#7【沈める泡と、耽溺のワルツ】

【第七章】『水流に焦がれて』

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アプリコット家の厳かな開会宣言が、深海の夜を切り裂いた。

「——これより、我が王家主催の仮面舞踏会を執り行う。」

父の冷徹な声が会場に響くと、まるで魔法がかかったかのように、重々しい水の流れが華やかな音楽へと変わる。それは、結晶化した海水の振動が奏でる、美しくもどこか不気味な旋律だった。

会場の景色は、まさに「異世界」だった。

幾千もの発光サンゴがシャンデリアのように宙を舞い、気泡の一粒一粒が貴族の宝石となって光を反射する。ドレスやスーツに施された鱗の刺繍は、踊るたびに虹色に乱反射し、この世のものとは思えない光景を作り出していた。

——フィズは、そのきらめきの中に、ひとり取り残されていた。

例年と同じ、端っこの柱の陰。

頭を垂れ、小さな体をこれ以上ないほど丸めて、自信なさげに息を潜める。

「……っ」

胸が苦しい。

もし、君がこの世界にいたら。

この極彩色の光の中で、あのギラギラした瞳を輝かせたら、どんなに素敵だろう。

フィズは、誰にも見えない場所で、そっと目を閉じた。脳裏に浮かぶのは、アジトの熱気と、不器用に赤らんだあの人の横顔。

その幸福な空想が、現実の冷たい孤独をより一層際立たせる。

「ふふ、」

微かな、さざめくような気配。
背後から、美しい旋律のような声が重なった。
視界の端に、華麗に踊る兄たちの姿が見える。

第一王子である兄は、国一番の美姫と完璧なステップを踏み、第二、第三、第四の兄たちもまた、それぞれに見繕われた「相応しい相手」と手を取り合い、外交の駒としての優雅なダンスを繰り広げている。

四人の兄は、踊りの合間にふと視線を交わした。

その瞳は、獲物を狙う猛禽類のように鋭く、それでいて愉悦に満ちている。

言葉は交わさない。けれど、目で会話しているのだ。
くすくすと、喉の奥で笑い合うような冷ややかな気配。

フィズは、その悪意を全身で受け止めながら、さらに体を縮めた。
着せられたのは、ドレスのようにフリルを幾重にも重ねた、中性的な衣装。

自分の身分を隠すための、あるいは「出来損ない」を晒しものにするための皮肉な装い。だが、フィズにとってこれは、唯一の盾でもあった。誰も、これを「王子」だとは思わない。透明な気配となって、この美しい地獄から隠れるための鎧。

「……あ、」

ぶつかるはずのない回廊の隅で、ふいに肩がぶつかった。

「…っごめんなさい、…」

見上げると、そこには前髪を下ろしたカルーアがいた。

彼は正装のフリルを纏いながらも、どこか着慣れない様子で、ひらひらと漂っている。やはり、彼もこの華やかな牢獄を窮屈に感じているのだろうか。

「……あ、カルくん……。」
「ん〜、 …やぁ、末っ子くん。」

カルーアは周囲を見回し、誰もいないのを確認すると、ふわりした語尾で、息を吐いた。彼の瞳には、この舞踏会を楽しむ色など一切ない。

「今日も、かくれんぼ～？ ……退屈だね～ぇ。」
「……うん。お父様も、兄様たちも、忙しいから…」
「そ〜ぉ。……でも、良いこともあったんじゃない？」

カルーアは悪戯っぽく微笑み、フィズが胸元に隠し持っている招待状のあたりに視線を向けた。人に興味がないのか、それとも興味がないからこそ、目を向けられるのか。ともかく彼は、鋭い目を持つ。

「……っ！」

フィズは慌てて手で覆う。カルーアはそれを気にするでもなく、空中に舞う泡を指先でなぞった。

「…帰りたいなぁ〜、」
「……カルくんも？」

家にいるのに帰りたいだなんて、おかしなことだとは思うけれど。それでもぼくたちの心は、ここから帰りたがっている。

「うん。……あそこにいる、お父様も、君のお父様だって。きっと今頃『未来の国』の話で夢中なんだ。おれたちのことなんて、ただの飾りにしか思ってないんだろうな〜ぁ。」

カルーアは、ふわりとフィズの横に並んだ。
二人の小さな影が、柱の陰で重なる。

「——いっそ、全部壊れちゃえばいいのにね。」

カルーアの言葉は、氷のように冷たく、砂糖菓子のように甘かった。

その言葉にフィズは何も返せず、ただ俯いた。
目の前を見たくない、先の世界に希望はない、そういう虚が、彼との波長をなんとなく合わせているのだろう。

…けれど、今は、壊れたいわけではなかった。ただ、連れ去ってほしい、逃げ去ってしまいたかった、ここではないどこかへ。

一曲目が終わった頃には彼の姿はなく、しんと静まった冷たさに、場内が包まれる。

冷たい大理石の床、冷たい会話、冷たい仮面。
そのすべてが、フィズを押しつぶそうとする。

「…ぼくは、……」

フィズのつぶやきは、誰の耳にも届かない小さな泡となって、広大な舞踏会の海へと消えていった。

いつ始まるのか、いつ終わるのか。
この残酷で美しいワルツの果てに、フィズが願う「奇跡」は、果たしてこの地獄まで届くのだろうか。

フィズは、招待状の硬い感触を握りしめ、遠くの波音に耳を傾けていた。

　　
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…そのとき。

会場を包む優雅な旋律の裏側で、不協和音のように、けれど甘い毒を含んだ気配が舞踏会の深淵に混じり込んだ。

「——……あら、随分と窮屈そうねェ、お姫様？」

頭上から降ってきたのは、鈴を転がすような、深海のように重厚で艶やかな低音。

耳を疑った。だって、その飄々としたからかうような響きは、海の中で何度追いかけても届かなかった、あの人の声そのものだったから。　

フィズは震える首をゆっくりと持ち上げる。
視界に映ったのは、真珠と夜の闇を溶かしたような、美しくも妖艶な瞳だった。

——幻覚だろうか。

ここは王宮だ。アプリコット家の聖域。厳格な掟と冷たい視線が支配する、あんなに遠い場所にいるはずの人が、なぜ。

あまりの非現実的な光景に、これは海中で溺れて見ている夢ではないかと、フィズは声すら出せずにいた。　

「……ねェ、何呆けてるの？ 」

気づかなかった。ずっと俯いていたから。周囲の貴族たちが、彼女が放つ嵐のような気配に気圧され、波が引くように音もなく道を空けていたことにも。会場中が凍りつき、好奇と嘲笑の視線が、父や兄様たちへと移り変わっていくその空気の変化さえも。

ネグローニは、深海で纏っていたものとは違う、洗練された漆黒のイブニングガウンを身に纏っていた。だが、その肩にかかる黒い毛皮は、彼女が持つ野生の気高さを隠しきれていない。

彼女は閉じた扇子でフィズの鼻先を優しくつつき、訂正するように優雅に微笑んだ。

「いいえ、」

ネグローニは周囲の冷たい視線など、ただの泡であるかのように切り捨てて、真っ直ぐにフィズを見つめる。その真珠色の瞳は、冷たい会場の温度を焼き払うほどの熱を秘めていた。

「——……せっかくの舞踏会だもの。そんな端っこで澱（おり）のように沈んでいては、貴方の煌めく海の色が、霞んでしまうわ❤」

まるで、あの時のフィズの口調を真似るように、芝居がかった口調で語る。フィズの語りよりも、いくらかおどけた調子の、堂々とした声色だ。

「それに………どうやらアタシってば、この会場の誰よりも、とびきり輝けちゃうらしいから？」

誰かさん曰くね、とネグローニは得意げに、けれど少し目を逸らしながら、悪戯っぽく唇を尖らせた。

フィズは、そのあまりに彼女らしい調子に、胸の奥が温かくなるのを感じた。気づけば、フィズの口角が自然と持ち上がる。この舞踏会で初めて、心からの笑みが零れた。

彼女は扇子を閉じ、フィズの手元にある招待状へ視線を投げた。

「お堅い場所はタイプじゃないって言ったけれど……貴方がそこまで言うなら、もらってあげてもいいわよ。」

「…！」

「…ねえ、その招待状、いただけるかしら？❤」

ネグローニが優雅に手を伸ばすと、招待状はまるで意志を持っているかのように、彼女の指先へ吸い込まれていく。心も、招待状も、全部彼女がぶんどっていくのだ。けれどフィズは、それをこの上ない悦びとして、捧げた。

彼女はフィズの前に、ゆっくりと跪いた。

かつて海中で僕がしたように。今度は彼女が、この美しい地獄の中で、跪いてぼくに手を差し伸べた。

「貴方が呼ぶなら、嵐の底からだって駆けつけてあげる。……たとえ、この舞台がアタシたちの足元で砕け散って、二度と戻れぬ海に沈むことになってもね。」

ネグローニは、扇を力強く跳ね上げ、会場中の視線を一身に集める。彼女の纏う威厳は王家をも凌駕するほど鋭く、そして狂おしいほどに華やかだった。

彼女は、小さく震えるフィズの右手を、大きくて、しなやかな手でそっと包み込む。

「さァ、」　

彼女の瞳が、悪戯っぽく、しかし真剣な情熱で揺らめいた。

「アタシと踊ってくださる？ 王子様？❤」

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