只今を生きる

時間を分単位で数え、効率だけを追って生きる「私」は、何もかも手に入れながら、胸の奥にぽっかりとあいた空虚を抱えていた。ある夕方、ふと電車を見送り、迷い込んだ川辺で、ただ静かに茶を淹れる一人の老人と出会う。値も名もない、小さな家。けれど、そこで飲んだ一杯の茶は、なぜか、これまでのどんなものより、私を満たした——。火が薪を燃やそうとせず燃えるように、変えようとせずに人を変えていく、その老人は、いったい何者なのか。彼が静かに蒔いていく「種」は、やがて私を、どこへ連れてゆくのか。走り続けた一人の男が、只今を生きることを学び直す、再生の物語。

一
その頃の私は、時間を分単位で数えて生きていた。
仕事は人の手間を減らすことだった。会議をひとつ消し、書類を半分にし、誰かが一時間かけていた作業を十分に縮める。それで報酬を得ていたのだから、私自身が誰よりもその論理に支配されていたのは当然だったかもしれない。歩く速さも、湯の沸くのを待つ間さえ、私は何かに追われていた。空いた時間ができると、そこをまた別の用事で埋めた。空白は罪のように感じられた。
朝、目を覚ますと同時に、私は手のひらの端末を見た。夜のあいだに届いた報せを寝床の中で片づけた。歯を磨きながら予定を確かめ、電車の中で返事を書き、昼を食べながら次の打ち合わせの資料に目を通した。一日のうちに私が何もしていない時間は、ほとんどなかった。それを私は誇りに思ってさえいた。人より多くのことを人より速く片づけられる。それが自分の値打ちだと信じていた。
同僚たちもみな同じだった。誰もが忙しさを勲章のように身につけていた。「忙しくて」と言うとき、その声にはどこか誇らしげな響きがあった。暇であることは必要とされていないことの証のようで、私たちは暇を恐れた。予定表が埋まっていないと不安になった。私たちは走り続けることでしか、自分の価値を確かめられなくなっていた。
足りないものは何ひとつなかった。住む場所があり、稼ぎがあり、画面の向こうには無限の娯楽があった。欲しいと思ったものは、たいていその日のうちに手に入った。指を何度か動かせば、翌日には玄関に届いた。便利だった。何もかもが速く、滑らかで、滞りがなかった。それでも夜になると、胸の奥に小さな穴があいているのを感じた。過剰なのに飢えている。何を食べても、その飢えだけは満ちなかった。
ある時期から、私は自分が何のために急いでいるのか分からなくなっていた。急ぐことだけが上手になっていった。目的地を見ないまま、ただ走る速さばかりを磨いている。そういう自分にふと気づく夜があった。気づいても、朝になればまた端末を手に取り、走り出した。立ち止まるのが怖かったのだと思う。立ち止まれば、あの胸の穴と向き合わねばならなくなる。だから私は走り続けることで、それを見ないようにしていた。
その夕方、私は珍しく電車を一本見送った。
理由は自分でもよく分からなかった。ホームに滑り込んできた満員の車両を見たとき、あの中にもう一度体を押し込むことが、急に耐えがたいものに思えたのだ。人の背と背のあいだに挟まれ、誰の顔も見ず、ただ目的地まで運ばれていく。それがその日に限って、生きているということの貧しさのように感じられた。ドアが閉まり電車が走り去ったあと、私はがらんとしたホームに一人で立っていた。次の電車を待つあいだ、私は自分がずいぶん長いあいだ空を見ていないことに気づいた。
理由もなく改札を出て、見知らぬ駅の裏手を歩いた。会社からも家からも遠い駅だった。降りたことなど一度もない。商店街の灯がまばらになり、住宅の塀が続き、やがてその塀も尽きた。川があった。コンクリートで固められていない、土の匂いのする川だった。両岸に葦が茂り、水の流れる音が低く絶え間なく続いていた。
私はその音に引き寄せられるように歩いた。都会の真ん中にこんな川が残っていたのか、と思った。水の音を聞きながら歩くうち、いつのまにか街の灯から遠ざかっていた。日が暮れて、あたりは藍色に沈んでいった。引き返さなければと頭では思うのに、足は川上へと向かって進んでいった。何かに招かれているような気がした。
川沿いの細い道の先に、小さな家があった。古い平屋で、縁側に明かりが灯っていた。橙色のやわらかな明かりだった。軒先に手書きの板が下がっている。「お茶あります　ご縁のあるかたへ」とだけ書いてあった。値段も店の名も、何もない。
縁側に、老人が座っていた。

二
「どうぞ」と、その人は言った。私が立ち止まったのを見て、まるでずっと前から待っていたかのように。
私はなぜか吸い込まれるように、その縁側に腰を下ろしていた。なぜそうしたのか、いまでも分からない。ふだんの私なら、見知らぬ家の縁側に上がるなど考えられないことだった。知らない人間には警戒する。それが街で生きる者の当たり前の作法だった。けれど、その老人の声には警戒を解かせる不思議な何かがあった。低くしわがれていて、けれど底のほうが温かかった。
老人は痩せて小柄で、年の見当がつかなかった。七十にも九十にも見えた。白いものの混じった髪を短く刈り、洗いざらしの着物を着ていた。彼は黙って火鉢に鉄瓶をかけ、湯が沸くのを待った。その間、何も言わなかった。私も何を言えばいいのか分からず、ただ暗くなっていく川を見ていた。沈黙が気まずくなかった。ふだん人との沈黙は私を落ち着かなくさせた。何か話さなければと焦った。けれど、その縁側の沈黙は不思議と心地よかった。
湯が沸くと、老人は急須に茶を入れた。その手つきが、おそろしく遅かった。
私はいらいらした。湯の温度を確かめるように、彼は少し待った。茶葉を入れ、湯を注ぎ、また待った。茶葉が開くのを待っているのだと分かったが、その待つ時間が私にはひどく長く感じられた。私の中の何かが、早くしろと叫んでいた。効率という、私の主人が。たかが茶を一杯淹れるのに、なぜこれほど時間をかけるのか。半分の時間で同じ茶が飲めるはずではないか。
「お急ぎですか」と、老人が私を見ずに言った。
「いえ」と私は答えたが、嘘だった。私はいつも急いでいた。どこへ行くのかも分からないのに。
茶が出された。一口飲んで、私は驚いた。ただの茶だった。けれど、ただの茶がこれほど旨いと思ったことはなかった。香りが口の中いっぱいに広がり、喉を通ったあとも長く残った。私はふだん、味のことなどほとんど気にせずに飲み食いしていた。何を食べても次のことを考えていた。口は動かしていても、心はそこになかった。けれど、その一杯の茶だけは私をその瞬間に引き止めた。私は生まれて初めて、茶を飲むというそのことだけをしていた。
「うまいでしょう」と老人は言った。「同じ茶葉でも、急いで淹れるとこうはならんのです」
「なぜです」と私は尋ねた。「同じ葉で同じ湯なら、同じ味になるはずでしょう」
「同じにはなりません」と老人は静かに言った。「急いで淹れた茶には急いだ心が出ます。待って淹れた茶には待った心が出る。飲む人は茶だけを飲んでいるのではない。淹れた人の心を飲んでいるのです」
私は何かを問いたくなった。この胸の穴のことを。何をしても満たされないことを。けれど、うまく言葉にならず、ただこう口にした。
「どうすれば、世の中はよくなるんでしょうか」
我ながら唐突な問いだった。なぜそんなことを口にしたのか、自分でも分からなかった。たぶんそれは世の中のことではなかった。私自身の、どうすればこの空虚が満ちるのかという問いを、世の中のことにすり替えて言っただけだった。大きなことを問うているふりをして、本当は自分のことを問うていた。
老人は初めて私の顔を見た。そして静かに笑った。
「さあ。世の中のことは、わたしには分かりません」と彼は言った。「ただ、いまあなたに出すお茶を、うまく淹れることはできます」
私はその言葉の意味がすぐには分からなかった。はぐらかされたのか、とも思った。世の中をよくする方法を尋ねたのに、茶のことを答えられた。けれど、その夜、家に帰ってからも、その言葉は妙に私の中に残った。世の中のことは分からない。ただ、いま目の前の一杯をうまく淹れる。それだけだと、あの老人は言った。大きなことは分からない。けれど小さな、目の前のことはできる。もしかすると、それがすべての始まりなのかもしれないと、私はぼんやりと思った。
その夜、布団に入ってから、私はずいぶん長いあいだ、天井を見ていた。眠れないのではなかった。むしろ、その逆だった。体の奥のほうが、妙にほどけていて、急いで眠りに落ちる必要を感じなかった。いつもの私なら、寝る直前まで端末を握り、明日の予定を頭の中で並べ替え、やり残したことの数を数えていた。眠りでさえ、明日に備えるための準備の時間だった。けれど、その夜は違った。私はただ、あの川の音と、橙色の明かりと、ゆっくりと注がれた茶のことを、思い返していた。
おかしなことだと思った。たった一杯の茶を飲んだだけだ。何も解決していない。胸の穴も、消えてはいない。それなのに、その夜の私は、何かを少しだけ取り戻したような気がしていた。何を取り戻したのか、言葉にはできなかった。ただ、それは、長いあいだ忘れていた、何かだった。
その夜、私は久しぶりに端末を見ずに眠った。

三
それから私は、週末になると、その川辺の家を訪ねるようになった。
最初はただの気まぐれのつもりだった。あの旨い茶をもう一度飲みたい。それくらいの気持ちだった。けれど、一度行き、二度行くうちに、私はその縁側で過ごす時間を待つようになっていた。平日の分刻みの日々のなかで、土曜の午後に川辺へ行くことだけが、私の中のたった一つの、急がなくていい時間になっていった。週の半ばに仕事に押し潰されそうになると、私はあの川の音を思い出した。それだけで少し息ができた。
老人が何者なのか、私は知らなかった。近所の人は彼をただ「庄さん」と呼んだ。昔は遠くの町で何か大きな仕事をしていたらしいという噂だけがあった。会社をいくつも持っていたとか、名の知れた人だったとか、いろいろ言う者がいたが、確かなことは誰も知らなかった。庄さん自身は自分のことを語らなかった。問うても「もう、忘れました」と笑うだけだった。過去を、彼はまるで脱ぎ捨てた着物のように、後ろに置いてきていた。
家にはろくな家財もなかった。古い火鉢と茶の道具と、いくらかの本。それくらいだった。庄さんはほとんど何も持っていなかった。けれど、その何もない部屋は、なぜか私のものの溢れた部屋よりもずっと豊かに感じられた。私の部屋には、買ったきり一度も使っていないものがいくつもあった。あれば便利だと思って買い、けれど使う暇もなくただ置いてあるものが。流行りのものを人より早く手に入れることが私には大事だった。けれど、手に入れた瞬間にもう色褪せた。庄さんの部屋にはそういうものが一つもなかった。あるものはすべて毎日使われていた。古びていたが、どれも生きていた。
「ものを持たないのは不便ではないですか」と、あるとき私は尋ねた。
「持つと、そのものに見張られます」と庄さんは言った。「いいものを持てば、なくしはせぬか、盗まれはせぬかと、心がそこに縛られる。持たなければ心は自由です。わたしは貧しいのではありません。ただ縛られたくないだけです」
私は自分の部屋のたくさんのものを思った。それらは私を豊かにしているはずだった。けれど言われてみれば、私はそれらにいつもどこかで見張られていた。新しいものが出れば古いものが急にみすぼらしく見えた。隣の誰かがもっといいものを持てば、心がざわついた。私はものを持つことで、かえって心の平らかさを手放していたのかもしれなかった。
あるとき私は茶代のことを尋ねた。軒先の板には値段が書いていなかった。来る人はいくらか置いていく者もいれば、何も置かずに帰る者もいた。庄さんはどちらにも何も言わなかった。
「お代を決めないのですか」と私は尋ねた。「決めたほうが暮らしも楽でしょうに」
「決めると、お金を払える人しか来られなくなります」と庄さんは言った。「いちばん茶を必要としているのは、たいていいちばんお金のない人です。心の渇いた人に、値段はつけられません」
「では暮らしはどうするんです」と私はつい尋ねた。私にはお金のことがいつも気がかりだった。
「足りる分だけ置いていってくれる人がいます」と庄さんはこともなげに言った。「不思議なもので、ちょうど足りるのです。わたしがたくさん欲しがらないから、たくさんはいらない。欲が小さければ、暮らしも小さくて済む。お金は欲の大きさに合わせて必要になる。欲を小さくすれば、お金の心配も小さくなります」
私は、自分がいかにたくさんを欲しがって生きてきたかを思った。たくさん欲しがるからたくさん稼がねばならず、たくさん稼ぐために走り続けねばならなかった。欲が私を走らせていた。庄さんは欲を小さくすることで、走ることから自由になっていた。同じ「足りる」でも、たくさん持って足りるのと、少ししか欲しがらずに足りるのとでは、心の軽さがまるで違うのだった。
家にはいろんな人が来た。庄さんは誰が来ても同じだった。来る者を選ばなかった。身なりのいい者にも、汚れた身なりの者にも、同じ速さで同じ心で茶を淹れた。そして帰る者を引き止めなかった。また来いとも、もう来るなとも言わなかった。来るも去るも、その人の自由にまかせていた。
「庄さんは何もしないのに、どうしてみんな元気になって帰るんですか」と、あるとき私は尋ねた。来たときには暗かった人が、帰るときには決まって少し明るくなっていた。庄さんは特別なことを何もしていないように見えた。ただ話を聞き、茶を出す。それだけなのに。
庄さんはしばらく考えてから言った。
「火が、薪を燃やそうと思って燃えますか。ただ燃えているだけです。そばに来た薪が勝手に燃えるんです」
私はその言葉を長いあいだ忘れられなかった。火は薪を燃やそうと意図しない。ただ自分が燃えている。それだけで、近づいた薪が自ずと燃えはじめる。庄さんは誰かを変えようとなどしていなかった。ただ自分が、ある在り方でそこに在った。その在り方が、訪れる者に静かに移っていくのだった。変えようとしないことが、いちばん人を変える。それは、私がそれまで信じてきたすべてと逆だった。私は人を動かすには、説き、励まし、ときに圧をかけねばならないと思っていた。けれど庄さんは、何もしないことですべてを動かしていた。

四
庄さんのもとに来る人々のことを、いくつか書いておきたい。彼らを見ているうちに、私は庄さんの「火」がどんなふうに移っていくのかを、少しずつ知っていったからだ。
健太という中学生の子がいた。学校へ行けなくなって半年になると母親が言った。最初に来た日、その子は誰とも目を合わせず、部屋の隅で膝を抱えていた。母親があれこれとその子のことを庄さんに話した。気が弱くて、友達ができなくて、このままでは将来が、と。その子は母親が自分のことを話すあいだ、ますます身を縮めていった。
庄さんは母親の話をひととおり聞いてから、こう言った。「お母さん。今日はもうお帰りなさい。この子は夕方まで、わたしが預かります」
母親が帰ると、庄さんは健太に何も尋ねなかった。学校のことも、友達のことも、将来のことも。ただ「そこの草をむしるのを手伝ってくれるか」と言った。二人で黙って庭の草をむしった。庄さんは何も話さなかった。健太も話さなかった。ただ土の匂いと虫の声と川の音の中で、二人は手を動かしていた。
それから健太は毎週来るようになった。来てもたいてい何も話さなかった。庄さんも聞かなかった。二人は草をむしり、薪を割り、茶を飲んだ。何週間か経って、あるとき健太がぽつりと言った。「学校に行きたくないわけじゃないんです。ただ、こわいんです」と。庄さんは「そうか」とだけ言った。「こわいか」と。それ以上、何も言わなかった。直そうとも、励まそうともしなかった。ただ、その子のこわいという気持ちを、そのまま受け取った。
私は後になって気づいた。庄さんは健太を「直そう」としなかった。学校へ行けない子を、行ける子に変えようとしなかった。世間はみな、その子を直そうとした。なぜ行けないのか、どうすれば行けるのか、と。けれど庄さんだけは、その子を変えようとせず、ただいまのその子のままそこにいることを許した。許されたと感じたとき、人ははじめて自分の力で動きはじめる。半年後、健太は自分から学校へ行ってみると言った。誰にも勧められずに。
お時さんという老女もいた。連れ合いを亡くしたばかりだった。来るといつも、亡くなった夫の話をした。同じ話を何度も繰り返した。夫がどんな人だったか。最期に何を言ったか。私なら同じ話を三度も聞けば、うんざりしただろう。けれど庄さんは何度でも、初めて聞くように聞いた。「そうですか」「いい人だったのですね」と、そのたびにうなずいた。
「同じ話を何度も聞いて、疲れませんか」と、お時さんが帰ったあと、私は尋ねた。
「あの人は同じ話をしているのではありません」と庄さんは言った。「同じ話を繰り返すことで、少しずつ別れを受け入れているのです。人は大きな悲しみを一度には呑み込めない。何度も噛んで、噛んで、やっと呑み込める。わたしはその噛むのを手伝っているだけです。話を聞くということは、その人の悲しみを一緒に噛むことです」
美緒という若い女もいた。仕事のできる人だった。会社で誰よりも早く出世し、人もうらやむ暮らしをしていた。けれど、ある日、突然、朝起き上がれなくなったという。体はどこも悪くない。ただ起き上がる理由が、どうしても見つからないと。彼女は自分の空虚を言葉にできずに苦しんでいた。何もかも手に入れたのに、なぜこんなに虚しいのか、と。
私はその人の話に、自分を重ねずにいられなかった。これは私だ、と思った。庄さんは彼女にも解決を与えなかった。仕事を辞めろとも続けろとも言わなかった。ただこう言った。「あなたは長いあいだ、人に勝つことばかりしてこられた。勝てば勝つほど、心は痩せていく。勝ち負けのない時間を少し持ってごらんなさい。たとえばこの、茶を飲む時間のように。誰にも勝たなくていい時間を」と。
美緒さんはその言葉を聞いて、はらはらと泣いた。長いあいだ、彼女は誰にも負けてはいけないと自分を追い立ててきたのだろう。負けていい、勝たなくていいと言われて、彼女は初めて肩の力を抜けたようだった。
来る人はほかにもいた。借金で首が回らなくなった男。子どもとうまくいかない母親。職を転々として自分が嫌になった若者。庄さんは誰にも解決策を与えなかった。借金の返し方も、子育ての仕方も教えなかった。ただ聞いた。そして茶を淹れた。それだけだった。けれど人々は、解決を持って帰るのではなく、もっと大事なものを持って帰った。自分は一人ではないという感覚を。誰かにまるごと受け止めてもらえたという温もりを。
私は思った。世の中には解決を売る場所はいくらでもある。けれど、ただ受け止める場所はほとんどない。みな人を、直そう、変えよう、動かそうとする。けれど、ただいまのその人のまま受け止めてくれる場所は、どこにもない。庄さんのこの、何もない川辺の家が、そういう稀な場所だった。

五
春が来た。
川辺の道に土筆が顔を出し、葦の新芽が伸びた。庄さんは家の裏手の小さな畑に種を蒔いた。私も手伝った。土に触れるのは子どもの頃以来だった。指のあいだに入る湿った土の感触が、なぜかなつかしかった。爪のあいだに土が入った。ふだんの私ならすぐに洗い落としただろう。けれど、その日はそのままにしておいた。土の汚れが不思議と嫌ではなかった。
「あなたはいつも急いでおられる」と、種を蒔きながら庄さんが言った。
「ええ」と私は認めた。庄さんの前では、なぜか嘘がつけなかった。「急がないと、何かに追い抜かれてしまう気がするんです。みんなが走っているのに、自分だけ立ち止まったら置いていかれる」
「どこへ置いていかれるのですか」と庄さんは尋ねた。
私は答えられなかった。みんながどこへ向かって走っているのか、私には分からなかった。分からないまま、ただ遅れまいとして走っていた。行き先も知らずに、ただ隣の人より速く走ろうとしていた。それは考えてみればおかしなことだった。
「種は急かしても、早く芽を出しはしません」と庄さんは土を軽くかけながら言った。「土の中で、芽を出す時をちゃんと知っている。わたしらができることは、ただ邪魔をしないことだけです。水をやり、日を当て、あとは待つ。掘り返して、まだ芽が出ないかと確かめてはいけません。そんなことをすれば、種は死んでしまう」
そして彼は私のほうを見た。
「あなたの中にも種があります。それはあなたが急かしても、早くは育たない。むしろ急かすことが邪魔になる。芽を出す時が来るまで待ってやることです。自分で自分を掘り返してはいけません」
私はその言葉の意味を、まだよく分からなかった。けれど、土に触れているあいだ、私は不思議と急ぐ気持ちを忘れていた。種を蒔き、土をかけ、水をやる。その一つひとつに、私はただ手を動かしていた。次のことを考えず、ただいましていることに心が在った。気づくと午後がまるごと過ぎていた。けれど、その時間を私は惜しいとは思わなかった。むしろ久しぶりに、自分がちゃんと生きていたと感じた。
「不思議です」と私は言った。「何も片づけていないのに。何の役にも立つことをしていないのに。なのに、いま満たされている」
庄さんは笑った。
「役に立つことばかり考えていると、人は痩せていきます。役に立たない時間こそ、人を太らせるのです。あなたは長いあいだ、役に立つことばかりして痩せてこられた。少し太りなさい」
帰り道、私は川の音を聞きながら歩いた。いつもなら歩きながら端末を見ていた。けれど、その日は見なかった。ただ川の音を聞き、暮れていく空の色を見ていた。空がこんなにも刻々と色を変えるものだとは知らなかった。藍から紫へ、紫から濃い青へ。私はずっと空の下を歩いていながら、一度も空を見ていなかった。その日、私は手のひらの土を、しばらく見ていた。黒く、しっとりと湿って、かすかに、青くさい匂いがした。子どもの頃、まだ父が私に多くを求める前、祖母の家の畑で、同じ匂いを嗅いだことを、ふいに思い出した。祖母は、何も言わずに、ただ私のとなりで野菜を育てていた。あの頃の私は、何者でもなくてよかった。速くなくても、優秀でなくても、ただそこにいるだけで、許されていた。いつから、私は、ただいるだけでは足りない人間になってしまったのだろう。土の匂いが、その問いを、静かに連れてきた。
胸の穴がほんの少し小さくなっているような気がした。

六
夏が来た。
畑の野菜がぐんぐん育った。私が蒔いた種も芽を出し、葉を広げ、小さな実をつけはじめた。自分の手で蒔いたものが土から立ち上がってくるのを見るのは、奇妙な喜びだった。私はそれまで、自分が何かを「育てた」ことなど一度もなかった。私の仕事は、何かを速くすること、減らすこと、片づけることだった。育てること、待つこと、世話をすること。そういうことを私は知らずに生きてきた。
ある夏の夕、私は仕事のことでひどく疲れて川辺の家を訪ねた。大きな案件で、部下のひとりが失敗をした。私はその部下を人前で激しく叱った。正しいことを言ったつもりだった。彼のミスは明らかだった。私の指摘は一つも間違っていなかった。けれど、その部下の青ざめた顔が頭から離れなかった。
庄さんに私はそのことを話した。自分は正しかった、と。あいつのミスでみんなが迷惑を被った、と。だから叱るのは当然だった、と。けれど、話しながら私の声はだんだん力をなくしていった。
「正しかったのに、なぜこんなに後味が悪いんでしょう」と私は言った。
庄さんは湯のみを拭きながら、しばらく黙っていた。それから静かに言った。
「正しさは人を刺します。正しさを振りかざすとき、人はいちばん冷たくなる」
私ははっとした。
「あなたは正しかったかもしれません」と庄さんは続けた。「けれど、正しさで人は動きません。人が動くのは、正しいことを言われたときではなく、温かくされたとき、分かってもらえたと感じたときです。正しさは相手をねじ伏せる。ねじ伏せられた人は、頭を下げても心は離れていきます。あなたはその人を正しさで打ち負かした。打ち負かして、何が残りましたか」
私はあの部下の青ざめた顔をもう一度思い出した。私は彼を正しさでねじ伏せたのだ。彼のためを思ってと自分に言い聞かせながら、本当は、彼のミスで自分の評価が下がることに腹を立てていただけかもしれなかった。私は彼のためではなく、自分のために怒っていた。
「では、どうすればよかったんでしょう」と私は尋ねた。「ミスを見過ごせと」
「ミスは伝えればよい」と庄さんは言った。「ただ、ねじ伏せるためにではなく、その人が次につまずかないために。同じ言葉でも、自分のために言うのと相手のために言うのとでは、まるで伝わり方が違います。相手は言葉の中身より、その奥にあるこちらの心を感じ取るものです」
その週、私はあの部下を昼に誘った。叱ったことを詫びはしなかった。ただ彼の話を聞いた。彼がどれほどその案件に心を砕いていたか。家のことでどれほど疲れていたか。母親が入院していることを、私は初めて知った。私はそれまで彼のことを何も知らなかった。ただミスをした部下としてしか見ていなかった。一人の生きた人間として見ていなかった。
別れぎわ、彼は少し笑った。その笑顔を見て、私は庄さんの言葉の意味が少しだけ分かった気がした。
けれど、私はまだ変わりきってはいなかった。次の週、私はまた別の部下にきつく当たった。庄さんの言葉を頭では分かっていても、いざ苛立つと、私はまた正しさの刃を振り回した。後で自己嫌悪に陥った。私は庄さんにそのことを正直に話した。
「分かっているのに、できないんです」と私は言った。「情けない」
「分かることとできることは、別です」と庄さんは言った。「種を蒔いてから芽が出るまでには時がいる。あなたはいま、種を蒔いたばかりです。すぐにできるようになどと思わぬことです。できない自分を責めなさるな。責めれば、またそれも正しさで自分を刺すことになる」
私はその言葉に救われた。庄さんは私のできなさを許してくれた。許されると、不思議と、次は少しできる気がした。

七
秋が来た。
畑の野菜を収穫した。私が蒔いた種が実をつけ、それをこの手でもぎ取る。土から生まれたものをいただく。あたりまえのことのようでいて、私には初めての経験だった。スーパーの棚に並ぶ野菜しか知らなかった。食べ物が土から来るということを、頭では知っていても体では知らなかった。もいだばかりのトマトをその場で齧ると、太陽の味がした。
ある日、荒れた男が川辺の家に来た。
酒に酔っていた。世の中の何もかもが気に入らないという様子で、座るなり庄さんに食ってかかった。こんな店に何の意味がある、お前のような老いぼれに何が分かる、と口汚く罵った。私は腰を浮かせた。追い返してやろうと思った。私の中のあの「正しさ」が、また頭をもたげていた。この男は間違っている。庄さんにこんな口をきく資格はない、と。
けれど庄さんは動じなかった。怒りもせず、おもねりもせず、ただ静かに、いつもと同じ速さでその男にも茶を淹れた。男の怒鳴り声に、彼は一切乗らなかった。受けもせず、返しもせず、ただそこに在った。その姿は嵐の中の大きな岩のようだった。波がどれほど砕けても、岩はただそこに在る。
やがて男の声がだんだん小さくなった。怒りはぶつける相手がいなければ燃え続けられない。庄さんという、何の手応えもない静けさの前で、男の炎は行き場を失っていった。男は最後には湯のみを両手で包んで、子どものように泣いた。妻に出ていかれた、とぽつりと言った。仕事もなくした、と。誰も自分の話を聞いてくれない、と。世界中が自分を見捨てた気がする、と。
男が帰ったあと、私は言った。「よくあんなふうに平気でいられますね。私なら追い返していました」
「平気ではありませんでした」と庄さんは言った。「ただ、あの人の怒りはあの人のものです。わたしがもらう必要はない。雨が降っても、その雨を自分のせいだとは思わんでしょう。あの人の怒りは、あの人の中の雨です。わたしはただ、濡れずにそこにいただけです」
私は、自分がいかに人の感情をまともに受け取って揺れてきたかを思った。誰かに不機嫌にされれば私も不機嫌になった。誰かに攻撃されれば私も攻撃で返した。相手の雨をいつも自分の雨にして、ずぶ濡れになっていた。そして、そのずぶ濡れをまた別の誰かにぶつけていた。
「憎しみは、返せば続きます」と庄さんは川を見ながら言った。「あの人が誰かに傷つけられ、その痛みをわたしにぶつけた。もしわたしがそれを怒りで返せば、あの人はもっと傷ついて、また誰かにぶつける。きりがない。どこかで誰かが返すのをやめないと、終わらないのです」
「やめるのは損ではないですか」と私は言った。「やられたら、やり返さないと、ただ踏みつけられるだけだ」
「損です」と庄さんはあっさり言った。「返さないのは損です。けれど、その損を誰かが引き受けないと、憎しみは永遠に続いていく。世の中から争いが消えないのは、みんなが損をしたくないからです。誰も最初に返すのをやめようとしない。みな、自分が最後に殴り返した者でありたい」
男が去ったあと、庄さんは、男が握っていた湯のみを、ゆっくりと洗った。何事もなかったように。あれほど罵られたのに、その横顔には、怒りの名残も、勝ち誇った様子も、何ひとつなかった。ただ、いつもの庄さんが、そこにいた。私はその姿を見ながら、自分なら、と考えた。自分なら、男が帰ったあと、何時間も腹を立て、あいつは何様だと、心の中で言い返し続けただろう。相手はもういないのに、一人で、戦いを続けただろう。庄さんは、戦っていなかった。戦いを、初めから引き受けていなかった。
「腹は、立たないんですか」と私は尋ねた。
「立ちますよ」と庄さんは、湯のみを布で拭きながら言った。「わたしも、人です。腹は立ちます。ただ、その腹立ちを、握りしめないだけです。湧いてきたものは、湧いたままにして、流す。握りしめると、それは、憎しみになる。流せば、ただの、通り雨です」
私はその夜、自分の中のたくさんの返しそびれた憎しみのことを考えた。返せなかったのではない。返さずにいられたら、とどこかで思っていたのかもしれなかった。そして、私はこれまで、湧いてきた腹立ちを、ことごとく握りしめてきたのだと、気づいた。流すことを、知らなかった。握りしめた小さな腹立ちが、私の中で、いくつもの古い憎しみになって、澱んでいた。

八
その秋、私は庄さんに、長いあいだ誰にも話さなかったことを話した。
父のことだった。
私の父は厳しい人だった。いや、厳しいというのはきれいすぎる言い方だ。父は私を認めなかった。何をしても足りないと言った。九十点を取れば、なぜ百点でないのかと言い、百点を取れば、次も取れるのかと言った。私は父に一度も褒められた記憶がなかった。私が人より速く、人より多く物事を片づけようとするようになったのは、たぶん父のせいだった。どれだけやっても足りないというあの声が、私の中に棲みついていた。
父は数年前に亡くなった。最期まで私たちは和解しなかった。私は父の葬式で、涙ひとつ流さなかった。流せなかった。私の中には悲しみよりも怒りがあった。なぜ一度も認めてくれなかったのか。なぜ最後まで。その怒りは父が死んでも消えなかった。むしろ、ぶつける相手が永遠にいなくなったことで行き場を失い、私の中で澱のように溜まっていた。
「あなたはお父さんを憎んでおられる」と庄さんは静かに言った。
「はい」と私は認めた。声が震えた。「憎んでいます。死んでもなお」
庄さんはしばらく黙っていた。それからこう言った。
「お父さんも、たぶん誰かに同じことをされたのです。認められずに育った。だから認めるということを知らなかった。あなたを憎んでいたのではない。ただ愛し方を教わらなかったのです。憎しみはこうして、親から子へ、子から孫へと受け継がれていく。あなたがお父さんを憎んだまま、もし子を持てば、あなたもまたその子に同じことをするかもしれない」
私はぞっとした。たしかに私は、あの部下たちに父と同じことをしていた。足りない、足りない、と。父の声が私の口から出ていた。憎んでいたはずの父が、私の中で生きていた。
「どうすればいいんでしょう」と私は尋ねた。
「あなたが、返すのをやめることです」と庄さんは言った。「お父さんを許せとは言いません。許せないものを無理に許そうとすれば、それは嘘になる。ただ、あなたのところでその憎しみの鎖を断つのです。お父さんがあなたにしたことを、あなたは次の誰かにしない。それだけでいい。鎖はあなたのところで終わる。あなたが最初に損を引き受ける者になるのです」
私はその夜、父のことを長いあいだ考えた。父も認められずに育ったのだ。父の父もたぶんそうだった。私は初めて父を、憎しみとは別の目で見た。一人の、愛し方を知らなかった寂しい男として。それは許すということとは違った。けれど、私の中の澱が少しだけ軽くなった気がした。私のところで終わらせよう、と私は思った。
その翌週、私は久しぶりに父の墓を訪ねた。父が死んでから一度も行っていなかった。墓石は少し苔むしていた。私はその苔を手でそっと拭った。何を話すでもなかった。許しますとも言わなかった。許せてなどいなかった。ただ私は墓の前にしゃがんで、長いあいだ父のことを考えた。
父にも子どもの頃があったはずだ。父にも、認められたくて認められなかった痛みがあったはずだ。私は初めて父を、自分と同じ一人の傷ついた人間として思い描いた。憎しみは消えなかった。けれど、その憎しみの底に、薄い、しかし確かな哀れみのようなものがにじんだ。あなたもつらかったのですね、と私は墓石に心の中で語りかけた。
帰り道、空が晴れていた。私はなぜか少しだけ軽くなっていた。荷物を一つ下ろしたような。父との和解はついに果たせなかった。父はもういない。けれど、私の中の父との戦いは、私が一方的にやめることができた。相手がいなくても、戦いはやめられる。憎しみの鎖は、片方の手が放せばそれでほどけはじめる。そのことを、私は庄さんから教わった。

九
その秋の終わり、私はいちど、川辺の家から遠ざかった。
きっかけは仕事だった。大きな昇進の話が舞い込んだのだ。それを受ければ、私はこれまでの何倍もの責任と報酬を手にすることになる。部長たちが私を会議室に呼び、その話を切り出したとき、私の心は躍った。やはり自分は認められたのだ、と。あの、父にすら認められなかった自分が、ここでは認められている。私は迷わず受けた。そして、その日からまた分刻みの日々に呑み込まれていった。
週末も仕事に追われた。川辺へ行く時間はなくなった。いや、なくなったというのは嘘だ。時間は作ろうと思えば作れた。けれど私は行かなかった。あの急がなくていい時間が、急に贅沢で無駄なものに思えてきたのだ。あんな何の役にも立たない午後を過ごしている暇があったら、もっと自分を高めることに使うべきではないか。そう、私の中の古い主人が、また囁きはじめた。一度は追い払ったはずのあの声が。
私は自分に言い訳をした。庄さんから学んだことは、もう自分の中にある。だから、もう通わなくてもいい。茶の淹れ方も、待つことの意味も分かった。あとはそれを忙しい日々の中で生かせばいい。けれど、それは嘘だった。私は生かしてはいなかった。私はまた、人を速さで測り、効率で人を動かし、正しさで人をねじ伏せていた。庄さんのことを思い出す暇さえなくなっていった。
数か月が過ぎた。私は昇進し、より多くのものを手にした。より広い部屋に移り、より良いものを買った。新しい部屋にはものが増えた。便利なものが、いいものが、私を取り囲んだ。けれど、あの胸の穴はまた大きくなっていた。いや、前よりも深くなっていた。一度それが小さくなるのを知ったぶん、それがまた広がっていくのがはっきりと分かった。知らなければよかったのかもしれない。満たされるということを一度知ってしまったから、満たされないということが前よりもずっとこたえた。
ある夜、私は自分の新しい広い部屋で一人、座っていた。欲しかったものはすべて揃っていた。それでも私はひどく寒かった。部屋は暖かいのに、体の芯が冷えていた。窓の外には街の灯が無数に瞬いていた。あの一つひとつの灯の下に人がいて、みな私と同じように何かを手に入れようと走っているのだろう。そして、その多くが私と同じように、手に入れてもなお寒いのかもしれない。
私はふと、あの一杯の茶のことを思い出した。橙色の明かりと、川の音と、庄さんの遅い手つきを。あのとき、私は暖かかった。何も持っていないあの縁側で、私はいまよりもずっと満たされていた。私は何をしているのだろう。私はまた、行き先も知らずに走り出していた。隣の人より速く。
私は立ち上がった。そして、何か月ぶりかであの川へ向かった。

十
夜の川は変わらず、低い音を立てて流れていた。葦が冬枯れて、風に鳴っていた。私は川上へと歩いた。あの小さな家の橙色の明かりを探して。胸が高鳴っていた。久しぶりに会う庄さんに何と言おう。しばらく来られなかったことを詫びよう。そして、また、あの急がなくていい時間を取り戻そう。
けれど、家に着いて、私は立ち尽くした。
縁側に明かりはなかった。家は暗く、ひっそりと沈んでいた。軒先の板も外されていた。「お茶あります　ご縁のあるかたへ」と書かれた、あの板が。
私はしばらく、その暗い家の前で動けなかった。それから近くの家の戸を叩いて聞いた。
庄さんはひと月ほど前に亡くなったという。眠るように逝った、と。縁側で川のほうを向いて、座ったまま静かに息をしていなかったのだ、と。近所の者が朝に訪ねたら、もう冷たくなっていた、と。けれど、その顔は穏やかで、苦しんだ跡はどこにもなかった、と。まるで茶を一服して、そのまままどろんだかのようだった、と。
私はその場に立ち尽くした。会えなかった。最後の何か月かを、私はつまらない昇進と引き換えに捨てたのだ。あのとき川へ行っていれば。もっと通っていれば。最後にもう一度、あの茶を飲めたかもしれないのに。後悔が波のように押し寄せた。私は暗い川辺で声を殺して泣いた。父の葬式でも流れなかった涙が、庄さんのためにとめどなく流れた。
なぜ私は行かなかったのか。なぜあんなつまらないものと引き換えに。広い部屋も高い地位も、いまとなっては何の意味もなかった。私が本当に欲しかったものは、あの何もない縁側の一杯の茶だったのだ。それを私は自分の手で手放したのだ。
冬のあいだ、私は何度もその川辺へ行った。明かりの消えた家の前で川を見ていた。庄さんはもういない。けれど不思議と、その場所に立つと彼の声が聞こえるような気がした。火が、薪を燃やそうと思って燃えますか。正しさは人を刺します。あの人の怒りはあの人の雨です。憎しみの鎖をあなたのところで断つのです。彼の言葉は消えていなかった。私の中で生きていた。

十一
そしてあるとき、私は思い出した。
私が遠ざかる前の、最後に会った日のことを。あの日も私たちは縁側に座って川を見ていた。庄さんは少し痩せていた。いま思えば、彼は自分の終わりを知っていたのかもしれない。彼はぽつりと言った。
「種をまく者は、自分でその実を刈り取れるとは限りません。それでも、まく。一人でも受け取ってくれる人がいれば、種はいつか芽を出します。わたしが見られなくてもいいんです」
そして彼は私のほうを見て言った。「あなたはもう、受け取りましたよ」
そのときは、その言葉の意味が分からなかった。何を受け取ったというのか。けれど、いま、明かりの消えた家の前で、私はその意味が分かりはじめていた。庄さんは私に種を蒔いていたのだ。あの遅い手つきの一杯の茶のなかに。火と薪の話のなかに。土に触れたあの春の午後のなかに。父との憎しみを断つというあの言葉のなかに。そして、その種は、私がそれと気づかぬうちに、私の中で芽を出しはじめていた。
私が一度、古い自分に逆戻りしたこと。広い部屋で寒さに震えたこと。そして、またこの川へ戻ってきたこと。それは私の中の種が、もう芽を出していたからだ。芽を出していなければ、私はあの寒さに気づきもしなかっただろう。気づかずに走り続けていただろう。気づいて戻ってこられたのは、庄さんが蒔いた種のおかげだった。
私は思った。庄さんは、私がいつか逆戻りすることさえ知っていたのかもしれない。一度は古い自分に戻ってしまう。けれど、種が芽吹いていれば、必ずまた戻ってくる。だから彼は急がなかった。私を無理に変えようとしなかった。ただ種を蒔いて待っていた。自分がその芽を見られないことを知りながら。
私は彼の本当の名前も、来し方も、とうとう知らなかった。けれど、それでよかった。名前も来し方もいらなかった。彼が私に遺したものは、名前ではなかった。一つの生き方だった。一杯の茶の淹れ方だった。

十二
それから、二年が過ぎた。
私は会社を辞めた。時間を分単位で数える仕事を、私はもう続けられなかった。あの昇進も手放した。周りの者は、私がおかしくなったと言った。せっかくの地位をなぜ捨てるのか、と。もったいない、と。私にはうまく説明できなかった。ただ私は、もう走るのをやめたかった。行き先も知らずに隣の人より速く走る、あの暮らしを。
代わりに私は小さな場所をはじめた。庄さんの家のような川辺の家を借りられたらと思ったが、それは叶わなかった。代わりに、街のはずれの小さな庭のついた古い家を借りた。そこに私は、困っている人がふらりと来てただ座っていい場所をつくった。看板もほとんど出していない。来た人の話を聞き、茶を淹れる。庭で一緒に土をいじる。それだけの場所だ。
儲けはほとんどない。蓄えを少しずつ崩している。それでも続けている。来る人は多くはない。けれど、ぽつりぽつりと来る。学校へ行けない子。仕事をなくした人。連れ合いを亡くした人。かつて庄さんのもとに来ていたような人たちが、どこからか私の小さな場所を見つけてやってくる。
最初の年に、一人の女性が通ってきた。夫を亡くし、生きる気力をなくしていた。彼女は毎週来ては、亡き夫の話をした。私はかつて庄さんがお時さんにしたように、何度でも初めて聞くように聞いた。同じ話を繰り返すことで、人は少しずつ悲しみを噛みくだいていく。そのことを、私はもう知っていた。半年が過ぎた頃、彼女は近所の独り暮らしの老人たちに手料理を届けはじめた。そして、ある日「もう、ここには来なくても大丈夫かもしれません」と、はにかみながら言った。
私は寂しかった。けれど、その寂しさは温かい寂しさだった。彼女は私を必要としなくなった。それは、彼女が自分の足で立てるようになったということだ。引き止めたい気持ちを、私はこらえた。庄さんもこうして私を送り出してくれたのだ、と思った。来る者を選ばず、去る者を引き止めない。火が移れば、薪は自分の場所で燃えはじめる。それでいい。それがいちばんいいのだ。彼女が届ける手料理の中に、庄さんの蒔いた種が、私を通ってまた別の誰かへと伝わっていく。地下を流れる水のように、目には見えないかたちで。
ときどき、自分は何をしているのだろうと思う。世の中の何が変わるわけでもない。私が触れられるのは、せいぜいいま目の前にいる一人だけだ。けれど、それでいいと、いまは思える。世の中をまるごとよくしようなどと、私はもう考えていない。いつのまにか、そんな大きなことは忘れてしまった。ただ目の前の一人にうまい茶を出すこと。庭の土をその人と一緒にいじること。それだけをしている。
庄さんが言った、火を移すということの意味が、近頃少し分かる。火を移すというのは、移そうと力むことではない。ただ自分が燃えていればいい。自分が只今を生きていればいい。そうすれば、そばに来た誰かが勝手に燃えはじめる。私が変えようとしなくても。私は人を救おうとは思わない。救おうと思った瞬間に、たぶんそれは相手を変えようとする力みになってしまう。私はただ、私のいまを生きる。それだけだ。
庭の隅に、私は畑をつくった。春になると種を蒔く。蒔いた種がその秋に実るかどうかは分からない。天候もある。虫もつく。私がどうにかできることは、ただ邪魔をせず待つことだけだ。庄さんが教えてくれたとおりに。そして、待つということがこんなにも豊かなことだとは、あの頃の私は知らなかった。
朝の過ごし方も、すっかり変わった。かつての私は、目を覚ますと同時に端末を手に取り、寝床の中で夜のあいだの報せを片づけていた。いまは違う。目を覚ますと、私はしばらく、ただ天井を見ている。それから起き上がり、窓を開けて朝の空気を吸う。庭の畑を見にいく。昨日までなかった芽が出ていることがある。それを見つけると、私は子どものようにうれしくなる。湯を沸かし、自分のためにゆっくりと一杯の茶を淹れる。急ぐ理由は、もうどこにもない。
何も片づけていない。何の役にも立っていない。けれど、その朝の時間に、私はたしかに生きている。胸の穴は、いつのまにか塞がっていた。塞いだのではない。塞ごうとしたのでもない。ただ只今を生きているうちに、気づけばそれはもうなかった。穴は、何かを詰め込んで満たすものではなかったのだ。ただいまここに丸ごと在ること。それだけで、穴は初めからなかったかのように消えていた。
この二年で、私は、ずいぶん多くのことを、手放した。地位も、収入も、人からの羨望も。けれど、不思議と、失ったという感じは、なかった。むしろ、要らないものを下ろして、身軽になったような心地だった。かつての私は、たくさんのものを抱え込んで、その重さを、豊かさだと思い込んでいた。いまは、両手が、空いている。空いた手で、私は、茶を淹れ、土をいじり、人の話を聞く。それだけのことが、できる。
来る人のいない日もある。そういう日、私は、庭で一人、草をむしり、畑の世話をして過ごす。かつてなら、誰も来ない時間は、無駄で、耐えがたいものだっただろう。予定の埋まらない一日は、私を不安にさせただろう。けれど、いまは違う。誰も来ない日には、誰も来ない日の、静かな豊かさがある。風の音を聞き、雲の動きを眺め、季節がゆっくりと移っていくのを、感じる。庄さんが言っていた、役に立たない時間こそが人を太らせる、という言葉の意味を、私は、毎日、少しずつ、味わっている。
先日の夕方のことだった。
一人の若い男が私の場所に来た。ひどく疲れた顔をしていた。電車を見送って、あてもなく歩いていたら、ここの灯りが見えたのだという。胸に穴があいているような気がする、と彼は言った。何をしても満たされない、と。足りないものは何もないのに、と。
私はその顔に、かつての自分を見た。同じだった。あの頃の私と。分刻みで生き、すべてを手にして、それでも寒さに震えていた、あの頃の私と。
私は湯を沸かし、茶を淹れた。できるだけゆっくりと。鉄瓶の湯が沸くのを待ち、茶葉が開くのを待った。彼が少しいらいらしているのが分かった。早くしろと、彼の中の主人が急かしているのだろう。私にはそれが手に取るように分かった。かつて私の中にも、同じ主人がいたのだから。私は急がなかった。
「お急ぎですか」と、私は彼を見ずに尋ねた。
「いえ」と彼は答えた。嘘だと、私には分かった。けれど私は何も言わなかった。
茶を出すと、彼は一口飲んで目を見開いた。「うまい」と彼はつぶやいた。「ただの茶なのに」
「ええ」と私は言った。「ただの茶です。けれど、急いで淹れるとこうはならないんですよ」
彼はしばらく、その湯のみを両手で包んで座っていた。何も話さなかった。私も何も聞かなかった。ただ二人で、暮れていく庭を見ていた。風が木の葉を揺らしていた。
私は彼に、何も教えるつもりはなかった。変えるつもりもなかった。ただ私は、私のいまを生きていた。一杯の茶を心を込めて淹れた。それだけだった。けれど、彼の強張っていた肩から、少しずつ力が抜けていくのが分かった。
彼の中にも種はあるのだろう。それがいつ芽を出すかは、私には分からない。明日かもしれないし、何年も先かもしれない。あるいは彼も一度、古い自分に戻るのかもしれない。広い部屋で寒さに震える夜が来るのかもしれない。それでもいいのだ。種は蒔かれた。あとは待つだけだ。彼自身が芽を出す時を知っている。私はそれを見られないかもしれない。けれど、それでいい。庄さんがそうだったように。
「また、いつでもいらっしゃい」と、帰りぎわ、私は言った。それ以上のことは言わなかった。引き止めもしなかった。彼がまた来るかどうかは、彼が決めることだった。
若い男がまた来るのか、来ないのか、私には分からない。けれど、来ても来なくても、私のすることは変わらない。私はただここで只今を生き、訪れた人にゆっくりと茶を淹れる。それだけだ。誰かを救おうとも、変えようともしない。世の中をよくしようとも思わない。かつて私が庄さんに、世の中をよくする方法を尋ねたとき、彼は、世の中のことは分からない、ただいま目の前の一杯をうまく淹れることはできる、と答えた。あの言葉の意味が、いまは体ごと分かる。世の中をよくする道は、たぶんどこにもない。あるのは、ただ目の前の一人に心を込めて茶を淹れること。その小さなことの積み重ねだけだ。それ以外に道はない。
若い男は夕闇のなかへ消えていった。その背中を見送りながら、私は思った。私はもう急いでいない。どこへも行こうとしていない。ただ、ここにいる。
ここに川はない。けれど、私の中ではいつも、あの川が流れている。低く、絶え間なく。葦を鳴らし、土の匂いをさせて。両岸に橙色の明かりを映して。そして、その明かりの下で、痩せた小柄な老人がいまも、ゆっくりと茶を淹れている。
只今(ただいま)を、生きている。

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