シアトル留学日記　「シアトルの女」

二〇一六年一月から三月まで、私はアメリカ・ワシントン州のシアトルにいた。

いわゆる短期留学である。

当時、私は日本で塾の英語講師をしていた。だからシアトルへ行った目的も、一応は英語の勉強だ。

一応は、と書いたのは、今になって思い出すことが英語の授業ばかりではないからである。

もちろん、授業は受けた。宿題も出た。クラスメイトとも話した。成績優秀者として表彰されたくらいだから、たぶん、真面目に勉強していたと思う。

ただ、十年経っても妙に覚えているのは、そういう立派な場面ではない。

バスの窓から見た雨の街。
大雨の日に運転席で寝ていたホストファザー。
友人が放った「君たちにとって〇〇とは何なのか」という妙な問い。
そして、中国人の女の子に突如大声で話しかけられた日のことだ。

シアトルでその子から声をかけられた理由は、「お茶」だった。

ある日、語学学校の教室で、中国人のクラスメイトAがこちらへやって来た。

「ねぇねぇねぇそこの日本人のお兄さん！」

海外で「日本人のお兄さん」と呼ばれることがあるとは思っていなかった。私はとりあえず、自分のことだろうと判断して振り向いた。

「やぁ、どうしたんだい？」

私がそう言うと、Aは手に何かを持っていた。

「これって何のお茶か分かる？　日本のお茶だと思うんだけど！」

見せられたのは、ほうじ茶だった。

シアトルにはチャイナタウンがあり、そこには日本の製品がたくさん並ぶスーパーがある。おそらくそこで買ったのだろう。

「あ、そうだね、これは『ほうじ茶』って言うんだ。僕も日本では毎日のように飲んでいたよ」

そう英語で伝えると、Aは全力の笑顔で、

「そうなのね、ありがとう！」

と言いながら手を振って去って行った。

幸い、私の地元は県内ではお茶どころとして有名であり、
特に栽培に関与していない私でも、コップに入った茶色の液体が一体何なのか、すぐにわかった。
生まれて初めて、「家の四方を茶畑に囲まれている」ことのメリットを感じた。

翌日から、私はAと毎日のように話すようになった。

クラスメイトへの自己紹介で、私が日本で英語を教えていると担当の先生であるスコットにバラされると、Aは毎時間のように文法の説明を求めてきた。

「ねぇ、なんでここはwillがないの？」

「ねぇ、こっちにはwillを入れないのにどうしてここには入ってるの？」

当たり前のように隣に座り、当たり前のように質問してくる。

「いや、俺も生徒なんだけど」

そう言いたかったが、人に教えることほど英語が身につくことはない。英語力を磨く大チャンスだと思い、Aにたくさん英語を教えた。

Aは背が高かった。おそらく百八十センチ近くあったと思う。すらっとしていて、教室の中でもよく目立つ女性だった。声も大きい。距離の詰め方も早い。初対面に近い相手へ向かって、助走なしで話しかけてくるタイプである。

あまりの勢いに戸惑いながらも、正直悪い気はしなかった。英語でコミュニケーションが取れるし、英語を教えることで自分でも理解が深まるし。
私にとって、これ以上いいことはなかった。

学校からホームステイ先に戻っても、Aからの連絡は絶えない。Facebook（当時はインスタがほとんど普及していなかった）のメッセンジャーで、どんどん質問が送られてくる。私は「英作文の練習ができて嬉しい」と思いながらせっせと返信した。

そんなことが二週間ほど続き、ある日曜日の夜。
私は友人と街で遊び、バスで帰宅する途中だった。
すると、聞き覚えのある声で「My darling」と聞こえた。

その直後、背の高い女性が私の隣に座る。

Aだった。どうやら一緒に乗っていた友人に、私のことを紹介していたのである。

（今、My darlingって言った？　言ってないよね？　気のせいだよね？）

何を言ってるんだあいつは。そう思ったが、ここで「いや、darlingではない」と訂正するのも、それはそれで野暮な気がした。その場のノリで言ってしまっただけかもしれないし。私はそれ以上、何も言わなかった。私の英語力アップを担うAを、私の変な一言で失いたくなかったからである。

「ハーイ、先生。こんなところで会うなんて偶然ね。今日はどこへ行ってたの？」

一緒に来ていた友人は完全に放置だった。なぜか私が申し訳ない気持ちになったが、Aのマシンガントークが始まると、申し訳なさを抱えている余裕などなくなった。繰り返すが、私としては英語のスピーキングの練習相手が見つかってよかったとしか思っていなかった。
ちなみに、Aの友人は同じ語学学校に通っていると翌日に分かり、その子とも仲良くなった。
友達の輪である。学生っぽいエピソードだ。

そして、一月の最終授業の日。

十二段階あるレベルの関係で、翌月からAとはクラスが離れることになっていた。

「最終日は毎回課外学習」というのが決まっているらしく、私たちのクラスはアウトドア専門店へ行き、キャンプ用品などの説明を店主から英語で聞くという「実地訓練」を受けた。
店主の話自体の記憶はあまりない。しかしはっきり覚えていることがある。
教室に戻る際、いつの間にかAが私の隣にいたのだ。私は最初、サウジアラビア出身の男友達と話しながら歩いていたはずなのに、なぜそうなったのか、まったく分からない。彼と一緒に帰っているつもりだったのに、いつの間にか隣にはAだけがいたのだ。

「ハーイ、先生。先生って、日本のどこ出身なの？」

「ああ、まぁ、大阪の近辺だよ。君は？」

「私はTianjinよ！」

「漢字では『天津』って書くんだよね」

「あら！　中国の文字が書けるのね！　自分の国じゃないのに！　素敵！　かっこいい！」

Aは日本でも漢字を使うということを知らなかったらしく、たいそう驚いていた。そしてその目は、異様に輝いていた。

学校に戻るまでの二十分間、Aとは色々な話をした。

バスケが好きなこと、日本では小学生や中学生を教えていたこと、いつ日本に帰るのかなど。

その間、Aは一度も私の顔から目を背けなかった。顔面をずっと見つめられていた。
Aは何度か何もないところでつまずき、「俺の顔より前を見ろよ」と思ったが、残念ながらそれを表現できる英語力は私にはなかった。

もう一人、Xという中国の女の子もいて、彼女はなんと、件のサウジアラビア出身の男友達にまとわりついてAの数倍大きな声で猛アタックしていた。私たちが歩く数十メートル先で。
行方不明の友人は、君のせいだったのか。

後からXに聞いたが、Aは私のことが大好きだったらしい。

「まぁ、そうだろうな」

そこだけは、さすがに私にも分かった。
そういったことに鈍感な私でも勘づいたほどの、Aのパワーと勢い。とんでもない熱量だ。

クラス替え前の最後の一日、片想いする男子と楽しく過ごしたいという気持ちは万国共通なのだろうか。

「お国柄」とまとめてしまうのは良くないが、少なくとも、私の周りにいた中国の女の子たちは、かなり積極的だった。
Aの描写が強すぎて失礼になっていないか、実は投稿の直前まで悩んだ。しかし、Aの態度もそこそこ失礼な気がしているので、これでようやくイーブンだろう。

私はシアトルへ英語を学びに行った。
一月の終わりに一番よく覚えていたのは、文法でも発音でもなく、ほうじ茶をきっかけに隣へ座るようになった中国人の女の子の勢いだった。