【青春BL小説】はじまりはアルペジオ　#2

「また今度ね」
　この言葉にはどんな意味が込められているのだろう。玲の気持ちが伝わったと思って良いのか、それとも上手いことかわされたのか、玲は本気で三日三晩考え続けている。
　夏希とは会えていなかった。玲が夏希に告白をした翌日から今日まで、天気は荒れに荒れているためだ。玲は毎日屋上を覗きに行っているけれど、夏希の姿は見えない。雨が降っているのだから当然だとは思いつつ、まさか自分の告白のせいではないかと玲は怯えていた。
　今日は放課後、園芸委員会の集会がある。玲は一度屋上を覗いて夏希がいないことを確認してから、委員会の開かれる教室へ向かった。
「玲くん、一緒に座ろう」
　教室の前で待ち構えていた女子生徒に腕を掴まれる。玲は無表情ながら園芸委員になってしまったことを嘆いた。草花なんて興味ない上に、彼女は何かと玲に関わりたがる厄介なタイプである。でも、待たせておいて断るわけにはいかない。
　教室の後ろの方の席に彼女と並んで座り、窓の外を眺める。相変わらずの曇天だ。なんとなく視線を教室に向けた時、玲は目を丸く見開いた。教室内でも目立つ人だかり、その中央に夏希がいたのである。楽しそうに談笑する姿を見つめる。今までどうして気が付かなかったのだろう。月一回の会合は校庭を眺めるだけで終わっていたからだろうか。それでも、あの無邪気な笑顔に気が付かなかった自分のセンスの無さに呆れ返った。
「夏希先輩、いつも人に囲まれてるよね」
　隣の席から話しかけられた。無視するわけにもいかないから適当に頷くと、彼女は嬉しそうに続ける。
「運動神経も良いし優しいし、先輩と関わったらみんな好きになるって有名だよね」　
　そんな有名人だったのかと、驚いた。こんなに夏希について語るということは、彼女も夏希のことが好きなのだろうか。
「君も？」
　牽制の意味を込めて少し深掘りしてみようとすると、彼女は慌てたように首を横に振った。
「私は颯くん派」
「派閥があるの？」
「そりゃあるでしょ」
「颯派、かぁ」
　颯を選ぶなんて、センスがある。彼女の好感度が少しだけ上がった。
「玲くんってさ、私の名前知らないの？」
「滝本さんでしょ」
「知ってるなら、ちゃんと呼びなさいよ」
「うん」
　玲が頷くと、滝本はやっと満足して前を向いた様だった。
　時間になると、委員長が教卓の前に立った。花壇をアピールするポスターを作ろうだなんて、なんとも面倒な課題を提示し始める。説明の途中でヤジが飛び、ふざけだす男子生徒もいて、教室全体の雰囲気はあまり良くない。こういう空気は苦手だ。玲はこっそりと溜息を漏らした。
　その瞬間、すらりとした手がまっすぐに挙がった。
「俺で良ければ描きます」
　玲の大好きな声がざわめきを一掃し、不穏な空気を打ち消した。思わず口角が上がりそうになって、慌てて真顔を貫く。そうして玲もゆっくりと手を挙げた。
「俺も、一緒に描きます」
　玲を振り返った夏希が少し驚いたような顔をして、それから嬉しそうに笑った。柄にもないことをしようとしている自分に呆れるよりも、よくやったと言ってやりたくなる。
　そこからチラホラと手が挙がって、結局委員全員で何枚かのポスターを作ることになった。夏希とは同じチームになれなかったけれど、また屋上で今日の話ができたらいい。
　作業が始まってしまえば玲は特にすることがなかった。美術部の生徒がサラサラと下絵を描いていく音を聞きながら、玲は夏希を眺めることに専念するのみだ。真剣な眼差しでペンを握る姿を、彼と同じチームの生徒たちが見守っている。集中すると尖る口元がなんとも愛らしい。もしかしたら玲の他にもそう思っている輩がいるのではないだろうか。きっと無意識なのだろうから、今度教えてやろう。あんまり可愛すぎると危ないよって。
「ちょっと、玲くん」
　せっかく良いところなのに、滝本に話しかけられる。
「そんなに夏希先輩が好き？」
「うん」
　反射で答えてしまってからハッとしたけれど、滝本は呆れた顔をするだけだった。
「やることないならさ、絵の具使うから一緒に準備しよ」
　女の子とは、どうして何でも一緒にやりたがるのだろうか。ちょっとうんざりする。
「1人で行ってくるよ」
「え、そう？」
　他の生徒からの手伝いも断り、用意された絵の具セットを準備して水道まで向かった。
「玲」
　水道の前で、ふと振り返る。緩みそうになる頬を必死で抑えて、「夏希くん」とだけ返した。
　夏希も玲と同じく水を汲みにきたらしい。
「夏希くん、働きすぎじゃない？」
　下絵も、絵の具も、全部夏希任せなのだろうか。会えて嬉しい反面、夏希のチームメイトに怒りが湧いてくる。
「絵って久しぶりに描いたけど最高だよね」
　軽やかに笑った夏希に多少は溜飲が下がるのだから、玲は単純だ。
「そんなに楽しい？」
「うん！でも、しばらくは絵画とは距離を置いても良いね」
　思わず吹き出した。楽しいのか、楽しくないのか、結局よくわからないところが彼らしい。
「まだポスター、完成してないでしょ」
「俺は歌の方が楽しいみたい」
「でも天気悪くて練習できてないよね」
「一応、颯の家でギターは触ってるよ。ほら、うちは兄弟が受験生だから、家では控えてる」
「そうなんだ」
　そういえば、夏希の兄弟構成の話は聞いたことがなかった。出会ってから日が浅く、まだまだ知らないことはたくさんある。夏希のすべてを知りたいと思うくらいには、玲は夏希に惚れているらしい。
「夏希くんのこと、もっと教えてよ」
「え？」
　丸い夏希の目。いつだって玲の心をくすぐる。
「俺、夏希くんのことなら何でも知っておきたいみたい」
　夏希はいつかのように眉尻をふにゃりと下げた。
「へへ！玲って不思議な子だね」
　そう言ってご機嫌に蛇口を捻り、夏希は絵筆を洗うためのバケツに水を溜める。玲もやっと目的を思い出して、夏希に倣った。
「俺はね、案外料理上手だよ」
「そうなの？」
　お互いに蛇口を閉じると、ふと夏希が玲を振り返った。至近距離で見上げられると尚のこと可愛いなんて、思ったままに伝えられる関係にはいつなれるのだろうか。
「得意料理は、なんと」
「なんと？」
「チャーハン」
　チャーハンなら玲も作れる。でも、「おぉ、すごいね」と言った。実際、夏希が作るチャーハンを食べる瞬間は、それはもう格別なのだろうとも思う。
「今度、作ってあげる」
「本当？」
「うん。気が向いたらね」
「えぇ、絶対がいいな」
　玲は本気なのに、夏希は玲にふにゃりと笑って、それから慎重な足取りで教室まで向かい始めた。甘栗色の丸い頭。後ろ姿。心臓がトクトクと音を立て続ける。告白をはぐらかされても、もしチャーハンを作ってくれなくても、玲は夏希のことをずっと変わらずに好きでいるのだろう。玲の心がふわりとほどける。
「玲くん、水汲めた？」
　廊下の奥の方から滝本が姿を現した。
「どこまで汲みに行ったのかと思った」
「そんなに遅かった？」
「私がいないとダメね」
「すみませんね」
　もしかして、滝本は玲の面倒を見てやっている気でいるのだろうか。見かけからも普段の行いからも真面目じゃないことはバレているとは思うけれど、ちょっと心外だ。
　廊下を歩きながら窓の外を眺める。相変わらずの雨に、暗い空。こんな天気だけれど、チャンスがあれば一緒に帰ろうと夏希を誘ってみよう。そうしたら、告白の確かな返事が聞けるかもしれない。きっと良い返事が聞けるはずだと、玲は小さく頷いた。


「夏希、ここ何色で塗る？」
「目立つように赤にしようか」
　園芸委員の仲間が何か言っている。ぼんやりしていたから事の流れはよくわからない。でも夏希はひとまず周りを見回して笑顔を作った。
「もう、聞いてた？」
「ごめん、ごめん！そうしようか」
　適当に話を合わせるしかできない。ここまで頑張って描いてきたポスター。夏希はもう上の空だった。ハヤテハ、ハヤテハ。やっぱり、ハヤテハって、「颯派」という意味で良いのだろうか。
　委員会が始まる前、教室の後ろの方に座る玲をみつけた。それがただ嬉しくて、声をかけようと思ったところで、玲の隣に座る女の子の存在に気がついた。断片的に聞こえてきた言葉。なんの派閥かはわからないけれど、玲が「颯派」だと言っていたのだ。夏希は複雑な気持ちになったものの、夏希も所謂「颯派」だから妙に納得してしまったのだ。颯は夏希の可愛い弟分で、頼りになる幼馴染。夏希は颯が大好きだ。颯が好かれるのは当然である。それなのに、玲から発せられた言葉が、どうしてこんなにも引っ掛かるのだろうか。
　そしてつい先ほど、一足先に離れた水道から聞こえてきた玲と女の子の会話が追い打ちをかけた。仲の良さそうな会話は夏希の胸を重くして、今日の天気のようにどんよりさせた。それだけでなく、「私がいないとダメね」なんて言葉を、玲はすんなりと受け入れていたのだ。つまり、あの女の子は玲にとってなくてはならない存在ということではないだろうか。少なくとも、あの女の子はそう思っているに違いない。
「夏希、大丈夫？」
「なんか体調悪そうだよ」
「……え？」
　随分とぼんやりしていたらしい。顔を上げると、仲間たちが眉を寄せて夏希のことを見ていた。大丈夫だよと笑って見せたつもりだったのに、あっという間に先に帰されることになってしまった。
「夏希、なんかあったの」
　廊下を横並びで歩きながら、長身の田渕が心配そうに顔を覗き込んでくる。どうやら家まで送ってくれるらしい。
「田渕くん、なんかごめんな」
「全然。どこか痛いとかあるか？」
「うーん」
　夏希にもよくわからない。本当に体調が悪いのかすら、よくわからないのだ。ただ気分はずっと晴れなくて、心が重たくて、少しだけ泣きそうだった。だって数日前、玲は夏希のことが好きだと言ったのだ。玲は冗談で人を騙したりするような男の子ではないとわかっているから、夏希なりに嬉しく思っていた。でもあれも、玲にとったらただのスキンシップだったのかもしれない。夏希はあの女の子と同じく、自分は玲にとってかけがえのない存在だと思い込んでしまった。
　いつだって人前では明るくいたい。それなのに、そうできない自分に腹が立つ。これ以上心配をかけてはいけないと、ぐっと息を吸い込んだ。
「夏希、もしかして恋煩い？」
「恋煩い？」
　気合を入れたところで、田渕からの質問に素っ頓狂な声をあげた。田渕の顔を見上げると、夏希を元気づけようとしているのだとすぐにわかった。
「冗談。夏希には恋はまだ早いよな」
「俺だって、恋煩いくらいするよ」
「へー、そうなんだ」
「本当だよ！」
　空元気。でも元気じゃないよりはマシだ。それにしても、恋煩い。この気持ちは、もしかしたら人生で一番恋煩いに近いのかもしれない。玲を思うと苦しくて、玲にとっての特別になりたいだなんて。玲に、夏希派だよって言って欲しいだなんて。言われている自分を想像してみたらちょっと馬鹿みたいだけれど、本気でそう思うのだ。
　田渕と別れて家に入ると家族の生活音が聞こえてくる。それなのに、まるでひとりぼっちのように心細く感じた。こんな時、颯はなんて言ってくれるだろうか。諸々の当事者である颯に相談するのは気が引けるけれど、夏希にとっての相談相手はいつだって颯だった。
　ゆっくりと靴を脱ぐ。
「おかえり、なっちゃん」
　ちょうど階段を下ってきたのは弟の陽平だ。
「ただいま」
　そう言って精一杯笑って見せたけれど、陽平はどこか浮かない顔だ。
「なっちゃん、めっちゃ腹減ってんの？」
「そうみえる？」
「顔色最悪だよ。ご飯、もうすぐだって。安心してね」
「う、うん」
　優しい弟に頷いてフローリングに上がると、そのまま階段を登る。確かにお腹が空いているのかもしれない。お腹いっぱい食べたら、このモヤモヤした気持ちもすっかり消えてくれるのだろうか。もしお腹いっぱい食べて、それでも元気になれなかったら、それはその時考えよう。夏希はそう心に決めて、階段をのぼりきると静かに自室に入るのだった。


　夕飯の後、束の間の自由な時間。颯の家の玄関のチャイムを鳴らしたのは夏希だった。
「なっちゃん、どうしたの」
　傘もささずに立ち尽くす夏希の顔を覗き込む。雨足は弱まっているとはいえ、夏希は全身が濡れていた。
「ちょっと待ってて」
　颯は夏希を玄関に招き入れると、洗面所からタオルを取ってきて、夏希の頭を包んでやった。　
「ちゃんと拭いて。家が濡れちゃうでしょ」
「いや、悪いから上がらないよ」
「そんな顔してるのに、帰せないよ」
　久しぶりにこんなに酷い顔を見た。顔色は悪く、俯き加減に颯の足元を見つめている。
　自室に案内しても、夏希は俯いたままラグの上に座り込んだ。いつもは一目散に飛びつくギターに近づきもしない。夏希を見守るようにベッドに腰掛けると、しばらくして夏希がポツリポツリと話し始めた。
「玲って、どんな子が好きなのか、颯は知ってた？」
　唐突な話題に、少しばかり考え込む。高校に入学してから半年間、玲とは趣味や服の話ばかりで、色恋についてはあまり話してこなかった。でもいつか、あまり積極的な子も、消極的な子も好きじゃないと言っていた気がする。モテ過ぎてわがままだななんて笑ったけれど、結構貴重な情報じゃないだろうか。
「好きになった子がタイプってやつじゃない？」
　一応色々考えた上でそう答えると、夏希は眉尻を下げて大きく溜息をついた。
「なっちゃん？」
「それって、颯ってことだろうね」
「はぁ？」
　確かに親友ではあるけれど、こういう時の好きって、恋心ありきの好きについてなのではないだろうか。窓を叩く雨の音。それを聞きながら少しばかり考えていると、夏希が再び口を開いた。
「今日、玲が女の子と話してた。颯派なんだって」
「俺？何その会話。派閥があるの？」
「颯のことが好きなんだよ」
　そう言うと、夏希はローテーブルに突っ伏した。テーブルに頬をつけて、颯の腹のあたりを見ながらゆっくりと瞬きをする。
「それにね、女の子に言われてた」
「なんて？」
「私がいないとダメね、って」
　そうしてもう一度溜息。そのあまりにも悲しそうな顔が何を示すのか。颯にはわかってしまったけれど、すぐに教えてやるのも癪である。
「玲ってさ、颯のことが好きなのに、女の子にも気を持たせて、それで」
　そこで一瞬間を置いてから、夏希は再度ゆっくりと口を開いた。
「俺のことも、からかってるのかな」
　さて、颯はどうしたら良いのだろうか。大事な幼馴染と親友のことだ。二人が拗れる可能性を考えて少しだけ顔を顰めた。ちょっと面倒ではあるけれど、仕方がない。
「玲はそんな子じゃないって、なっちゃんも知ってるでしょ」
「……うん」
「なっちゃん、玲に告白されたんだ？」
　ストレートに聞いてみると、夏希はビクリと体を跳ねさせて、急にワタワタと慌て始めた。
「多分、玲は颯に近づきたいんだよ。だから、告白というか、好意を伝えてくれただけでさ。俺が告白って勘違いしてて、それで」
　さすがの颯も首を傾げそうになった。でもすぐに理解した。そういえば夏希は、玲の本命が颯だと思いこんでいるのだ。つまり、玲が悪者にならないよう、玲の本命は颯なんだよと必死で伝えるという、非常に無駄な努力をしている。本当にピュアすぎて、こういうところがいつだって心配なのだ。
「例えば玲の本命が本当に俺だったら、なっちゃんはどうするの？」
「え？」
「それが答えなんじゃない？」
　普通であればこれで通じるはず。雨の中、居てもたってもいられなくなるほど想っているなら、きっと答えはすぐに出るはずなのだ。でも夏希は普通じゃないからなと思ったら、やっぱり首を傾げて宙を見上げている。これは、ちゃんと話さないとダメなやつだと、長年の付き合いからすぐにわかった。
「ね、なっちゃんはどうするの？」
　もう一度、なるべく優しく聞いてみると、夏希は覚悟を決めたように颯を見据えてきた。
「俺は、颯みたいになる」
　あまりにも的外れな回答に、思わずベッドから転げ落ちそうになった。なんとか床に座り直すと、夏希と目を合わせて、ゆっくり説明をするモードだ。颯はいつだって、斜め上の発想で忙しい夏希を諭してきた。受け入れて、何度でも説明してあげることが大切だ。
「なんで俺みたいになる必要があるの？」
「だって、玲は颯が好きだから」
「つまり、なっちゃんは玲に好かれたいんだね」
「そうなのかな」
「そうでしょ。きっと、告白されて、それが嬉しかったんでしょ」
「う、うん」
「だから、俺のことが好きだったり、女の子に気を持たせてると思ったら嫌だったんだよ」
「うん」
「だから？」
　何度か瞬きをしてから、夏希は閃いたように目を丸く見開いた。
「俺は、玲が好きなんだ」
　今更気がついたのかとか、玲に告白された後はどうしたのかとか、聞きたいことは山ほどある。でも、とりあえずきちんと伝わったらしい。ホッと胸を撫で下ろしてから、ちょっとだけ、本当にちょっとだけ、もやもやした気持ちが湧いてきた。これは幼馴染を取られた嫉妬なのだろうか。そんな自分が少し嫌だなと思っていたら、夏希にいきなり頬をつままれた。
「ちょっと、なにすんの」
「やっぱり、颯はかっこいい」
　頬をつまみながら言うセリフにしてはおかしいけれど、どうせおかしな人なのだからととうに諦めている。だから颯も負けじと夏希の左頬をつまんだ。
「なっちゃんは、やっぱりお転婆小僧だよ」
「ねぇ、それまじで？どの辺がお転婆小僧？」
　頬をつままれたまま、不安そうな顔をみせる夏希に笑ってしまう。お転婆小僧という言葉を案外気にしているらしい。そんな夏希を見ていたら、抑えるはずだった謎の気持ちがムクムクと膨れ上がった。略奪愛は柄じゃないからしないけど、ちょっとだけ、彼らの恋路を邪魔したくなる。
「うそうそ。なっちゃんが一番かっこいい」
　頬はつままれたままだけど、夏希の好きなかっこいい顔で伝えてみる。すると、夏希はちょっと惚けた後、今日一番嬉しそうな顔をして、「だろ？」と言ってきた。


　昨日の委員会の後、玲は夏希と帰ることが叶わなかった。雨の中、体調が悪そうに帰っていく姿。追いかけようとしたところで滝本に指示を出され、結局そのままになってしまったのだ。
　昨日の雨から一夜明けた今日。随分と天気が良い。だから、もし夏希が元気なら、今日こそは屋上で会えるかもしれない。それだけを楽しみに今日は登校してきたのだ。
　昼の後の美術は眠すぎてやる気が起きない。静寂に負けそうになりながらも、なんとか画用紙に向き合う。運よくペアになった颯の顔のデッサンは、まだ進捗2割といったところだ。ふと颯の顔を見ようと顔を上げると、パチリと目があった。その瞬間、グッと細められた目になぜだか背筋が冷える。
「なんだよ」
「なんでもないですけど」
　なにか悪いことをしただろうか。心当たりはあるような、ないような。なんとなく怖いから、以上追求せずに画用紙に集中することにした。どうせ毎日見ている顔だ。今更観察しなくたって描けるだろう。
　一階で校庭に面している美術室。開け放たれた窓から爽やかな風が吹き込んでくる。それと共に、体育の授業の楽しそうな声も聞こえくる。
「あ、なっちゃんだ」
　颯の言葉に、瞬時に窓の外を見た。ゼッケンをつけた生徒たちが校庭に散らばってサッカーをしている。前のめりになってその姿を探すと、ゴールキーパーの位置に夏希が立っていた。先に見つけられなかったことが悔しくて、颯をチラリと見ると、はたと目が合う。
「集中してください」
　颯に注意されて一応頷いたものの、やはり夏希の様子が気になってしまう。颯の目を盗んで、こっそり窓の外を眺め続けた。ゴールキーパーなんて、危なくないのだろうか。男の蹴るボールなんて当たったら可哀想だ。綺麗な手指が突き指なんてしたら、しばらくギターも弾けないだろう。
「ねぇ、危なくない」
　颯に小声で尋ねてみても、彼はピンときていない様子で首を傾げた。
「何が」
「夏希くん、ゴールキーパーだよ」
「だから？」
「ボールが飛んでくるんだよ。危ないじゃん」
「なっちゃんは男だよ。しかもああ見えて、運動神経は抜群」
　そうか、夏希は男なのか。わかっていたけれど、不思議な感覚だ。玲にとったら既に性別とかは関係なくて、夏希のことは守らなくてはならない存在なのだ。もう随分と手遅れだなと思った。でも、そんな自分が嫌ではなくて、それまでより上機嫌にデッサンを再開する。
「でも、なんか変だな」
　颯の言葉に再び顔を上げると、颯は窓の外の夏希を見ているようだった。その不穏な様子に、玲も眉を寄せて夏希のことを視界に入れる。
「どうした？」
「なっちゃん、体調悪いんじゃないかな」
「え？」
　玲が聞き返すと同時に、夏希がヘナヘナとその場に座り込んだ。どう見ても自力で立っていられなくなったようにしか見えない。玲は反射で立ち上がった。
「玲？」
　颯もクラスメイトたちも玲のことを見ているけれど、玲はそれに気がつかなかった。そのまま窓辺まで駆け寄り、出窓部分を開けて上履きのまま校庭へ飛び出した。風を切って、ひたすら走る。着崩した制服が走りにくい。自分は何のためにこんな制服の着方をしているのだろうか。どんな理由があったとしても、こんな時に邪魔になるなら意味がない。サッカーの試合は座り込んだ夏希に気が付かずに続いているようだ。なんとかゴール付近まで近づくと、ちょうど夏希の敵チームがゴール目掛けてボールを蹴ったところだった。ボールが夏希にあたりそうなことに頭にきて、玲はボールを受け止めると思い切りコート外に投げ返してやった。突然現れた異粒子に場は騒然となる。でも、玲は夏希にしか興味がないのだ。息をきらしながらも、夏希の背中に優しく手を添えた。
「夏希くん、大丈夫」
　玲は夏希の前にしゃがみ込むと、その顔を覗き込んだ。虚な瞳と、荒い息遣い。後ろから足音が聞こえてきたことで、颯も追いかけてきてくれたのだとわかった。
「俺が来たから、もう大丈夫だからね」
　玲は夏希の腕を自身の首元に回してその体を横抱きに抱え上げた。夏希が驚いたようにしがみついてくる。体操着越しに感じる体温が随分と高い気がして額同士をくっつけると、夏希の目がまん丸に見開かれた。その様子があまりにも可愛いなと思っていたら、ちょうど颯が玲たちの元へ辿り着いた。
「俺がなんとかしておくから、保健室に」
　颯に向けて頷くと、颯も頷き返してくる。本当に頼りになる親友だ。
「なっちゃん、俺もあとから行くからね」
　別に来なくて良いよと言おうと思ったけれど、やめておいた。夏希が安心したように頷いたからだ。少しモヤモヤしたけれど、そのまま踵を返して校舎を目指す。美術室の何個か隣にある保健室の出窓に直接向かうと、美術教師が待ち構えていた。何か小言を言われるのではないかと身構えたのに、教師は何も言わずに窓際のベッドへ案内してくれた。夏希を寝かせて布団をかけてやると、教師が体温計を手渡してくる。
「お前、肩強いな」
　第一声がそれかと思ったけれど、一応「はい」とだけ言っておいた。
「見かけによらず、デッサンも上手いし、案外優しいんだな」
　そんなに褒められてもどうして良いのかわからない。玲が困っていると、夏希が耐えきれないというように息を吐き出した。体調は悪そうなのに、少し楽しそうだ。
「玲はずっと可愛くて良い子なんです」
　夏希に褒められるというのは、また格別だ。照れ隠しに教師から受け取った体温計を夏希に手渡すと、夏希はそれを大人しく脇に挟んだ。
「良い子なら、制服くらいちゃんと着ろよ」
「はい、もうそのつもりです」
　玲の答えに教師は肩をすくめて、「保健の先生を呼んでくる」と保健室から出て行った。しばらくして体温計が鳴る。脇から引き抜いて表示を確認した夏希が驚いたような顔をした。
「何度？」
「三十八度」
「それはすごいね」
　玲はそっと夏希の額に手をあてた。じっとり汗をかいている。ハンカチは、こういう時のために持ち歩くべきなんだなと思った。そのままゆっくり頭を撫でてやると、夏希は気持ちよさそうに目を細める。
「さっき、かっこよかったな」
「なにが」
「駆けつけてくれた玲、すごくかっこよかった」
「そうだった？」
　ゆっくり頷いた夏希が、今度は耐えきれないというように吹き出す。
「めっちゃ肩強かった。サッカーボールってあんなに飛ぶんだ」
　夏希が笑うなら、試合を終わらせるつもりでわざと暴投した甲斐があった。一頻り笑った夏希は疲れたように一息ついた。
「玲、本当にありがとう」
「うん」
「目の前がぐらぐらして辛かったから、すごく嬉しかった」
「うん」
「今度、デッサン見せてね」
「あー、うん」
「美術の授業中だろ。俺のことは気にしないで、授業に戻ってよ」
「やだ」
「玲」
「やだ」
　夏希から離れるつもりなんて少しもない。玲が頑なに動く気はないとわかったのか、夏希は眉尻を下げて困ったような顔をした。玲だって困らせたいわけじゃないけど、だって離れたくないのだから仕方がないじゃないか。夏希の頭を撫で続けていたら、窓が開く音が聞こえてきた。玲が振り返ると、颯がOKのハンドサインをしている。
「全部丸くおさめておいた」
「お前最高」
「これから色んな先生が来るだろうから、今のうちに退散しておこう」
　玲は思わず顔を顰めた。
「やだ」
「やだじゃないよ、上履きも洗わないといけないんだから」
　颯は玲たちに近づいてくると、ベッド脇から夏希の顔を覗き込んだ。
「なっちゃん、熱ある顔してるね」
「颯も色々とありがとうな」
「大人しく寝てるんだよ。また様子見に来るからね」
　颯に促されて、釈然としないながらも最後に夏希の頭を一撫でしてから立ち上がる。立ち上がったものの名残惜しくてその場から動かないでいたら、颯に腕を引っ張られた。
　仕方なく保健室を後にして、廊下を歩きながら窓の外を眺める。こんなに良い天気だけれど、今日は屋上で練習どころじゃないだろう。あんなに熱があるのだから当然だ。いつもと異って大人しい夏希も愛おしかったけれど、それよりも怠そうで可哀想だから、だから早く良くなるといい。誰かのことをこんなにまっすぐ想うのは初めてだ。でも戸惑う気にもならない。それほど魅力的な相手を好きになった自覚があるのだから。恋をするということはなんて愚かで、人を生き生きとさせてくれるのだろう。
「最近の玲、面白くて最高」
「は？」
　思わず颯を振り返る。
「なっちゃんに夢中な玲、良いと思うよ」
　まさか玲の気持ちがバレていたのかと、一瞬で途方もない気持ちになった。なんとなく、颯にはバレたくなかった。
「困ったことがあったら言えよ。なっちゃんのことなら全部教えてあげられるから」
　とんでもないマウントだ。思わずギロリと睨みつけると、颯はまったく気にしていないようで上手なウィンクを返してきた。


　ポロンポロン。
　久しぶりに聞こえてくるアルペジオに、玲の胸が踊る。我ながら綺麗に着た制服。ポケットにはハンカチまで入っていることに、きっと彼は気が付かない。屋上へ続く扉を開けると、数日ぶりの夏希の姿が見えた。少し痩せただろうか。なかなか熱が下がらなくて心配したと颯も言っていたけれど、それでもこうして元気になって本当に良かった。
「夏希くん」
　邪魔しないように、でも聞こえてほしい気持ちは込めて声をかける。すると、夏希はすぐに振り返って、それからニコリと笑顔を見せた。秋晴れの青空の下に、玲にとっての特別が輝いて見える。
　嬉しそうな夏希に近づいて、それからいつものように彼の横に座り込む。夏希の隣は温かい。
「この前はありがとう」
「いえいえ」
「めっちゃ肩強かったな」
「もう、それ忘れてよ」
　あれから何人に肩の強さを褒められたことか。野球部やラグビー部、陸上部からもオファーも受けた。正直参っていたけれど、結局夏希の助けになれたのだから後悔はしていない。
　ポロンポロンと響くギターの音色が心地よい。顔を傾けて夏希を観察していたら、しばらくして急にギターの音が止んだ。弦を弾いていた右手がグッと握り込まれる。どうしたのだろうかと考えていたら、少しして、夏希が玲を振り返った。その顔はまさに真剣そのもので、玲は少し怖くなる。
「玲、今も？」
「ん？」
「今もしたい？」
「何を？」
「キス」
　何を言われているのか頭で理解するより先に、こくりと頷く。頷いてから、心臓がバクバクと鳴り始めた。もしかして、そういう流れだろうか。唐突すぎて、心の準備ができていない。玲が緊張して生唾を飲み込んだ瞬間、夏希がニパッと笑顔になった。
「よかった！」
「え？」
「あの時限定かと思ったよ」
　そんなわけないだろうと言いたいけれど、素直に喜んでいる様子の夏希が可愛いからそのままにしておいてやる。玲がキスしたいと思っていたことをこんなに喜んでくれるなんて、つまり想いは通じているということで良いのだろうか。夏希のことだから、ちゃんと確認しておいた方が良いだろう。
「夏希く」
　最後まで呼べなかった。目の前には夏希の顔。一瞬で離れていったけれど、温かな感触がまだ残っている。玲はゆっくりと指先で唇に触れた。今されたのは、キスだったのだろうか。顔が熱い。理想としては玲からしたかったところだけれど、これはこれで湧き上がるものがある。やっと瞬きをして、冷静になれと自分に言い聞かせていたら、夏希がヨイショと体ごと玲に向けた。
「それでは聞いてください。あの曲です」
「え、何？」
　いきなりの始まったのは、いつも練習していたあの洋楽だ。耳でコピーしたらしい英語の歌詞。夏希が清らかに愛を語る。この曲を、玲のために歌ってくれるという意味。夏希はすべてわかっているのだろうと、不思議と信じられた。
　ギターの余韻と共に、歌も終わってしまった。もっと聴いていたかったけれど、でも終わってくれてホッとする。あと数小節あったら泣いていたかもしれない。玲は精一杯拍手をした。はにかんだ夏希に、自然と頬が緩む。
「すごく上手だった」
「本当？」
「でも、まだ題名知らないんだ」
「あはは！バレたか」
　題名を知らない曲をよくここまで歌い上げられるものだ。これも素晴らしい才能だと拝みたいくらいの気持ちになっている。
　少しすると夏希はふと真剣な顔をして、緊張を逃すように息を吐き出した。それから玲の目をまっすぐに見つめてくる。
「玲、好きだよ」
　純粋に伝えられた想いは、確かに心に届くものだなと思った。込み上げてくるものをなんとか堪えて、今度は玲から顔を近づける。
「俺の方が好きだってば」
　そう言ってから、夏希がなにも反論できないように、それ以上はないのだとわからせるように、玲は思い切りその可愛い口を塞いでやったのだ。