【闇吸蝶図鑑】第九話 ミイロタイマイの遺言【最終話】
手水舎の水が凍るほど気温が下がり、
天気予報は今夜にも雪が降る見通しだと伝える。
12月23日。
世間はクリスマスムード一色だ。
美青はスマホの連絡先を開き
『蝶花楼 叶実』をタッチする。
通話ボタンに触れようとする人差し指は、
画面に触れる寸前で離れて、また押す寸前で
離れて、という動作を繰り返している。
美青は、25日のバイト終わりに
クリスマスパーティーをしないかと
誘いたくているが、叶実は宮司の娘。
触れてはいけないかもしれない…
蝶花楼家では御法度なのでは…
美青の頭に一抹の不安が過ぎり、
誘いたくても誘えずにいた。
美青「蝶花楼さんにお父さんがいることは
知ってるけど…一度も会ったことがないし、
お母さんはいないのだろうけど、その理由は
わからない。もう一年近く一緒に居るのに、
まだ知らないことばっかりなんだよな…。
年齢も知らないし、学校は通ってる様子もない。
何気なく聞けるようなことなのに、なんとなく
触れたら全てが終わっちゃう気がして聞けない」
深いため息をつき、窓の外を眺める。
美青「小学生みたいな悩みだけど、いつかは
叶実ちゃんって呼べる仲になれるのかな。
私を救ってくれたように、時々悲しい顔をする
理由が知りたいし、悩みがあるなら救いたい。
あなたの一番の理解者になりたいんだよ…」
今にでも雪が降り出しそうな暗い空が、
叶実が時折見せる表情と重なる。
美青はそっとカーテンを閉めた。
翌日
クリスマスイブ。
昨日積もった雪で雪だるまを作っていると、
紙袋と供花を持った女性が歩いてきた。
美青「クリスマスイブに参拝へ来るなんて
珍しいよね、何か用事があるのかな？」
叶実「……」
美青「蝶花楼さん、どうしたの？」
叶実は女性の顔を見て、目を見開く。
これほどまでに叶実が動揺する姿を、
今まで見たことがない。
女性は、真っすぐ叶実の目を見つめながら
自己紹介をした。
「叶実さん、よね。そっくりですぐにわかったわ。
棗 彩華、あなたの母親の双子の姉・棗 杏華です」
突然の訪問に、叶実は何も発せずにいる。
杏華「びっくりするわよね、初めましてだもの。
今日はあなたに渡してほしいと託されていた物を
届けにきたの。少しお話できるかしら」
叶実「ええ…こちらにどうぞ…」
美青は叶実が聞かれたくないのではと考え、
小さい声で耳打ちをした。
美青「私、邪魔になるから今日は帰るね」
すると、叶実は美青の腕を強く掴んだ。
叶実「行かないで！お願い、一緒にいて…」
美青の腕を掴むその手は震えている。
始めて見る叶実の怯えた姿に、
美青は安心させようとぎゅっと手を握った。
美青「大事な話に同席させてくれてありがとう。
大丈夫だよ、私が隣にいるから安心して」
叶実は少しほっとした顔を見せたが、杏花と
茶室で対面すると、元の強張った表情になった。
美青が叶実に代わってお茶とお菓子を
用意し、杏華に差し出した。
美青「よかったら、どうぞ」
杏華「ありがとう、いただきます」
その後、数分間
耳鳴りがするほどの沈黙が続く。
そして、杏華が重い口を開いた。
杏華「今日は彩華から預かった物と渡すために、
それから、遺言を伝えに来ました。蝶花楼家に
生まれた女性は先祖代々、白い蝶の声を聞き、
操る能力があると妹から聞いています。
妹はその能力を使って自分の思いを遺したいと、
私の記憶に遺言を記録していきました。
どうか…妹の言葉を聞いてやってください」
叶実は少し間を置いてから無言で蝶を
一匹呼び寄せ、杏華の左耳へと向かわせた。
蝶は杏華の左耳に止まり、
花の蜜を吸うように、口吻を耳の穴へ向ける。
すると、蝶の翅は、みるみると変色していった。
黒く染まった翅には、
シャボン玉に似た模様が浮かび上がる。
宝石のように輝くその姿に、
三人は思わず息を飲んだ。
真っ暗闇に虹がかかったような美しい姿は
ミイロタイマイ、そのものだった。
美青「こんなに綺麗な蝶、初めて見た…」
蝶に見とれていた叶実は、美青の声で
我に返り、茶室に飾られた月の形の鏡へ
蝶を向かわせた。
蝶が鏡を一周すると、
叶実の母・彩華の遺言が再生された。
彩華は叶実にそっくりな顔をしている。
場所は…今叶実達がいるこの茶室だ。
外は雪が降り積もり、真っ白。
雪が光って見えるせいか、
彩華の姿が陰で暗く見える。
そして、彩華は語り始めた。
彩華「叶実、初めまして。母の彩華です。
姉さんが約束通りに届けてくれていたら、
今日はクリスマスイブ。叶実の誕生日ね。
神社の娘がクリスマスイブに生まれるなんて
何だか面白いわよね！こんなことを言ったら
お父さんに怒られてしまうかしら…あはは。
帝王切開をする日程の候補日がこの週でね、
私が選んだの。蝶花楼家に女性は皆、特別な
能力を持って生まれてくると聞いています。
加えてクリスマスイブが誕生日だなんて、
別の神ではあるけれど、更に特別な力が
叶実を支えてくれるんじゃないかなってね。
お父さんから聞いていると思うけど、女性が
生まれるのと同時に、母体は命を失うの。
これも先祖代々…変わらず起きていること。
私は叶実を産んですぐにこの世を去るから、
自分が見守れない分、更に見守る力を…と
願いを込めて、クリスマスイブに決めました。
大きくなったあなたは、自分を責めていると
思いますが、これは私が決めたことだから。
お付き合いしてすぐにその話を聞いたわ。
だから私とは結婚できないって。
それでも、どうしてもお父さんがよかったの。
例え生まれてくる子が女の子でも、この人と
私の子が生まれてきてくれるならって…。
結婚して妊娠、そして性別がわかった時。
お父さん大泣きしてた。嬉しいんだけど、私が
死んでいくから。ごめんな、ってずっと泣いて。
私は、本当に嬉しかった…大好きな人との子が
先祖代々伝わる能力を持って生まれるんだって。
私の死には大変な意味があるんだって思った。
だから、自分が生まれたせいで私が死んだと
思わないでね。全部私が望んだことだから。
今日近所の公園でね、小さい子供がお母さんと
シャボン玉を吹いていたの。綺麗だったー…。
私も叶実と…シャボン玉を吹いてみたかった。
青空の下で、時間も忘れて眺めたかった…
それが、唯一の心残り。
この箱には、そんなことを思っている時に
偶然見つけた物が入っています。
まるで私の思いを形にしたような物です。
お守りとして持っていてくれたら
嬉しいな。
最後に、叶実。17歳の誕生日、おめでとう。
どうして17歳の誕生日に姉に頼んだかというと、
お父さんと私が出会った歳だから。
私が好きで好きで、猛アタックしたの！
17歳になった叶実にも、男の子じゃなくても
一緒に笑いあってくれる友達がいるといいな。
そんな人に出会えているなら、大切にしてね。
私がその歳でお父さんと出会ったように、きっと
今、叶実の側にいる人は、生涯大切な人になる。
お母さんはそうであってほしいと願っているよ。
小さい時から寂しい思いをさせてごめんね。
寂しい時こそ、誰かの力になってほしい。
その力は、私が叶実に繋いだ大事な襷よ。
叶実が力を使えるのは、私が生きていた証。
そこに少しでも、母を感じられたらいいな…
じゃあね、叶実。
その力で、悩みを抱える人々を救ってください。
愛しているわ、叶実。
叶実という奇跡をこの世に誕生させたことを
自分でも誇りに思います。
ずっとあなたの幸せを、願っています」
遺言の再生が途切れるのと同時に、
杏華は持っていた紙袋を叶実に手渡した。
杏華「開けてみて、お母さんからの贈り物よ。
どうか、彩華の思いを受け取ってあげて…」
杏華は言葉を詰まらせながら、そう話した。
美青は涙を溜めながら、叶実を見守る。
叶実は頷き、紙袋から箱を取り出す。
そして、リボンを解いて蓋を開けた。
箱の中には、
母の遺言を吸い取ったミイロタイマイに
そっくりな耳飾りが二つ入っていた。
叶実は片一方だけ手に取り、
ピアスフックを摘んで蝶のパーツを眺める。
あのシャボン玉に似た模様の部分は
ステンドグラスになっていて、
反射光がテーブルを照らした。
照らされた光は、虹のように輝いている。
ずっと霧がかかっていた叶実の心に、
虹色の光が一筋、差し込んだ。
叶実の目からは涙が零れ落ちる。
生まれた瞬間から母がいない叶実にとって
それ以上に悲しいことはなく、
どんなに痛みや苦しみを感じても
一度も泣いたことがなかった。
涙で視界がぼやけ、涙越しに耳飾りが光り輝く。
その様は、まるでシャボン玉だ。
叶実は泣きながら美青に身体を向ける。
叶実「美青、私…お母さんから貰った
この耳飾りを毎日身に着けたい。だから、
私の耳にピアスを開けてくれないかしら。
これは、どうしても美青に頼みたいの。
お母さんのいう、私にとっての大切な人は、
美青だから」
美青も泣きながら、叶実の気持ちに応える。
美青「もちろんだよ、今日開けよう！！
今日は大事な日なんだから、記念にね。
お誕生日おめでとう、叶実…ちゃん」
美青が勢いに任せて下の名前で呼ぶと、
叶実は一瞬驚き、すぐに嬉しそうに笑った。
お礼を言うために杏華の方を向くと、
優しい顔で叶実を見つめていた。
その表情は、母の面影そのもの。
さっきまで叶実に語りかけていた
彩華が、目の前に現れたようだった。
叶実は泣きながら、何度も、何度も
杏華にお礼を言った。
杏華に母の姿を重ねて、
何度も、何度も、涙を拭うのも忘れて
ありがとう…と言い続けた。
それから二人は、杏華と共に
神社内にある彩華の墓参りをした。
杏華が持ってきた供花を備え、線香を置き、
それぞれが彩華を思って手を合わせた。
電車で来た杏華を駅まで見送った後、
その足でピアッサーを買いに行く。
気付けばカゴにはシャボン玉が入っていた。
美青が微笑みながら叶実を見ると、
叶実は照れくさそうに顔を背けた。
二人は帰り道、シャボン玉を吹きながら
神社へと歩いた。
どこまでも飛んでいきそうで、
ふいに割れる、その儚さを見つめながら。
ふと、美青が叶実に提案をする。
美青「ねぇ、ケーキ買って帰らない？
帰ったらお誕生日のお祝いしようよ！」
すると、叶実は気まずそうな顔で答える。
叶実「その心配はいらないわ…帰ったら
ケーキも料理も山ほど用意されているから。
毎年そうなのよ、誕生日はお父さんが
食べきれないほど色々買ってくるの。
…美青も一緒に食べていかない？」
美青は叶実の表情に疑問を持ちつつ、
うん！と即答した。
神社に着いて居間に向かうと、
ケーキのサングラスをかけた男性が
クラッカーを鳴らして叫んだ。
「叶実ちゃん！！ハッピーバースデー！」
彼こそが、叶実を複雑な顔にさせた張本人、
叶実の父・水六だ。
叶実「…私が今まで頑なに会わせなかった
理由がわかったでしょ？恥ずかしい…」
水六「君が美青ちゃん！？どうも、初めまして。
叶実の父です。やっと会えた！可愛い娘の友達に！
ずっと会わせてって言ってたのに叶実が拒むんだ。
うちで働いてくれているうえに、夕飯の用意まで…
本当にいつもありがとうね！
よかったら一緒に食べていってよ！」
叶実は美青が引いてないか顔を伺う。
美青は引くどころか、嬉しそうに会話をしている。
何故かもう一つ用意されたケーキのサングラスをかけて
水六と叶実に向かってクラッカーを鳴らした。
『ハッピーバースデー！』の大合唱と共に。
用意されていたご馳走の山を平らげ、
デザートにケーキを食べていると、
サンタの格好をした父が現れた。
美青「あ！クリスマス、OKなんですね！」
水六「うちはそういうことは気にしてないよ！
生まれた環境で世間のイベントに乗れないのは
誰も幸せになれないからね」
そう言いながら、叶実にプレゼントを手渡した。
叶実がプレゼントを開けると、
遊園地のチケットが2枚と、現金が入っていた。
水六「明日、美青ちゃんと行ってきなさい。
神社のことはお父さんに任せて！聞いたよ、
今日杏華さんが来たんだろ？事前に連絡を
貰っていたんだ。ついにあの遺言を叶実に
見せる時が来たかー…ってね。
叶実、遊園地とかデパートとか…家族連れが
多いからずっと避けて生きてきただろう？
お母さんの気持ちを知った今なら、もう
行けるんじゃないかって思ってね」
叶実は、言い訳をして人が多い場所へ行くことを
避けていたのがバレていたことに対して、
ばつが悪そうな顔をした。
美青「私もいいんですか？！しかも明日！
叶実ちゃん、絶対いい思い出になるから。
私と初クリスマス、楽しもうね！！」
叶実「行ったことないから緊張する…」
美青「大丈夫！そうと決まれば明日のために
ピアスを開けましょうか！！」
美青は叶実の両耳にピアスホールを開けた。
傍らでは、水六が彩華の遺言の映像を見ながら
大号泣していて、叶実は痛みを感じる余裕がなかった。
彩華からの贈り物である耳飾りを付けてみると、
蝶が揺れ動き、とても美しい。
水六は鏡越しに耳飾りを見る叶実の姿を見て
またも大号泣しだした。
叶実は呆れ、美青は大笑いした。
17回目の叶実の誕生日は、
とても賑やかなものになった。
母からの二つの贈り物と、父からのサプライズ
そして何より、
美青に祝われたことが、叶実は嬉しかった。
叶実にとって、特別な日になったことだろう。
翌日、二人は朝早くに電車を乗り継ぎ
遊園地へと向かった。
慣れない人の波に叶実は少し酔ってしまい、
こまめに休みながら楽しんだ。
初めて来た遊園地、どのアトラクションが
好みかもわからず、一通りチャレンジした。
一つ分かったのは、叶実は絶叫系が
苦手だということ。
反対に、美青は絶叫系が大好きだ。
叶実がジェットコースターで気持ち悪くなり
座っている間、美青は一人でおかわりに行く。
叶実「よくあんなの乗れるわね…うう…」
吐き気がして下を向くと、
小さいシャボン玉が沢山飛んできた。
驚いて顔をあげると、小さい男の子が
シャボン玉のおもちゃで遊んでいた。
「お姉ちゃん、大丈夫？見て、シャボン玉。
綺麗でしょ！これ見て元気出して！」
そう言ってまた、おもちゃのボタンを押して
シャボン玉を沢山放った。
両親は、人に向かってかけちゃダメよ、と叱り
叶実にすみません、と謝った。
叶実「ありがとう。とっても綺麗ね。おかげで
元気が出たわ。パパとママと楽しんでね」
男の子はニコッと笑って頷き、両親と共に
手を振って去っていった。
以前の叶実では考えられなかったが、今は
家族連れを見ても、寂しくも、苦しくもない。
叶実は揺れ動くミイロタイマイのピアスを
指で撫で、微笑んだ。
丁度その顔を戻ってきた美青が見ていたようだ。
美青「何かいいことあった？嬉しそう」
叶実「別に、何も。美青、次あれ乗りたい」
叶実が指差したのは、メリーゴーランドだった。
大嫌いだった人混みも、見るのを避けていた
家族連れの姿も、受け入れられている。
着飾った馬達は、煌びやかなステージを
ゆっくりと昇降しながら回っていく。
二人が乗ったのは、馬車だ。
叶実はシンデレラではないし、
馬車はかぼちゃの形をしていない。
ガラスの靴の代わりに、
ステンドグラスの耳飾りを手に入れた叶実。
その瞬間、暗かった世界に光が灯った。
叶実は、お母さんという魔法使いに
12時になっても、何時になっても
悲しくならない魔法をかけられたようだ。
この魔法は、叶実が耳飾りを付けている限り
解けないことだろう。
外が暗くなり、メリーゴーランドが
眩しいくらいに光を放っている。
叶実は暗くなった空を見つめながら、
叶実「もうそっちへは行かないよ」
と、呟いた。
叶望神社。
春には桜が出迎え、
夏には風鈴の傘が人々を涼ませる。
秋には銀杏の葉の絨毯が敷かれ、
冬には椿の花が雪を纏って咲き誇る。
そして、四季を問わずに
白い蝶が次々と集まる不思議な場所。
叶望神社の評判は、
ここ一年でぐんと上がった。
ネットの口コミや雑誌の特集を見ると、
【余命宣告されていたのに完治した】
【脱走したペットが帰ってきた】
更には
【悪い縁が切れた途端、良縁に恵まれた】
など、願い事だけではなく
縁切りや縁結びでも以前より人気になった。
今日も白い蝶は飛び交い、
何かを思って祈る人々を見つめる。
美青「叶実ちゃん、あの人…深刻そう…」
叶実「確かに…随分と思い詰めた顔をしてるわね」
叶実は一匹の蝶を呼び寄せる。
叶実「さぁ、あの人の元へ、飛んでいきなさい。
闇吸いをして、心の声を聞きましょう」
今日も美青と叶実は、
悩める人の心の声に耳を傾ける。
ー蝶が吸い上げる、記憶を鏡に映し出してー
完
