写真の中の笑い声（4）もう食べれんかもしれんけど｜バレンタインに残った初恋の記憶

小学生のバレンタインの日、彼女は僕の家までチョコを持ってきました。

「もう食べれんかもしれんけど」

少し照れくさくて、少し不器用で、けれど忘れられない初恋の記憶を描く第4章です。

　あの日、ほのかが何を考えていたのか、ほんとうのところは、僕には分からない。
　訊いたことはなかったし、いまとなっては、訊くこともできない。
　ただ、その日のことは、ずいぶんあとになって、母から聞いた。母が、ほのかのお母さんから聞いた話として。
　僕が知っているのは、ほんの断片だけだ。

　二月十四日。
　学校から帰ったほのかは、お母さんに、こう言ったらしい。
　「しょうくんに、チョコ、あげたいんよ。手伝って」
　それを聞いて、お母さんは慌てたそうだ。なにしろ、その日のうちの話だ。二人で大急ぎでスーパーへ走って、材料を買って、台所で、チョコを作った。
　うまくできたのかどうかは、分からない。たぶん、そんなに、うまくはできなかったんじゃないかと思う。急ごしらえだったし、ほのかは、勉強はできても、その手のことが、特別に器用なほうではなかった気がするから。
　でも、それでいい。
　きれいに作られたチョコより、その、慌てて走って、台所でわたわたと作った時間のほうが、僕には、ずっと大事だ。
　どんな顔で、それを作っていたのかは、分からない。
　でも、たぶん、あの、ちょっとぶっきらぼうな顔で。照れると、よけいにぶっきらぼうになる、あの顔で。

　その夜のことは、僕も、よく覚えている。
　たしか、夕飯を食べ終わった頃だった。
　インターホンが鳴って、母が玄関へ出ていった。
　しばらくすると、玄関のほうから、にぎやかな声が聞こえてきた。母と、誰かのお母さんが、楽しそうに、大きな声で話している。誰が来たのかは分からなかったけれど、僕は、騒がしいなあ、くらいに思って、座っていた。
　すると、
　「しょうー！」
　母が、僕を呼んだ。
　行ってみると、玄関に、ほのかのお母さんが立っていた。
　なんだろう、と思っていると、その、お母さんの後ろに、隠れている子がいた。
　ほのかだった。
　ほのかは、お母さんの背中から、そっと顔をのぞかせると、それから、ぶっきらぼうに、言った。
　「これ、あげる」
　小さな包みを、ぐい、と突き出してくる。
　えっ、何。
　わけが分からずに固まっていると、ほのかは、ふいと目をそらして、もう一言だけ、言った。
　「もう食べれんかもしれんけど」
　そして、また、お母さんの後ろに、さっと隠れてしまった。

　鬼ごっこで、誰よりも弾けていたほのか。
　「私がブスなんは知っとるけぇ」と、僕を言い負かしたほのか。
　その同じ子が、お母さんの後ろに隠れて、顔だけ出して、ぶっきらぼうに、チョコを突き出している。
　でも、九歳の僕は、何が起きたのか、その場では、よく分かっていなかった。ぽかんと包みを受け取って、ありがとう、と言えたかどうかも、あやしい。

　二人が帰ったあと、僕は、部屋で、その包みを開けた。
　不格好な、手作りのチョコだった。
　とたんに、じわじわと、嬉しさが、込み上げてきた。
　それまでにも、ほかの子から、チョコをもらったことは、あった。でも、そのどれとも、違っていた。

　「もう食べれんかもしれんけど」
　あの一言を、僕は、あとになって、何度も思い出した。
　まっすぐ「あげる」と言うのが、照れくさかったんだと思う。だから、先に、自分で、少しだけ落としておく。
　ほのかには、そういうところがあった。
　いちばん言いたいことを、まっすぐには、言わない。
　でも、その日、ほのかは、たしかに、自分の足で、僕の家まで来た。
　わざわざ、チョコを作って。お母さんを連れて。隠れながら。
　それが、ほのかの、いちばん最初の一歩だった。

＊

あの日は気付けなかったけれど、あとになって大切だったと気付いた贈り物はありますか。

♪ 今回のBGM：CANDY（Mr.Children）、Marshmallow day（Mr.Children）

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