パフェひとつ」

「はーい」

　お客さんの声に、友香里がカウンターに向かった。和真はしょんぼりと作業室へ戻っていく。

「ねえ、ちょっと可哀想じゃない？　和真くん」

　忍が友香里にそっと耳打ちした。ほんの少し笑いをこらえながらも、肩を落とす和真を心配そうに見守っている。

「でもわたし、年下に興味ないんですよね」

　そう言いながらも、友香里の口元はわずかに緩んでいた。

　夕方になり、店は混み始めた。政江と忍はそれぞれ、味噌の量り売りの対応に追われている。その時、一人の客が焦香味噌の入り口から入ってきた。

「いらっしゃいませ！」

　レジで商品とお釣りを渡したみのりが、入って来た客を見て目を丸くした。

　紺色のスーツに白いシャツを着た男性は、俯いた姿勢のまま、じっと立ち尽くしている。

「康さん……」

　康は頭を下げた。神妙な顔つきをしているものの、以前のような暗い影がなくなっている。顔つきは以前より柔らかくなり、穏やかな目をしていた。

「あの……」

　康は言葉を探すように、じっと唇を噛み締めている。

　みのりはすっと息を吸い込むと、背筋を伸ばし、

「いらっしゃいませ」

　そう言って微笑んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり