水になるまで

序　湧くところ

　山の水は、どこから来るのか、誰にもわからない。

　結（ゆい）は、毎朝、その問いを抱きながら裏の沢へ降りていく。庭のいちばん奥、杉木立の根方に、湧き口があった。岩のあわいから、音もなく水が滲み出してくる。誰が掘ったのでもない。誰が頼んだのでもない。ただ、地のどこか深いところから、おのずと、絶え間なく。掌をあてると、夏でも指の節が痛むほどに冷たい。

　その冷たさが好きだった。冷たさは、遠さの証のように思えた。この水は、自分の知らないどこか遠くから、長い時間をかけて、ここまで流れてきた。山の背に降った雨が、土に沁み、岩を縫い、暗がりを下って、いま、この掌に届いている。途中のことを、水は何も語らない。ただ、湧く。

　結はこの湧き口のそばに、十年前、小さな場をひらいた。「結びの庭」と名づけたのは、亡き夫の洋一だった。正確には、洋一が遺した一冊の手帳の、いちばん最後の頁に、その四文字が、まだ力のあったころの字で書きつけてあったのだ。結びの庭。何を意味していたのかは、聞かないままだった。聞けないままに、彼は逝った。だから結は、それを問いとして引き受けることにした。答えではなく、問いとして。

　庭には、いろいろな人が流れてくる。

　会社に行けなくなった人。家族を喪った人。何かに躓いて、立ち上がりかたを忘れた人。たいていは誰かの口づてに、あるいは古いウェブサイトの片隅の文章を頼りに、地図の薄れた山道をのぼってくる。結は彼らを泊め、畑を一緒に耕し、火を焚き、飯を炊く。それだけだった。教えはしない。導きもしない。ただ、ここにいる。来た人は、いつのまにか少し顔つきがやわらかくなって、やがて山を降りていく。降りた先で、どう生きているのかは、知らないことのほうが多い。便りをよこす人もいれば、そのまま消える人もいる。それでいいと、結は思っている。流れてきた水が、また流れていく。それだけのことだ。

　ただ、自分がどうしてこんなことをしているのか、結にはうまく言えなかった。人を救おうなどという大それたことを考えているわけではない。むしろ、救おうとすることの危うさを、結はよく知っていた。骨身に沁みて知っていた。だから、救おうとはしない。何もしないために、ここにいる。何もしないということが、どれほど難しいことか――それを学ぶために、十年かかった。まだ、学び終えてはいない。

　湧き口から汲んだ水を、結は両手で掬って、口に含む。喉を下りていく冷たさのなかに、いつも一人の老人の声が、かすかに混じる気がする。庵主（あんじゅ）さま。結にこの場所を遺した、師の声だ。

　「水になりなさい。」

　はじめてその言葉を聞いたとき、結には何のことかわからなかった。今でも、わかったとは言えない。ただ、わからないまま、この十年、水のことばかり考えて生きてきた。

　その朝も、結はいつものように湧き口にしゃがんでいた。霧が、まだ木々の下に溜まっていた。鳥が一羽、どこか高いところで鳴いた。

　山道のほうから、足音がした。

　結は振り返らなかった。誰かが来る気配は、霧よりも早く伝わってくる。長くここにいると、そういうものがわかるようになる。来る人は、来る。それだけのことだ。掌の水を、結はもう一口、含んだ。

一　堰（せき）

　その青年は、雨に濡れた犬のような目をしていた。

　名を、透（とおる）と言った。二十六だという。リュックひとつを背負って、シャツの肩が雨でも降ったように汗で濡れていた。山道を、どれだけさまよってのぼってきたのか。靴は泥にまみれ、踵が破れかけていた。

　結が「お入りなさい」と言うと、透は深く頭を下げた。下げすぎるほど下げた。その下げかたに、結は何かを見た気がした。へりくだりではない。怯えだ。叱られることに慣れた者の、身を低くする癖だった。

　縁側に座らせ、白湯を出した。透は両手で湯呑みを包むように持ったまま、しばらく口をつけなかった。手が、かすかに震えていた。

　「あの」と、透は言った。「ここに、いさせてもらえませんか。しばらく。お金は、ないんですけど。働きます。なんでもします。だから」

　なんでもします、というその言葉に、結はまた、あの怯えを聞いた。なんでもしますと言うとき、人は自分を差し出している。差し出すことでしか、ここにいる許しを得られないと思っている。それは、誰かに値踏みされ続けてきた者の言葉だった。

　「働かなくていいから」と、結は言った。「まず、白湯を飲みなさい。冷めるよ」

　透は、はじかれたように湯呑みに口をつけた。命じられたから、飲んだ。結はそれを、黙って見ていた。

　その夜、透は何も話さなかった。結も訊かなかった。畳に布団を敷いてやると、透はまた深く頭を下げて、明かりを消すと、壁のほうを向いて丸くなった。夜半、結が厠に立ったとき、隣の部屋から、押し殺した、けれど抑えきれない嗚咽が、襖ごしに漏れていた。結は、足を止めた。声をかけようかと思った。けれど、かけなかった。襖の前にしばらく立って、それから、自分の部屋に戻った。泣くことは、その人のものだ。横から手を出してはいけない。そう、教わった。

　翌朝から、透は畑に出た。

　働きかたは、見ていて痛いほどだった。鍬の握りかたも知らない手で、それでも休まず、土を起こし続けた。少しでも止まると、結のほうをちらりと見る。見られていないか。怠けていると思われていないか。その視線に、結は胸を衝かれた。

　「少し休みなさい」と声をかけると、透は鍬を止めて、また頭を下げた。

　「すみません」

　「謝らなくていい」

　「すみま――」と言いかけて、透は口をつぐんだ。謝ることを禁じられて、何を言えばいいのか、わからなくなったようだった。立ち尽くしたまま、鍬を握りしめている。その指の関節が白くなっていた。

　結は、この青年が何に追われてきたのか、おおよそ察した。

　都会で、デザインの仕事をしていたという。あとになって、ぽつりぽつりと聞いた話では、納期に追われ、上司に追われ、自分にも追われて、ある朝、駅のホームで電車を待っているとき、足が一歩、黄色い線を越えて前に出た。気づいたとき、自分の体が、自分の意志とは別のところで、前に倒れこもうとしていた。腕を引き戻したのは、隣にいた見知らぬ老人の手だった。老人は何も言わず、ただ透の腕をつかんで、後ろへ引いた。透はその場にしゃがみこんで、震えが止まらなかった。電車は、何事もなく出発していった。

　それから透は、会社に行かなくなった。部屋からも出られなくなった。家賃が払えなくなり、追い立てられるように部屋を出た。行くあてもなく、ただ電車を乗り継いで、終点で降りて、また乗って、そうして気づけば、この山の麓にいた。麓の食堂で、湯気の立つうどんを前に、ぼんやりしていたとき、店の女将が言った。「あんた、ひどい顔してるね。山の上に、結びの庭ってとこがあるよ。困った人を、置いてくれるって」

　それが、ここに来たいきさつだった。

　最初の数日、結は、何もしなかった。ただ、透のそばにいた。一緒に畑に出て、一緒に飯を炊き、一緒に火を焚いた。何も訊かず、何も教えず。透が話したいときには聞き、話さないときには黙っていた。

　けれど――結のなかに、少しずつ、ある衝動が芽生えてきた。

　助けたい、という衝動だった。

　この青年は、明らかに傷ついている。歪んでいる。謝ることでしか自分を守れない。なんでもしますと差し出すことでしか、いる場所を得られないと思っている。これは間違っている。誰かが、教えてやらなければ。あなたは、そのままでいいのだと。謝らなくていいのだと。自分を差し出さなくても、ここにいていいのだと。

　結は、それを伝えようとした。

　ある夕暮れ、火を囲みながら、結は言った。

　「透さん。あなたは、もう、誰にも値踏みされなくていいんだよ。ここでは、何もしなくていい。ただ、いていい。あなたは、あなたのままで、もう、充分なんだよ」

　言いながら、結は、いいことを言ったと思った。この言葉が、この青年の凝り固まった何かを、ほどいてくれるはずだと。

　透は、火を見つめたまま、しばらく黙っていた。それから、小さく、頷いた。

　「……はい」

　その「はい」を聞いたとき、結は、自分が間違えたことに気づいた。

　それは、納得の「はい」ではなかった。命じられたことに従う「はい」だった。透は、「謝らなくていい」と言われて、謝らないようにしようとしている。「何もしなくていい」と言われて、何もしないように努力しようとしている。「あなたのままでいい」と言われて、あなたのままでいなければと、自分に新しい鞭を打とうとしている。

　結が、よかれと思って差し出した言葉は、透にとって、また一つの「命じられたこと」になっていた。また一つの、満たさねばならない期待になっていた。結は、彼を縛る縄を一本ほどいてやったつもりで、別の縄を、もう一本、彼に巻きつけていたのだ。

　その夜、結は眠れなかった。

　夜半、また襖ごしに、押し殺した泣き声が聞こえた。最初の夜よりも、ひどかった。結が「あなたのままでいい」と言ったあとで、透は、よけいに追い詰められていた。なぜなら、彼は、「あなたのままでいる」ことが、できなかったからだ。できない自分を、また責めていた。期待に応えられない自分を。

　結は、布団のなかで、天井を見つめていた。

　わたしは、何をしたのだろう。

　助けようとした。導こうとした。正しいことを教えようとした。あなたは間違っている、こうあるべきだ、と。たとえそれが「あなたのままでいい」という、やさしい衣を着ていても――その核にあったのは、わたしの判断だった。わたしが正しくて、あなたは直されるべきだ、という。

　立てられた己。結は、暗闇のなかで、その言葉を思った。

　わたしは、己を立てた。助ける者としての己を。この青年を、わたしの正しさのなかへ、引き入れようとした。だから、彼は抵抗した。いや、抵抗すらできなくて、ただ従い、従うことでまた、自分を失った。

　堰だ、と結は思った。

　わたしは、堰になっていた。

　水を、せき止めていた。この青年のなかにも、ほんとうは、おのずと流れようとしている水がある。湧き出ようとしている、その人自身の力がある。なのに、わたしは、「こう流れなさい」と、流れの前に立ちふさがった。よかれと思って、流れを導こうとして。けれど水は、導かれることを望んでいない。ただ、流れることを望んでいる。

　庵主さまの声が、また聞こえた気がした。

　「水になりなさい。」

　結は、その夜、はじめて、その言葉の入り口に触れた気がした。

二　涸れ井戸

　結が、人を「導こう」として人を失ったのは、これが、はじめてではなかった。

　登（のぼる）。一人息子の名だ。

　登が高校二年のとき、結はまだ、町に住んでいた。夫の洋一は健在で、結は、よき母であろうと、必死だった。よき母であるとは、子を正しく導くことだと、信じて疑わなかった。

　登は、繊細な子だった。絵を描くのが好きで、よく一人で、窓辺で空を見ていた。学校では、うまくいっていないようだった。友達の輪に入れず、休み時間を一人で過ごしているらしいと、担任から聞いた。成績も、下がりはじめていた。

　結は、焦った。

　この子を、なんとかしなければ。このままでは、この子はだめになる。母であるわたしが、導いてやらなければ。

　結は、登に言った。もっと友達と関わりなさい。絵ばかり描いていないで、勉強しなさい。あなたのためを思って言っているのよ。世の中は厳しいの。あなたは、強くならなければいけない。

　登は、最初のうち、黙って聞いていた。

　やがて、口をきかなくなった。

　部屋に、閉じこもるようになった。結が話しかけても、襖の向こうから返事はなかった。飯も、部屋に運んでやらなければ食べなかった。

　結は、よけいに焦った。焦って、よけいに言葉を重ねた。襖ごしに、毎日、語りかけた。あなたのためなのよ。お母さんは、あなたを愛しているのよ。だから、心配しているの。お願いだから、心を開いて。出てきて。話して。

　あなたを、愛しているのよ。

　そう言うたびに、襖の向こうは、深く、静かになっていった。

　登が十八になった春、彼は家を出た。書き置きが一枚、残っていた。

　「お母さんの愛は、重い」

　たった一行だった。

　それから、八年が経つ。登が今どこで、どう生きているのか、結は知らない。何度か、人づてに、消息を探そうとしたこともある。けれど、結局、探しきれなかった。探してどうする、という思いもあった。会って、また「あなたを愛している」と言えば、登はまた、逃げるだろう。あの愛が、彼を追い詰めたのだから。

　お母さんの愛は、重い。

　愛が、重い。

　結は、長いあいだ、その言葉の意味がわからなかった。愛が、どうして重いのか。わたしは、あの子を、命がけで愛していた。そのどこが、間違っていたのか。

　わかりはじめたのは、洋一が逝き、庵主さまに出会い、この山に来てからのことだった。

　庵主さまは、山の中腹の、崩れかけた庵に一人で住んでいた老人だった。結が、夫を喪い、息子に去られ、町での暮らしに耐えられなくなって、あてもなく山をさまよっていたとき、その庵の前で、行き倒れるように座りこんだ。庵主さまは、何も訊かずに、白湯を出してくれた。あの日の白湯の温かさを、結は、生涯忘れないだろう。透に白湯を出したのは、あの日の白湯を、返したかったからかもしれなかった。

　庵主さまは、結を、置いてくれた。

　そして、何もしなかった。

　結が泣いていても、慰めなかった。結が苦しんでいても、励まさなかった。ただ、そこにいた。朝、湧き口で水を汲み、畑を耕し、薪を割り、飯を炊く。結が手伝えば、黙って手伝わせた。手伝わなければ、一人で淡々とやっていた。何も求めず、何も与えず、ただ、いた。

　結は、最初、その「何もしなさ」が、不気味だった。

　町では、誰もが、何かをしようとしていた。助けようとし、導こうとし、変えようとしていた。よかれと思って、あるいは支配しようとして。けれど庵主さまは、何もしなかった。

　ある日、結は、たまりかねて、訊いた。

　「庵主さまは、どうして、わたしに何も、おっしゃらないのですか。わたしは、こんなに苦しんでいるのに。何か、教えてください。どうすれば、楽になれるのか。どうすれば、息子を取り戻せるのか。どうすれば、正しく生きられるのか」

　庵主さまは、薪を割る手を止めずに、言った。

　「あんたは、息子さんに、何を、しなすった」

　「……愛しました」と、結は言った。「命がけで、愛しました」

　庵主さまは、割った薪を、丁寧に積み重ねた。それから、言った。

　「愛したんじゃない。愛で、塞いだんだ」

　結は、息が止まった。

　「あんたの愛は」と、庵主さまは続けた。「あんたから、あの子に、向かって流れた。よかれと思うて、ぐいぐいと。ようけ流れたじゃろう。けれどな、あんまり、ようけ流すと、相手の井戸が、溺れる。井戸ってのはな、外から水を注ぐもんじゃない。中から、湧くもんじゃ。あんたは、あの子の井戸に、外から水を注ぎ続けた。注いで注いで、注ぎ込んだ。あの子の井戸が、自分で湧く隙が、なくなるまで」

　結は、何も言えなかった。

　「あんたの愛は」と、庵主さまは、静かに言った。「本物じゃった。それは、疑わん。けどな、本物の愛でも、それが堰になりゃ、水を殺す。あんたは、あの子を、あんたの愛で、堰き止めた。だからあの子は、逃げた。あんたの愛から逃げたんじゃない。堰から、逃げたんじゃ。自分の水が、流れる場所を、探しに」

　その夜、結は、庵の裏で、声を上げて泣いた。

　お母さんの愛は、重い。

　登が遺した、たった一行の意味が、十年近く経って、ようやく、結の体のなかに落ちてきた。重かったのは、愛そのものではなかった。愛が、堰になっていたことだった。流れることをやめ、相手のなかへ注ぎ込もうとした、その向きが、重かったのだ。

　愛は、注ぐものではなかった。

　では、何なのか。

　庵主さまは、それを、最後まで、言葉では教えてくれなかった。

　けれど、一度だけ、庵主さまは、自分のことを、語ったことがある。

　ある雪の夜だった。囲炉裏の火を見つめながら、庵主さまは、ぽつりと言った。

　「わしも、昔は、堰じゃった」

　結は、顔を上げた。庵主さまは、火に、薪をくべながら、続けた。

　若いころ、寺にいたのだという。説教が、うまかった。人を導くのが、得意だった。大勢の人が、庵主さまの言葉を聞きに、集まってきた。庵主さまは、自分が、人を救っていると、信じて疑わなかった。

　「ようけ、しゃべった」と、庵主さまは言った。「ようけ、教えた。人を、ようけ、導いた。導いて、導いて、導いて――気づいたら、わしの周りには、わしに寄りかかる者ばかりが、おった。わしがおらんと、何ひとつ決められん者ばかりが。わしは、人を、立たせとるつもりで、人を、寝かせとった。わしの言葉に、寄りかからせて。それが、わしの、いちばんの、罪じゃった」

　火が、爆ぜた。

　「人を救おう、なんてのはな」と、庵主さまは言った。「いちばん、たちの悪い、欲じゃ。救おうとする者は、救われる者を、必要としとる。じゃから、心の奥の、いちばん深いところで、相手が、いつまでも、救われんことを、願うとる。自分が、救う者で、あり続けるために。わしは、長いこと、それに、気づかんかった」

　結は、息を呑んだ。それは、結自身のことだった。登を導こうとした、結自身の。やがて透を助けようとする、結自身の。

　庵主さまは、ある日、すべてを捨てて、寺を出た。山に入り、一人になって、何もしないことを、ゼロから、学びなおした。何十年も、かかったという。

　「人を立たせるにはな」と、庵主さまは言った。「立たせようと、せんことじゃ。手を、出さんことじゃ。その人のなかに、おのずと立とうとする力が、ある。それを、信じて、ただ、待つ。待つのが、いちばん、難しい。手を出すほうが、ずっと、楽じゃ。手を出せば、自分が、何かしとる気に、なれるからな。待つというのは、何もせんことじゃ。何もせんことは、己を、消すことじゃ。己を消して、ただ、待つ。それが、できるようになるまで、わしは、何十年も、かかった」

　そして、庵主さまもまた、どこかで、誰かに、受け取ってもらった人なのだろう、と結は思う。寺を捨て、山に入った庵主さまを、最初に、置いてくれた、誰か。何も訊かずに、白湯を出してくれた、誰か。たどれない。けれど、たどれなくていい。受け取った者が、また、流す。それだけのことだ。

　ただ、ある日、湧き口のそばで、庵主さまは、こう言っただけだった。

　「水になりなさい。あんたが、水になりゃ、わかる」

　その半年後、庵主さまは、眠るように逝った。庵と、わずかな畑と、湧き口を、結に遺して。結は、その庵をたたみ、麓に近い今の場所に、小さな家を建て直して、「結びの庭」をひらいた。洋一の手帳の、あの四文字を、屋号にして。

　以来十年、結は、水になろうとしてきた。

　なろうとして、なれずにいた。

　透という青年に「あなたのままでいい」と言ってしまった、あの夜。結は、自分がまだ、堰のままであることを、思い知った。十年、水になろうとして、わたしはまだ、登に「愛している」と言い続けていたあのころと、同じことをしている。よかれと思って、相手のなかへ、自分の正しさを注ぎ込もうとしている。

　涸れ井戸、と結は思った。

　わたしの井戸は、涸れているのかもしれない。だから、外から汲んでこようとする。誰かを助けることで、誰かを導くことで、自分の井戸を、満たそうとしている。透を助けようとしたのは、ほんとうは、透のためではなく、わたしのためだったのではないか。助ける者でありたい、というわたしの己のためだったのではないか。

　堰の向こうに、もう一つ、隠れた井戸があった。涸れた、わたし自身の井戸が。

三　夜を渡る

　透が来て、ふた月が経った。

　透は、相変わらず、よく働いた。けれど、その働きには、まだ、あの怯えが貼りついていた。結が見ていないところでも、休まなかった。むしろ、見られていないときのほうが、必死だった。誰に見せるためでもなく、ただ、止まることが、怖いのだった。止まると、あの黄色い線が、足元に現れる。前に倒れこもうとする、自分の体が戻ってくる。だから、動き続けた。

　結は、もう、「あなたのままでいい」とは言わなかった。

　言葉では、何も言わなかった。

　その代わり、結は、自分が変わろうとした。透を変えようとするのではなく、透のそばにいる自分のありかたを、変えようとした。それが、水になるということなのではないかと、おぼろげに思いはじめていた。

　水は、岩に「動け」とは言わない。ただ、岩のかたちに沿って、流れる。岩の硬さを責めず、岩の歪みを直そうとせず、ただ、その隙間という隙間に、沿って入っていく。長い時間をかけて。急がず。気づけば、岩は、削れている。けれど水は、削ろうとしたのではない。ただ、流れただけだ。

　結は、透のかたちに、沿おうとした。

　透が謝れば、結はもう「謝らなくていい」とは言わなかった。ただ、「うん」と受けた。透が「なんでもします」と言えば、「ありがとう」と受けた。受けて、流した。直そうとせず、変えようとせず、ただ、その人のかたちのまま、受けて、流した。

　ある雨の日のことだった。

　朝から、激しい雨が降っていた。畑には出られず、二人は土間で、保存用の梅を漬けていた。透が、ふと、手を止めて、言った。

　「結さんは、どうして、ここにいるんですか」

　結は、梅のへたを取りながら、答えた。

　「わからないの」

　透が、顔を上げた。

　「ほんとうに、わからないの」と、結は続けた。「ただ、いる。気づいたら、いた。そういうふうにしか、言えない」

　透は、しばらく黙っていた。それから、ぽつりと言った。

　「ぼくは、ずっと、理由を探してました。生きてる理由を。働く理由を。ここにいていい理由を。理由がないと、いちゃいけないと思って。でも、結さんは、理由がなくても、いるんですね」

　結は、手を止めた。

　雨が、屋根を打っていた。土間は、薄暗かった。透の横顔が、その薄暗がりのなかで、はじめて、子どものように、無防備に見えた。怯えの貼りついていない顔だった。

　「理由は」と、結は、ゆっくりと言った。「あとから、つくものなのかもしれないね。いることが、先で。理由は、あとから。水が、流れる理由を、知らないみたいに」

　透は、また黙った。

　けれど、その黙りは、最初のころの、押し殺した黙りではなかった。何かを、自分のなかで、ゆっくりと、味わっているような黙りだった。

　その夜、結は、透を、夜の山へ誘った。

　庵主さまが、結を、一度だけ連れていった場所があった。山の尾根の、ひらけた草地。そこから、夜の空が、まるごと見えた。庵主さまは、年に一度、その尾根に、一人で、七日間こもったという。何をするでもなく、ただ、一人で、夜を渡るのだと。

　「一人にならんと、湧かんものが、ある。」

　庵主さまは、そう言っていた。

　結は、透を、その尾根まで連れていった。雨は上がり、空は、洗われたように晴れていた。星が、降るようだった。二人は、草地に並んで座った。しばらく、何も言わなかった。山の夜は、深かった。

　「透さん」と、結は言った。「わたしは、ここで、降りるね」

　透が、結を見た。

　「あなたは、もう少し、ここにいなさい。一人で。怖かったら、降りてきていい。いつでも。でも、もし、いられたら、夜明けまで、ここにいなさい。何もしなくていい。ただ、星を見ていなさい。眠ってもいい。何も、しなくていい」

　言ってから、結は、ふと、不安になった。

　「何もしなくていい」またこの言葉が、透を縛らないだろうか。また一つの命令に、ならないだろうか。

　けれど、透は、今度は、ちがった。

　透は、星を見上げて、小さく、笑った。それは、結が、透のはじめて見る、笑いだった。

　「一人になるの、怖くないかもしれない」と、透は言った。「今は」

　結は、頷いた。そして、立ち上がり、一人で、山を降りはじめた。

　降りながら、結は、これでよかったのか、と何度も思った。あの青年を、夜の山に、一人、置いてきてしまった。もし、何かあったら。もし、また、あの黄色い線が、彼の足元に現れたら。引き返したくなった。何度も、足が止まった。

　けれど、結は、降りた。

　信じたのだ。透のなかの、井戸を。外から注がなくても、おのずと湧こうとしている、彼自身の水を。それを信じることが、水になるということなのだと、結は、暗い山道を降りながら、ようやく、わかった気がした。

　助けるとは、手を出すことではない。

　手を、引くことだ。

　堰を、外すことだ。

　そして、信じることだ。その人のなかから、おのずと湧くものを。湧いて、流れだすものを。たとえ、それが、いつ湧くのか、ほんとうに湧くのか、何の保証もなくても。保証を求めるのは、まだ堰が、残っているからだ。ほんとうに信じるとは、保証なしに、手を引くことだ。

　尾根に、透は、一人になった。

　草地に座って、星を見上げていた。さっきまで、結がいた。その温もりが、まだ、隣に残っている気がした。けれど、その温もりが薄れていくにつれて、暗闇が、じわじわと、近づいてきた。

　山の夜は、深い。麓の灯りも、ここからは見えない。音は、風と、ときおりの、獣の気配だけだった。透は、膝を抱えた。

　怖かった。

　一人になると、いつも、あれが来る。あの、駅のホーム。黄色い線。足が、一歩、前に出る。自分の体が、自分の意志を裏切って、前へ、倒れこもうとする、あの感覚。それが、暗闇のなかから、ゆっくりと、戻ってきた。

　誰も、いない。

　あの日、自分の腕を引いてくれた、見知らぬ老人の手は、ここには、ない。結さんも、いない。もし、今、あれが来たら。もし、立ち上がって、この尾根の、崖のほうへ、歩きだしてしまったら。誰も、止めない。

　透は、震えた。

　降りよう、と思った。今すぐ、山を降りて、結さんのところへ。そうすれば、安全だ。誰かが、そばにいてくれる。

　立ち上がりかけて――透は、止まった。

　結さんは、言った。怖かったら、降りてきていい、と。いつでも。けれど、もし、いられたら、夜明けまで、ここにいなさい、と。

　いられたら。

　透は、また、座った。

　なぜだろう。降りれば、楽になれるのに。降りなかった。はじめて、透は、自分の恐怖から、逃げない、という選択をした。逃げるのではなく、ここに、いる。あの黄色い線と、まっすぐ、向き合う。逃げることを、やめる。それは、透が、生まれてはじめて、自分で、選んだことだった。

　星が、降っていた。

　透は、震えながら、星を見ていた。恐怖は、消えなかった。けれど、逃げないでいると、恐怖は、少しずつ、かたちを変えていった。最初は、自分を、崖へ引きずろうとする、外からの力のようだった。けれど、逃げずにいると、それは、外からの力ではないことが、わかってきた。それは、自分の、いちばん深いところから、湧いてくる、何かだった。

　ぼくは、と透は思った。ぼくは、ずっと、消えたかったんだ。

　働いて、働いて、働いて、それでも足りなくて。誰かの期待に応えて、応えて、応えて、それでも足りなくて。いつのまにか、自分自身が、重荷になっていた。生きていること自体が、申し訳なくて。消えれば、楽になれる。誰にも、迷惑を、かけなくなる。あの黄色い線は、その、消えたい、という願いの、かたちだったんだ。ぼくは、死にたかったんじゃない。ただ、こんなに、疲れていたんだ。応えきれない自分を、責めることに、疲れきっていたんだ。

　透は、泣いた。

　声を上げて、泣いた。山の夜に、その声を聞く者は、誰もいなかった。だから、透は、はじめて、誰にも聞かれずに、思いきり、泣くことができた。襖の向こうの結に、聞かれることも、気にしないで。誰の期待も、気にしないで。ただ、自分のために、泣いた。消えたかった、自分のために。消えたいほど、疲れていた、自分のために。

　泣きながら、透は、星を見ていた。

　星は、ただ、そこにあった。透が、消えたいと願おうが、泣こうが、星は、ただ、輝いていた。何も求めず、何も責めず、ただ、在った。何の役にも立たず、誰の期待にも応えず、それでいて、こんなにも、美しく。

　そして、透は、気づいた。

　ぼくも、あの星のように、ただ、在っていいのかもしれない。理由がなくても。役に立たなくても。誰かの期待に、応えなくても。ただ、在る。星が、ただ、在るように。湧き水が、理由なしに、湧くように。

　涙が、止まったころ、空が、白みはじめていた。

　透は、立ち上がった。崖のほうへ、ではなく。山を、降りるほうへ。自分の足で。誰かに引き戻されたのではなく、自分の意志で、生きるほうへ、向きを変えた。はじめて。

　あの日、駅のホームで、自分の腕を引いてくれたのは、見知らぬ老人だった。今夜、自分の腕を引いたのは――誰でもなかった。自分自身の、いちばん深いところから、湧いてきた、何かだった。誰かに、引き戻してもらうのではなく。自分のなかから、立ち上がる。それが、できた。たった一度だけど、できた。一度できたなら、きっと、また、できる。

　透は、東の空を見た。光が、滲んでいた。

　星が、すごかった。

　それを、結さんに、言おう、と思った。

　その夜、結は、眠らずに、家で待った。

　明け方、東の空が白みはじめたころ、山道のほうから、足音がした。

　結は、振り返らなかった。来る人は、来る。それだけのことだ。けれど、その朝の足音は、来たときの、雨に濡れた犬のような足音とは、ちがっていた。一歩、一歩が、土を、確かに踏んでいた。

　透が、戻ってきた。

　顔に、夜露が光っていた。目が、赤かった。泣いたのかもしれなかった。けれど、その目は、来たときの、怯えた目では、なかった。

　「結さん」と、透は言った。「星が、すごかったです」

　それだけだった。

　結は、頷いた。

　「お腹、すいたでしょう。ご飯にしよう」

　二人は、朝の光のなかで、飯を炊いた。湯気が、立った。透は、その湯気を、しばらく、じっと見ていた。

　その尾根の夜から、透は、変わった。

　いや、変わった、というのは、正確ではないのかもしれない。透のなかにあったものが、ようやく、流れはじめた、というほうが、近かった。怯えの貼りついていた顔から、少しずつ、その貼りつきが、剥がれていった。働きかたも、変わった。見られているか気にして働くのではなく、ただ、土と向き合って働くようになった。鍬の音が、変わった。来たときの、必死で、追い立てられるような音から、土を、ひとつ、ひとつ、起こしていく、落ち着いた音に。

　夏の終わりに、一人の女が、流れてきた。

　名を、芳江（よしえ）といった。六十を、いくつか過ぎていた。半年前に、一人娘を、病で亡くしたのだという。娘の名を口にするとき、芳江の声は、いつも、途中で、消えた。

　結は、いつものように、何もしなかった。芳江を泊め、畑を一緒に耕し、火を焚き、飯を炊いた。芳江は、ほとんど、口をきかなかった。一日中、縁側に座って、庭を、ぼんやりと見ていることが、多かった。結は、その隣に、ときどき座った。何も言わずに。ただ、隣に。

　透は、それを、見ていた。

　半年前の、自分を、見ているようだった。理由を探し、いる場所を探し、誰かに、値踏みされることに、怯えていた、あのころの、自分を。芳江もまた、何かに、塞がれていた。娘を喪った悲しみが、堰になって、芳江のなかの水を、せき止めていた。

　透は、芳江に、何かしてあげたい、と思った。

　その衝動に、透は、はっとした。これは、と思った。これは、結さんのなかに、きっと、あったものだ。助けたい、という衝動。よかれと思って、相手のなかへ、何かを、注ぎ込もうとする、あの。透は、その衝動を、見つめた。見つめて、こらえた。何も、しなかった。ただ、芳江の、近くにいた。

　ある夕暮れ、透は、薪を割っていた。

　芳江が、近づいてきて、少し離れたところに、立った。透は、薪を割り続けた。何も言わずに。芳江も、何も言わなかった。ただ、薪が割れる音を、聞いていた。

　しばらくして、芳江が、ぽつりと、言った。

　「あの子も、よく、薪を割ってくれてね」

　透は、手を止めなかった。

　「うん」とだけ、言った。

　「小さいころから、火を焚くのが、好きな子で」と、芳江は言った。「キャンプに、よく、連れていったの。あの子、火を見てると、何時間でも、飽きないって」

　「うん」

　透は、また、薪を割った。芳江は、それから、ぽつり、ぽつりと、娘のことを、話しはじめた。問われたからではなく。慰められたからでもなく。ただ、薪の割れる音のそばで、おのずと、こぼれるように。透は、何も訊かなかった。何も、答えなかった。ただ、薪を割りながら、「うん」と、受けた。受けて、流した。直そうとせず、慰めようとせず、ただ、その人のかたちのまま、受けて、流した。

　日が、暮れていった。

　芳江の話は、いつのまにか、涙に、なっていた。けれど、それは、塞がれていた涙ではなかった。流れはじめた、涙だった。半年間、せき止められていた水が、薪の割れる音のそばで、ようやく、堰を越えて、流れだしていた。

　透は、ただ、薪を割り続けた。

　あとで、透は、思った。ぼくは、何も、しなかった。芳江さんを、助けようとも、慰めようとも、しなかった。ただ、そばで、薪を割っていただけだ。なのに、芳江さんの、塞がれていたものが、流れはじめた。ぼくが、流したのではない。芳江さん自身のなかから、おのずと、流れたのだ。ぼくは、ただ、その流れの、邪魔を、しなかっただけだ。

　これが、と透は思った。これが、結さんが、ぼくに、してくれたことなのだ。

　そのとき、透は、はじめて、わかった。半年前、自分のなかで、何が起きていたのかを。結さんは、ぼくを、助けなかった。導かなかった。教えなかった。ただ、ぼくのそばで、薪を割るように、いてくれた。だから、ぼくのなかの、塞がれていたものが、おのずと、流れはじめた。誰かが、流してくれたのではない。ぼく自身のなかから、湧いて、流れたのだ。

　受け取ったものを、いま、ぼくは、芳江さんに、流している。

　透は、薪を割る手を、止めた。空に、星が、出はじめていた。あの、尾根の夜の、星と、同じ星だった。

　芳江は、それから、ひと月ほど、庭にいて、ある朝、山を降りていった。降りるとき、芳江は、透に、深く、頭を下げた。「ありがとう」と。透は、首を振った。ぼくは、何もしていません、と言いかけて、やめた。何もしなかったことが、すべてだったと、もう、わかっていたから。芳江の背中は、来たときよりも、まっすぐだった。透は、それを、結の隣で、見送った。見送りながら、結が、小さく、微笑んでいるのに、透は、気づいた。

四　還る水

　透が、山を降りる日が、来た。

　来てから、半年が経っていた。

　降りると言いだしたのは、透のほうからだった。ある朝、畑で、透は、鍬を置いて、結に言った。

　「結さん。ぼく、行こうと思います」

　結は、土から顔を上げた。

　「どこへ」

　「わかりません」と、透は言った。けれど、その「わかりません」は、来たときの、行きあてのない「わかりません」とは、ちがっていた。「わからないけど、行きます。行ってみないと、わからないから。でも、たぶん、大丈夫です」

　たぶん、大丈夫。

　結は、その言葉を、胸のなかで、繰り返した。半年前、雨に濡れた犬のような目をして、なんでもしますと頭を下げた青年が、たぶん、大丈夫、と言っている。根拠はないのだろう。けれど、根拠のない「大丈夫」を言えるようになったことが、すべてだった。人は、根拠があるから立つのではない。根拠なしに、おのずと立つのだ。湧き水が、理由なしに湧くように。

　「うん」と、結は言った。「行ってらっしゃい」

　引き止めなかった。理由を訊かなかった。気をつけて、とも、便りをよこして、とも、言わなかった。ただ、行ってらっしゃい、と。送り出すことの軽さを、結は、登のときに、できなかった。あのとき、結は、登を、重く、引き止めた。愛で、引き止めた。だから登は、断ち切るようにして、去るしかなかった。けれど、透は、ちがう。透は、軽く、出ていける。いつでも、戻れるからこそ、軽く、出ていける。戻る場所がある者は、遠くへ行ける。それも、庵主さまから、教わったことだった。

　還る場所が、人を、遠くへ、やる。

　降りる前の夜、二人は、火を囲んでいた。最後の夜だった。

　透が、ふと、言った。

　「結さん。ひとつ、訊いてもいいですか」

　半年前、なんでもします、と頭を下げていた青年が、今は、ただ、まっすぐに、訊いた。

　「結さんは、ぼくが来たとき、ぼくを助けようとして、失敗したって、言いましたよね。あのとき、もし、結さんが、ぼくを、ずっと、助けようとし続けていたら。ぼくは、どうなっていたと、思いますか」

　結は、火を見つめて、しばらく、考えた。

　「たぶん、あなたは、わたしに、寄りかかったでしょうね」と、結は言った。「そして、ここから、降りられなくなった。わたしがいないと、立てない人に、なって。それは、助けているように見えて、ほんとうは、あなたを、ここに、閉じ込めることだった」

　透は、火を見つめたまま、頷いた。

　「依存と、自立は」と、結は言った。「たぶん、紙一重なの。誰かが、誰かを、ずっと、支え続ければ、支えられた人は、いつのまにか、自分で立つ力を、忘れていく。よかれと思って、支えれば支えるほど。だから、ほんとうに、その人の自立を願うなら、どこかで、手を、引かなきゃいけない。引くのは、こわい。見捨てるように、見えるから。引いた瞬間、その人が、倒れてしまうかもしれない。でも、引かなければ、その人は、いつまでも、立てない」

　火が、爆ぜた。

　「わたしは、息子に、それが、できなかった」と、結は、静かに言った。「支えて、支えて、支え続けて。手を、引けなかった。だから、あの子は、わたしから、自分で、手を、振りほどくしか、なかった。断ち切るように。あんなに、痛いやりかたで」

　透は、何も言わなかった。ただ、結の隣で、火を見ていた。

　やがて、透が、ぽつりと、言った。

　「ぼくも、いつか、誰かの手を、引けるように、なりますか」

　結は、微笑んだ。

　「もう、なってるよ」

　透が、結を見た。

　「芳江さんに、あなたは、何も、しなかったでしょう。助けようとも、しなかった。ただ、薪を割りながら、隣にいた。あれが、手を引くということ。支えるのではなく、その人のなかの力を、信じて、待つこと。あなたは、もう、知っている。教わったのではなく、自分のなかから、湧いてきたものとして」

　透は、火を見つめたまま、小さく、頷いた。その横顔を、火の明かりが、やわらかく、照らしていた。

　透が発つ朝、結は、湧き口の水を、竹筒に詰めて、持たせた。

　「道中、喉が渇いたら、飲みなさい」

　透は、その竹筒を、両手で受け取った。来たときと、同じ、両手だった。けれど、その受け取りかたは、もう、へりくだりではなかった。怯えでもなかった。ただ、まっすぐに、受け取っていた。

　「結さん」と、透は言った。「ぼく、ここで、何も、教わらなかったです」

　結は、笑った。

　「そうね」

　「何も、教わらなかったのに」と、透は、言葉を探した。「全部、変わりました。何が変わったのか、自分でも、わからないけど。たぶん、結さんが、何もしてくれなかったから、変われたんだと思います。変な言いかただけど」

　結は、頷いた。変な言いかたではなかった。それこそが、すべてだった。

　「あのね、透さん」と、結は言った。「わたしも、あなたから、教わったよ」

　透が、不思議そうな顔をした。

　「わたしは、ずっと、人を助けようとして、人を、塞いできた。よかれと思って、相手のなかへ、わたしの愛を、注ぎ込もうとして。あなたが来て、わたしは、また、同じことを、しかけた。あなたのままでいい、なんて言って、あなたを、また、縛りかけた。でも、あなたが、それでも、ここにいてくれたから。わたしは、やっと、手を引くことを、覚えた。塞ぐのをやめることを、覚えた。あなたが、わたしを、堰から、外してくれたの」

　透は、しばらく、結を見ていた。それから、深く、頭を下げた。

　けれど、その頭の下げかたは、もう、怯えの、それではなかった。感謝の、それだった。同じ動作が、半年で、まるで別のものに、なっていた。

　透は、山を降りていった。

　結は、湧き口のそばに立って、見送った。透の背中が、杉木立の向こうに、小さくなっていく。その背中は、来たときよりも、まっすぐだった。

　見えなくなるまで、結は、立っていた。

　見えなくなってから、結は、湧き口にしゃがんで、水を、両手で掬った。掌のなかで、水が、揺れた。朝の光が、そこに、きらめいた。

　この水は、と結は思った。この水は、いつか、海へ還る。

　山に降った雨が、土に沁み、岩を縫い、ここに湧き、沢を下り、川になり、やがて海へ還る。海で、雲になり、また山へ、雨になって、降る。めぐっている。ずっと、めぐっている。流れることは、失うことではなかった。流れて、めぐって、また、還ってくる。

　透も、めぐっていくのだろう。

　ここで湧いたものを、抱えて、下りていく。下りた先で、誰かに、出会うのだろう。きっと、透のように、傷ついた、怯えた、誰かに。そのとき、透は、その誰かに、何をするのだろう。

　たぶん、何もしないのだ、と結は思った。

　透は、その誰かのそばに、ただ、いるのだろう。何も教えず、何も導かず、ただ、いる。そして、信じるのだろう。その誰かのなかの、井戸を。おのずと湧こうとしている、その人自身の水を。透が、ここで、結に、信じてもらったように。

　水は、めぐる。

　受け取った水を、人は、自分のなかに、ためこまない。ためこめば、腐る。受け取った水は、また、流す。次の、誰かへ。その誰かは、また、次の誰かへ。流れて、めぐって、誰のものでもなくなって、ただ、流れていく。

　還る、と結は思った。

　還っていく。

　わたしが、庵主さまから受け取ったものを、透に流した。透は、それを、また、誰かに流すだろう。庵主さまは、どこかから、それを受け取ったのだろう。その、どこか、は、たどれない。湧き口の水が、どこから来たのか、たどれないように。けれど、たどれなくていい。ただ、流れていれば。受け取って、流していれば。それが、めぐる、ということだ。それが、還る、ということだ。

　結の頬を、何かが、伝った。

　涙だった。

　けれど、それは、悲しみの涙では、なかった。涸れていた井戸が、湧きはじめた、その水のようだった。長いあいだ、塞がれていたものが、ようやく、流れだした。透を、信じて、手を引いたとき。透が、戻ってきて、星がすごかったと言ったとき。透が、たぶん大丈夫、と言って、降りていったとき。そのたびに、結のなかの、涸れていた井戸の底に、ひとしずく、ひとしずく、水が、戻ってきていたのだった。

　わたしの井戸も、湧きはじめている。

　助けようとしていたのは、ほんとうは、わたしのほうだった。透を助けることで、自分の涸れた井戸を満たそうとしていた。けれど、井戸は、外から満たすものではなかった。誰かを助けても、満ちはしない。井戸が満ちたのは、わたしが、助けることをやめて、ただ、流れたときだった。手を引いて、信じて、塞ぐのをやめて、ただ、水になろうとしたとき。そのとき、向こうから、おのずと、湧いてきたのだった。

　己が、消えたところに。

終　ただ流れる

　あれから、三年が経つ。

　結は、いまも、結びの庭にいる。

　あいかわらず、人が、流れてくる。会社に行けなくなった人。家族を喪った人。何かに躓いて、立ち上がりかたを忘れた人。結は、彼らを泊め、畑を一緒に耕し、火を焚き、飯を炊く。それだけだ。教えはしない。導きもしない。ただ、いる。

　ちがうのは、結が、もう、助けようとしなくなったことだった。

　助けようとしなくなって、結は、はじめて、ほんとうに、人のそばにいられるようになった。助けようとしていたころは、相手を、いつも、どこか、上から見ていた。直すべき相手として。導くべき相手として。けれど、助けようとしなくなって、結は、相手と、ただ、同じ高さに、いられるようになった。同じ高さで、ただ、隣に。水が、低いところへ流れて、いちばん低いところで、みんなと同じ高さになるように。

　透からは、一度だけ、便りが来た。

　降りていって、一年ほど経ったころ。一枚の、絵葉書だった。どこか、海の見える町からの、消印だった。文面は、短かった。

　「結さん。元気にしています。ぼくは今、小さな食堂で働いています。ここにも、いろんな人が来ます。この前、ひどい顔をした若い子が来て、ご飯を食べていきました。何も話さなかったので、ぼくも、何も訊きませんでした。ただ、温かいうどんを出しました。あの子が、また来てくれたら、いいなと思います。来なくても、いいんですけど。ただ、流れていけば。透」

　結は、その葉書を、読んで、しばらく、動けなかった。

　ただ、流れていけば。

　透が、それを、書いていた。誰に教わったのでもなく――いや、教わったのでもなく、ただ、自分のなかから、湧いた言葉として。三年前、結が、登に去られ、庵主さまに出会い、十年かけて、ようやく、たどりついた、その場所に。透は、もう、立っていた。立って、次の誰かに、温かいうどんを、出していた。何も訊かず、ただ。

　ふと、結は、登のことを、思った。

　八年、音信のない、息子。今、どこで、どう生きているのか、知らない。けれど、と結は思う。あの子も、どこかで、誰かに、出会っているのかもしれない。透が、ひどい顔をした若い子に、温かいうどんを出したように。あの子もまた、どこかの誰かに、何かを、差し出されているのかもしれない。あるいは、差し出しているのかもしれない。

　わたしには、もう、あの子を、直接、救うことは、できない。あのとき、塞いでしまった。重い愛で。けれど、水は、めぐっている。わたしが、登に、できなかったことを、どこかの誰かが、登に、しているかもしれない。何も言わず、ただ、隣にいて。あの子のなかの水が、おのずと流れるのを、待っていてくれる、誰かが。

　それで、いいのだ、と結は思った。わたしが、しなくていい。わたしが、救わなくていい。めぐりが、するのだから。水が、めぐって、いつか、あの子のところにも、届くのだから。わたしは、ただ、わたしのところに来た人に、流せばいい。それが、めぐって、めぐって、巡り巡って、たどれない道を通って、いつか、あの子のところへ。直接ではなく。重さもなく。ただ、流れとして。

　めぐっている、と結は思った。

　水は、めぐっている。

　結は、その葉書を、湧き口のそばの、小さな祠に、供えた。庵主さまの位牌の、隣に。庵主さまも、きっと、喜んでいる。庵主さまから、結へ。結から、透へ。透から、ひどい顔をした、若い子へ。その子から、また、いつか、誰かへ。たどれない、はじまりから、たどれない、終わりへ。ただ、流れて。

　その朝も、結は、湧き口にしゃがんでいた。

　山の水は、どこから来るのか、誰にもわからない。

　地のどこか深いところから、おのずと、絶え間なく、湧いてくる。誰が掘ったのでもない。誰が頼んだのでもない。ただ、湧く。湧いて、流れる。流れて、めぐる。めぐって、還る。

　結は、掌で、水を掬った。

　冷たかった。その冷たさが、遠さの証だった。この水は、自分の知らない、どこか遠くから、長い時間をかけて、ここまで、流れてきた。そして、また、どこか遠くへ、流れていく。途中のことを、水は、何も語らない。語る必要も、ない。ただ、流れることが、すべてだから。

　愛とは、何か。

　結は、もう、その問いに、答えようとは、しなかった。

　答えは、言葉のなかには、なかった。掌の、この水のなかに、あった。湧いて、流れて、めぐって、還る、この、ひとすくいの水のなかに。塞がず、ためこまず、ただ、流れていく、この水のなかに。

　愛するとは、注ぐことではなかった。

　愛するとは、塞がないことだった。

　相手のなかに、おのずと湧こうとしている水を、信じて、手を引くこと。堰を、外すこと。そして、自分もまた、水になること。己を立てず、己を張らず、己を、消すこと。己が消えたところを、より大きな何かが、通っていく。その、通り道に、なること。

　己を消すところに、力が、発する。

　いや、と結は、思いなおした。発するのは、力ではない。

　愛だ。

　己を消すところに、愛が、流れる。

　それは、わたしの愛では、ない。わたしを、通って流れる、わたしならざる、もっと大きなものの、流れだ。湧き口の水が、わたしの作ったものでないように。庵主さまが言った、自然法爾の、おのずから、しからしむ、力のように。わたしは、源泉では、ない。わたしは、通り道だ。蛇口が、水を作らないように。消えた己は、愛を生むのではなく、愛を、通す。

　結は、掌の水を、飲んだ。

　喉を、冷たさが、下りていった。

　その冷たさのなかに、いつものように、庵主さまの声が、混じった。

　「水になりなさい。」

　結は、はじめて、その言葉に、答えることができた。

　声に出さず、心のなかで。

　はい、と。

　もう、なっています。なろうとは、していません。ただ、流れて、います。

　鳥が、一羽、高いところで、鳴いた。

　霧が、木々の下から、ゆっくりと、晴れていった。

　山道のほうから、足音が、した。

　結は、振り返らなかった。来る人は、来る。それだけのことだ。掌に、もう一度、水を掬った。新しく訪れる、その人のために、白湯を沸かそう、と思った。あの日、庵主さまが、結に出してくれた、あの白湯を。受け取ったものを、また、流すために。

　水は、めぐる。

　ただ、流れることですね。

　いつか、誰かに言われた、その言葉を、結は、いま、掌の水に向かって、つぶやいた。風が、杉の梢を、渡っていった。湧き口からは、絶えることなく、新しい水が、滲み出してきていた。どこか遠くから。誰の力でもなく。ただ、おのずと。

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