『異世界SUV』ようこそ異世界へ

　七月の山は、日付が変わっても蒸し暑かった。

　森川拓海は運転席の窓を指一本分だけ開け、左肘をドアのアームレストに預けたまま、フロントガラスの向こうにある古いトンネルを眺めていた。

　窓の隙間からは、生ぬるい夜気と一緒に濡れた土や草の匂いが入り込んでくる。エアコンを切るには暑く、窓を全開にするには虫が多い。結局、冷房を弱く回しながら少しだけ外気を入れるという中途半端な状態に落ち着いていた。

　正面のトンネルには街灯がない。

　拓海のハイラックスサーフが照らす範囲だけが、山の暗闇から切り取られていた。コンクリートの入口には黒い雨染みが広がり、上から伸びた蔦が風に揺れている。遠くでは虫が鳴き、ときどき木々の葉が擦れる音がした。

　助手席では、田島圭太がスマートフォンを片手にトンネルを眺めていた。

「で？」

「何が」

「出た？」

「何が」

「幽霊」

　拓海は圭太を横目で見る。

「俺に聞くなよ」

「三か所目だぞ。ゼロじゃん」

「ゼロって数えるものなの？」

「せっかく心霊スポット巡りに来たんだから、一人くらい出てもよくない？」

「さっき後ろから音しただけで、めちゃくちゃ急いで車戻っただろ」

「あれは何の音か分かんなかったから怖かったんだよ」

「木の実だったけどな」

「結果論じゃん」

　圭太はまるで反省せず、スマートフォンに保存していた心霊スポット一覧を指で流した。

　今日回ったのは、山奥の廃屋、首がないという噂の地蔵、それからこの旧道のトンネルだった。

　廃屋には壊れた家具と落書きしかなく、首なし地蔵には普通に頭がついていた。ネットに出回っていた写真が古かったらしい。最後のトンネルも往復してみたが、タイヤが水溜まりを踏んだ音と、圭太が勝手に怖がる声以外には特に何も起こらなかった。

「もう帰るか」

「帰ろ帰ろ。コンビニ寄ろうぜ」

「何食う？」

「着いてから決める」

「毎回それだな」

　拓海はシフトをドライブへ入れた。

　狭い待避所で何度か切り返し、サーフの鼻先を来た方向へ向ける。

　一九九八年式のハイラックスサーフ。一八五系。サンドベージュの車体に黒いスチールホイールを履かせ、タイヤは舗装路だけでなく林道にも入れるオールテレーン。車高も少しだけ上げてある。

　ただし、見せるために作った車ではない。

　キャンプへ行く。釣りへ行く。荷物を積む。たまに林道へ入る。気が向けば夜中に意味もなく走る。

　中古で買ってから、拓海が休日のたびに少しずつ手を入れてきた車だった。

　荷室には今日使う予定のなかった寝袋や折り畳みチェア、工具箱、ジャッキ、牽引ロープ、釣り道具まで積みっぱなしになっている。圭太に言わせれば、「拓海の車は急に二泊くらいしても何とかなる」らしい。

　二人は昔から、こんな遊び方をしてきた。

　高校時代には原付で県境まで走った。働き始めてからは、休みの前夜に思いつきで海へ向かい、そのまま朝日を見るまで帰らなかったこともある。キャンプへ行けば忘れ物をし、釣りへ行けば高いルアーで何も釣れず、それでも次の休日になるとまたどこかへ出かけた。

　今日の心霊スポット巡りも、その延長にすぎなかった。

　少なくとも、ここまでは。

　トンネルを離れて十分ほど走ったところで、圭太がフロントガラスへ顔を寄せた。

「霧出てきたな」

「ああ」

　ヘッドライトの光が、うっすら白く滲み始めている。

　山道なら珍しくない。拓海はアクセルを戻し、速度を落とした。

　さっきまでの狭い旧道とは違い、ここは二車線分ほどの幅がある一本道だった。センターラインも見えているし、左右には低いガードレールが続いている。急なカーブもなく、霧さえなければ走りやすい道だ。

「前見える？」

「近くなら問題ない」

　拓海はハンドルを握り直し、そのまま徐行を続けた。

　だが、数分経っても霧は薄くならなかった。

　むしろ進むほど濃くなっていく。

　最初は空気中の水滴がヘッドライトに反射しているだけだった。しかし、いつの間にか白さは道路そのものへ染み込むように広がっていた。

「……なあ」

「うん」

　圭太の声から、さっきまでの軽さが少し消えた。

　センターラインが薄くなっている。

　拓海も視線を落とした。

　霧に隠れているだけではない。

　黄色みを帯びたヘッドライトの下で、黒かったアスファルトそのものが灰色へ変わり、そこからさらに色を失っていく。路面の継ぎ目が見えなくなり、路肩の砂利も、左右のガードレールも少しずつ白の中へ溶けていった。

「道、消えてない？」

「見た目はな」

「一回停める？」

「そうする」

　拓海がブレーキを踏むと、サーフはいつも通り前へ重心を移しながら速度を落とし、静かに停止した。

　ハザードを点ける。

　二人はしばらく黙ったまま、周囲を見回した。

　白い。

　ただ白い。

　霧の向こうが見えないという感じではない。近くも遠くも、上も下も、同じ濃さの白で埋め尽くされている。

　ドアミラーを見ても、来たはずの道路はない。フロントガラスの先にも、空と地面を分ける線がなかった。

　それなのに車は何かの上に乗っている。タイヤが沈んでいる感触もなければ、車体が傾いている様子もない。ブレーキを踏んだ足にも、いつもの路面の硬さが返ってきていた。

　拓海はメーターへ目を落とした。

　水温も異常なし。エンジン音にも違和感はない。

「どうする」

　圭太が聞いた。

「とりあえず進むか」

「このままここにいてもな」

「脱輪してもジャッキアップあるし最悪大丈夫っしょ」

　拓海は窓の外を見た。

「脱輪する場所があるのかも分かんないけどな」

「じゃ大丈夫じゃん」

「そういう意味じゃない」

　圭太が少し笑った。

　その笑い声を聞いて、拓海もわずかに肩の力が抜けた。

　ここで待っていても状況が良くなる保証はない。

　ハザードを消し、拓海はもう一度アクセルへ足を乗せた。

　最初は人が歩く程度の速度で進む。数十メートル走ってもタイヤが落ち込む気配はない。そこから十キロ、二十キロと徐々に速度を上げ、最後には普通の道路を走る程度まで戻した。

　それでも、白い景色は変わらなかった。

「これ、進んでる？」

「メーターは動いてる」

「景色変わんないと分かんねえな」

「俺も同じこと思ってた」

　距離感まで狂い始めていた。

　何分走ったのか分からなくなったころ、圭太が突然シートから身体を起こした。

「拓海、あれ」

「ん？」

「前。なんかある」

　白一色だった視界の中央に、小さな黒い点が浮かんでいた。

　拓海はアクセルを少し戻す。

　近づくにつれて、点は複数に分かれていった。

「建物？」

「いや……家具じゃね？」

「家具？」

　さらに距離を詰める。

　最初に形が分かったのは、丸いちゃぶ台だった。

　その横には古い木製のタンス。少し離れたところには、低い台の上に置かれたブラウン管テレビがあり、その脇には黒電話が置かれている。白い地面には座布団が何枚か散らばり、さらに向こうには前籠のついた原付まで停めてあった。

　だが、肝心の建物がない。

　壁も天井も玄関も柱もない。

　白い空間のど真ん中に、誰かの部屋から家具だけを抜き出して並べたような光景だった。

「……家？」

「壁なくね？」

「ないな」

「天井も」

「ない」

「じゃ家じゃないな」

「見れば分かるだろ」

　さらに近づくと、ちゃぶ台の向こう側に人影が見えた。

　男が寝ている。

　二つ折りにした座布団を枕代わりにし、仰向けになって口を半開きにしていた。片腕は腹の上、もう片方はだらりと脇へ落ちている。こちらのエンジン音が聞こえているはずなのに、まるで起きる気配がない。

　拓海は男から少し離れた場所でサーフを停めた。

　シフトをパーキングへ入れ、サイドブレーキを引く。

「行く？」

　圭太がシートベルトを外した。

「人いるなら聞くしかないだろ」

　万が一すぐに動くことになったときのため、エンジンはかけたままにして、二人で車を降りた。

　靴底には確かに硬い地面の感触があった。

　ところが、見下ろしても材質が分からない。土でも石でもコンクリートでもない。ただ白い平面が、どこまでも途切れず続いている。

　男へ近づくにつれて、その格好も見えてきた。

　白いチュニック。腰から下にはスカートのような布。衣装の縁には金と銀の装飾が施されているが、近くで見れば裾は擦れ、ところどころ糸がほつれていた。

　足元には、何年も履き込んだようなサンダル。

　茶色い髪の上には花輪。

　神話に出てくる天使か神の使いを、何十年も同じ部署で働かせ続けたらこんな姿になるのかもしれない。

「すみませーん」

　圭太が声をかけた。

　男は起きない。

「お兄さーん」

　まだ起きない。

　仕方なく拓海が肩へ手を伸ばし、軽く揺する。

「ん……」

「起きてください」

「……え、だれ？」

　男がようやく薄く目を開いた。

　寝ぼけた視線が拓海を見る。

　次に圭太を見る。

　そして、その背後に停まっているサーフへ向かった。

　そこで目が完全に覚めた。

「え？」

　男は勢いよく上半身を起こした。

「人間？」

「はい」

「まじ？」

　今度は跳ねるように立ち上がる。

　口元についていたよだれを手の甲で拭いながら、拓海と圭太、それからサーフを何度も見比べた。

「ど、どこから来ました？」

「心スポ。日本のですけど」

「どうやって？」

「普通に道走ってたら霧が出てきて。そのまま進んでたら、ここに」

「車で？」

「車で」

　男は数秒間固まった。

　やがて両手で額を押さえる。

「あー……」

　驚いたというより、何か重大なことを思い出した人間の声だった。

「ちょっと待ってて。確認するから」

　男は黒電話のところまで走った。

　受話器を上げ、古いダイヤルを指で回す。

「もしもし、あ、いつもお世話になってます。異界中継局のルーズですけど」

　拓海と圭太は顔を見合わせた。

　ルーズというらしい。

「あ、やっぱりゲート空いたままでした？」

　二人はもう一度顔を見合わせた。

「あちゃー、いまちょっと人間の方が二人来てしまってて、返すことって可能ですか？」

　拓海が小声で言う。

「おい」

「うん」

「事故っぽくない？」

「俺もそう思ってた」

　ルーズは電話口で何度か頭を下げている。

「え？　難しい？　いや、そこをなんとか。いや、たしかにゲートを開けっ放しだった僕が悪いんですけど、責任とれないって言われても、こっちは送り出す専門で。ちょっと検討してもらっていいですか？　あ、はい、よろしくお願いします」

　受話器が置かれる。

　ルーズはそのまま二人へ背を向けた。

　肩が大きく上下する。

　一度深く息を吸い、ゆっくり吐く。

　もう一度吸う。

　それから、何事もなかったような笑顔を作って振り返った。

　額には汗が浮いていた。

「……ようこそ異世界へ！」

　拓海は数秒ルーズを見つめた。

「にいちゃん。なんか失敗したの？」

「めっちゃ焦ってんじゃん」

　圭太にも即座に突っ込まれ、ルーズの笑顔が少し引きつった。

「異世界転生ですよ。あの、ラノベのテンプラみたいなやつですよ」

「テンプレって言いたいの？」

「どっちかっていうと召喚じゃね？」

「……ようこそ異世界へ！！」

「さっき聞いたってそれ」

　完全に押し切る気らしい。

　圭太が面白がるように身を乗り出した。

「じゃ、チートかなんか使えるの？」

　ルーズの表情が止まった。

　視線が右へ行き、左へ行く。

「……使えます！　たぶん」

「汗やば」

「ほんとかよー」

「か、確認します！！」

　ルーズは逃げるようにタンスへ向かった。

　下から二段目の引き出しを丸ごと引き抜き、そのまま白い床へ置く。中には色も大きさも違うファイルや、角の折れた古い書類が雑に突っ込まれていた。

　ルーズは両手で紙をかき分け始める。

「たしか五十年前の制度改正で似たようなものがあったはず」

「おい、なんかすげえ不穏な独り言聞こえたんだけど」

「五十年前って、あいつ何歳なの」

　聞こえているはずだが、ルーズは答えなかった。

「あ、連絡先はここか」

　紙に書かれた番号を見つけ、再び黒電話へ戻る。

「あ、お世話になっております。先程のものですけども、この異世界転生支援制度っていまも使えます？」

　電話の向こうから返事が来たらしく、ルーズの眉が上がった。

「え？　十年前に打ち切り？」

　拓海は腕を組んだ。

「もう駄目そうじゃん」

「始まってすらないぞ」

「しかも女神特権がないと無理？　そこをなんとか、なんかないですか」

　ルーズは必死だった。

「あ、そういうルートがあるんですね。ちょっとそのまま担当部署に繋いでもらっていいですか。ありがとうございます」

　どうやら別部署へ回されたらしい。

「あ、お世話になっております。異世界中継局ですけど、異世界転生支援制度の後継の制度を使いたいんですけど。あ、そうです。ラノベテンプラの。あ、テンプレです。それのチートの項目の対象範囲を知りたくて」

　圭太が拓海の腕を軽く叩いた。

「またテンプラって言った」

「相当焦ってるな」

　ルーズがちらりとこちらを見る。

「はい。はい……え、生体のみ？」

「なんか雲行き怪しくない？」

「最初からずっと怪しいだろ」

「いや、今回は車両も一緒なんですよ。はい、車です。自動車。……馬車じゃなくて。自動車です」

　電話の向こうでも話が噛み合っていないらしい。

「そちらに自動車の項目ないんですか？」

「あるわけないだろ」

「異世界転生の窓口だぞ」

「……あ、随伴物！　随伴物ならいけるんですか？」

　その瞬間、ルーズの顔が明るくなった。

「はい。本人所有。移動に常用。転移時にも搭乗中。……生活上の依存度？」

　拓海が口を開く。

「依存ってほどじゃ――」

「こいつ休日ほぼ車乗ってるぞ」

　圭太が先に答えた。

「余計なこと言うな」

「高いです！　かなり高いです！」

「勝手に答えんな」

　ルーズは拓海の抗議を無視して電話を続ける。

「はい。はい……え？　現物確認が必要？」

　受話器を耳に当てたまま、サーフを見る。

「これです」

「電話の向こうから見えないだろ」

「あ」

　ルーズは固まった。

　圭太が笑う。

「相当テンパってんな」

「……はい。別区域から確認担当を向かわせる？　分かりました。お願いします」

　受話器を置いたあと、ルーズが一息ついた。

「誰か来るの？」

「現物確認の担当です。附帯物申請は現認が要るらしくて」

「現認って、実物見るやつ？」

「たぶんそうです」

　拓海はため息をついた。

「たぶん多いな、ルーズ」

「僕だって初めてなんですよ！」

　どうやら確認担当が来るまで少し待つらしい。

　拓海はサーフへ戻り、運転席からキーを抜いた。アイドリングさせ続ける理由もないし、いつ終わるか分からない手続きのためにガソリンを使うのも惜しい。

　エンジン音が止まると、白い空間は急に静かになった。

「車の心配ばっかしてんな」

　後ろから圭太が言う。

「ガソリン減るだろ」

「異世界来て最初に気にするのそこ？」

「帰れないって言われてるのに燃料までなくなったら嫌だろ」

「それはそう」

　拓海は念のため車体を一周した。

　白い空間へ迷い込んだ以外、車そのものには異常はない。タイヤに新しい傷もなく、車高も左右で変わっていない。フェンダーへ手を当てて軽くなぞってみても、見覚えのない傷はなかった。

　圭太はその間もスマートフォンを眺めている。

「圏外だ」

「そりゃそうだろ」

「異世界Wi-Fiくらいないの？」

「ルーズに聞けよ」

　圭太がちゃぶ台の方へ振り返った。

「ルーズー。Wi-Fiあるー？」

「ないです！」

　即答だった。

　そのとき、頭上から低い風切り音が聞こえてきた。

　拓海が顔を上げる。

「……なんか来てない？」

　圭太も同じ方向を見る。

「来てるな」

　白一色だった上方に、小さな影が現れていた。

　徐々に大きくなり、人の形が見えてくる。

　しかも、箒にまたがっていた。

「え、なにあれ」

「同僚？」

「別区域の確認担当だと思います」

「思いますって」

　空から降りてきた男は、ルーズとよく似た格好をしていた。

　使い込まれた白いチュニックに白いスカート状の衣装。金と銀の装飾、茶色い髪、花輪、履き慣らされたサンダルまで同じ系統だ。

　ただし、こちらは真っ黒なサングラスをかけていた。

　さらに肩から、身体の幅ほどある巨大な箱型カメラを提げている。

　箒が白い地面すれすれまで下がると、男は軽い動作で降りた。

　挨拶はなかった。

　ルーズへ一度視線を向け、そのままサーフへ歩いていく。

「無言なんだ」

「仕事中なんじゃね？」

　確認担当は車体から数メートル離れ、大型カメラを構えた。

　まず正面から一枚。次に斜め前へ移動し、側面、後部と順番に撮影していく。途中でしゃがみ込み、タイヤや足回りにもレンズを向けた。運転席と荷室も確認し、車体の識別情報がある場所では何枚か追加で撮る。

　何も喋らないが、作業は妙に丁寧だった。

「ちゃんと撮るんだな」

「仕事は真面目そう」

　撮影を終えた確認担当が、今度は拓海と圭太へ向かって手招きした。

「俺らも？」

　返事はない。

　代わりに、サーフの横を指差された。

　圭太が笑った。

「事故の記念写真じゃん」

「嫌だよ」

　とはいえ、撮らなければ話が進まなそうなので、二人は車体の横へ並んだ。

　巨大なカメラが一度だけ低い音を立てる。

　撮影を終えた男はカメラを肩へ戻し、ルーズへ向かって一度頷いた。

　次に拓海たちを見る。

　突然にこっと笑った。

　そして親指を立てる。

「なにそのノリ」

「通ったんじゃね？」

　確認担当は何も答えない。

　そのまま箒へまたがった。

「え、終わり？」

「説明なし？」

　箒がふわりと浮き上がる。

　確認担当は空中でもう一度だけ振り返り、最後まで笑顔のまま親指を立てると、そのまま白い上空へ消えていった。

「なんだったんだあいつ」

「現物確認は終わったみたいですね」

「グッドサインで分かるんだ」

「たぶん」

　拓海はルーズを見る。

「またたぶんかよ」

　現物確認が終わると、ルーズは再びタンスへ向かった。

　今度は別の引き出しから、端の黄ばんだ古い用紙を一枚引っ張り出す。

「あった。『異界転移支援制度　附帯物特例』」

「なんか見つかった？」

「昔、転移者が乗ってた船ごと送っちゃった事例があるんですよ」

　圭太が目を丸くした。

「規模でけえな」

「船いけるなら車いけそうじゃん」

「僕もそう思います」

　通常の「チート」としてSUVそのものを対象にすることは難しいらしい。

　ただし、本人が日常的に使っていた移動手段を「随伴物」として扱い、その機能を事故補償の対象にする余地はあるという。

　ルーズは再び黒電話を取り、今度は過去の船舶事例を持ち出して交渉を始めた。

「あ、お世話になっております。先ほどの異界中継局です。附帯物特例の先例を見つけまして……はい、船舶の件です。今回、規模としてはかなり小さいです。四輪自動車一台で」

　電話の向こうからいくつか質問されたらしい。

「ええ。本人所有です。はい。生活及び移動に使用。……武装？」

　ルーズが受話器を少し離し、サーフを見る。

「してないですよね？」

「してねえよ」

「釣り竿ならある」

「それ武装に数えんなよ」

　ルーズは真顔で電話へ戻った。

「武装なしです」

　さらにいくつか確認が続く。

　やがてルーズは何度も頷き始めた。

「はい……なるほど。では『異界生活継続に不可欠な随伴物の機能保全』として申請すれば」

　拓海には半分も意味が分からなかった。

「なんて？」

　圭太が横から答える。

「チートじゃなくて保険じゃね？」

「似たようなものです！」

「全然違うだろ」

　ルーズはちゃぶ台へ申請書を広げた。

「車両名は？」

「ハイラックスサーフ」

「はいらっくす……」

「ハ・イ・ラ・ッ・ク・ス」

「型は？」

「一八五」

「年式」

「九八年」

「排気量」

「三・四」

「燃料」

「ガソリン」

　そこでルーズの手が止まった。

「……ガソリン？」

　拓海は嫌な予感がした。

「そこ今気づいた？」

　ルーズが恐る恐る顔を上げる。

「異世界にあります？」

「俺が聞きてえよ」

　圭太が横から口を挟む。

「ないんじゃね？」

　ルーズは申請書とサーフを交互に見たあと、深くため息をついた。

「……これも申請ですね」

「仕事増えたな」

　ルーズが思わず言い返す。

「誰のせいだと思ってるんですか」

　三人とも黙った。

　数秒して、ルーズ自身が目を逸らした。

「……僕ですね」

　その後もしばらく、ルーズは黒電話とタンスの間を往復した。

　最初は明らかに自分の失敗をごまかそうとしていたのに、いつの間にか表情は完全に仕事中のそれへ変わっていた。

　電話先で断られれば別の制度を探す。条件が足りなければ過去の事例を掘り返す。自分の権限で決められないことは別部署へ回し、それでも駄目なら別の申請方法を探す。

　頼りになるかと聞かれると、まだ少し不安ではある。

　それでも、少なくとも自分の失敗から逃げるつもりはないらしい。

　長い電話を終え、ルーズがようやく受話器を置いた。

「通りました」

　拓海と圭太が顔を上げる。

「何が？」

「車両の機能保全です」

　圭太が身を乗り出した。

「おお、チート？」

「はい！」

「具体的には？」

　ルーズは申請書を持ち上げた。

「この車、向こうで走行不能になるような致命的故障が起きにくくなります」

「おお！」

「無敵じゃん！」

　圭太が喜ぶ。

　しかしルーズは、すぐに人差し指を立てた。

「ただし傷はつきます」

　拓海の表情が止まった。

「え？」

「へこみます」

「え？」

「バンパーも割れますし、ガラスも場合によっては割れます。塗装も剥げます」

「全然無敵じゃねえじゃん」

「走れなくならない程度の保護です」

　圭太は気楽に頷いた。

「いいじゃん。十分だろ」

「いや傷は嫌だろ」

「SUVだろ」

「SUVは傷つけるために買う車じゃねえよ」

　ルーズは申請書を見ながら続けた。

「あと、消耗品は消耗します」

「タイヤは？」

「減ります」

「オイル」

「劣化します」

「ガソリン」

「減ります」

　拓海は眉を寄せた。

「普通の車じゃん」

「致命傷だけ避けられる普通の車です」

　圭太が笑う。

「めっちゃちょうどいいじゃん」

　拓海としては、何がちょうどいいのかよく分からなかった。

　ただ、知らない土地の真ん中で突然エンジンが死に、二度と動かせなくなるようなことだけは避けやすくなるらしい。

　それなら、何もないよりはずっといい。

「燃料なくなったら？」

「僕に連絡してください。ガソリンは別途支給申請します」

「また申請？」

「危険物なんですよ」

　ルーズは少し申し訳なさそうに続ける。

「向こうへ行っても、スマホからこっちへ連絡はできます。ただ異界回線なので、場所によってかなり繋がりにくいですけど」

「便利なんだか不便なんだか分かんねえな」

「僕も通信は専門じゃないので」

　拓海は即答した。

「だと思った」

「ちょっとくらい信用してくださいよ」

「今日初対面でゲート閉め忘れた人をどう信用しろっていうんだよ」

　圭太が吹き出した。

　ルーズは何か言い返そうとしたが、結局やめた。

　代わりに書類をまとめ、タンスの上へ置く。

「じゃあ、これで異世界転生らしくなりましたね」

「転生してねえけどな」

「召喚でもないだろ。事故だろ」

　圭太にも訂正される。

　ルーズは一瞬考えたあと、今日何度目かの笑顔を作った。

「……ようこそ異世界へ！」

「それで押し切る気かよ」

　ルーズは答えず、少し離れた白い空間へ顔を向けた。

「じゃあ、送り出しますね」

　その言葉とほぼ同時だった。

　何もなかった白の中へ、一筋の光が走った。

　細い線は縦へ伸び、やがて布を裂くように左右へ広がっていく。

　白しかなかった世界に、別の色が現れた。

　最初に見えたのは青だった。

　空だ。

　その下には広い草原が続き、ところどころで地面が緩やかに盛り上がって低い丘を作っている。さらに遠くには、青黒い山並みが幾重にも重なっていた。

　開いたゲートから風が流れ込む。

　草の青臭さと、乾いた土の匂いがした。

　白い空間にはなかった、はっきりとした外の匂いだった。

　拓海と圭太は、しばらく何も言わずにその景色を眺めた。

　ルーズから「異世界」と聞かされても、まだどこか現実感がなかった。

　真っ白な空間も、黒電話も、箒で飛んできたサングラスの職員も、全部まとめて悪い夢の中にいるように思えていた。

　だが、目の前の景色には奥行きがある。

　風に揺れる草があり、丘の影があり、遠い山まで地面が続いている。

「……すげえな」

　圭太が先に呟いた。

「ああ」

　拓海も、それ以上の言葉は出なかった。

　あの先に町はあるのか。

　道はどこまで続いているのか。

　川はあるのか。

　釣れる魚はいるのか。

　サーフで走れる場所は、どこまであるのか。

　日本へ戻れるかどうかすら分からないのに、そんなことが次々と頭へ浮かんだ。

「では、お気をつけて」

　ルーズが片手を上げていた。

　拓海はサーフへ向かいながら振り返る。

「ルーズ」

「はい？」

「今度はゲート閉めろよ」

　ルーズは胸を張った。

「今度は閉めます！」

「絶対だぞ」

「絶対です！」

　圭太が笑いながら助手席へ回った。

　二人でサーフへ乗り込む。

　拓海が運転席へ腰を下ろすと、目の前には見慣れたハンドルとメーターがあった。ダッシュボードについた細かな傷も、キーにぶら下げたキーホルダーも、日本にいたときと何も変わっていない。

　外は異世界へ繋がっている。

　それでも、座っている場所だけはいつもの休日と同じだった。

　拓海はさっき抜いたキーを差し込み、ひねる。

　三・四リッターのV6が目を覚まし、聞き慣れた低いエンジン音が白い空間へ響いた。

　圭太も助手席へ座り、ドアを閉めてシートベルトを引き出す。

　それからゲートの向こうを見た。

「行く？」

　拓海は正面を見る。

　草原の中に、細い土の道が伸びていた。

　その先がどこへ続いているのかは分からない。

　けれど、白い空間でいつまでも停まっている理由もなかった。

「行くしかないだろ」

　シフトをドライブへ入れる。

　ブレーキから足を離すと、サーフがゆっくり前へ進んだ。

　バックミラーの中で、ちゃぶ台、ブラウン管テレビ、黒電話、木製タンス、原付、そして花輪を被ったルーズが少しずつ小さくなっていく。

　ルーズが大きく手を振った。

　圭太も窓越しに手を上げる。

　拓海は前を向き、アクセルを少し踏み込んだ。

　白い地面を走っていたタイヤが、ゲートを越える。

　次の瞬間、オールテレーンタイヤが土の道を踏み、その細かな凹凸がステアリングを通して手のひらへ伝わってきた。

　草の匂いを含んだ風が、わずかに開けた窓から入り込む。

　世界は変わった。

　けれど運転席にいるのは拓海で、助手席には圭太がいて、二人を乗せて走るのはいつものサーフだった。

　そうして二人と一台の、予定になかった休日が始まった。

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