ELK feat. Haruka - Deejay EP (Radio Edit)

あらすじ

　大手家電量販店に勤める島本遥は、DJ機器売り場で自作CDを抱えた客、茨木えるくと出会う。音楽をやめた遥と、DJになりたいえるく。対峙するふたりは、展示売り場の一体型DJシステムをめぐる奇妙な攻防を巻き起こす。

「このツマミは……触るとどうなるのかな？」
「そんなにツマミが好きならここからつまみ出して差し上げらぁ！」

　迷惑客だったえるくだが、遥に音楽を届けることで少しずつ本物のDJへ近づいていく。一方の遥も、忘れたはずの音楽への思いと、仕事として客に向き合う意味を問い直す。ひとつの出会いと別れが、不良在庫のように置かれていた機材を通して、光の届かない片隅を誰かの音楽が鳴ろうとする場所へ変えていく。

#Track 1. Come & Get It (Intro Edit)

　私は、島本遥。
　ごくごく普通の、社会人。
　某大手家電量販店に新卒で入社して、二年目になる。
　配属されたのはとある支店の二階にある、テレビ・オーディオエリア。
　総合職での採用だけれど、現場での経験を積むため、販売職からのスタートだ。
　一年目の研修もひと段落し、少しずつ任される仕事も増えてきて、OLとしての生きざまってやつが身に染みつつあるように思う今日この頃。
　順調だった。
　だから、少し手を抜いていた。
　私にこの始末書を作らせたのは。
　一人のやばいお客さんだった。

「島本さん、ヘルプいいですか」
　ある春の日の夕ごろ、バイトの子からインカムで連絡が入った。
「すぐ行ける。場所は？」
「DJ機器売り場です」
「DJ？」
　耳を疑った。DJコーナーに応援要請が入るなんてはじめてじゃんか。
「すみません、自分にはよくわからなくて……」
　それはいい。わからないことをわからないと素直に報告できるのは有能な証だ。
　かくいう私もわからない。なんて有能なんだろう。

　とはいえ、私は正社員。
　二の足を踏んでいられる立場ではない！

　持ち場のカウンターを離れ、すぐさま現場へ急行した。
　すると、DJ機材の前ですっかり困り果ててしまった様子のバイトくんのとなりで、女子高生ぐらいの歳の女の子がぼんやり立ちつくしている姿を目視。バイトくんは私の顔を見るなりほっと安堵したような表情に変わって、

「では、専門のスタッフに代わりますので」

　と女の子に言い残し、ぺこりと私に会釈をして去っていく。
　……いやー、ははは。「専門のスタッフ」か。まいったな。
　商品知識研修を済ませた身だ。顧客へのプロデューススキルだけは上司から評価されたことがある。みんなの頭の中でカビが生えたDJ機材なんかではなく、「売れ筋」の商品売り場へお客様をご案内するスキルのことだが。

　女の子のお客さんと目が合った。
　なんというか、「いかにも」な感じ。
　髪は黒のショートヘア。なのだが、デコデコとしたワッペン付きのキャップを、頭の上からのせるようにかぶっている。さらにパーカーといいデニムのショートパンツといい、まるで全身をヴィレッジヴァンガードの商品で固めたような風貌をしていて、こじらせちゃったみたいな感じがすんごい。

「あの、」
　と、そんな第一印象だった彼女が、なにかを私に言おうとしている。
「これにCDを入れてみたいんですが……CDを入れるところが見つからなくって……」
　よく見ると、真っ白なフィルムの貼られたCD-Rを胸の前で挟むようにして掲げている。
　自分で焼いてきたのだろうか？
　傍らのスペースを占めている大きなデッキに目を向ける。

「これは……」

　知っている。XXDJ-RX2。パイオニア製の一体型DJシステム。テーブル大の長方形の中に、エフェクターやオーディオインターフェースが統合されて備わっている。廉価だが、かなり本格的なものだ。

「ええと……」

　だからなんだという話。今の情報は、研修で覚えさせられた雑学。つまり何かの役に立つものではない。私はこの商品がここに置いてあることを販売員として知っている。けれどそのほかのことは何もわからない。わかるはずない。たかが量販店のいち店員にそこまでのソリューションがどうして求められようか？

　しかし、今。
　私はこの機械の実用的な「使い方」を聞かれている。
　……「専門のスタッフ」として。
　はあ。いや仕方ない。
　あらためて目の前のモンスター的な機材を見据えた。

　イメージする。一般的なDJのやり方を。知っている。そう、ディスクを回す。回して、止めたり、反回転させたりするのだ。逆に言えば、回すところがディスクの場所。つまりCDを挿入するなら──ここだ。この両側にひとつずつある、最も目立つ「円盤」の部分。UFOみたいにぐぐっと盛り上がっているところ、絶対あやしい。フタだろう、じつはフタになっているんだろう。パカっと開けたら中に光学ドライブが入っている、そんなからくりだ。
　そう思い、見るからに回りそうなCDサイズの丸いパーツに手を伸ばす。

　が？

「…………」
　開かない。
　完全に接着されていて、上下方向にはパカリともしそうにない。
　そ、それならば。
　回してみる。
　なんとなく、回転式キャップみたいに開くような気がして……。
　くるくる。くるくる。
　回った。すごくよく回った。永遠に回り続けた。

　……なんで！？　ここはスクラッチをする場所ではないの！？　こんな思わせぶりなインターフェースしておいてCDの口が開かないなんてそんなことある！？　だったらこれはなんだっていうの！？
　どうしよう、どうすれば。ううん、きっとまだなにか開ける方法が……。

「あ、あの……」
　と、固唾を飲んで見守っていた女の子のお客さんがおずおずと口を開く。
「あたしも試してみたんですけど……そこは違うかもっていうか……」
　言われて、はっとした。そうじゃんか。もし回して開くような造りだったらついさっき想像したようなプレイ、できなくなるし。
　DJのテーブルは回すことで成り立つイメージ。なのに途中で開いちゃったら歌も踊りもお開きになって、全員真顔で帰りだす。切なっっ。
「で、ですね……あははは」
　というかそもそも直感的にわかるような場所にあるんだったら、見るからにデジタルネイティブ世代なこの子もわざわざ店員を呼びつけてまで探そうとはしなかったはず。デジタルネイティブ世代に諭される私の正社員人生ってなんだったんだろう。

　ならばここは、年の功。
　社会人の経験と情報活用力をフルに活かす！

　まず探すのは規格概要欄。オーディオ機器なら値札のすぐそばに出力何ワットとか、何チャンネルに対応とかそういうマルバツ対応表みたいなのが必ずある。これが基本。多くの質問は大抵それだけで解決するし、販売員はそこに書いてあることが何を意味するかを説明するだけでいい。

　……が、目の前の商品についてなんらかのロジカルな説明をしていると思われたのは、型番の書かれた値札と、「現品限り」という注釈だけ。なんてスタイリッシュなんだろう。単なるミキサーやコントローラーとは違い、この売り場の中で「DJセット」と言えそうなものはこれ以外ここにはなくて、比較する対象がないのだから、他のDJセットとどう違うかなんて些末な情報は必要ない。とでも言わんばかりの現代アートだ。でもね、私は思ったよ。
　テキトーすぎ！　上司どやしてきていいか？

　いやここは開き直ろう。そもそもうちは、あくまで広く浅くものを扱う総合家電量販店。本当にその分野への興味があるなら専門店に行くだろうし、行ってくれよと思うだろうし、XXDJ-RX2が目当てでこの店にやってくるなら、XXDJ-RX2についての知識はあって当たり前だろ？　と。
　このデッキは買われない。実際そうだ。興味本位で立ち止まるお客さんだって、適当に少し触り終えるとそれだけで満足げになって去っていく。その足音を聞いてきた。だから思うに、島本遥の二年目の仕事は、

「こちらの売り物は、買われないためにあります」
「マイナージャンルの商品も置いていますよ、という戦略的ポーズです」
「ヨドガワに来ればなんでも手に入る、という幻想を守る税金対策です」

　とさっぱり打ち明けてしまうことではない。
　お客さまの目の前の疑問を解消させること。
　お客さまの腑に落ちる物語を与えること。
　お客さまの心に残る姿を見せること。
　そのために、下っ端社員としてしっかり割りを食うこと。
　やっぱり上司しばいてきていいか？

　とにかくそういうことだから。
　推理する。そういうCDドライブがこの表面にないとするなら、考えられるのは側面だ。カーオーディオやPS5みたいに、内部へ差し込むための狭い隙間がどこかにある。あるいはPCみたいにボタン式でドライブが飛び出すようなレトロモダンなスタイルなのかも。
　……うーん違う。例の未来的なガジェットのどこを覗き込んでも、それらしいものは見つけられない。

　であれば！
　一縷の望みをかけて、背面を見てみる。
　するとそこにはライフルで蜂の巣にされたみたいな夥しい数のジャックやポートが！！
　所狭しと、並んで、おります。
　あの、CDは？　ねえ、CDCDCDCD。

「…………」

　気まずい沈黙の中で、冷や汗がたらたらと流れ出す。女の子のお客さんが、期待と不安のこもったまなざしで私の不審な動きを見守っている。まあヤバいか。お手上げってことがこのままバレるか。え？「専門のスタッフ」として呼ばれた私が？　いやそんなことがあってはならない正社員の名がすたる。で実際どうする？　お客さん相手にわかりませんとは言いたくない。かと言って、上司を呼んでこれ以上たらい回しにしたくもない。バイトくんだってきっと、「島本さんなら大丈夫だろう」と思って私を頼ってくれたんだ。それが「ヨドガワの店員は無能」とか「今度から別の店にしよう」とかそういう印象になったら私のキャリアはどうなる！？
　……よかろう。この業界に進むと決めた以上は、重箱の隅をつつくようなことでも、遅かれ早かれ血肉にしていく必要があるから。
　社訓。一人ひとりのお客様に真摯で誠実な対応を。
（ガキが……こんな重箱の隅をつついてくるなよ）
　などとは決して思ってはならない。

「しょ、少々、お待ちくださいっ」
　目が点になっている女の子のお客さんを置き、野心に燃えながらバックヤードへ飛んだ。
　事務用のPCで検索をする。XXDJ-RX2、CD、どこ。
　検索結果がズラズラと出てきた。
　目を通す。
　完全に理解した。

「お待たせいたしましたっ」

　満面の営業スマイルで売り場に戻ると、ポツンとたたずんでいた女の子のお客さんも目を輝かせる。
「わかったんですか！？」
「はい！　まず、一般的なDJのスタイルにはCDを使う『CDJ』とPCを使う『PCDJ』の二種類がございまして、こちらの機材はPCDJ用となっているようですね」
　女の子のお客さんは、ワンテンポ遅れてついてくるように、ふむふむとうなずく。
「な、なるほど……！　それで、CDを入れるところは……」
「なので、CDドライブは内蔵しておりません」
「え」
　そこで思考が停止したみたいだった。
「それって、え……？」
　純真無垢な女の子に、極めて専門的な知識を授ける。

「CDを入れるところは、ありません！」

「ガーン……」
　えーすごい。ガーンって顔でガーンって言ってる。ガーンって口に出して言う子に会ったの初めてかも。私もガーンって言いたい日々だよ。言えたら少しは楽になりそう。
「じ、じゃあ、この音楽はどうやって……どうやって再生したらいいんですかっ！？」
　女の子のお客さんが二枚組の自作CDを私に見せながら泣き崩れた。それぞれ、白いフィルムの上から「ELK’S BEST1」「ELK’S BEST2」とマジックで書かれてある。前衛的な落書きと一緒に。
「ですから、ノートPCなどに取り込んで接続すると、こちらのモニターに楽曲リストが表示される仕組みですね」
　すると彼女はさらにガックリした表情になり、
「ノーパソ……持ってない……」
　とこぼした。
「このCDは？」
「部室のパソコンで……」
　うーむ。確かに大体のことがスマホ一台で事足りる今の時代にあって、自前のPCを親世代から与えられている十代の子は少ないのかも。だが待てよ。スマホ一台で事足りるなら、大体のことをしようとするはずだ。XXDJ-RX2にはその機能がある。でもこの子はCDを焼いてきた。なぜか。この際それはどうでもいい。キャリアアップが重視するのは、知っていることをそのまま説明することでもない。

　これが商機になるかどうかだ。
　私は一人のセールスウーマンとして彼女の問題を分析する。いま、この子はXXDJ-RX2が自分の思ったように動かせないことを知って落ち込んでいるけれども、その様はどこか、自分にとって何が一番必要で、何が余計であるのかを完全には理解していない足場の暗さを思わせるふしがある。本当に手に入れたいものが何かを知らないままここまで来て、当てずっぽうにそれを見つけようとしているふうに私には見える。だからXXDJ-RX2などというインテリアの中に無理やりCDをねじ込もうと試みているのだ、と。ならば私の仕事に求められるのは彼女が見つけたいものを見つけさせることだろうか。そのようだぞ。プロデューススキルがついに輝く時が来た。

「CDプレイヤーをお探しでしたら、他の機器もご案内いたしましょうか」

　が女の子は意外にも持て余したエネルギーで大きく首をぶんぶんと振る。
「いいえ！」
　ここは通しません！　とでも続かんばかりの迫真ぶりに私が何も言えないでいると、女の子は少し耳を赤くしながらも同じ言葉を口にする。
「いいえ……」
「とおっしゃいましても……」
　この子の口から解決の糸口になる情報が聞き出せないことを私は歯がゆく感じている。同様に彼女もそれを理解してか、私よりさらに窮屈な表情になった。自分の考えを話すことがあまり得意ではないのかもしれない。

「一目見たとき、あたしの目にはこの子が……この子だけが光り輝いて映ったんです」

　そのように言われ、私は改めてヴィレヴァンガールとXXDJ-RX2のツーショを脳内でパシャパシャと撮るカメコと化した。その光景はまるで遠い世界の……なんだろう……とても健気な……そう……竜の子どもを大人の目から匿おうとする村娘……？　何それやば。私は私の状態が大丈夫なのか気がかりになるが、とにかくモンスターなマシンにはモンスターなお客さまが寄り付くというのは良い勉強になった。

「私の目にも七色に光り輝いて見えるようです」
　実際それは発光だ。
「……っ！　そういう意味じゃなっ……ないんですけど！？」
　他人からも飽き性だとよく言われる私の頭はこの困ったちゃんに対してもはや真面目に知恵を絞るのをやめ、どのようにしてお引き取りいただくかを考え始めていた。理想的な店員とはあらゆるお客さまにお引き取りいただくものだという信念を持った。あとから思えば大変失礼な態度だっただろう。だがこちらも商売なので限られた体力はセールス期待値が高い相手のために使わせていただきたい。
「お客さまはこの商品に大変強いこだわりをお持ちのようで」
「そうなんですっ。あたし、こう見えてもDJで。あっ、DJってのは……」
　以下、島本遥の内心の叫び。

　世迷言をおっしゃいますねえ！
　ノートPCも買えない小童が！
　DJだなんて、よくもまあ！

　しかしながら、省エネモードに移行している私の顔は動じない。
「そうですね……。一応、こちらにUSB用の端子もあるにはあるので、フラッシュメモリに保存した曲を再生することなどはできるようですが……」
　あまりスマートなやりかたではありませんね、と続けようとした矢先。
　その表情が、ぱっと弾けた。
　彼女の耳には私の言葉が、竜関係の古い何かしらに聞こえたのかもしれない。
「ゆーえすびー……！」
　真剣な面差しでそうつぶやくと、礼を言いながら手にしていたCDをいそいそとリュックサックにしまいはじめた。あらゆるヨドガワのお客さまは任意のタイミングで店員との話を切り上げて退店する権利がある。この度はお帰りいただけるとのことで、とても嬉しい。
　すでに新しい関心事でしっぽりと満たされているように見える後ろ姿。それを笑顔で見送ることまでは私の仕事に入らない。どうせそこまでしたところで給料が上がるわけでもないのだから。それにどうやら私は今、とんでもなく疲労しているみたいだし。

「さよならだ、USBドラゴン……」

　その日のお風呂には、いつもより熱いお湯を張った。そうしなければならない気がした。

「……それにしても」
　湯船に身を横たえて目を閉じる。

「あの怒った顔……ほんとに……うぷぷ」

#Track 2. Monster (Yodogawa Mashup)

　私、島本遥は仕事の最中、ふと思う。
　悪い予感に限って当たる。
　それは確かに。
　でもなんで？
　良い予感、どこへ消えた？
　これはけっこう、考える余地がありそうな予感。

「島本さん……？　ビジーですか？」
　耳につけたインカムからの声にはっとする。
「ごめんごめん、なんでもない。三十秒で着くから」

　──島本さん、実は、また。
　──また？
　──はい、『DJモンスター』が現れました。

　そんなやりとりの最中だったことを思い出す。
　私のことを、そういう専門のスタッフみたいに思わないでほしい。

「あ、島本さんこんちわ」
　近寄る気配を察知してか、例のヴィレヴァンガールがキャップの鍔を持ち上げて前髪の隙間からこちらを見やる。
「……どうして、私の名前を？」
「そんなの決まってるじゃないですか。えへ。名札に書いてあるんですから、何回か会えば覚えますよ」
　どうやら私は怪人に懐かれてしまったようだ。人間でないものには昔から好かれる。爬虫類とか。毒のある爬虫類とか。
「……DJモンスターを捕捉」
「はい？　DJモンスターって？」
「あなた、そう呼ばれてるのですよ。連日このコーナーを占拠してはガチャガチャ騒音を鳴らすせいでね。他の店員が注意しても『専門のスタッフを呼んでください』の一点張りで引き下がらない、ヴィレヴァンで全身を固めた怪人工作員」
　すると、彼女は一丁前に赤面する人間性の片鱗を垣間見せてくれた。
「あたし、怪人なんかじゃありませんけど。あたしはえるく。茨木絵流玖です。それからあたしが流しているのは騒音じゃなくて、あたしが組んだセトリなんですけど」
　今現在も彼女の眼前に横たわるXXDJ-RX2からはけたたましい音量の楽曲が流されているところで、それはおそらく彼女の操作によるものだった。かつてあれほど苦戦を強いられた難攻不落のシステムを部分的とはいえ使いこなしている。紛れもなくそれが彼女に秘められていた驚くべき吸収力と継続的なレッスンによる賜物である、ということについては私も否定しようと思わない。
　けれどもね。

「……お客さま」
「えるく、でいいです」
　ヨドガワの正社員である私は業務内で知り得た個人情報について、その取り扱いに係る弊社の指針に従う責務がある。それとも私の急務は、怪人になってしまったこのえるくとかいう名の少女の心を正しく導くことだとでもいうのか。馬鹿を言いなさいよ。
「何度も言うようですが、お客さま、」
　軽く咳払いをして、語気を強める。
「こちらの機材は、売り物になります。売り物の意味はわかりますよね？」
「は、はい……」
「であればここが当店の商品を展示するための売り場であって、あなたのレッスンのための場ではない、ということも？」
「…………」
　答えに窮したえるくは、フェーダー（と言うらしい）のツマミ部分を申し訳程度にスライドさせた。これは謝罪の気持ちを表すツマミだろうか。この空気を支配していた音楽の力にも衰退の兆しが差したように思われた。

「……さりげなく“繋いで”んじゃねえぞ！！？」
　私には、次第にまた大きくなろうとする音楽の「圧」に負けない力で声を張り上げる必要があった、と申し開きをしておこう。私の心からの叫びは、実際には私の業務用ハイパスフィルターによって良い感じにエディットされて聞こえるはずだ。

「島本さん」
　えるくは、私からの白い目などは気にもしないで、回転する円盤のどこか一点をまっすぐに見つめている。
「音楽が流れています」
「あなたが流しているんですよ」
「音楽が流れていると、楽しいです」
「今そう思っているのはあなた以外にいません」
「音楽が終わるのは、寂しいです」
「ですから……」
　えるくはそこで私に問いかけるような視線を向ける。
「島本さん。あなたにはそう思えないんですか？　どうして？　いつからそうなってしまったんですか？」
「…………」
　何様のおつもりだろうか。
　少なくとも模範的お客様のそれではないし、少なからずともこの手のダンス・ミュージックは私の気分を害する。ガラの悪い男が車の窓を開け放して垂れ流すあれを連想してしまうから。
　でもそういうことじゃない。たぶん。わからない。かろうじて私にわかるのは、私たちの間でディスコミュニケーションが発生しているということだけだ。最初からずっと今まで。
　なのにどうして彼女だけ私のことをわかったように話せるのだろう？　まるで古くからの親友みたいに。
　
「……どうだったんでしょうかね」
　首を振るしかなかった。　
　この子といると、そのうち自分が何者だったかさえもわからなくなりそうで怖い。
　私は島本遥。大手企業ヨドガワカメラの正社員。
「今日のところもお引き取り願います」
　長袖の裾をぐいっと掴んで引き寄せる。

　──たぶん、そのとき私は、自分が思っている以上に怒っていた。

　だから無意識に力を入れすぎたんだと思う。
　えるくの体勢が崩れ、よっとっと、と流されて。
　私の肩に抱きつかまる。
　すごく、すごく近い距離で。
　お互いの目を直視した。
　どこまでもあどけなく、子供じみていて、透き通った瞳だったからこそ、気味が悪い。
　私はその輝きの中に差すであろう翳りを恐れた。

　同時に顔を背け合う。それがどんな感情によるものであれ、自然なことには違いない。
「し、失礼……」
　袖先を払った拍子に、彼女の懐から一枚の何かがはらりと落ちているのに気づいた。
　それを拾うため、えるくが背中を向けてかがんでいる。
「島本さん、あたしは」
　どこか掠れた歌声のようだった。
「あたしは、もっとここにいたいです。もっとここにいようと思います」
　立ち上がり、振り向くやいなや、ずい、と身を寄せてくる。
　なんとも急なことだな。押したり引いたり。まためまいがしてきた。
　どいつもこいつも、私を流され屋さんだと思いやがって。
「いけません」
　危ない危ない。実に危ない。いやはや、怪人恐るべし。
　だが、私は正気を取り戻したぞ。
　
「……これでもダメかぁ────────────！」
「はいダメで────────────────す！」

　なるほどね。
　この茨木えるくという女について、私はいくつかの思い違いをしていた。
　まず、彼女はしたたかだ。
　はじめは物怖じするタイプかと思ったが、そうではない。あれは緊張していたからおどおどして見えただけで、本性はこの通り。
「え──っ、だって今日はまだ二十分しか練習できていないのにぃ〜〜〜〜帰りたくな〜〜〜〜い」
　耳を貸す必要はない。引きずってでも出口まで連れていく。
「冷やかしだけならまだしも、他のお客さまのご迷惑となる方には即刻ご退店いただいております。どうかあしからず！」
「そんなぁ〜〜〜〜〜〜〜〜」

　かくして、ヨドガワの平和は今日も守られた。
　めでたし、かな？

　　　　　　　　###

「……はぁ」
　近頃といったらため息をつく回数が増えるばかりで、なんなら浴槽に張るお湯の温度も日に日に上昇し続けている。私が買わされているのは間違いなく汚れ役なのだから、汚れを洗い落とす作業はことさら入念に行わねばならない。
　いっそ100℃の熱湯にして、私を蝕む毒もろとも消えてしまえればどれだけよいか。
　それができないからこうして半身浴をしている。
　アニメなんかで入浴シーンに切り替わるときにカポーンといったSEを伴うことがあるけれど、あれは何が鳴っている音なんだろう。
　そんな益体もないことも考える。私は考えることが好きだから。何も使わずにすぐ始められる遊びだから。たとえ慌ただしい喧騒の中でも、私だけが自由でいられるから。
　あの頃みたいに。
　あの頃？
　私には、懐かしむ過去などなかったはずだ。

　逆さまにした洗面器を爪で叩いてみたくなった。
　けど、良い音が出ない。
　気に入らない。
　叩き方を少しずつ変えてみてはどうだろう。強さ。角度。あるいは爪で叩くのではなく、もっと硬い材質の……たとえばこの乳液の蓋などではどうか。どうせならリズムに乗せて……。

　ベコベコベコベコペコペコペコペコテケテンテンテンダダダダダダダッ。

　そうこうやってるうちに一時間も経過していた。
　いかんいかん。年柄もなく夢中になりすぎた。

　──音楽が流れていると、楽しいです。

　まったくもって。
　「専門のスタッフ」などと呼ばれているのは皮肉だ。
　一線を退いた者だけに与えられる称号。
　あの子は若い。
　だから、まだいろいろなことを知らずにいられる。
　成功も、挫折も。

「……久しぶりにやるかぁ」

　風呂から出て身体を拭き、タオルを巻いて部屋に入る。
　私は今の会社に就職して、昔からの夢をひとつ叶えた。
　それが、この防音室。
　糸目をつけず選び抜いたマンション一階の角部屋。
　すべては、このローランド製の電子ドラムを思う存分演奏するため。
　これらのものは、今の収入がなければ手に入れることができなかった。
　だから私は、今幸せなんだろう。
　たとえ叩く機会が年々減っていくのだとしても。
　そうやって幸せの中で卒業されていくものだから。音楽って。

　プラグに挿したヘッドホンを装着し、いつも通りにかき回す。
　一連のストロークを行えば理想的な音が作られて聞こえる。
　音楽用語はもう忘れた。残っているのは身体が覚えた打法だけ。

　私たちはかつて、イギリスのとあるロックバンドに感化された。
　だからあの子のかける音楽を私は知らない。
　でもあの子の瞳は知っている。
　飽き性の私に音楽の世界を見せてくれた人と同じ瞳。
　夢を追いかける月の光。
　私たちもそうだった。
　音楽に魅せられて。
　音楽に裏切られ。

　……いいや、それは身勝手な言い分だ。
　裏切るのはいつも人間のほう。
　飽き性の私を誘って音楽を始めたあの親友は、飽き性の私よりも先に音楽をやめた。
　そして後を追うように、私も。
　この設備を整えるためと自分に言い訳をしながら。
　結局はこれまで夢を追いかけてきた多くの人と同じように。
　私は折れてしまったのだ。

　そう。だけどそこまで手が届くかな。
　私たちは、正視に耐えられなかったよ。
　あの子を見ていると、そんな昔のことを思い出してしまうようで、ほんと厭になりそうだ。

「やっぱり、だめだな」
　虚しい響き。
　良い音は鳴らない。
　良い音は、光の中でしか鳴ってくれない。

#Track 3. Happy Synthesizer (ELK’s bootleg)

「あっ、しまも〜ん」
　ヤツのお出ましだ。
「お客さま。『しまもん』とはなんでございましょうか」
　私を見つけて手を振ってきたえるくだが、意を削がれたのか「なんでそんなこと聞くの？」と言わんばかりの表情になった。
「シナモンみたいでかわいいと思ったんだけど」
「まさか私がくまモンみたいに太っていると？」
　私たちは同時に別々のキャラクターを想像し、口に出していたようだ。
「あははははっ」
　楽しそうにえるくが笑う。
「心外です。とても」
　私は上手に笑えない。
「てへ。また会えてうれしいです」
「あなたが会えてうれしいのは私ではなくXXDJ-RX2にですよね？」
「そ、そんなことないです。あたしし、しまもんのこと待ってましたし」
「私につまみ出されるのを？」
「違うます！」
　声が裏返っているが。
「今日こそは、しまもんにあたしのミックスをフルで聴いてもらうんだから！」

　ヤツはきっと、このXXDJ-RX2を使わせてもらうために私に対して馴れ馴れしくし、媚を売ろうとしているのだと思う。社員である私から気にかけられれば出禁にならずに済むだろう、という思惑を持っている。だがそれはどうかな。私も大人なのでして。

　時計を見る。
　最初の『目撃報告』が上がってきてからまだ十二分近くか。
　えるくの平均滞在時間は三十分。
「……仕方ありませんね」
「え！　ほんとにいいんですか！」
　身を乗り出すほどの食いつきの良さ。かえってこちらが驚かされる。
「それでご帰宅いただけるのならば、我慢して聴きましょう」
　えるくはやっぱり少し不満げだった。
「それでもいいです。きっと、最後には笑ってくれるはずですから」
　そう上手くいくかな。
「じゃあ始めますよー。あっ、そうだ。でもじつはその前に聴いてほしいものがあって〜」
　ぐっ、こやつ……。
　ギリギリまで時間を引き延ばそうと……。
　なんなんだ。この小賢しさ、図々しさ、謎のタフさはいったいどこから湧いてくるんだ。若さか。若さゆえなのか。
「わかりましたから、早く終わらせてください」
　私は腕組みをしながらえるくがチューニングを行う姿を観察した。思えば初めの頃と比べて見違えるほどに上達したものだね。手捌きもより素早く、細かくなって、まるで本物のDJのように見える。ここまで一銭も払わずにできるようになってしまったのだから本当にたちが悪くて、大したヤツだ。
　ややあって、軽快なポップ・ミュージックが鳴り出す。

「……ん、この曲は知ってる」
「でしょ？　世代だと思って選んだんですよね〜」
　その言い方にはイラッとくるが。
「これはこれでいい曲ね、やっぱり」
　うんうんと、えるくは景気のいい顔でうなずいている。
「DJって、そのときお客さんが欲しいと思っている音を直接届けてあげられる仕事だと思ったんです」

「……ふうん」
　ちょっとだけ、彼女の言いたい気持ちもわかった。
『自分の』ではなく。
『私の』ために。
「それってとても素敵なことだなって思って。だからあたしは──」
　DJになろうと思ったんだ。
　私はお客さんではないけど。
　この音の中で。
　思わず目を閉じていた。
　音楽が終わるのは、少し、寂しかった。

「……続けていいよ。まだ次、あるんでしょう？」
　私、島本遥は──欲しがった。
　欲を抱いた。
　人は寂しくなる。
　だから、一曲の終わりを始まりに変える。
　それもDJの大事な仕事でしょ。

「……えるく？」
　目を開き、ぱちくりとする。
　茨木えるくからの返事がない。
　音もなく、その場に横たえられているからだを見た。
　えっ？
「えるくっ！？」
　どうして？
　とっさに駆け寄り、倒れた彼女の頭を抱き取る。
　腕の中で、えるくがうっすらと目を開ける。

「おなか……すいたぁ……」

　なるほどね。
　茨木えるくは、店に迷惑をかけたいだけだとばかり思っていた。

　　　　　　　　###

　ああ、これは夢だろう。
　鏡。
　頬に触れる水の冷たさ。
「……なんてこった」
　常にため息まじりな自分の声。
　これら全てはいつも通りのように思える。
　あるいは、いつも通りの全てではないのか。
　こんな考えを持つのは私が誤っているからなのか。
　私が誤っているならば、誤った朝を迎えるのも道理か？
　混乱していない。
　ロジカルに考えようとしている。

　自分のベッドで、茨木えるくが寝ている理由を。
　自分のからだに、彼女の匂いがあることの理由を。

　さてどこから考えようか。
　私は空腹で倒れたえるくに何か食わせてやろうと思った。
　私は会社を早退したのかもしれないし、していないのかもしれない。　
　私は彼女を誘ったのかもしれないし、彼女から誘われたのかもしれない。
　私は音楽をやめてヨドガワの社員になったのかもしれないし、ヨドガワの社員であることをやめて音楽の虜になったのかもしれない。
　私はそれらのことを忘却しているのかもしれないし、本当は全て記憶しているのかもしれない。

「あーもうっ！」

　しっかりせんか、遥。
　夢じゃない。
　これは、あれだ。
　OLとしての生きざまってやつ。
　生きざま。行きずり。どっちでもいい。
　とにかくそういうことだから。
　私の脳は溶けてしまった。考えることはもう無意味だ。

「しまもん……？」

　部屋の中から声がした。
　洗面所の扉を閉め、外に出る。

「ごめん、起こした？」
「ううん、じつはずっと起きてた」
「何、それ」
「だって、なんか」
「なんか、何？」
「なんかなんだもん」
「わけわかんない」
「あはは。あたし、そろそろガッコ行かなきゃ」

　えるくが立ち上がる。

「家に帰らないの？」
「うん」
　もう玄関で靴を履こうとしている。
「えるく、待って」
「何？　しまもん」
　なんの用件もなく呼び止めてしまったことに気づき、焦った。
「あ、その……朝ごはんぐらい作るよ」
「……へへへ。ありがと」
　そう言いながら彼女はドアノブに手をかける。

「あ、そうだ。昨日は話せなかったことなんだけど、」
　唐突に振り返り、リュックサックの中から一枚の紙を私に見せる。
「あたし、今度からこのクラブで働かせてもらえるようになったんだ」
　近視の私は差し出された紙を近づけたり遠ざけたりしてなんとかそれが何であるのかを理解する。
　どこかのクラブの、イベントフライヤーみたいだった。
「これ本物の？　すごいじゃん。あなた本物だよ」
　えるくは照れ笑いのそぶりを隠すように黒い髪の先を触る。
「まあ、クラブって言っても地下にホールがある酒場の、あたしはバーテンとしてなんだけど。でも、そこにある機材で練習していいって言われてるし、イベントの時はゲストの余興としても使ってくれるって話。正直、かなりワクワクしてるんだ」
「待って、バーテン？　あなた歳はいくつ？」
「え？　ハタチだよ。そうは見えないって？」
　呆れた。
　まあ、もう子供ではないか。

　そして、私は気づいてしまった。
　えるくは遊びではなく、本気で。

「じゃあ、もう……」
　彼女は、私の言葉を遮るように頭を下げた。　
「ごめん。って言っても今までお店にすごく迷惑かけたことは全然済まないと思うけど。だからね、あたし決めたんだ。頑張ってお金貯めて、今度はでっかい買い物をしに来るって。近いうちとは言えないけれど、必ずあの子を迎えに来る。DJえるくの名に賭けて、約束させてほしいんだ」

　そっか。
　そうなんだ。
　えるくは本当の居場所を手に入れた。
　もう、わざわざ店の売り物を失敬して練習をする必要はない。
　私につまみ出される心配もいらない。
　見つけたいものを見つけたんだ。

「よかった……」

「ちょっ、しまも〜ん！？　なんで泣くのー！？　ダーティ〜な客のお祓いができてそんなに嬉しい！？」
　違うよ。

「……私もさ、じつは音楽やってたんだ、昔」
「うん。知ってる」
「注目を集めるために、駅前の路上でライブをやろうとしたこともあった。そのための看板とか、カンパの箱とかいろいろ準備を重ねて。もちろん曲の段取りとかもね。……だけど始まってすぐ、年寄りの警備員がやってきて、やめさせられた。けっきょくお客さんは誰ひとり観に来なかった。まあ、今思えば当たり前の話なんだけど、そのときはそれがすごい……ガーンってなったの」
　えるくがはっとした表情を浮かべる。
「だから、あたしのことを見ててくれたの？」
「……さあね」
　私は笑ってごまかした。
　仕方ない。
　今回きりは、笑顔で送り出してやろうと思う。
　なぜなら、これは仕事ではないのだから。
　だけどえるく。
　私の仕事は、あなたの役に立つことができたのかな。

「……ありがとね、しまもん」

　その背中は、音楽の終わりに似ていた。

#Track 4. Dopest Dope Launch (Extended Mix)

　マネージャーから激詰めを受けることは覚悟していた。
　私が立たされているのは、事務室の椅子の前。
「島本君」
　その椅子に然るべくして座る男が、開いたパソコンの画面を睨みながら感情の見えない声で言う。
「今や情報はSNSで簡単に拡散される時代だ。集団というものは誰かが作り出した流れに乗る。何がその始まりになるのかは誰も予測することができない」
「……おっしゃる通りで」
「そう畏まらなくてもいい。君のことを責めるつもりはない」
「では、ご用件をお伺いしても？」

「先日、DJ機器売り場の中で人が倒れた事件だが」

　上司は横目で私の顔色を一瞥して続ける。
「倒れた娘はここ数週間、店の中で度々騒動を起こしていた者と同一人物だとの証言があったが、君はその件について知っているね？」
「……はい」
「彼女が姿を見せるようになってから、DJ機器売り場、並びに隣接するミキサー、MIDI、集音マイク、トランシーバー、録画ディスク、AVアクセサリ、イヤホン、ヘッドホン、等のエリアの売上高は前月比、前年同月比でも軒並み低調が続いている。これが何を意味するのかを訊ねたい」
「……彼女の存在が、顧客の定着率に悪影響を及ぼしているものと思われます」
「賢い洞察だ。特にオーディオフロアの主力商品であるイヤホン、ヘッドホンのセールスが全体に占める割合は大きい。その屋台骨が折られようとしている。たった一人の少女によって」
「原因はそれだけなのでしょうか。それは少々……言い過ぎかと」
　マネージャーは目と口だけで出来た生物であるかのように、表計算ソフトで何かの資料を作ろうとしている。
　静寂の中、無機質なクリック音だけが続いた。その断続性が私の心拍の波長と重なる時は来そうにない。
「……君は今年で二年目になるのか」
「はい」
「三年目からはメンターとして新人社員教育にも当たってもらう。だが今のままではその業務を任せられそうにない」
「どういったお考えですか。マネージャー」
「その娘は自分の行動を注意したアルバイトに対し『社員の監督の下で行っていることだ』と言い放ったそうだ。……心当たりは？」
「私の、ことかと」
「君の監督行為とはあのように増長するまで怪物を野ざらしにしておくことか？」
「……違います」
「では今まで君は何をしていた？」
　厳しい視線を向けられる。
　返答の如何によっては、懲罰も免れなさそうだった。
　はあ。
「私は、社訓に従いました」
　一人ひとりのお客様に真摯で誠実な対応を。
「あれは建前に過ぎない」
　目の前の男はたった一言で切り捨てる。
「客は選べ」
「……お言葉ですが、マネージャー」
　つい、声を荒げる。
「彼女とはきちんと話をつけてきました。アルバイトでお金を稼いで、あの機材を買い取りにくるそうですよ。それまではもう店に迷惑はかけないと。彼女にも当店の立派なお客さまになる資格があります」
　目の前の男が深い深いため息を洩らす。
「そういうところだとなぜわからない」
「と、おっしゃいますのは」
「その果たされるかも定かでない約束のために君は長い時間と貴重な労働力を費やした。あのたった二十数万の商品ひとつのために、だ。早い段階であの不良在庫を倉庫へ返納する判断が下せていれば、それを上回る利益が出ていた。君は見通しが甘い。目の前のことしか見えていない」
　この男が言っていることは間違いではないように思える。たしかに私は甘かった。いいようにしてやられた。でも、それが悪いことであったかどうかはもう少しあとで考えたい。
「加えて、私はこの会話の中で君に謝罪の機会を幾度も与えた。だが君はそれらに一度も応えることがなかった」
　飽き性の私は、もうこの状況に我慢ならなかった。
「マネージャーは、私に謝ってほしかったのですか。責めるつもりはないと最初におっしゃったので……」
「──もういい」
　唸るように低く告げられる。
「君は社会人失格だ」

　あー。
　音楽、聴きたいな。

　けっきょく始末書を提出するまで出社禁止処分を命じられた失格人間こと島本遥は、自宅の中でストゼロを飲み散らかし、全てのストレスを電子ドラムにぶつけていた。叩いても叩いてもなお、収まらなかった。しかも良いと思える音には一回も出会えず。本当に私は愚かだ。こんなに痛くて泣いているような音を鳴らすために就職したかったわけではないのに。

「転職、しようかなぁ……」
　ひとりでにつぶやき、ひとりでにスマホの画面をのぞいてしまう。
　その途中で、はっとする私。
　ダメだよ。あの子が帰ってくるのを待たなきゃ。
　あのDJ機材が、私と彼女とをつなぐたったひとつのものなんだから。
　私が約束を裏切るなんて、絶対にダメだ。

「……あ」

　そういえば、あのフライヤーに載ってたイベント、そろそろだな。
　えるく、本当に出られていればいいけど。
　大丈夫かなぁ。
　なにしろ彼女のことだから、またどこかで粗相をやって、もし相手が私みたいな流され屋さんじゃなかったら……。
　……様子を見に行ってみようか？
　でも、顔を見せるのはまだいやだな。
　クラブとか、行ったことないし。
　……だからこそじゃない？
　うん。マスクして、こっそり入ればバレないかも。

　という、酔いの勢いで来てしまった。マジか。

　──ドム、ドム、ドム、ドム、ドム、ドム、ドム、ドム。

　うはぁ。思ってたより迫力があるな。
　キックの音がお腹まで届く。スピーカー内蔵型のパワーアンプを使っているみたいだけど、ここまでSPLを高くして音が汚くならないモデルはうちでは取り扱ってない。ただ、このプロジェクターは少しルーメンが足りない気がする。価格を抑えたいなら、短焦点レーザーモデルもご案内できますが。

　……って、いかんいかん。ここは職場ではないのだった。

　ライブハウスに似た造りだから、入るのに抵抗はあまりなかったけれど。
　さすがに一階のバーカウンターでコスプレをした女の人がタバコを吸っているのを見たときには驚いた。
　地下のフロアは全体的に薄暗くて、青いLEDが蛍光灯の代わりにほんのり照らすのみ。ほぼ剥き出しの壁だから、骨みたいに太いダクト管がうねうねと頭上を横断して伸びている。すでに待機していた人たちは据え付けのチェアやソファに座ったり、明るい別室の中で各々談笑したりしている小慣れた雰囲気。
　そして中央の奥にどっしりと構えられている機材。
　これこそ、彼女が本当に立つべきステージだったというわけか。
　XXDJ-RX2以外の型を生まれて初めて見た。骨董品だったな、あれは。
　まだ誰の姿もそこにはなく、BGMはひたすら導入部をループして流されているだけみたいだ。
　所在なさを覚え、後ろのほうにあった出っ張りにちょこんと腰かけた。
　すると、知らない男がロンググラスを持ちかけて目の前に立つ。
「ねえ、乾杯しない？」
　そんなに荒んでいるように見えたのか、私。
「ありがとう。ところでアムムウェイって知ってる？　この指輪のメーカーのことなのだけれど、珍しい石が入っていて、アーム部分には伝導率の高い素材が使われていて」
　相手の顔つきは一瞬で変わり、ヒエっと口走りながらどこかへ立ち去る。
　これは、私の常套句。昔からの親友に教わった悪知恵。
　ほんと、余計なことばかり叩き込んでくれたよね。

　やがてBGMの流れが変わった。
　時計を見る。
　とうとう、ヤツのお出ましか？

　……前座として登壇した茨木えるくは、しかしその役目を充分に果たせたのか疑わしい。
「は……ハンギューアファッキンハンザっ！！」
　舞台袖からぎこちない歩みで現れた彼女は開口一番、謎の言語を喚き散らした。
「ハンギューアファッキンハンザっ！！　ハンギューアファッキンハンザっ！！　イエエエエエエエエ？」
　そして、誰もノってこないことに気づき、ウッとなっていた。

　私は知っている。
　彼女が、ああ見えてかなりの「緊張しい」であることを。　
　ましてや、おそらくこれが最初の舞台。
　我を通そうとすればするほど悪くなる。
　何度もイメージした通りには絶対ならない。
　私も経験したことだ。

　でも、私はもうひとつ知っている。
　彼女の底力がこんなものではないことを。
　観客のために何をすべきか、考えて行うことができることを。
　がんばれ、えるく。
　あなたは本物。
　それを信じて。

　私はそして、茨木えるくが選ぶことになる、自分の初のテーブルでかける一曲目のタイトルにドキリとした。

「これって……」
　もしかして、私の存在がバレている、とか？
　いやまさか。そんなはずない。
　だったら、どうして。
　私のためにかけてくれた曲をかけようと思ったの？

　えるく、まさか……。
　信じようとしているの？
　私たちの始まりの日を。
　一歩踏み出せたあの時を。
　敵とガラクタだらけの最悪な環境。
　お呼びでない客と、損な役回りを買う専門のスタッフ。
　なのにこの曲が流れて不覚にも私が喜んだことを。

　曲は、以前よりもさらに盛り上がるよう手が加えられていた。
　えるくは、自分自身の心が流す音にもうっとりと聴き入るように目を閉じている。

　もし、私の心が変わる瞬間を見て、えるくがDJとしての手応えを確かに感じ取っていたのだとしたら。

「「ヒュ────────────────ッ！！」」

　きっとこのとき、世界のすべての音のうねりが、みんなに予感をもたらしたんだ。
　大袈裟に言ってみるけれど、それらがみんなの魂に置き換わり。
　それらが彼女を祭り上げ。
　それらが器の肉体を動かし。
　ステップを踏ませようとしている。
　だから私も、二の足を踏んでいられる立場ではない！

　ただ一言。
　……最高だった。

　　　　　　　　###

　──あの、やばいお客さんが来てるんですけど。どうしましょう。
　ほう。どんな？
　──それが、「専門のスタッフを呼べ」とうるさくて……やっぱつまみ出すべきですよね？
　待て。
　それは私がやる。

　私は、長い時を待ち続けた。
　あの恍惚としたクラブの門を後にしてから、ずっと。
　そして、ついにその言葉を耳にする日が来たのだった。

　事務室の扉を開き、あの場所へ向かう。
「お待ちしておりました、お客さま」
「もう、相変わらず仕事中は堅苦しいんだから、しまもんは」
　そう言って、彼女は昔みたいに微笑んでみせた。
　茨木えるく。
　今は「DJ ELK」として名を馳せている、らしい。

　──だからあたしは、お父さんみたいにDJになろうと思ったんだ。

　ねえ、本当は全部知ってたんだよ。
　あのとき。
　空腹で倒れたのは、何も食べていないのに外を出歩いていたから。
　何も食べていないのに外を出歩いていたのは、家に帰りづらかったから。
　家に帰りづらかったのは、事情があったからだって。

　でも、あなたはもう大丈夫。
　大丈夫になったんだね。

「伸びたね、髪。あと背も少し？」
「前より大人っぽく見えるといいけど」
「うん、すごくきれい」
「しまもんも、なんかちょっと変わったよね」
「まだまだいけてるつもりなんだけどな」
　えるくは手を振ってひとしきり笑ったあと、何かを感じて静かになる。
　しばらく、しんみりとお互いを見つめあった。
「約束、覚えてる？」
「もちろんですとも」
「今日はなんと、このXXDJ-RX2を買い取りに来ました」
　ここでわざとらしく深刻な表情を浮かべてみる。
「……残念ですが、お客さま」
「どうしたの？」
「当店では、こちらの商品をお売りすることはできません」
「え！　せっかく来たのになんで？」
「私が、先に買い取ったからです」
「ええ──────────！？」
　愕然としてしまったお客さまのために注釈を加える。
「過去に他のお客さまの中にも購入をご希望される方がいました。がこちらとしてはなくなっては困る、かと言ってお客さま相手に嘘はつけない。ということで、一手先に私の所有物となりました。そもそも手垢がつきすぎて状態も非常に悪く、とても新品とは言えない代物でしたしね。あまりお変わりはないかと」
「あはは……それはたしかに……。だけど、自分で買ったんだったらどうしてまだここに置いてあるの？」
「それがですね。ご存知の通り、私の部屋にはもう余分なものを置ける隙間がなく、処分するしかないのですよ。どこかにいい引き取り手はいないかと、そうは思っているのですが……」
　と言いながら、彼女の顔色を窺う。
　茨木えるくは、固まっていた。
「……ねえ、しまもん」
「なんでしょう、お客さま」
「あたしだって怒るときは怒るよ！！！！？」
　うえっ、急にまたうるさい。
「な、何かご不満ですか？」
「あたしは、この日のことを一つの目標にしてやってきたんだよ。それをただで譲り渡すって？　そんなの受け取れるわけないじゃんか！！」
　ああ、そうか。
　彼女はもう、あの日のようにがむしゃらではない、対等な存在。
　余計な世話を焼いてしまったね。
「なら、私から直接買い取りますか？」
「……ううん。それも考えたけど、やっぱできないよ」
「え」
　それはそれで、どうしよう。
「でも本当に困ってどうしようもないってのなら……そうだ。あたしにひとつ、有料のわがままを言わせてもらえる？」
「…………？　えるく、それあなた、どれだけうちの──」
　彼女は、常に私の予感の先を行く女だ。

　　　　　　　　###

　後日。
「あの、本当にこんなことして大丈夫なんでしょうか……。本部から怒られるんじゃ……」
　口を開いたのは、新しい社員の女の子。
「この件については私の責任だから」
「いえ、そうおっしゃるならよいんですが……。でもやっぱりありえないですよ。人がこんなに騒がしくって。これって全部、例の“会場”の冷やかしですよね……？」
　彼女が目を向けたその場には、若い男女グループがつくる「島」がある。
　まるでどこぞから来たカメコのようだ。XXDJ-RX2が、パシャパシャとフラッシュを浴びる日が本当に来るとは。
　あれは大変だったな。始末書に追われる日々は、周辺導線を稟議書にしたためる瞬間よりも遥かにきつかった。
「……君は今年で二年目になるのか」
「え？　いや、違いますけど……」
　私はそこでスマホを開いた。
「今や情報はSNSで簡単に拡散される時代だ。集団というものは誰かが作り出した流れに乗る。何がその始まりになるのかは誰も予測することができない。……先人の言葉だけど、あながち間違いではなかったみたいね」

　あのときの上司は、目と口だけでできているかのようだった。目と口だけでできているかのように偉かった。
　目も口も、あのときの私にはなかったのかもしれない。
　だけどこの私として、この場所で、ただひとつ確かに生きていたもの。
　それは。
「……ふふっ」

　耳だった。

「……よくわかりませんが、わかりました！　マネージャー！」

島本遥

（了）

──音楽が終わるのは、寂しいです。