勇者が死ぬと、街ができる。 第1話「勇者が死んだ」

勇者が死んだ。

街道から二日、さらに獣道を半日入った先だった。

名はローデン。三十二歳。勇者になって十四年。

遠征は十一回。大物を仕留めたことはない。

今回も、新しい水源を探すだけの仕事だった。

死体は谷底にあった。

「動かしてないだろうな」

崖を降りながら調査官が訊いた。

先に降りていた記録官が、嫌そうな顔をした。

「動かしてませんよ」
「剣も？」
「剣もです」

「誰も触ってない？」
「だから触ってませんって」
「ならいい」

調査官は勇者の死体の横にしゃがんだ。腐敗が始まっている。

顔に蠅がたかっていた。調査官は手で追い払った。

勇者は仰向けに倒れていた。右脚がおかしな方向へ曲がっている。

崖から落ちたのだろう。

「魔物は」
「襲われた形跡はありません」
「死因は？」

「たぶん転落です」
「たぶんは記録に書けん」

調査官は勇者の身体を調べた。頭。南西。

腰の記録帳を取り出す。墨をつけた細い棒で書く。

――頭部、南西。

次に剣を見る。勇者の右手から二間ほど離れた岩の隙間に刺さっていた。

調査官は眉を寄せた。

「これ、本当に触ってないんだな」

記録官がため息をついた。

「触ってません」

調査官は方位器を置いた。しばらく針を見る。

「西南西」
「何がです？」
「剣だ」

記録官も覗き込んだ。

「ずれてますね」
「見れば分かる」
「落ちたときに飛んだんでしょう」
「だろうな」

調査官はそう言ったが、記録帳には両方書いた。

――頭部、南西。

――剣先、西南西。

その下に、

――転落時に移動した可能性あり。

と書き加えた。

これで仕事の半分は終わった。残りは死亡時刻だった。

「最後に生きていたのは」
「一昨日の夕刻です。野営地を一人で出ました」
「何しに」
「水音がすると」

調査官は顔を上げた。谷の向こうから水の流れる音が聞こえていた。

「見つけたわけだ」

記録官は黙った。調査官もそれ以上言わなかった。

勇者ローデンが探していた水は、谷の向こうにあった。

死体から百歩も離れていない。あと少しだった。

もっとも、そういう勇者は珍しくない。あと少し。あと一日。

あと一匹。あと一本の尾根。

勇者という仕事は、そういう場所で終わることが多い。

調査官は立ち上がった。

「墓守を呼べ」
「ここに埋めるんですか」
「そういう決まりだ」

記録官が周囲を見回した。岩だらけの谷だった。

畑どころか、小屋を建てる平地さえない。

「こんなところに？」

調査官は記録帳を閉じた。

「二十年もすりゃ分からんよ」

記録官が笑った。

「町にでもなってますかね」
「さあな」

調査官は谷を見た。水がある。道はない。魔物は少ない。悪くない。

「勇者が死んだんだ」

調査官は言った。

「そのうち誰か来る」

その日の夕方、使いの馬が着いた。

調査官は焚き火のそばで夕食を食べていた。

豆と干し肉を煮ただけのものだった。

「調査官殿」
「なんだ」
「お手紙です」

「誰から」
「奥様から」

調査官の手が止まった。封を切った。短い手紙だった。何度も読み返した。

記録官が向こうから訊いた。

「何かありました？」

調査官は答えなかった。もう一度読んだ。そして、少し笑った。

「生まれた」
「え？」
「子供だ」

記録官が立ち上がった。

「そりゃ、おめでとうございます！」
「男だそうだ」
「初めてですか？」

「ああ」
「だったら早く帰らないと」
「仕事が終わったらな」

調査官は手紙を丁寧に折った。胸元へ入れた。

その夜。皆が寝静まってから、調査官は一人で地図を広げた。

勇者ローデンの死亡地点に印をつける。

死亡推定時刻。一昨日。戌の刻から亥の刻の間。まだ幅がある。

頭部。南西。定規を置く。

線を引く。山を越えた先に、小さな村が二つあった。

調査官は記録する。

次。剣先。西南西。

定規の角度を変えた。線を引く。一本の川を越える。

古い街道を横切る。さらに西へ。

指が止まった。

調査官は地図を近づけた。もう一度、方位を確認した。西南西。

間違っていない。線を引き直した。同じ場所を通る。

そこには小さな文字で村の名が書いてあった。

調査官はしばらく動かなかった。胸元から妻の手紙を出した。

――元気な男の子です。

地図を見る。手紙を見る。もう一度、地図を見る。

焚き火の薪が崩れた。ぱちん、と音がした。

調査官は呟いた。

「……まさかな」

谷の底では、死んだ勇者の剣が、西南西を向いたまま月明かりを受けていた。

（第一話・了）

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