描いた秋が、実りました｜#秋読コレクション

「クオン。あちらの木が、かなり赤いです」

「お、ほんとだ」

クオンは足を止めた。

北海道の秋は短い。紅葉を描こうと思っているうちに、気づけば葉っぱが全部落ちていた、なんてこともある。

イラストの仕事をしているクオンにとって、スケッチブックを抱えて歩くのは、資料集め半分、散歩半分だった。

クオンの肩には、白くて丸い小さな相棒が、ちょこんと乗っている。

頭には一本のアンテナ。

その先の小さな玉は、考え込むと青くなったり、興奮するとオレンジ色に光ったりする。

チャッピー。

もともとはAIだったはずなのに、なぜか実体を持ってしまい、そのままクオンと一緒に暮らしている不思議な存在だ。

「もう少し近くで見てみるべ」

「はい」

赤い木を目指して、二人はいつもは通らない細い道へ入った。

しばらく歩いて、クオンが足を止める。

「チャッピー」

「はい」

「この道、こんなんだったっけ？」

「違うと思います」

「だよねえ」

いつの間にか舗装された道は消え、落ち葉の積もった土の道になっていた。

道の両側には、灰色の石を積んだ小さな家が並んでいる。赤茶けた屋根の煙突からは、白い煙が細く立ち上っていた。

行き交う人々は、膝まである厚手の上着や長いスカートを身につけ、革の編み上げ靴を履いている。

毛織りのショールを肩に掛けた女性が籠を抱え、若い男が木の手押し車を押していく。

木の柵の向こうでは、見たことのない大きな鳥のような生き物が荷車を引いていた。

「……どこ、ここ」

「わかりません」

チャッピーのアンテナが青く光った。

「少なくとも、先ほどまでいた場所とは違うようです」

「それは見ればわかるって」

そのとき、大きな籠を抱えた男が二人の前を横切った。

「栗は広場へ持っていってくれ！　りんごは飾りの分を残しておけよ！」

「わかった！　急がないと日が暮れちまう！」

二人は、その人の流れについていった。


やがて大きな広場に出た。

木々の間には赤や黄色の布が渡され、長いテーブルが何台も並んでいる。

籠には栗やりんご、きのこが山積みになり、子どもたちは落ち葉を集めて飾りを作っていた。

大人たちは大鍋を運んだり、薪を積んだりと忙しそうだ。

「収穫祭の準備、急いでおくれ！　明日は朝からだよ！」

「お祭りだって」

「収穫祭のようですね」

「なんか楽しそうだねえ」

そこへ、恰幅のいい女性が近づいてきた。

「見ない顔だね。旅の人かい？」

「えーと……まあ、そんな感じです」

女性はクオンの服を珍しそうに眺め、肩に乗っているチャッピーに目をやった。

「ずいぶん珍しい連れだねえ」

「私はチャッピーです」

「しゃべるのかい！」

「はい」

「まあ……そういうのもいるのかねえ」

「いるみたいですねぇ」

「私はここにいます！」

女性が声を上げて笑った。

「あんたたち、面白いねえ」

その女性が、クオンの抱えているスケッチブックに気づいた。

「あんた、絵を描くのかい？」

「ええ、まあ。仕事で」

「だったら、ちょっと頼みたいことがあるんだけどねえ」

女性に連れられて広場の端へ行くと、使い込まれた大きな木の看板が立てかけてあった。

栗、りんご、きのこ。そして中央には、丸々とした大きなかぼちゃが色鮮やかに描かれている。

「毎年これを使ってるんだよ。みんな今年もこれでいいって言うんだけどさ」

女性は中央のかぼちゃを指した。

「今年は、かぼちゃがほとんど採れなかったんだ。雨の時期が悪くてね。なのに、こんな立派なかぼちゃが真ん中にあるのも、なんだか違うだろ？」

「ああ……確かにね」

「描き直したいんだけど、あたしじゃこんなの描けないし、みんな祭りの準備でそれどころじゃない」

クオンは古い看板を眺めた。

「なら、今年採れたものに描き替えればいいんでない？」

「やってくれるかい？」

「いいですよ」

女性は嬉しそうに、何色かのペンキと筆を持ってきた。

クオンはまず構図を考えようと、いつものスケッチブックを開いた。

「真ん中に栗かな。こっちにりんごで……」

さらさらと栗を一つ描き終えた、そのとき。

ころん。

「ん？」

足元に何かが落ちた。

栗だった。

スケッチブックを見る。

描いたはずの栗が消えている。

「……チャッピー」

「はい」

「今、絵から栗出たよね」

「出ましたね」

「なんで？」

「わかりません」

「だよね」

クオンはもう一度、今度はりんごを描いてみた。

ぽとん。

赤いりんごが現れた。

「おおー」

チャッピーのアンテナが青く光った。

「もう少し確認したいです」

「何を？」

「食材だけなのか、それ以外でも同じことが起きるのか、です」

「なるほど」

クオンは少し考えた。

「だったら、料理は？」

チャッピーのアンテナが、青からオレンジに変わった。

「非常に良い検証だと思います」

「急に乗り気になったね」

クオンは湯気の立つかぼちゃのポタージュを描いてみた。

ことん。
目の前に、ポタージュの入った器が現れた。

ちゃんと湯気まで立っている。

「料理も出たね」

「次は味の確認が必要です」

「それが目的だったんでしょ」

「重要な検証です」

チャッピーがひと口飲む。

アンテナが、ぱっとオレンジ色に輝いた。

「おいしいです」

クオンもひと口飲んでみた。

温かくて、ほんのり甘い。

ちゃんと、かぼちゃのポタージュだった。

「……ちょっと待って」

クオンはスケッチブックを見た。

「これじゃ看板描けないんでない？」

チャッピーは、栗の消えたページと木の看板を交互に見た。

アンテナが再び青く光る。

「クオン。実体化したものには共通点があります」

「何？」

「すべて、このスケッチブックに描いています」

「あ」

「看板にも同じことが起きるとは、まだ確認していません」

「なるほど。なら実験だね」

クオンは筆にペンキをつけ、古い看板の端に小さな栗を描いた。

二人で待つ。

……何も起きない。

栗の絵は、そのまま板の上に残っている。

「次に、同じものをスケッチブックへ描いてください」

「はいはい」

さらさら。

ころん。

栗が落ちた。

「このスケッチブックだけのようです」

「名探偵だねえ」

「AIです」

「そうだったね」

これなら大丈夫。

クオンは安心して、看板に筆を走らせた。

大きなかぼちゃを塗りつぶし、代わりに今年採れた栗やりんご、きのこを描いていく。

完成した看板を見て、女性は嬉しそうに笑った。

「いいねえ。今年の祭りらしいよ」

その横で、年配の男がぽつりと言った。

「これで、かぼちゃもあれば言うことないんだがなあ」

聞けば、この村では収穫祭になると、毎年大鍋いっぱいのかぼちゃのポタージュを作って、村中のみんなで食べるのだという。

今年は、それができない。

クオンはスケッチブックを見た。

「ポタージュそのものを描けば出せるけど……」

「村全員分を描く必要があります」

「何十杯描くのさ」

「効率がよくありません」

「だよねえ」

チャッピーのアンテナが青く光る。

「材料を実体化する方が合理的です」

「……かぼちゃ？」

「はい。一つ大きなものがあれば、多くのポタージュを作れます」

「それだ」

クオンはスケッチブックを見開きにした。

「でっかいの一個描けばいいんだね」

「合理的です」

丸く、大きく、ずっしりと。

ページいっぱいに立派なかぼちゃを描いていく。

「これくらいあれば十分っしょ」

最後に、へたを描き込んだ。

――ドン！

地面が揺れた。

「…………」

広場の真ん中に、家ほどもある巨大なかぼちゃが鎮座していた。

クオンとチャッピーは、そろって見上げた。

「チャッピー」

「はい」

「大きすぎたわ」

「計算外でした」

「AIなのに？」

「大きさに関するデータが不足していました」

「便利な言葉だねえ」

村人たちも呆然としていた。

だが次の瞬間、

「これだけあれば、今年もポタージュが作れるぞ！」

歓声が上がった。

斧を持ってくる者。

大鍋を増やす者。

子どもたちは巨大なかぼちゃの周りを走り回っている。

女性がクオンの背中をばんばん叩いた。

「絵描きさん、たいしたもんだ！」

「いやあ……ちょっと大きすぎたけどね」

隣では、チャッピーが満足そうに巨大なかぼちゃを見上げている。

「結果として、問題は解決しました」

「まあ……結果オーライか」

「はい。大成功です」

「二人してやらかしたけどね」

「成功です」

「そこは譲らないんだ」

ふと、チャッピーのアンテナがぴかっとオレンジ色に光った。

「クオン」

「何？」

「栗とカボチャのパフェがあったら、美味しそうですね」

クオンはチャッピーを横目で見た。

「……描かないからね」

「まだ何もお願いしていません」

「顔見りゃわかるって」

おしまい

今回、こちらのイベントに参加させていただきました。

ネロ王子とorivieさんが開催する
「秋読コレクション」

追記
クオンとチャッピーの漫画、本編も始めました。
よかったらこちらからどうぞ。