銀河フェニックス物語【出会い編】　第十九話　恋と伝票の行方（まとめ読み版）

・第一話のスタート版
・第十八話　まとめ読み版①　②　
これは、第二話「緑の森の闇の向こうで」　から一年が経った物語です。

　経理のジュディ先輩に休憩室へ呼び出された。
　気が重い。

　伝票が間違っていたのだろうか？
　でも、それなら経理の部署に呼ばれるはずだし・・・。

　ジュディ先輩は、わたしたちアンタレス人と同様に、数理能力の高いグルン星系の生まれで、二十代後半でうちの会社の経理を仕切っている。

　仕事のできる人だ。小さなミスにすぐ気が付く。
　ただ、少々怒りっぽい。
　そして、怒っている間、仕事が停滞する。

　怒るのはミスを発見した時だけではない。理由がつかめないところが難しい。
　楽しそうに話していたのに、気がつくと怒っていて、面倒くさい人として知られている。

　わたしも一度、地雷を踏んだ。
　伝票が回らなくて大変だった。
　先輩の裁量の範囲内で、処理がどんどん後回しにされるのだ。

　それ以来、できるだけ先輩には関わらないようにしていた。

　けれど、今回、パキ星第二工場のプロジェクトを一緒に担当することになった。　

＊

　五分前には休憩室で待っていた。緊張する。

　先輩が入ってきた。
「ごめんなさいね、ティリー。仕事中なのに」
「いえ、大丈夫です」
「聞きたいことがあるの？」
「何でしょうか？」
「あなた、レイター・フェニックスと付き合ってるの？」
「は？」

　そういう噂が流れている、というのは聞いていた。
　でも、面と向かってわたしに聞いてきたのは、ジュディ先輩が初めてだった。

「違います、つきあってなんていません」
　わたしは明確に否定した。
「あら、そうなの。でも、随分と仲がいいそうじゃない」
　レイターとわたしの仲がいいのか悪いのか。自分でも判断がつかない。

「レース観戦の趣味が同じなので、船仲間というか、そんな感じです」
　客観的な事実を伝えた。

「じゃあ、もう一つ質問。彼は今、誰かつきあっている人がいるかどうか知ってる？」
　レイターには不特定多数のつきあいはあっても、ステディな彼女はいない。

「わたしの知る範囲では、特定の彼女はいませんけど」
「そう、わかったわ」
　ジュディ先輩がうれしそうな顔をした。

　その様子を見て、わたしは、恐る恐る聞いてみた。
「先輩、レイターのことが好きなんですか？」
「ふふふ」
　意味ありげに笑った。

「だって彼、格好いいし。この間、経営会議の時、一緒に仕事をしたんだけど、優しいし面白いし。彼女がいない方が不思議よ」
　経営会議、ということはおそらく役員警護で、よそいきレイターだったに違いない。

　そしてレイターは、女性になら誰にでも優しい。

「ご存じかと思いますけど、彼は厄病神の上に女ったらしですよ。女性と見れば誰かれ構わず、声をかけまくっているんです」
「それで、女性は引っかかってるの？」
　わたしはうなずいた。

　悔しいことにレイターは女性の扱いがうまいのだ。ナンパで失敗したこともないという。
　時々、このわたしですら、引っかかりそうになるぐらいだ。

　ジュディ先輩も気をつけた方がいい。という気持ちを込めて伝えたのだけれど。

「女性に人気があるのは、悪いことじゃないわ」
　ジュディ先輩は、何の問題もないと言った。
　しかし、それは彼氏には向いていない能力だ。

「彼女はいないんでしょ。ま、あなたには関係ない話だから、忘れて。明日からのパキ星出張、頑張ってね」
　ジュディ先輩は、気持ち悪いほど上機嫌で、休憩室を出て行った。

　ジュディ先輩は、レイターにおつきあいを申し込むつもりだ。

　レイターはどうするのだろう。
　ジュディ先輩とレイター。

　似合わない気がする。

　でも、レイターは、ナンパした女性と一夜限りのおつきあいをしている。
　そのノリでジュディ先輩とも、つきあってしまうのだろうか。

　いや、レイターには『愛しの君』がいる。
　しかも、特定の女性とはつきあわない主義だ。

　けど、もし、ジュディ先輩が『愛しの君』だったら・・・。

　自分の思いつきに一瞬、息が止まった。
　そんなことあるはずがない。いや、わからない。

　わたしとは関係ない。全く関係ない。全然関係ない。

　ジュディ先輩とレイターがつきあえば、もう「俺のティリーさん」と、からかわれることもないのだ。
　うまくいくことを願ったほうがいい。

　なのに、何だろうこの気持ち悪さは。
　とにかく、明日の出張がレイターの船でなくてよかった。

＊

　翌日、豪快なダルダ先輩と、一年ぶりにパキ星へと向かった。
　現地工場を拡張する工事がスタートするのだ。

　去年、厄病神のレイターの船でパキ星を訪れたわたしたちは、工場の拡張に反対する、環境保護テロ組織に命を狙われ、宿泊ホテルが砲撃されるという大変な目にあった。

　その後、環境テロ組織は摘発され、一年を経て、現地工場の隣接地に第二工場を建設することが正式決定した。
　工場予定地に自生していた、きのこのパキールの植え替えがうまくいったのだ。

　ダルダさんがわたしに聞いた。
「ティリー君は、この件でレイターからおごってもらったかい？」

「いえ」
　去年、レイターには命を助けられた。おごることはあっても、おごられる理由は無い。
「そうか。あいつもティリー君におごるぐらいしてもいいのに。マネーは時にロマンだ。ガハハハ」
　意味が分からない。

　今回、第二工場着工の鍬入れ式に、ダルダさんが本社代表として出席する。
　わたしはそのアシスタント、主に記録係だ。

　厄病神の船じゃ無いから、きっと仕事はうまくいく。

＊

　新興星系というのは、一年で街の姿が変わる。
　去年より高層ビルが増えて、空が狭くなった気がする。
　砲撃を受けたレイモンダリアホテルも、きれいに再建していた。

　現地工場の隣にあった暗い森が、第二工場の建設予定地だ。
　そこも、去年とはガラリと様子が変わり、整地されて鍬入れ式の会場となっていた。

　わたしとダルダさんが会場に到着すると、パキ星人の工場長が出迎えた。

　わたしの苦手な狐男。
　切れ長の目が、冷たくわたしを見つめる。

　突如、その顔が笑顔になった。ぎこちない営業スマイル。

「皆様、お待ちしておりました。えっと、レイター・フェニックス様は・・・」
　レイター・フェニックス様？　様づけってどういうことだろう。

　ダルダさんが答えた。
「あいつはいないよ。もう取引は終わったから、来ることもないだろうとさ」
「そうでしたか。いろいろとご相談に乗っていただき、ありがとうございました」

「気にすることはないさ。あいつは今回、大儲けしたはずだからな。ガハハハハ」
　大儲け？　二人の会話がよく見えない。

＊

　工事の安全を祈る鍬入れ式が始まった。

　ダルダさん、工場長の狐男、パキ星の経済大臣の三人が並んで立ち上がる。
　わたしには意味不明のパキ語で、祝詞が読み上げられていた。

　パキ語を聞くとレイターの顔が浮かんだ。

　去年、レイターにパキ語で通訳してもらいながら、きのこのパキールを食べ比べたことを思い出した。楽しかったな。
　あんなに大変だった出張が、今では懐かしく思える。

　生きて帰れたのはレイターのおかげだ。

　ダルダさんたち三人が、そろって土に鍬を入れた。
　その様子を、現地のマスコミのカメラの横から、携帯通信機のカメラで撮影し、本社に送信する。
　後は、報告書の作成。

　鍬入れ式が終わると、経済大臣がダルダさんに話しかけた。
「フェニックスさんによろしくお伝えください」と。

＊

　船に戻ると、わたしはダルダさんに聞いた。
「ダルダさん。どうしてみんなレイターの話をするんですか？　狐男も大臣も」
「あれ、ティリー君。レイターから聞いてないのかい？　土地取引の話」

「土地取引？」
「レイターと仲がいいから、知ってるもんだと思ったよ。あいつ、去年、工場の拡張計画が白紙になった後、第二工場の予定地を買い取ってたんだ」

　驚いた。
「よく、そんなお金がレイターにありましたね」
　レイターはいつもお金がない、と騒いでいる。

「俺の金だよ」
「え？」
「俺、去年、レイターに十億リルを払うって約束したじゃないか」
　
　思い出した。
　テロリストにギャフンと言わせる代わりに、レイターの言うことは何でも聞く、という約束をした。

　大金持ちのダルダさんは十億リル支払えと言われ、即答した。
　わたしはキスを求められ、断った。

「あいつ、その金で、うちの社が買収できていなかった、隣の土地を買い占めたのさ」
　知らなかった。
　そもそも、ダルダさんが十億リルをレイターに払っていたことに驚いた。
　レイターが、ダルダさんのことを金払いがいい、と言っていたことを思い出す。

「今回、俺の実家の研究所が、きのこの植え換えに成功して、工場拡張の話が本腰になったところで、この辺りの地価が急上昇した」
「それでレイターは、ぼったくったんですか？」

「と言うか、あいつ、その土地をオークションにかけたんだ」
「ひどい。うちの会社が絶対欲しい、ってわかってるのに」
　腹が立ってきた。

「まあ、そうだが、狐男がうまく丸め込んだのさ」
「工場長が？」
「連邦のオークションじゃなくて、パキ星内のオークションにかけてくれって頼んだのさ。パキ内なら狐男が相手を抑え込めるからな。これで連邦オークションにかかってたら、大変だったさ」

　この工場計画を潰したがっているライバル会社もいる。
　連邦オークションだったら、どこまで値がつり上がったか、わかったもんじゃない。

「よくレイターが飲みましたね」
「そりゃ、狐男ががんばったのさ。金に、酒に、女にと、ガハハハハ」
　要するに、レイターを接待漬けにしたということだ。

「しかも、経済振興策で税金も免除されたから、結局、あいつは三百億リルぐらい儲けた計算になる」
「三百億リルッ！！！！」

　想像がつかない。
「だから、ティリーさんにディナーぐらいおごったって、罰はあたらないだろ？」
　まったく、何を考えているのだろうあの人は。理解不能だ。　　

＊

　　パキ星の出張から本社へ帰ったら、回したはずの伝票が戻ってきていた。
　経理の了承が得られないと言う。
　数字のミスはないはずなのに・・・。

　もう一度確認して提出する。嫌な予感がした。

　翌日、ジュディ先輩と廊下ですれ違った。
「おはようございます」
　あいさつしたのだけれど、返事がない。聞こえなかったのだろうか。

　いや、今のは絶対、意図的に無視された。

　わたしは何か、地雷を踏んだに違いない。
　まずい。
　ジュディ先輩は、パキ星第二工場プロジェクトの主要メンバーだ。

＊

　隣の席のベルが噂話を聞いてきた。
「ティリー、ジュディ先輩の話聞いた？」

「何のこと？」
「ティリーが出張に行ってる間に、レイターが先輩をふったのよ」
「ふったんだ」

　わたしには全く関係ない。
　なのに、声が大きくなってしまった。

「ティリー、やっぱり何か知ってたのね？　うれしそうだわ」
　うれしそう？　わたしが？　ベルの勘違いだ。

「出張前にジュディ先輩がレイターのこと、わたしに聞いてきたのよ。つき合ってる人いるのかって。だから、いないって答えたの。それだけよ」
「ふむふむ。それで、先輩がレイターに告ったところ、レイターが断ったと」

　その時、気がついた。
「ねえ、ベル。経理から嫌がらせを受けてるように感じるんだけど、それって、ジュディ先輩の逆恨みかしら？」

「逆恨みじゃないわよ。正真正銘の恨みだと思う」
「どうして？　わたしは関係ないわ」
「だって、レイターは『俺には好きな人がいるから』って断ったんだって」

　レイターの好きな人って。

「それは、わたしのことじゃなくて『愛しの君』のことだわ」
「でも、ジュディ先輩が『それはティリーのこと？』って聞いたら、レイターは否定しなかったらしいよ」
「は？」

　あの男。絶対許さない。

＊

　パキ星の第二工場に関する予算会議が、あさっての午後に設定された。
　ここの場で、ダルダさんが第二工場の着工状況について報告する。
　出張の鍬入れ式の報告書は、わたしがまとめた。

　その会議の三十分前に、わたしには別のお客様とのアポイントがすでに入っていた。話が長いお客様だから心配だ。

　ダルダさんに相談した。
「予算会議の前に、お客様の先約が入っているので、冒頭、遅れるかもしれません。配布資料は、出席者に事前送信しておきます」
「ガハハハ、安心してくれ。ティリー君の書いた資料を、俺はもう読み終わった。だから大丈夫だ」

　わたしは、ほっと胸をなでおろした。

　ダルダさんはいつも資料を読まないから、心配していた。
　でも、これで、アシスタントであるわたしの仕事は、終わったも同然だ。

＊

　そして、予算会議当日を迎えた。　

　案の定、話の長いお客様との打ち合わせは長引いた。
　わたしは急いで駆けつけたけれど、パキ星第二工場の会議に、五分遅刻した。

「遅くなってすみません」

　謝りながら部屋に入ったわたしを、ジュディ先輩が怖い顔をしてにらみつけた。
「あなた、仕事を何だと思ってるの？」
　まずい。ここは謝った方がいい。

「すみませんでした。前の仕事が長引いてしまって」
「事前にわかっていたなら、伝えておきなさいよ。社会人でしょ」
　そう言われて、つい答えてしまった。
「伝えてあります。ダルダさんに」

　この一言が失敗した。「はい」と返事だけしておけばよかったのだ。
　一度口から出た言葉は消去できない。

　振りあげた拳を下ろせなくなったジュディ先輩は、冷たい声で言った。
「もういいわ、会議を進めましょう」

　それっきり、わたしの方へ一度も顔を向けなかった。
　ジュディ先輩の怒りに、燃料を投下してしまった。

　ジュディ先輩にも、事前に一言かけておけばよかった。
　けど、もう後の祭りだ。

　ああ、これで絶望的に伝票が回らない。

＊

　会議が終わると、ダルダさんがわたしに聞いた。
「ティリー君、ジュディ君と何かあったのかい？」

　ダルダさんはこのプロジェクトの責任者だ。

　経理、すなわちジュディ先輩とうまくいかないのはまずい、と思ったのだろう。

「厄病神のせいだと思います」
　わたしは正直に話した。
　レイターがジュディ先輩を振って、逆恨みされているようだ、と。

「そうだったのか、俺に任せなさい。ロマンスはリスクだ。ガハハハ」
　ダルダさんが胸を叩いた。

　わたしはダルダさんに話したことを、急に後悔した。

＊

　翌日、驚いたことに伝票は止まることなく回った。

　出張の精算をした伝票も戻ってこない。
　わたしの心配に反して、ジュディ先輩の嫌がらせは、ピタリと止まった。

「あら、ティリー、おはよう」
「おはようございます」
　あいさつも普通に戻った。

　ダルダさんは、一体どんな魔法を使ったのだろうか。

＊

　会議で一緒になったダルダさんにお礼を伝えた。

「ありがとうございました。ジュディ先輩に一体、何て説明したんですか？」
「俺は何にもしてないよ」
「え？　でも、伝票は回りましたよ」
「ガハハハ、レイターに頼んだんだ。ティリー君が困っているぞって。あいつは女の扱いが上手いから」
「え、えええっ？」

　レイター本人に伝えるとは思わなかった。
「ティリー君、今晩、フェニックス号で飯を食おう」
　とダルダさんに誘われた。

　レイターとは顔を合わせたくない気分だけれど、ダルダ先輩に言われては断れない。

＊

　フェニックス号のキッチンから、いい匂いがする。
　香ばしくて懐かしい香り。

　レイターが、きのこ料理を作っていた。
「いらっしゃい、ティリーさん。きょうは天然物のパキールだぜ」

「えっ？！　天然物ってパキ星から持ち出すのって違法じゃないの？」
「俺はいいのさ」
　と答えるレイターに、ダルダさんが言った。
「こいつは、パキ星政府の恩人だからな。持ち出し許可も簡単だ」
　政府は工場誘致の推進役だ。

　ダルダさんが、いきなり本題を切り出した。
「それで、レイターは、ジュディ君に何て言ったんだ？」　　

　ドキっとした。
　答えを聞きたいような、聞きたくないような。

　ダルダさんが重ねて聞く。
「『愛しの君』の話でもしたのか？」

　気になる。
　思わず、レイターの次の言葉を待ってしまう。

「あん？　男と女の秘め事を聞くなんて、野暮だぜ」
　と言って、レイターはわたしに頭を下げた。
「ティリーさん、悪かったな。迷惑かけて。すまなかった」

「・・・・・・」
　 わたしは混乱した。

　レイターに謝られるとは思ってなかった。
　わたしはレイターに、お礼を言わなくてはいけないのではないか。

　いや、そもそもの原因は厄病神だ。

　ダルダさんがレイターに言った。
「おまえ、三百億リル儲けたんだろ。謝るならティリーさんを高級レストランに誘うとかしても、いいんじゃないか」
「っつっても、もう、手元にねぇんだよな」

　手元に無い？　
　わたしはびっくりした。

　流石のダルダさんも驚いている。
「おいおい、三百億を一ヶ月で何に使ったんだ、女か？」

「うーん。借金の八割が返せた、ってところかな」　
　どんな金銭感覚をしているのか。

「あなた、一体いくら借金してるのよ？」
「船を維持するにゃ、金がかかんのさ」

　ダルダさんがうなずきながら言った。
「まあ、お前には立派な保証人がついてるからな。将軍の名前を出せば、いくらでも金は借りられるんだろうが」
「そうでもねぇんだぜ、あいつケチだから」
　レイターの後見人は将軍だ。

　思わず聞いてしまう。
「将軍ってケチなの？」
「違う違う、アーサーさ。あいつジャックがいい、って言ってんのに、ジャックにサインさせねぇよう、妨害しやがるんだ」

　アーサーさんは将軍のご子息。

「そんな借金、しないのが普通よ」
「俺が死んだら、チャラになる借金しかしてねぇんだぜ。将軍家に迷惑もかかんねぇのに。そうだ、今度はダルさんが保証人になってくれよ」
　ダルダさんは、実家から一億リルをお小遣いとしてもらう大金持ちだ。

「ガハハハハ、お断りだね」
「じゃあ、ティリーさん」
「わたしが保証人になったところで、あなたの希望するような額は借りられません」
「そうでもねぇんだ。三十万リルあったら、エンジンのパーツが買える」
　三十万リル。
　それならわたしでも借りられそうだ。でも、そんな借金生活は良くない。

「お断りします。お金はちゃんと計画的に使わないとダメでしょ。欲しいものがあるからって、我慢しないで借金して買っていたら高くつくのよ」
「わかってねぇなあ。今、必要だから借りるんだよ」
　議論にもならない。
「あなたと結婚したら、大変ね」

　ダルダさんが慌てた声を出した。
「そ、それは大変だぞ、ティリー君。レイターと結婚だなんて。スリルとデンジャラスだぞ」

「は？」
　わたしは一般論を言っただけだ。

「いやあ、ティリーさんが俺の連帯保証人を、一生務めてくれるってのは助かるぜ」
　レイターも悪乗りしてニヤリと笑った。

「ち、違います、勘違いしないでください。一般論です」
　大慌てで否定した。

　厄病神と結婚だなんてありえない。

＊

「ほれ、高級レストランの味だぜ」
　天然物のパキールは一年前と変わらず、美味しかった。
　調理師免許を持つレイターの腕は確かだ。

　ダルダさんとレイターが大声で武勇伝、というか、ナンパの失敗談を始めた。
「ガハハハ、ティリー君。人生はロマンとスリルとロマンスだよ」
　この人たちは、出張先で何をやっているんだか。

　高級なレストランに憧れはあるけれど、こんな風に楽しくは過ごせないだろうな。人目が恥ずかしくて、と思った。

＊

　翌日、ベルが近づいてきて言った。
「ティリーはレイターと結婚するって宣言したの？　噂になってるよ」
「はあ？」

　ダルダさんだ。あの人、声が大きいから。

　ありえない。
　わたしは頭を抱えた。　　（おしまい）
第二十話「バレンタインとフェアトレード」へ続く　　　

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