短編小説 【月と手を携えて】

「はぁ…。」

ため息だけが部屋に零れた。

「もう、夜中だぞ…。」

今夜も彼は、鏡の前に佇んでいた。

「いったいあと何日、付き合えばいいんだ…。」

無精ひげを左手で撫でながら、彼はもう一度注意深く鏡を覗き込む。

「…おい、うそだろ。」

覗いていた鏡から、一瞬彼の体が離れた。
訝しむように再び彼は鏡の一点を覗き込む。
ようやく鏡から視線を外すと、彼は先ほどよりも大きなため息をついた。

「まったく…、あの嬢ちゃんのせいだな…。」

力なく項垂れた彼は、首を横に振った。
側の棚に置かれた愛用のマグカップからはコーヒーの香りが漂っていた。
彼は、ふと横目でそのマグカップを見留めると、ゆっくりと息を吐き、片手で頭を掻きむしった。

サイフォンで淹れたコーヒーが何よりも好きな彼は、時間さえあればお気に入りのコーヒーを片手に本を読む。
しかし、この数日間それは叶わなかった。
なぜなら、彼は最近ある仕事に追われていたからだ。

仕事の相手は女性だったが、これが案外曲者だった。
昼間ならまだしも、夜間であろうとスマホをひっきりなしに鳴らしてくるからだ。

「やれやれ、ようやく静かになったか…。」

湯気の立ちのぼるコーヒーの香りを吸い込み、

「今のうちにひと眠りしとくか。」

彼はマグカップを片手に鏡の前を立ち去った。

重い体を引きずるように部屋の隅に設置された三人掛けのソファへとゆらりと向かった。
ソファの上には彼女からの連絡の前まで読んでいた本が、無造作に置かれていた。

「ああ、結局今夜も読めなかったか。」

彼は未練がましくその本の表紙を見つめながら、どかりと深く腰を下ろした。
体はずぶずぶと、まるで泥にでも足を取られた時のようにソファへと沈んでいった。

左手で本の表紙をなぞりながら、持っていたマグカップに口をつけた。
インスタントコーヒーを一口飲んで、舌打ちをした。

「やっぱり、これ不味いな。」

マグカップをテーブルにことりと置いて、

「あぁ、早くいつものコーヒーが飲みたい…。」

そう、独りごちてソファに完全に背を預けようとした時だった。
近くに置いてあったスマホがぴかりと光って震えた。

「今度は、なんだ。」

彼は横目でスマホを睨んだ。
時間は夜中の３時を回っている。
スマホのお知らせランプが五回光るのを確認して、彼はスマホに指をかけ、汚いものでも触るような手つきでスマホをひっくり返した。

「働きすぎだ…。」

彼はぽつりとこぼして、ごろりとソファに横たわった。

「あの嬢ちゃんのせいで、こっちは白髪まで出来ちまった…。」

✦＊✦＊✦

「ん、うっ…、んぁあ…。」

彼はひどく汗をかいて目を覚ました。
いつの間にかソファで眠りに落ちていた。
時計の針は朝方の５時を指そうとしていた。

「まだ、暗いのに…、もう朝か。」

彼にはすっかり寝心地の良くなったソファも、今夜は熟睡できなかった。

「あの嬢ちゃん、ちゃんと出来ただろうか…。」

軋む体をゆっくりと起こし、座り直した。

「筋はいいが…、問題だらけだ。」

彼は片手を伸ばしマグカップを掴むと、すかさず中身を確認した。
すっかり冷えたコーヒーを何の躊躇いもなく一口飲んでから、再びカップの中身を見つめた。

「まだ、冷めてる方が美味い気がするな。」

最後までコーヒーを飲み干しながら彼は立ち上がった。
カタリとテーブルに空のマグカップを置いて、窓辺へと向かった。
カーテンを開けると、まだ暗闇が空を支配していた。
彼はそろりと窓を開けてベランダへと降り、朝方独特の空気を吸い込んだ。
汗ばんだ体を一気に冷やす夜風は気持ちがよかった。

「やけに、静かだな。」

マンションの6階にあるこのベランダは、景色を遮るものがない。
昼間ならベランダの右端に広い公園が見える。緑豊かなその光景は、彼のお気に入りだった。
朝方の空には、まだかろうじて月が輝いていた。

「今夜の宵月もそろそろ見納めか…。
お前さんだけは、いつも変わらずそこにいるんだな。」

彼はぽつりと呟きながら、ベランダの柵に背中を預けた。
軽く目を閉じた彼は、澄んだ夜風の気まぐれに気だるさを任せた。

「今日こそ、美味いコーヒーを飲ませてくれよ…。」

柵に寄りかかったまま、部屋のテーブルの一点へと目を凝らす。
音を立てるのも気が引けるような静けさに、

「さすがの嬢ちゃんも、今夜は寝たか…。」

ここのところ、相手は寝る間を惜しんで仕事に取り組んでいる。
それは彼女にとって必要なことなのだろうと、彼も理解していた。
しかしそれは、彼にとっては良し悪しだった。

「はぁ…、付き合う私の身にもなってくれ…。」

彼が一人苦笑いをしていると、途端にテーブルのスマホが静寂の時を引き裂いた。

「チッ。」

思わず彼は舌打ちをした。
勢いを付けて柵から背中を引き剥がし、部屋へ入ると手にしたスマホの画面を素早く見つめた。
案の定、彼の想像した通りの相手だった。

「ふっ、仕方がない…。出てやるか。」

彼はひとつ深呼吸をしてから、無理矢理ニッと口角を上げて尋ねた。

「まだ夜も明けていないのに、どうしたんですか。」

静けさに彼女の抑えきれない興奮の息遣いだけが鼓膜を揺らした。

「で、出来ました…。完成しました。」

彼女の言葉を聞くやいなや、通話をやめて彼は勢いよくデスクのパソコンに向かった。
送られてきた文面に素早く目を通した。
文章が打ち出されるスピードに彼の目だけが文字を追う。

「ははっ…。」

彼の口元が緩む。

「これは、まいったな…。」

パソコンの鋭い光だけが部屋を照らしていた。

「これは…、強い。」

最後の一文を噛み締めるように、

「……ああ、とうとう。」

彼は軽く両手でデスクを押した。
すかさず左手でスマホを拾い上げ、素早く文字を打ちこむ。

『おめでとう。
……とうとう、やりましたね。
あぁ…、そこに窓は？』

彼はスマホの画面を見つめた。

『窓、ですか。あ、あります。それが、何か…。』

彼女の返信を読むなり、彼の指がそれに応えた。

『外…、外を、見上げて…。
あなたが越えた夜を、
知っているのは……私だけじゃない。』

彼は口の片端をあげた。
彼女からの返信を待たずに彼は、デスクの上に静かにスマホを置いて立ち上がり、窓辺へと視線を向けた。
空はいつの間にか暗闇を押しのけて、しらんでいた。
宵月が、暁の月へと姿を変えていく。

再びベランダへと出た彼は、お気に入りの公園に目をやった。
公園の木々が本来の色を取り戻していく。

「ふっ、やるじゃないか…、嬢ちゃん。」

彼はひとりにやりと笑みを浮かべた。

「おかげで、今朝はサイフォンで淹れたてのコーヒーが飲めそうだ。」

デスクのスマホ画面には、彼女の残したメッセージが映し出されていた。

『月……、見ました。
あの…、ありがとうございました。』

✦＊✦＊✦