【創作小説】余香に誘われて

「直樹くん〜！こっちのオーダー頼んでもいい〜？」
「白橋くん！すまないんだけど、奥の倉庫からこれの在庫取ってきてほしい。」
桜の木が葉桜に衣替えを始めだした、某４月のある日。僕、白橋直樹は３年間続けているコーヒーショップのバイトに、この日も勤しんでいた。
僕が働く「スターコーヒー」は全国展開で広く店舗を構えるチェーンのコーヒーショップで、若者から４，５０代にまで広く愛されている。
新生活が始まり大学生も春休みを終えた、本来なら穏やかな平日の昼下がり。例年なら閑散期なこの時期にしては珍しく、サラリーマンやOLがランチの時間帯故か店内を賑わせていた。
「この豆で合ってますよね、店長？」
「あぁ、ありがとう。助かるよ。」
「大丈夫です。茜さん、次そのオーダー貰いますね。」
そんな今日のシフトは店長の大倉さんと主婦バイトの茜さん、そして僕の３人回し。
この忙しさにしては少なめな人数だが、割とよく顔を合わせることの多い３名での店回しだったため、少し忙しない注文もスムーズにこなしていた。
特に店長の大倉さんはこの道20年の飲食大ベテラン。大倉さんのドリンクメイクは経験年数が物語る手際の良さをしている上、常に広い視野で店内を見ており、僕達に的確な指示を出す冷静さがある。42歳という年齢でも本社勤務に移らず現場に居続けるのは、「僕にはデスクワークというのが、どうも向いていないんだよ。現場の人間なんだ。」という本人の意向であった。
立て続けに入るオーダーを、僕も負けじと捌いていく。特にドリンクメイクの面倒なフラペチーノが、こういう日に限ってよく売れた。
おそらく、春物のスーツには少しオーバーな気温だからだろうななどと、頭の片隅で推理する。
「お待たせいたしました！バニラフラペチーノです！追加トッピングのチョコレートソース、少し多めにかけておきました！」
「わぁ！ほんとうですか！ありがとうございます！」
「いえ、午後もお仕事頑張ってください！」
　得意の営業スマイルで完成品を渡す。僕からフラペチーノを受け取った女性客は、まだ履き慣れていなさそうなオフィスパンプスをこつこつと鳴らし、店を出て行った。

＊＊＊

「直樹くん、いつもありがとねぇ。」
「ほんとに、白橋くんは仕事が早くて助かるなぁ。」
　人の入りが落ち着いた頃、茜さんと店長はドリンクカウンターを片付けながら声をかけてきた。
「そんなことないですよ〜。ランチ帯とはいえ、今日は予想外に混みましたね。僕も焦っちゃいました。」
　ヘラヘラとしながらありがたいお世辞を受け取りつつ、消毒液の付いたダスターでカウンターを拭いた。
　忙しさ故に出しっぱなしになっていた牛乳やホイップクリームも、冷蔵庫に片付ける。
　午後もフラペチーノが出るかもしれないなぁなどと考え、ホイップクリームの在庫をついでにチェックしたが、今の在庫だと明日の営業はギリギリかもしれない。店長に明日一番に届くよう発注を掛けておくよう伝える必要もありそうだ。
ホイップクリームの正確な個数を数えていると、店長が何かを確信したような声で言った。
「・・・うん。やっぱり、白橋くんは接客業向いてるよ。」
「ありがとうございます。店長ほどではないですけど。」
「そりゃ、僕は店長だからね。バイトの子に負けてちゃ、務まらないよ。それより白橋くん、
社員登用とか興味ないかい？」
　業務用冷蔵庫を覗き込んでいた僕は、唐突な店長からの提案に驚き固まった。
「え！直樹くん、社員登用？！」
　脇でグラス洗浄の作業をしていた茜さんが、話を聞きつけて飛んでくる。
「私も、直樹くんは接客業に向いてると思ってたのよ〜！」
「え、いや！まだ社員になるわけでは…！」
「すぐに決めてくれとは言わないんだけどね、是非将来の一選択肢だと思って欲しいな」
店長は両手を腰にあて、ふむふむと頷きながら言った。
「白橋くんは、今年就活生だし。アルバイトからっていう方法だって、アリだと思うよ。」
　僕が働いているカフェは、全国的なチェーン店だ。学生アルバイトを社員に採用するケースも稀じゃない。
　特に、このコーヒーショップを統括している親会社は割と大きい。福利厚生も充実しているらしいというのは、就活生の僕の耳にも入っている。決して悪い話ではなかった。
　だが、僕には最も問題なことがあった。
　実は、僕は接客業が好きじゃない。ただ得意なだけで、『得意』は『好き』とイコールではない。
　人と進んで会話をするタイプでは無いし、これが赤の他人とくれば尚更だ。
　しかも、それだけじゃない。僕はニコニコと笑顔で話すことに、非常に疲れてしまう体質なのだ。スターコーヒーで働き始めてからは、出来ない子だなと思われたくなくて、笑顔が出来るフリをしていただけだったのだ。そういえば、「フリでも続ければ、いつか本物になる」って誰かの本でも読んだっけ。
「直樹くんには向いてるよ！活かさないと勿体無いって！」
　店長からの提案後、茜さんからかけられた言葉を反芻する。
　向いてるって、そんなに大事なことだろうか。向いてようと向いてなかろうと、自分がやりたいことをやる方が、人生幸せなのではないだろうか。
「とはいえ、やりたいことだってないんだよなぁ…。」
　社員登用の話をやんわり断った僕は、アルバイトから帰宅し、ベッドで大の字になって呟いた。６畳ひと間の狭い天井は、数十年の築年数を思わせない真っ白さで、そういえば数年前にリノベーションされた物件だったなぁと思い返させる。
 表面を綺麗に繕っているだけの木造建築であるこの物件では、隣人の生活音が丸聞こえだし、地震の時にはそれなりに揺れる。午後3時過ぎの現在、おそらく社会人をしている隣人の黒谷さんの声は聞こえない。
隣人の黒谷さんはスターコーヒーにもよく来てくれる常連のお客さんだ。少し珍しい夜番帰りだったある日、たまたま帰宅してきた黒谷さんと鉢合わせ、隣人であったことが発覚した。
 まさか店の常連が隣人だと思っていなかった、というのはお互い様だったようで、顔を見合わせ数秒固まったのは記憶に新しい。
  おそらく20代後半くらいの見た目で、会う時は基本スーツを着ていた。時折、社用携帯で取引先であろう人と丁寧な通話をしている姿を見かける為、営業などの仕事をしているのだろうかと勝手に予想している。
いつもコーヒーを受け取る時に柔らかな笑顔と共に感謝の言葉をくれるため、僕の中では『いい人』称号がついている。20代後半っぽい見た目に反し、常に落ち着いた言動を魅せる彼からは、いかにも仕事ができる大人という印象を受けた。女性から見てもさぞ魅力的であろうに、こんな独り身専用のアパートに住んでいることが、意外すぎて驚いた。
「黒谷さんの就活って、どんなんだったんだろうなぁ」
あんな仕事ができそうな人でも、大学時代は遊んでいたり、やりたいこととかわかんねぇよなんて同級生と駄弁ったりしたのだろうか。

＊＊＊

ピコン
スマホの通知音でハッとする。辺りを見るとやんわりと仄暗い。どうやら色んな考え事をしているうちに眠りこけていたらしい。
寝起きには眩しすぎるスマートフォンの画面に顔を顰め、時間を確認した。
19時3分。2時間ほど眠っていたようだ。
続けて、通知の内容を確認する。大学の友人である大翔からだ。
『直樹！今どこいんの！』
『もうみんな集合してるけど！』
……しまった。
今日は大学のサークルの飲み会があることを忘れていた。
僕が所属するボランティアサークルは、毎週月曜日に地元でお困りの施設や団体を手伝う、割と活動活発なサークル。そんなボランティアサークルが活動活発なのはサークル活動だけじゃなくプライベートもで、ボランティア活動よりも高い頻度で飲み会が開催されていた。
今日はその飲み会が19時からあるからと大翔に誘われていたのを思い出し、憂鬱になる。
このまますっぽかし家でゆっくりしたい気分だったが、そんな願望は唐突にスマホから鳴る着信音で儚く散った。
大翔から通話だ。
「……もしもし」
「あ、直樹？！お前今どこいんの！大遅刻なんですけど〜」
「あー……ごめん。寝てて、今起きた。」
「は？！信じれねぇよ……何時にこっち着くんだよ」
電話口から大翔の呆れた声がする。
「悪い。30分後くらいには着くように頑張るから、お店先選んどいてもらっていい？」
「全く仕方ねぇなぁ……1軒目、お前多めに払えよ～」
直樹くんなんだって？なんて声が、大翔の声の向こうからガヤガヤと聞こえる。
ほんとごめん、すぐ行くからそれは勘弁。と答えた僕は電話を切った。
さっさとベッドから立ち上がり、財布とケータイだけ持つ。バイト終わりそのままの服装は、着替える必要は無さそうだった。
軽く髪の毛だけ整えて、アパートの扉を開いた。

＊＊＊

「あ、直樹〜！こっち〜！」
お店に着くと、奥の方の席で大翔が大きく手を振っていた。
居酒屋内の狭々とした席の間を縫って、大翔の元までたどり着く。
「その子が噂の直樹くん？」
席には見知らぬ女の人がいて、愛想の良い笑みを浮かべながらこちらを見ていた。
「そうそう、うちの連れが遅刻してごめんね〜」
「えっと……ごめん、どちら様……？」
少し明るめのブラウンに染められたミディアムロングくらいの髪の女性。まつ毛がぱっちりとし、目元には控えめなラメが居酒屋のライトをほのかに反射させている。
サークルの飲み会としか聞いていなかったが、こんな女の子はうちのサークルにはいない。
体を動かすボランティア活動には相応しくない清楚めな格好が、決してラフな飲み会に参加しに来た訳ではないことを主張していた。
まさか、と嫌な予感が頭を過ぎる。
「あーこの子ね、愛梨ちゃん。看護師目指してて看護学校行ってんだって〜しかも偏差値超高いとこでさ〜」
「え〜やめてよ〜そん事ないって。親から家近いとこしかダメだって言われてたから、そこしか行けなかったのよ。」
「いや、それであの学校受かっちゃうのがすごいって！」
相手の持ち上げと謙遜が続く、気持ちの悪い会話に頭が痛くなる。おそらく合コンなんだろうなと気付き、より帰りたくなってきた。
この飲み会の主催者である大翔は、２、３ヶ月に1度くらいこんな感じの会を開く。
ボランティア先で仲良くなった人から、コミュニティを広げているようだ。
友達の友達みたいな関係が苦手な僕は、こういう会には参加したくない雰囲気を前々から醸し出していた。
が、鈍い大翔には伝わらず、定期的に普通の飲み会を装い参加を余儀なくさせるのであった。
「ほら、直樹こっち座れよ！」
大翔が悪びれる素振りもなく、僕を席へ誘導する。ようやく盛り上がってきたのであろうこの会を、僕のシラケた発言で盛り下げるわけにもいかず、大人しく指定された席へ座った。
「えーっと、途中参加ですみません……直樹です。」
「ようやくお出ましだね！美咲です。よろしくね〜！」
僕の隣に座るショートボブの女の子が元気に挨拶をしてくれた。ノリが良さそうな子でホッとする。
おそらく盛り上げ下手な僕が困らないよう、あえてこの席を大翔が空けてくれていたのだろう。こういう所は気が回るのにな、と常々思う。
「美咲はね、まさかまさかの、俺らと大学一緒だって！しかも法学部。超エリート！」
「やめてよ〜てか大翔よく覚えてんね。もしかして全員の名前と学歴覚えてる？」
既に呼び捨て合う仲……と進展の速さに驚く。同じ大学と言っていたから、距離を詰めるのが早かったのだろうか。
相変わらず持ち上げ謙遜しの会話を続ける大翔と女の子たちをある意味感心の目でぼーっと眺めながら、今日はいつ抜けようかなと考えた。

＊＊＊

「え、美咲コスプレとかするんだ！」
「そんな大した出来ではないんだけどね。」
宴も酣、そろそろ明日の予定でも言い訳にこの会を退散しようかと考えていた頃、話題の渦にいたのは美咲だった。
「結構お金とかかかるからさ、頻繁にはできないんだけど……でもイベントとかちょこちょこ出たりしてるのよ。」
最近のコスプレ界隈には、こんなキラキラで陽気な女の子もいるのかと驚く。一昔前のオタク文化では考えられなかったことだ。
話を聴きながら、コロナ禍のステイホームによるアニメ・ゲームブームは、ここまで時代を大きく変えていたのかと、一オタクながら感心した。
「いや〜やっぱり美咲ちゃんくらいかわいい女の子の特権だよね、コスプレっていうのは。」
向かいに座る大翔は、さも専門家のように頷きながら偉そうに語った。ルッキズムやコンプラ厳しい昨今、ネットに載せれば炎上するのではないかとも思える軽々しい発言に、他の女の子が若干引いているのを感じる。
当のご本人はというと、最高の褒め言葉だとでも思っているのか鼻高々であった。
「そんなことないよ〜。私が好きなコスプレイヤーさんは女装レイヤーさんなんだけど、クオリティ超高いし。」
美咲ちゃんが大翔の失言にフォローを入れる。
「え、女装？！男が女の子のキャラやってるってこと？！」
失言ひろとがこれまたハラハラするリアクションを取る。これ以上喋るなと心の中で唱えた。
「そうそう！大翔くん見たことない？最近の女装コスプレイヤーさんのレベルはとんでもないよ〜」
そう言って美咲は僕たちにスマホの画面を見せた。
スマホには綺麗系の女性キャラのコスプレをした人が映っている。最近話題のソシャゲキャラで、装飾の多さや重力を感じさせないヘアスタイルが上手く表現されていた。
「へ〜すごい。これ、男性なんだ。」
これには思わず僕も感嘆の声が漏れる。
「そう！証拠に、この人コスプレしてない写真もあってさ〜どこだったかな……」
美咲ちゃんはそう言って自身のスマホを操作し、写真を探し始めた。
数十秒後、あったあったと再度スマホの画面を僕に向ける。
「……え？！」
画面を見た僕からは、今日1番の声が放たれた。
「わ、そんなびっくりしてくれるとは！すごいよね〜この人。元々イケメンさんだからクオリティには納得だけど。」
美咲ちゃんのスマホの画面に映っていたのは、常連兼お隣住人の黒谷さんだった。

＊＊＊

二次会の誘いを断ったのは意外にも女子サイドで、明日から実習が始まる愛梨ちゃんや、試験の準備が必要な美咲ちゃんが発端だった。
便乗した僕も1次会で抜けることにしたのだが、未だに大翔のブーイング通知がスマートフォンを震わせている。
いい加減鬱陶しいのでそっとおやすみモードに変換し、僕はSNSの検索欄を開いた。
「確かコスプレイヤー名は……」
先ほど見た黒谷さんと思わしき人物の名前を検索する。
ネットストーキングじみていて気持ち悪いとは思いつつ、どうしても黒谷さんのことが気になってしまったのだ。
黒谷さんの趣味が女装コスプレだとは、なんとも信じ難かった。
(いや、多様性のこの時代、人を見た目などで判断するのは良くないと重々承知だ。昨今のアニメやゲームブーム、随分とオシャレなオタクも増えてきている。にしたって、女装コスプレはハードルが高すぎないか？コロナ禍のサブカルブームに乗っかった一般人には、まだ到達出来ない領域だろう。そうなると、黒谷さんが根っからのオタクということ？いや、あんなキラキラ社会人の人がまさか…)
そんな偏見まみれの考察で頭をぐるぐるとさせていると、スマホ画面には先程の女装コスプレイヤーが出てきた。
2度目の拝見でも感動してしまうクオリティだ。とても男性がやっているとは思えない。
だが、画面をスクロールしていくと、私生活の彼の写真が出てくる。
1枚は、鏡の前で全身の服装を写す彼。スタイルが良く、周囲に写り込むもの全てがオシャレに見える。まさかあんなボロアパートに住んでいるとは、誰も思わないだろう。
またもう1枚は、イベント終了後と思われる自撮りの彼。「撤退しました」の文言と、少しメイクが残っている私服の彼が写っている。長時間被ったであろうウィッグのせいで髪が若干乱れているが、湧き出るフェロモンがそれすらも演出かと思わせる。
どの写真もまじまじと見たが、どう見てもお隣に住んでいる黒谷さんであった。
衝撃の事実が受け入れられず、己のことでもないのに動揺している。
「まじかぁ・・・」
思わず暗がりの帰路の中、僕は声に出し天を仰いだ。
道中を照らす三日月が、動揺している僕を笑っているかのようだった。

＊＊＊

「…くん、直樹くん！」
「え、あ、はい！」
ボーっとグラスを洗う僕は、茜さんの呼び声でハッとした。
「どうしたの？いつもシャキッとしてるのに、珍しい。なんかあった？」
心配そうな顔で茜さんは僕の顔を覗き込んだ。１５歳の息子がいる茜さんは、僕に対しても母的な接し方をしてくれていた。そんな母性に溢れた顔は、実家の母を想わせた。
だがしかし言えない。常連の黒谷さんがコスプレイヤーで、しかも女装コスプレをしているだなんて。
黒谷さんはお仕事の出勤前や休憩中によく来るため、朝番の茜さんとも随分親しかった。一日２回会うことだってあるため、お客さんがいない時には「いや～今日はカフェインに助けられてますよ～」なんて黒谷さんの一声から、数分に渡り話が弾むことだってあった。
「いや、別に大したことないんですけど、昨晩友人に無理やり合コンに連れてかれたから気疲れしちゃって？はは…」
「え！直樹くんが合コン！？もしかしていい子見つけちゃった？」
『気疲れした』と伝えたにも関わらず、茜さんには『合コン』というワードから後が聞こえていないようだった。
「店長！直樹くん合コンですって！」と興奮気味な茜さんの声が聞こえる。
もうなんでもいいやと洗浄途中のグラスへ再度向き合った。
話途中も流しっぱなしだった水道水が、グラスの中身をある程度綺麗にしてくれていた。
（いつまでも変なこと引きずっちゃいけない…！そもそも自分に何かあったわけではないんだから！）
気合を入れ直し、僕は残り数個のグラスをちゃっちゃと片付ける。
茜さんと店長が僕の参加しただけ合コン話に花を咲かせていると、「すみません、注文いいかな？」とレジの方から聞こえてきた。
お客さんの声に、慌ててはい！と手を止めレジに向かうが、僕を呼んだ人の正体に思わず足を止める。
そこに居たのは常連の黒谷さんだった。
「やぁ直樹くん。忙しかったかな？」
黒谷さんはいつも通りのイケメンスマイルで僕には話しかけてきた。
僕は何となくの気まずさを感じつつも、何も知らない黒谷さんにそんな感じを悟らせるわけにもいかない。
精一杯の笑顔で対応する
「全然そんなこと無かったですよ。すぐ気付けなくてすみません。」
「いや、大丈夫だよ。珍しく茜さんと店長さんの姿も見えないし、1人で仕事してそうな感じだったからさ。」
「あーそれは……」
常連さんとはいえまさか僕の合コンの話で盛り上がってます、なんて言えるはずない。
どう返そうか迷ってる僕で何となく察したのか、黒谷さんは「なるほど、井戸端会議だね。」と微笑んで言った。
「今日のご注文どうしましょう？」
「いつも通り、ブラックコーヒーのMサイズで。今日はちょっと暑いしアイスにしようかな。」
「かしこまりました。」
黒谷さんは慣れた手つきで手際よくお会計を済ませ、ドリンク提供カウンターの方へ移動する。
平日昼過ぎの丁度忙しい時間を過ぎた店内は、イートインスペースに数名のお客さんがいる他、特に賑わいを見せない。強いて言うなら、バックヤードかキッチンスペースで茜さんと店長が井戸端会議に花を咲かせている声が、ほんのりと聞こえるくらいだ。
「いい時間に来たな。直樹くんとゆっくり喋れちゃうね。」
僕が女かゲイだったら惚れてしまいそうなことをサラッと言う黒谷さん。少女漫画なんかでよくある、女性社員からキャーと騒がれるシゴデキ若手サラリーマンはきっとこういう人のことなんだなぁと勉強になる。
「もうそろそろ就活の時期かい？」
「そうです。まだ全然決まってないんですけど……」
「はは。そんなもんだよ。僕も苦労したなぁ。」
懐かしい、としみじみ言う黒谷さんの様子から、きっとこの人にとって就活時期はいい思い出だったんだろうなぁと想像する。
いつもの手際でブラックコーヒーを用意すると、黒谷さんはイートインスペースへと移動していった。
基本テイクアウトを頼む黒谷さんだが、昼過ぎに来る際はイートインスペースを利用することが多い。
以前来店した時に聞いてみたら、「次の予定までの穴埋めなんだ。」と言っていた。
黒谷さんの後ろ姿を見送り、手元のカウンターをダスターで１撫でするが、正直僕はそれどころではなかった。
僕は先日知ってしまった黒谷さんの秘密で、頭がいっぱいだった。
カウンター席で軽く足を組みながらブラックコーヒーを嗜む黒谷さんを観察する。
その様子は実に絵になっていて、イートインスペースにいるおひとり様OLも、チラチラと様子を伺っていた。
彼女も、まさか彼に女装癖があるだなんて思わないだろう。
だが、そこそこな身長の割には華奢ですらっとしたスタイルをしているため、確かに女装しても違和感がなさそうだ。
顔のパーツだって配置は多少男性的ではあるものの、美形で整っているため、涙袋や頬の赤みなど女性的な要素を加えれば、十分女性的な顔立ちになると思う。
SNSに上がっている写真に多少の加工は入っているのだろうが、加工がなくてもそこそこのクオリティなんだろうな、などと考えてしまった。
昼時より静かになった店内を回り、拭き掃除をしながらも、僕は黒谷さんが気になって仕方がなかった。
店長と茜さんがバックヤードから満足そうに出て来た頃、アイスコーヒーを飲み終えた黒谷さんは席を立った。
今日はいつもより早めな時間だが、カバンを持って返却口に向かってくる様子からきっともう退店するのだろうと予測できた。
グラスを受け取るために返却口へ向かった僕に、黒谷さんはありがとねと微笑みながらグラスを渡してきた。
そして、黒谷さんは僕の目をじーっと見て口を開いた。
「直樹くん、僕に何か伝えたいことでもあった？」
「へ？」
「なんか、今日はお店に来た時から妙にそわそわしてたから気になったんだよね。僕がイートインスペースにいる時も、すごく気にかけている感じだったからさ。」
気づかれていたとは露知らず、じろじろと黒谷さんを眺めていた過去の自分を恨んだ。
「すみません。居心地悪かった…ですよね。」
「全然そういうわけじゃないよ！ただ、直樹くんがそんなそわそわしているイメージがないから、今日は珍しいな〜と思ってさ。」
何かあった？と心配してくれている黒谷さんに、罪悪感が湧いた。フォローしてくれたものの、気付かれるくらいじっと見られているなんて居心地が悪かったに決まっている。
僕は正直に白状することにした。
「すみません。実は先日、黒谷さんのSNSアカウントを見つけてしまいまして…」
「SNS？」
「あの、コスプレ……とかしてるアカウント。見るつもりは無かったんですが、友人との飲み会の時に、参加していた1人が黒谷さんのファンの子で、それで…」
「あぁ、コスプレ垢か！よく僕だって分かったね！」
黒谷さんは嬉しそうな声をあげた。予想外の反応に、目を見張る。
「友人が一緒に普段の写真も見せてくれたんです。男性なのに、女性キャラクターのコスプレが上手だって言って。」
「それは嬉しいな〜。そのご友人に、ありがとうって伝えといてよ。」
「あの、僕が黒谷さんの趣味アカウント見てしまっても大丈夫でしたか？」
「なるほど、それをずっと気にしてくれてたんだね。全然大丈夫だよ！むしろオープンな場でコスプレ写真を載せているのは僕の方だからね。」
「はぁ…」
今までの緊張はなんだったのだろうと思うほど、黒谷さんはケロッとしていた。勝手に見ちゃいけないものとばかり思っていたが、どうやら僕が意識し過ぎていただけのようだった。
「むしろ気を使わせちゃってごめんね！」とこれまたスマートな一言を残し、黒谷さんは退店して行った。
退店音の聞こえた店長と茜さんが、各々の仕事をこなしながら「ありがとうございました！」と出口に向かって声をあげた。

＊＊＊

数時間のシフトが終了し、足早に家へ帰宅した僕は、ササッとお風呂に入ってから、就職活動を進めるために自前のPCを開いた。
本日も就活生御用達の就活サイトを開き、片っ端からエントリーボタンを押していく。
大学生の就活も大局の今日この頃、未だにやりたいことがわからない僕は、とりあえず収入で絞り込みをかけ、進路を模索していた。
大手企業はもちろんのこと、何をやっているのかよく分からない中小企業、怪しそうな名前のベンチャー企業まで、千差万別。バイキングのように並ぶ僕のエントリー企業一覧は、様々な通知で画面を光らせていた。
「えーっと…今日はこの企業に履歴書を送らないとな。…うわっ、御祈りメール来てるじゃん。面接手応えなかったもんな〜」
企業から来る様々な通知を捌いていくのは、もはや育成ゲームをプレイしているような気分だった。エントリー、書類送付、面接…何度もいろんな会社で行いすぎて、御祈りメールごときでは、もうダメージを受けない。
進むべき道も分からないままに、ひたすらお世話になるかもしれない企業の連絡を、ひたすら捌いていった。
その中の一つの企業から届いた、履歴書送付のお願いメールを開く。
「ん…？この会社、履歴書郵送で送んなきゃいけないの…？！」
そのメールには確かに、「郵送での送付をよろしくお願いいたします。」と記載されていた。
「え〜今時紙の履歴書なんて…そんなの家にないよ。」
企業を確認すると、一週間前くらいにエントリーした企業だった。
収入しか見ていなかったが、よく確認してみるとかなり古い企業だ。会社の規模も小さく、募集人数も少ない。
が、収入は一般企業の５年目くらいが貰えそうな額だった。
募集業種は営業であったが、電子の履歴書も扱えないところから予想するに、新卒採用を担当する人事部のような部署のない会社なのだろう。
１年目から苦労しそうな会社だと感じたが、一度エントリーしてしまった以上、履歴書も送らずに辞退は流石に印象が悪い。
「仕方ないかぁ…」
僕は休憩がてら、最寄りの駅前にある本屋さんへ履歴書を買いに行くことにした。
財布とスマホ、家の鍵だけズボンの後ろポケットに入れ、家を出る。

＊＊＊

時刻は２１時過ぎ。２２時まで営業してくれている駅前の本屋は、こんな時間でもそれなりに客がいた。
住宅街の中央に構える決して大きくない駅だが、本屋はそれなりの広さがある。
入り口付近の雑誌コーナーを抜けると、新書コーナー、美術書や専門書のあるコーナーを抜け、漫画コーナーの隣にある文房具コーナーへ辿り着いた。
「えーっと、履歴書は…」
鉛筆や消しゴム、ノートなどに追いやられた隅に、履歴書は売られていた。本屋でもこの扱いだ。やはり紙の履歴書なんて時代遅れだよな、なんて考えながら一束手に取った。
さて、レジに向かおうかというその時。
「あれ？直樹くん？」
聞き覚えのある声に呼ばれ、振り返る。そこにはまだスーツを着た黒谷さんがいた。
「黒谷さん！今お帰りですか？」
「うん。あの後急遽、社外に出る要件が増えてね。気付いたらこんな時間で参っちゃうよ。」
やれやれという表情はしつつも疲れを感じさせないフレッシュな微笑みで黒谷さんは笑いかける。
「直樹くんはこんな時間にどうしたの？」
「それが…就活のエントリーしてたんですけど、紙の履歴書しか受けてつけてない企業で。明日にはポストへ出しちゃいたいので、急遽買いに来たんです。」
「へ～今時珍しいね。随分と古風な会社にもエントリーするんだ。」
「自分が進むべき道がまだわかんないから、とりあえず収入が良さそうな企業で色々エントリーしちゃってて…そういう決め方が良くないとは分かっていたんですけど、案の定よく分からない紙の履歴書企業なんかにエントリーしちゃってました。」
黒谷さんはそっか〜難しいよね〜と同情する。
ふと黒谷さんの手元を見て、僕はぎくりとした。
僅かな僕の反応を見逃さなかったのか、黒谷さんは僕の視線を追った。手元の冊子が原因だと気付き、黒谷さんは「あ〜これ？」と見せてくれる。
黒谷さんが持っていたのは、美しい女性がアニメキャラの服装をして表紙に写っている、いわゆるコスプレ雑誌だった。
「今日発売だってこと、お店で直樹くんと喋った時に思い出してさ。」
「そ、そうだったんですね…」
昼間の気まずさを思い出してしまい、なんとなく恐縮する。
「お仕事、本屋の閉店時間に間に合ってよかったですね。」
「本当にね！もう少し残業時間が長かったら、泣いて帰っていたよ。」
冗談っぽく言った黒谷さんは、さっと僕の手元から履歴書を引ったくった。
「大事な用事を思い出させてくれた直樹くんにお礼も兼ねて、これは僕が出すね。」
「え！そんな！申し訳ないから大丈夫です！むしろ居心地を悪くさせてしまったことが申し訳ないくらいで…」
「やだな〜そんなこと全く思ってなかったよ！就活の応援ってことで、ね。大人の男にカッコつけさせてよ。」
黒谷さんは僕の静止を抑え、スタスタとレジの方へ向かってしまった。

＊＊＊

その後、同じアパートに済む僕たちは、自然と帰路を共にした。
黒谷さんに購入させてしまった履歴書をぶら下げ、人気のない住宅街の方へ進んでいく。
「履歴書ありがとうございます。」
「どういたしまして。僕も雑誌が買えて良かった～！」
黒谷さんはショッパーの中に入った雑誌をちらりと覗き込み、満足そうに笑った。
その表情は、子供がおもちゃを買ってもらったときみたいに無邪気で、昼間スーツ姿で仕事をしていたしごできサラリーマンと同一人物とは思えない。
「…そんなに好きなんですね、コスプレ。」
「うん。大好きだよ。」
即答だった。
迷いも照れもなく返ってきたその一言に、思わず横顔を見てしまう。
「いつから好きなんですか？」
「学生の頃からゲームとかアニメとかは大好きだったんだけど、コスプレをしだしたのは大学生の頃かなぁ」
「じゃあ結構長いんですね。」
「そうだね。ただ、やりたい！と思ってから実践に移すまでの時間も随分長かったよ。本当は高校生くらいの時からやりたかったんだけど、お金もかかるし、なにより勇気が出なくてね。」
黒谷さんは苦笑しながら答えた。
「勇気ですか？」
「そう。男が女装してコスプレするなんて、今よりずっと偏見あったしね。」
相変わらず苦笑しながらだが、どこか軽く感じる返答で黒谷さんは答えた。
「じゃあ、何がきっかけで始めようってなったんですか？」
気になって尋ねる。
黒谷さんは少しだけ考えてから答えた。
「ある日、『一回くらいやってみれば？』って友達に言われたんだよね。」
「オタク友達とかですか？」
「いや、全然。アニメもほとんど知らないような友達。」
意外な返答に驚く。
「僕がレイヤーさんを推していたことは知っていた友達だったんだけどね、『そんなに好きなら一回くらいやればいいじゃん』って。」
黒谷さんはニコニコとしながら答えてくれた。
「案外、背中を押してくれる人って、その界隈に興味がない人なのかもしれないね。界隈の知識が無いからこそ、世間体とかよりも自分がやりたいかやりたくないかを優先して考えられる。」
その言葉を聞きながら、僕は黒谷さんを見入ってしまった。
てっきり黒谷さんは、昔から好きなことを貫いて生きてきた人なのだと思っていた。会社員をしながら女装コスプレを楽しみ、SNSでは堂々と作品を発信している。
好きなものを好きだと言える、そんな強い人なのだと。
だからこそ、『勇気がなかった』という言葉は意外だった。
（黒谷さんにも、一歩を踏み出せずに立ち止まっていたことがあったなんて…）
勇気が出ず一歩を踏み出せなかった時期があり、それでも誰かの何気ない一言に背中を押されて、今の黒谷さんがいる。
僕にはそれが、少し眩しく見えた。
「…黒谷さんって、すごい人なんですね。」
ぽつりと漏らした言葉に、黒谷さんは「えぇ？」と間の抜けた声を出した。
「今の話のどこで？」
「なんか、眩しいなって思いました。」
「なにそれ。」
黒谷さんはクスッと笑った。
「僕は普通の会社員だよ。仕事で失敗することもあるし、怒られることだってあるし、イベント前なんて衣装が終わらなくて徹夜するし。」
徹夜はちょっとまた別の話だろと思いつつ、気になって突っ込んでしまう。
「徹夜するんですか。」
「するする。毎回『もう二度とギリギリまで放置しない』って誓うんだけど、結局やっちゃうんだよね～」
あっけらかんとして言うものだから、思わず吹き出してしまった。
「なんですか、それ。」
「だらしないでしょ？」
「ちょっとだけ安心しました。」
「え？」
「黒谷さんって、何でも完璧にこなす人だと思っていたので。」
お店で見る姿も、仕事帰りに会う姿も、いつだって余裕があった。だからこそ、迷ったり失敗したりする姿もあるんだなぁとしみじみ感じる。
「そんなことないよ。」
むしろ失敗ばっかり、と穏やかな口調で話す。
「でもね、好きなことだけは失敗しても続けられたんだ。」
今の就活中の自分が脳裏によぎり、少しハッとさせられる。
そして間もなく住宅街の角を曲がると、見慣れたアパートが見えてきた。
「あ、着いちゃったね。」
黒谷さんと僕は、各々の部屋の前で足を止めた。
「履歴書、本当にありがとうございました。」
「どういたしまして。」
黒谷さんは軽く手を振る。
「就活、大変だろうけど頑張って。」
「はい。」
「直樹くんなら、きっと大丈夫だよ。」
黒谷さんは「じゃ、おやすみ」と微笑み、自分の部屋へ入っていった。
その背中を見送りながら、僕は手に提げた履歴書へ目を落とした。
就職活動を始めてから、ずっと条件ばかりを見ていた。
年収。福利厚生。会社の規模。働きやすさ。
どれも働く上で、大事なことだ。
だけど今夜、黒谷さんと話していて、それとは別の物差しもあることに気付いた。
『好きなことだけは失敗しても続けられたんだ。』
つい数分前の黒谷さんの言葉を思い出す。
好きだから続けられるもの。
好きだから、失敗してもやめようと思わないもの。
そんなものが、自分にもあるのだろうか。
答えはまだ分からない。
でも、その答えを見つけるための就職活動だって良い気がした。
僕はガチャりと自室の鍵を開け、しんと静まり返る部屋へと帰った。