自由研究〜僕らの宝の図〜第8話

第8話　雨は降らずに、涙がこぼれた日 〜世界一美味しいカレーの記憶〜高層の雨乞い師と、僕の涙のカレー

お母さんの洗濯スタイルは独特だ。朝起きて空気の入れ替えにベランダを開ける際、隣の高級マンションの住人が外干しをしているかを確認し、その日の洗濯を決めるのだ。

その日もお母さんは天気予報を見ず、住人の様子を見て外干しを強行した。しかし、結果は雨。僕も慌てて取り込みを手伝う羽目になった。「夏なら曇りでも乾くから」と洗濯機を回したお母さんの目算は外れたわけだ。

家賃の高いマンションに住むそのセレブ風の住人は、なぜか頑なに「天日干し」にこだわる。近隣住民が「他の人が干しているなら大丈夫」と信じて真似をすると、かなりの高確率で雨が降る。今や近所では「あの人の天日干しは当てにならない」を通り越し、洗濯物を出す姿そのものが雨の予兆とされる『逆・気象予報士』として恐れられている。

今日はキャンパスたちが家に来る日だ。心配でお母さんに「洗濯物は大丈夫？」と聞くと、お母さんは「今日はちゃんとスマホで天気予報をチェックしたから大丈夫」と笑って答えた。

今日の夕食メニューは、カレー、唐揚げ、ポテトサラダ。
いつもならカレーだけなのに、キャンパスが来るからとメニューを増やしたらしい。家で一番大きい赤い鍋でカレーを作る。僕も手伝った。お母さんが玉ねぎを飴色になるまで炒めている間に、僕はジャガイモと人参の皮を剥いて切った。普段料理をしないせいで、少し形が大きくなってしまった。

ポテトサラダ用の玉ねぎ、人参、きゅうりのスライスも僕の担当だ。味付けはお母さんと一緒に、マヨネーズ、塩胡椒、酢、牛乳を何度も足して調節した。やっと「これで完璧！」と言える味に出会えたときは達成感があった。

午後4時過ぎ、チャイムが鳴った。誰が来たかすぐにわかったから、モニターを見る間もなくドアを開けた。

「待ってたぞ！」
「「お邪魔しまーす！」」
「……お邪魔します」

「これ、飲み物とアイス買ってきたよ！ 飲み物はキャンパスが選んで、アイスは僕たちが選んだんだ」
「わぁ、ありがとう！ 母さんに伝えるね」

勝手知ったる友人たちは脱衣所で手を洗ってからリビングへ向かい、その後ろをキャンパスがついてくる。

「おばさん、お邪魔しまーす」
「お、お邪魔します……」
「暑い中来てくれてありがとうね。飲み物助かるわ。アイスは冷蔵庫に入れておくから、後で食べましょうね」

キャンパスが選んでくれた飲み物をテーブルに並べる。緑茶、麦茶、メロンジュース、レモンスカッシュ。
レモンスカッシュを見て僕が「これ……」と小さく呟くと、キャンパスが弱々しい声で言った。

「この前カフェに行った時、おばさん、レモネード好きだって飲んでたから。メロンソーダは売ってなかったから、メロンジュースにしたんだ」

たった一回、一緒に出かけたあの日。お母さんと僕の好みを覚えていて、今日のために選んでくれたことがたまらなく嬉しかった。

「キャンパス……ありがとう。大事に飲むよ」

お母さんがトレーに氷入りのグラスを並べた。僕は迷わずメロンジュースを選び、みんなもそれに合わせた。

夕食までの間、トランプの「七並べ」をすることになった。僕の手札にはスペードの1と5がある。誰かがスペードの6を止めているせいで、カードが出せずにイライラする。
「おい！ 誰だよ止めてるやつ！」
みんなニヤニヤしている。手札が減るにつれ、犯人が絞られていく。

スペードの6を止めていたのは、キャンパスだった。
「キャンパスかよ！」
みんなで爆笑して盛り上がったが、結局僕はビリだった。

夕食の時間になり、みんなで手を洗った。僕が白いお皿にご飯をよそい、お母さんがカレーをかける。
テーブルには、二度揚げしたサクサクの唐揚げ、こだわりのポテトサラダ、そしてカレー。キャンパスが選んでくれたお茶も並んだ。「いただきます」の合図で、一斉に食べ始める。キャンパスは前のめりになって、口いっぱいにカレーを頬張っている。

「キャンパス、カレー美味しい？」
もぐもぐと咀嚼して、飲み込むのを待ってから、彼は言った。
「うん……すごく美味しいよ。このカレー……世界一美味しいカレーだよ」

（野菜、あんなに大きく切っちゃったのに……）
「世界一なんて大袈裟だよ。世の中にはもっと美味しいものがいっぱいあるんだぞ」
「……俺には、世界一美味しいカレーだと思うよ」

初めてお母さんと一緒に作ったカレーを「世界一」だと言ってくれた。頑張った甲斐があったと思ったら、鼻の奥がツンとして、涙がこぼれてしまった。

「おい、キャンパス、泣かすなよ！」
「えっ、あ、ごめん……」

お母さんが箱ティッシュから数枚引き抜いて、僕に渡してくれた。

「違うのよ。この子、みんなのために一生懸命手伝ったの。大好きなキャンパス君に最大級の褒め言葉を貰って、嬉しくなっちゃったのよね。ごめんね」
「そっか。キャンパス、ごめんな」
「ん、大丈夫」

「カレー、本当に美味しいよ！」
「お店の味にも負けない絶品だね！」
他の友達も褒めてくれて、また涙が出た。初めて誰かのために作った料理。僕は今日、嬉しい涙をたくさん流した。

ポテトサラダも僕が作ったんだと伝えると、みんな「美味しい」とたくさん食べてくれた。

そこへ、お父さんが帰宅した。
「ただいまー。みんな、いらっしゃい！ ケーキ買ってきたぞ」
「やったー！ ケーキだ！」
「おじさん、ありがとうございます！」

「いつも息子がお世話になってるからね。あ、君が『キャンパス君』かな？ いつも仲良くしてくれてありがとう」
「いえ、あ……俺の方こそ、お世話に……」
「あなた、先にご飯にする？ それともお風呂？」
「先にお風呂にするよ。みんな、ゆっくりしてて」

お父さんがお風呂に入っている間に、僕たちはリベンジの七並べをした。お父さんが上がったタイミングで、いよいよケーキの時間だ。
箱を開けると、甘い香りが広がった。

桃と紅茶のタルト、白桃のショートケーキ、パッションフルーツとココナッツのムース、フルーツたっぷりのロールケーキ、チーズケーキ、生ドーナツ。

「うわぁ、どれも美味しそう！」
「選べないね！」
「キャンパス、どれにする？」
「……俺も、選べない。全部美味しそうで……」

お父さんのセンスが良すぎて、みんな固まってしまった。期間限定が3つに、定番が3つ。
「お父さんの分も食べていいからな」
「お母さんは余り物でいいわよ」
両親の言葉で、一つ多く食べれることになった。

「キャンパス、2個選んでいいよ」
「えっ」
「そうだよ、キャンパスは2個選びなよ。僕たちはいいから」
「俺……選べないよ。どれも美味しそうだから」
「なら、キャンパスは全種類少しずつ食べればいいよ！」
「それ、いいアイデア！」
「僕の分もキャンパスにあげる」

みんなが自分の分を少しずつ切り分けて、キャンパスのお皿に置いた。全種類が並んだ豪華な一皿を前に、どれから食べようかフォークを持ってロボットダンスみたいに迷っているキャンパスの姿が、たまらなく愛おしかった。

その後は両親も混ざってババ抜きで盛り上がり、あっという間に帰る時間になった。
玄関で、カレーと唐揚げ、ポテトサラダを詰めたタッパーをキャンパスに持たせた。

「ありがとうございます」と、彼は照れくさそうに笑った。
「……今日は、ご馳走様でした。いつも美味しい料理です」
「飲み物ありがとうね。また遊びに来てね、キャンパス君！」
「……はい、ありがとうございます」

「またみんなでご飯食べよう。キャンパスの世界一美味しいを更新するぞ！」

「ねぇー今度は僕の家で食べようよ。たこ焼き機、戸棚に眠ってるからさ」
「たこ焼き！ いいね、やろう！ キャンパスも来るよね？」
「……誘われたら……」
「「「誘うに決まってるじゃん！」」」
友達と一斉に声が重なり、また大爆笑が起きた。

「ほら、長話してると帰りが遅くなるわよ。アイスありがとね。キャンパス君、この子たちのこと頼めるかしら？」
「はい。行きも一緒だったので、帰りもちゃんと送っていきます」
「ありがとう。またみんなで来てね」

玄関でバイバイするのは寂しくて鍵を持って、「下まで一緒に行くよ」と僕は4人でエントランスまで降りた。夜の風が少しだけ涼しく感じられた。3人の背中が見えなくなるまで、僕は名残惜しくてずっと手を振り続けていた。

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