新生死ロンリーゴッド　2.7　殻を脱ぎ捨てろ

　ケシは、背中と素足の裏を柔らかい内側に押し当てた状態で、アルコン内に横たわった。指示された通り、あらゆる思考を頭から追い出そうとしたが、到底できそうになかった。

　その代わりに、再び荒くなってきた呼吸に集中することにした。

　──吸って……吐いて……吸って……吐いて……

　左腕を掴まれた感覚があり、その後、針が差し込まれた。アカシが新たに点滴の針を挿入したのだ。

「眠りにつくような感覚になるだろう」

「何をすべきか、まだ分かっていないのですが」

「大丈夫、我々に任せて。中に入ったらちゃんと説明するよ」

「どうやって？」

　ケシがアカシの目を見つめると、頭の中で声が響いた。

【こうやって】

　首筋の毛が逆立った。

　耳で聞く時のような明瞭さはない。かすれ、歪み、焼け焦げたような音。まるでどこか深く、遠い所から聞こえる霊的な信号のようだった。

　肩をポンと叩かれた。アカシが再び、今度は口を通して話し始める。

「リラックスして。君の仕事はオルター・エゴをコントロールすることだけだ」

　──吸って。吐いて。

　ユキの声が加わった。

「ドクター・アカシ。N1で安定し、バイタルサインも全て正常です」

　アカシは視線を外さずに続けた。

「免疫システムが異物を拒むように、相手は君に抵抗するだろう。コントロールを保つには絶え間ない駆け引きが必要となる。だが、いったんフロー状態に達すれば、その魂全体、つまり知識、記憶、能力など、すべてにアクセスできるようになる」

　ケシは耳を傾け、注意を払おうとしたが、話の内容が全く理解できなかった。

　すると不気味な音が鳴り響き、その後、頭上に光が満ちた。回転する虹色の光がアルコンの内部で屈折し、ケシの黒いガウンに降り注いだ。

「N2！ドクター・アカシ、彼のエゴ・シグネチャーを捉えました」

　──僕のなんだって？

　──吸って。吐いて。

　アカシがユキに向かってうなずいた。アルコンの波打つような唸り声は次第に高まり、ますます大きくなってゆく。ケシは司令室の大部分をまだなんとか見ることができた。レンは数メートル離れた場所に立ち、ケシには見えない何かに気を取られていた。ケシの視線はあちこちをさまよった後、再び点滴に戻った。

　チューブを伝って腕へと流れ込む謎の液体を眺めていると、寂しさがじわじわと込み上げてきた。

　ドーン。ドーン。

　突然、まるでアルコン内でポップコーンが弾けるような鈍く速いドンドンという音がして、ケシを驚かせた。不規則なひとつひとつの鼓動が、ヘッドレストの振動を通して感じられた。

　ドードーン。ドーン。

「今のは何だ？」

　ケシは頭を向けようとしたが、体の筋肉がもはや反応しない。首がだらりと横へ傾いた。

「N3！」

「ユキ、今回は私が担当する」

「助かります、ドクター！アルコン、完全同期済み！」

　アカシがレンに向かって頷いた。

「準備が整った。合図を」

　レンは頷き返し、メインホロディスプレイに向き直った。

「よし！ミッション開始！」

　そして大げさに右腕を振りかざし、横向きに敬礼すると、二本の指を立てた。

「シグナル、クリア！」

「はい、司令官！ID移植、開始！」

　ケシは瞳に恐怖を浮かべてアカシを見つめた。

「ちょっと待って。もしコントロールを失ったら？相手の中にいる間に何かが起きたら？」

　アカシは首をかしげた。焦点が合わず、その姿がボケたりはっきりしたりしている。

「自分を信じてみるといいと思うよ」

　アカシは軽く肩をすくめると、視界から消えていった。

　──吐いて……吸って……

　ケシは息を吸い込んだが、空気が入ってこなかった。

　待て。今まで自分はずっと息をしていなかったのだろうか？

　ケシは不安げにレンを探したが、もうどこにもいなかった。

　部屋の音が引き延ばされ歪み始める。やがて部屋自体もそれに倣った。

　空気が光沢を帯び、ケシの顔の上で張り詰め、吸い付き、目が見開かれたまま固定された。

　ケシは世界が広がり、折りたたまれ、引き離されていく様子を眺めた。

　全てが細かい粉のように剥がれ落ちる。

　そして永遠に続く長い夜の暗い底に、塵のように散らばった。

　ケシの姿もまた、完全に消え去った。

‍ ‍

‍ ‍第二章 完