予定外だったヘラクレスオオカブトのメスが、我が家のアイドルになった話

これは『オオスズメバチにテントを占拠された夜』の翌朝のお話。

オオスズメバチの恐怖から解放され、我が家は平和な朝を迎えていました。「さあ、今日は撤収だ。」
平和に滞りなくチェックアウトまでに撤収！
そう思っていた私たちを待っていたのは、とても大きな毛虫でした。
サイトを覆う背の高い樹木の枝からテントに落ちてきた様子。

「また虫……！」
夫婦そろって頭上や地面を這う虫たちに戦々恐々としながらも撤収作業を終え、キャンプ場を後にしました。

ところが、この日の「虫とのご縁」は、まだ終わっていなかったのです。

実はキャンプへ向かう前、子どもからお願いされていました。
「今年もカブトムシを飼いたい。」
しかも、以前訪れた、海の近くにある甲虫専門店へ行きたい、と。
キャンプ場からそれほど遠くなかったこともあり、帰りに立ち寄る約束をしていました。
もちろん条件はひとつ。
「今回は、お父さんお母さんではなく、自分でお世話をすること。」
車中でも改めてそう約束して、お店へ向かいました。

このお店を訪れるのは、コロナ禍以来。
開店時間にはすでにお客さんが集まる人気店で、店主さんがにこやかに迎えてくれました。
店内を見渡すと、並んでいるのは珍しいクワガタが中心。
私の中では「二、三千円くらいで選べるのかな」と勝手に思っていたのですが、値札を見ると一万円を超える個体も珍しくありません。
「これは予算的にもなかなか厳しいな……」
私は少し後ろから、子どもが悩む様子を見守っていました。
周りを見渡すと、他の家族連れは迷いなく大きなヘラクレスオオカブトを選んでいます。

店内のあちこちで「これください。」という子どもたちの声が聞こえ、お財布を開くのは付き添ってきたおばあちゃんたちでした。
「ヘラクレスって、そういう存在なんだ。」
私たち家族の中では、気軽に迎えるカブトムシというより、「憧れの昆虫」という印象の方が強かったので、少し驚きました。

一方、我が子が思案に思案を重ねて選んだ第一希望の珍しいカブトムシは、残念ながらすでに亡くなっていました。
店主さんがケースを見て、
「ごめんね、それ死んでるんだ。」と一言。
続いて子どもが目を付けたのは陳列棚の上の方にあった紫色に輝くニジイロクワガタ。

実は以前、我が家ではニジイロクワガタを二年近く飼育していました。
当時も子どもがお世話をしていた種類なので「これなら安心かな」と思ったのですが、
「それ、今は交配中だから非売品なんだ。」との声。
第一希望、第二希望と続けて候補がなくなってしまいました。

じゃあ、と我が子が向かった先は、ヘラクレスオオカブトの棚。
棚に並ぶケースをじっと見つめ
「これにする！」
そう言って選んだのは、一番小柄なオスでした。
「え、本当にヘラクレス？」
私は心の中で思いました。
すると夫は、私に相談することなく購入を決断。
家に帰ってから夫に即決した理由を聞いてみると、
「お母さん何も言わなかったから、買っていいんだと思って。」
とのこと。

……そんなこと、ある？

私は、あまりに話が早く進みすぎて、口を挟むタイミングを逃していただけだったのですが、夫には了承のサインとして映っていたようです。

そして、ここでさらに予想外の展開が起こります。
店主さんが、
「今、メスはサービスで付けてるから。」
と言って、先ほどの購入者と同様にケースが並ぶ棚からメスを選び始めました。
子どもは、「オスだけでいい。」と言ったものの、店主さんは気にする様子もなく、ちょうどいいサイズのメスを見繕ってくれました。
こうして我が家は、予定になかったヘラクレスオオカブトのペアを迎えることになったのです。

さて、このメスには名前があります。
名付け親はもちろん、飼い主である子ども。
ケースをじっと見つめながら真剣に考えた結果、最初に出てきた候補は、「ヘラくん」と「ヘラちゃん」でした。

安直なネーミングなのはさておき、両方同じ名前というのはどうなのかという話になりました。
「ヘラって戦いの女神の名前だから、ちょっと強くない？」
と私が言うと、子どもはまた考え込み、
「……メロン。」
と小さな声でつぶやきました。
でも本人はまだ自信がなかったようで、翌日学校で友達にも名前を考えてもらう予定だったそうです。
ところが体調を崩してしまい、学校を欠席。その話はそのままになってしまいました。
後から「いちご」という案もあったと聞きましたが、丸い体つきや最初の印象を思い返すと、「メロン」が一番しっくりきます。

第一印象というのは、案外侮れないものです。

オスはまだ羽化したばかりで、後食前。購入時に2カ月くらいはエサは与えずそのまま様子を見るように、と言われています。
店主さんによると、黒っぽい体色がヘラクレスオオカブトらしい色へ変わるまでは、おなかの中を作っているのでじっと待つ時期なのだそうです。

実際、ヘラくん本人もケースの中でじっとしていて、時々マットから体を出している様子ですがとてもマイペースに静かに過ごしています。

一方のメロンちゃんは違いました。
帰路の車中からマットの上へと出てきていました。
移動にびっくりしただけかと思いきや、その日から購入時の円筒ケース内を探検し、お山を作っては潜るという生活。
あれ、この子、おなかがすいてきているのでは？というくらいに活動的なのです。
こんな様子が連日続きました。調べてみるとメスの方が体が小さい分、早く出来上がるとのこと。ケースのラベルを見ると、羽化からちょうど一か月ほど経っていました。
一足先にメロンちゃんのお家を整えよう、と方針が決まりました。
お迎えした翌週、飼育ケースを整え、ゼリーの用意された新居へと彼女はお引っ越しをしました。

新居に戸惑うように探索をしていましたが、安心するとほぼ丸二日間、昼夜を問わずひたすらゼリーを食べ続けていました。

「この子、いつ休んでるの？」

メロンちゃんの爆食の様子を見ていて、親子で気になって調べてみました。

すると、ヘラクレスオオカブトは幼虫から蛹の期間が1～2年くらいあり、成虫になっても長生きできれば約1年ほどと寿命の長い種類。よく見る日本のカブトムシからすると、とてもゆっくり成長する昆虫なのだそうです。

羽化してすぐに活動を始めるわけではなく、体の中の準備が整ってからようやくゼリーを食べ始める。この最初の食事を「後食（こうしょく）」と呼ぶことも知りました。

「年単位でごはんをまともに食べていなかったようなものなんだね。」
「それなら、この食べっぷりも納得だね。」
子どもとそんな話をしながら、夢中でゼリーを頬張るメロンちゃんを眺めていました。
あれだけ勢いよく食べ続ける姿を見ると、
「食べられるようになってうれしい！」という気持ちが伝わってくるようで、微笑ましくもあります。

家族みんなでケースを覗くたび、夢中でゼリーを頬張るメロンちゃん。
オスが静かな分、彼女の存在感は圧倒的です。

「このメス、意外と我が家のアイドルになる予感……」

その予感は思った以上に早く現実になりました。

オオスズメバチに始まり、巨大な毛虫、そしてヘラクレスオオカブトのペア。
今回のキャンプは、最後まで虫との縁が濃い二日間でした。
想定外のお客さんにテントを占拠された夜を経て、
想定外の新しい家族を連れて帰ることになった帰り道。

主役になると思って迎えたオスは、今も静かにその時を待っています。
一方で、すっかり我が家のアイドルになったのはメロンちゃんでした。

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