オリジナルストーリー『噂の村』

ある所に噂の好きな村があった。
足元が見えやすい満月の夜には皆が集まり、噂話に花を咲かせた。
娯楽も事件も無い村にとって、信実はどうでもよかった。
噂話は日々の生活で忘れ去られる。
何も無く平和に過ごせる村には丁度良い刺激だった。

ただ１人❝信実❞を愛する乙女は、村のハズレに住んでいた。
乙女は噂話の集いを嫌い、１人で満月の夜を過ごしていた。
ある時、乙女は空腹で倒れた青年を見つけ、介抱してあげた。青年はきいた
「君は噂話をしには行かないの？」
「私は信実以外を口にしたくないの」
「………僕と同じだね」
信実が好きな乙女は、信実の愛を見つけた。

だが見ず知らずの青年と恋に落ちるような魅力的な乙女が、他の男からも思いを寄せられぬわけがなかった。
噂好きの村の男の中で１人、嫉妬に狂った男は、満月の夜に集いに来ては
「あの女、俺という者がありながら青年にもちょっかいを出してやがる」
「他の男とも付き合っている。そのうち誰の子かもわからない子供を妊娠するぞ」
「青年は乙女を愛していないぞ。プロポーズしないのはその証拠だ」
とまあ、散々悪意の塊を吐き出した。
乙女は未婚のまま妊娠し、出産した。
そして噂に疑心暗鬼になり、青年の愛を疑いながら自◯した。

青年は子育てをしながら時を待った。
満月の夜、狼に変身した青年は、集いに来た皆の目の前で嫉妬に狂った男の喉を食いちぎった。
息絶えた男が床に落ちると、村人達を正面から見据え、赤く血だらけの自分を気にもとめずにこう宣言した
「信実を語れない喉など要らぬ。その喉私が永遠に奪ってやろう。今夜から時がきたら１人ずつお前らを殺そう。噂で乙女は殺された。お前らも噂に殺されるがよい。自分たちの浅はかさにおびえて暮らせ」
村人たちは残らず青ざめた。

青年が帰ると、村人たちは自分たちが助かる方法を話し合った。謝っても乙女の命は戻らない。孤立していた者に対して急に態度を変えるのもおかしかろう。逆上させるかもしれない。
いっそこちらから…狼男は、銀の弾丸でないと殺せないと聞いた事がある。そんなものは村には無い。いや、その前に、男に仲間はいないのか…？

夜が明ける頃、知恵者が口を開いた
「青年が言っていた、時がきたらとは満月の夜の事だろう。満月の夜にここにいては危ない。家にいても襲われるかもしれない。
噂で殺されるのなら、噂をできない状態にすればよい。
今夜限りでこの村は皆散らばり、逃げるのだ。全員が見つかって殺される事もあるまい。
だが、今夜の事は他言無用だ。彼の耳に入れば大変だ。助かりたければ口を噤むのだ」
知恵者と村人たちはそれぞれ会わないですむ方角へ旅立った。
知恵者は村を出る前に、乙女の墓に手を合わせに行った。
遠くに青年の姿があるのには気が付かなかった。

知恵者の旅は順調だった。何にでも上手く対応出来た。持って生まれた頭脳に感謝した。
たまに聞く狼男の噂では、ジョッキを持つ手が震えた。
だけど、その震えに気付く優しい給仕に出会って、恋に落ちた。子供が出来たので、その街に住居をかまえた。娘が７つになった頃、隣町で喉を噛みちぎられ、死んだ男の噂が入ってきた。

旅支度をはじめると「お父さん、どこへ行くの？」と娘が訪ねてきた。
「お父さんは出稼ぎに行ってくるよ。しばらく会えなくなるけど、お母さんの言う事をよくきいて、元気に過ごすんだよ」
「いい子にしていれば、お父さんは帰ってきてくれる？」
「時がきたらわかるよ。それにお前はいつでもいい子じゃないか！そのまま人を傷付けないで過ごしておくれ。お母さんと幸せに暮らすんだ…愛しているよ」
知恵者は、娘のおでこにキスをして、痛くならないギリギリの強さでこれでもかと抱きしめた。
そして妻とも別れの抱擁をすると、家を出ていった。

妻は夫を見送り、娘を寝かしつけると、テーブルに突っ伏して一晩中泣いた。
娘は泣き声に起きてしまい、ドアの隙間から母の様子を見た。おそらく父は帰らないであろうと直感した。
仕送りはずっと続いたが、手紙もなく、知恵者は帰らなかった。

「お母さん、私、お父さんとまた一緒に暮らしたいの。探しに行ってもいいでしょう？」
成人した娘は誕生日に旅立つ許可を母にねだった。
母親はため息とともに諦め、そして娘を愛おしそうに見て微笑んだ。
「いつかそう言い出すだろうと思っていたよ。お父さんは何故旅立たねばならないのか、本当の事をお母さんにも話してくれなかった。お前にも話してくれないかもしれない。それでも行くんだね？」
娘がコクンと頷くと、ここに行けばお父さんの事を知っている人が何か教えてくれるかもしれないと、父親が育った村の場所を教えた。
娘は父の事を出会う人全てにたずねながら、村に向かった。
だが、かつて村があった場所には、大きな墓地が広がっていた。
娘は手がかりを無くし、途方に暮れていると
「そこで何をしている？」と男性が声をかけてきた。

娘が事情を話すと、男性は「その村は人がいなくなって無くなった。お父さんも村が無くなる時に出ていったのだろう。その時からここは墓地だ」と説明してくれた。

娘はちょっと考えてから言った。
「村が無いなら、今晩泊まる宿屋も私にはありません。一晩だけ泊めてもらえませんか？」

男性は娘の顔をジッと見つめていたが、一晩だけならと了承した。男性の家に行くと、息子がいた。
息子は同年代の話相手ができた事を喜んだが、男性は面白くなさそうだった。

娘は泊めてくれるお礼にとびきり美味しい料理を作り、部屋を快適になるように暖炉で暖めた。男性はお腹がふくれ、暖炉のそばでうたた寝をしはじめたが、珍しく来た客に興奮していた息子は寝なかった。

若い２人は外に出て散歩した。薄暗い夜道を転ばないように、手をつないで歩いた。暖炉がなくてもお互いの手は十分にあたたかった。話は楽しく、２人は今自分たちがいる場所をしばし忘れた。やがて木々がなくなり、目の前に草原が広がると、墓地の方から身体に冷たい風があたった。

娘が質問した
「ここに村があったそうね。でも今は墓地だわ。村人がいないのなら、このお墓は誰のもの？何故誰もいない所にあなたたちは住んでいるの？あなたのお母さんはどこに行ったの？お父さんから何か聞いてる？」

息子の目から、さっきまで娘を見るたびに浮かんでいた輝きが消えた。変わりに誰も見た事が無い深い暗さを目にやどし、申し訳無さそうに慈しむように、娘を見つめながらこう言った
「ごめん。僕は信実以外語らないように父さんに言われているんだ。君の事は好きだけど、僕から話せる事は何もないんだよ」
娘は涙で目を潤ませ、息子を見つめた
「私はお父さんに会いたいだけよ。でももうあなたには何もたずねられない…私も信実以外は聞きたくないから。それに…私もあなたが好きだから」
うつむいてしまった娘の影に、息子の影が重なった。他に誰もいない静まり返った墓地の前で、２人の影は今にも闇に同化してしまいそうな、あまりにも儚く、脆い存在だった。
娘は約束どおり、次の朝旅立った。

「ただいま、母さん！」
数年後、娘は実家の扉を開けて、母親と再会した。

「お父さんの村は無くなっていたわ。それから、色んな所でお父さんの事をたずねたの。でも誰も知らなかったから、きっとお父さんが言っていた時がきたんだと諦めたわ。それから母さん…ごめんね？私、母さんの初孫を勝手におろしてしまったの…母さんに話したい事が沢山あるの！聞いてくれる？でも、話せない事も少しできたの…きかないでくれる？」

母親は娘を抱きしめ、こう言った
「勿論よ！それが大人になるという事よ。黙する事を覚えた私の可愛い娘。会わない間に成長したね！もうお前に教える事など何も無いわ。きっとお父さんも喜んでくれている事でしょう！」

娘は母親を抱きしめかえし、一緒に幸せになろうと思った。
それが父の願いだからではなく、自分の願いだから。そして本当にそうなった。
娘は一生誰にも、青年と息子の話をしなかった。

【記事後書き】
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