宇宙島の日々

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

■あらすじ
　宇宙に浮かぶ人工島に住む青年、幾原硫（いくはらりゅう）は島の周囲での作業を担当する宇宙飛行士だった。硫の趣味は宇宙は空間で拾った人工物を集めること。硫にとってそれは遠くの誰かからのメッセージに思えたからだった。
　ある日硫は同僚の芝瀬洋康（しばせひろやす）に誘われて島の近くに漂ってきた宇宙船の残骸を調べに行く。手つかずの宇宙船を調べるためにこっそりと島を抜け出して帰ってくる2人だったが、運悪く証拠が残ってしまい洋康が島の当局に捕まってしまう。
　規律違反は重罪でこのままでは洋康の命が危ない。落ち込んでいた硫だったが勇気を振り絞り洋康を助けに行く。なんとか洋康を助けた硫は洋康と共に島を離れるのだった。

■本文
　僕は落ち込みやすい。どれくらいかって？　そうだなあ。ちょっとがんばって買った天然物のソフトクリームの頭を落としたくらいの気分にはすぐになる。
　今日だってそうだ。午後の外殻清掃でお気に入りのバンダナを一つ宇宙特急便にしたのだから。腕を振ったときにするりと抜けていくオレンジの輪を見たときは悲しかったな。大気のない宇宙だから空気抵抗なんてないわけで、スポンと投げ出されたバンダナは腕の伸びた方向に急加速されそのまま宇宙旅行に出たわけ。
　え？　宇宙服にバンダナを巻くなんて無謀だって？　既製品の宇宙服でいるときに僕だってわかるようにするには何か目立ったものを身につけるのが一番なんだ。上から被せるものなら宇宙服を傷つけない。上から文句を言われることがないから合理的な選択なんだよ。そんなわけだ。10年以上連れ添った相棒との別れは。

　そんなやりきれない気持ちを抱えて、僕は島の入り口に立っていた。島と言っても宇宙に浮かんだ大きな人工物で、子陽って言う名前の恒星の周りを回っている。惑星のまわりを回るのが人工衛星だから人工惑星ってことになるのかもしれない。重力制御があるから恒星の周りを回る必要は必ずしもないはずなんだけど、エネルギーを確保しやすいっていう理由でこの場所に僕らの島はある。
　僕が思うに、それはかつて人間って生き物が惑星に住んでいたことへのノスタルジーか、ただ前例にならって場所を決めただけなんじゃないだろうか。まあ、人工の光源があっても恒星からの光りの方が安心するのは、人間は思ったよりも進化していないことの証拠なのかもしれない。
　僕らの歴史では、生命がどこからやって来たのかって言うことは、生命が生まれるのに適した環境がこの宇宙のどこかに生まれて、そこで生まれた生命が進化したってことになっている。地球とかなんとかとか、生命の起源って言われてる星がいくつかあるらしい。確かもう地球はなくなってるはずだけど、まだ星として生き残っている星もあったはずだし、今まさに生命が生まれようとしている星もあるはずだ。

　そんなことをぼんやり考えているうちに入島検査が済んだみたいだ。仕事終わりにビールでもって思うところだけど今日飲んだら悪酔いしそうだ。なんて言ったって、僕はヒーローの証を一つ失ったのだから。
　これでただの人にまた近づいてしまった、そんなことを自嘲気味に思う。僕がただの人以下なのは明白で、だから島外での危険な作業を担当しているわけだから。まあ、宇宙服から眺める宇宙空間には行ってみないとわからない魅力があるから、僕はこの仕事が気に入っているんだけど。
　それに島自体は生命体のように生きているから、軽い傷くらいならすぐに自分で塞いでしまう。だからそんなに仕事はきつくない。島が生きているって言っても、意識があるとかじゃなくて代謝だったり免疫機構だったりが備わってるって言う感じで、自分で自分の体をアップデートして治す仕組みがあるってことなんだ。古くてダメになった細胞が新しい細胞に置き換わるみたいに、古い炭素やケイ素樹脂を入れ替える仕組みが出来てるってわけだね。その仕組みが水や空気も島がきれいにしてくれるって言うわけ。
　だから人工物だけが街の中にあるかって言うとそんなわけでもなくて、公園や道路には木が生えていたり花屋で花が売られていたりと人間以外の生き物もちゃんといる。人間って言うものは思いのほか寂しがり屋なのかもしれない。
　島の空に散布されたナノマシンが光の散乱を止めたみたいで空がちょっとずつ赤くなってきた。今日は雨が降ることもない。環境を保つために雨が降るわけだけど、僕は雨の日のしっとりした感じは嫌いじゃない。でもやっぱり濡れるのはごめんだけど。小さい子がずぶ濡れになってはしゃいでるのを見ると、昔人間が惑星に住んでいた頃もそうだったのかなって思う。僕だって子供の頃にそうしたことがある、そうすると何かちょっと自由になった気がしたのを憶えている。雨に打たれたからって重力から自由になることはないけど、息苦しさみたいなものが流れていくような気がしたんだよね。
　こんなことを考えているのもなくした相棒のせいかもしれない。子供の頃に自分の印だって決めて身につけ始めたんだ。腕に巻いたオレンジのバンダナは僕のお守りだった。大げさに言うと、そのおかげで僕はなんとか死なないでやって来た。なんと言っても落ち込みやすい僕だ。腕に触って大丈夫って唱えるとなぜか気が楽になった。寂しいけど、次のお守りを探さないといけない。この時間ならまだ商業区の店は開いてるだろう。

　商業区へと向かうモノレールは人でいっぱいだった。宇宙に出ても人間の一日の生活はそんなに変わらない。おかげでこうして満員電車に揺られているというわけ。僕の住んでいるのは島の海側。そうそう、島だから外壁沿いを海側、真ん中あたりを山の方って言ったりする。海があるところに住んでいた頃の名残なんだろうね。なら僕は宇宙に潜る潜水夫って言う事になるのかもしれない。それはちょっと気分がいい。
　モノレールに夕陽が差し込んで、中にいる人達を真っ赤に染めている。人間ってどうしてこんなにたくさんいるんだろうって、ときおり不思議に思う。ぶら下げられた車体の中に押し込められても怒ったりしないで黙って立っている。僕はちょっと息苦しい。暴れたりしたら当局に捕まるだろうけど、ここから出してくれって気持ちは心のどこかからなくならない。まあ、なにもしないんだけどね。
　出口の扉が開いた。僕は改札へと流れていく人の波の一部になって目的の店に向かう。空調が効いていたとは言え、満員電車は気分のいいところじゃない。人の熱と汗がじっとりと感じられるからだ。いや、人間が嫌いってわけじゃないけど、あそこは人間が過剰だ。出来ればもう少し、ちょうどいい感じでお願いしたい。

「なんだい。浮かない顔だな」
　店に入ると服屋の店主がしかめっ面で待っていた。シワシワで灰色の髪のおっさんに言われるとなんだか理不尽な気もするけど、まあそれはいいことにする。
「そうなんだよ。ほら」
　僕は左腕を突き出す。
「ヒーローも形無しだな。さすがにもう同じものはないよ」
　そう、あのバンダナはここで買ったものなんだ。はじめてジーンズって言うものを買いに来たときに親にせがんで一緒に買ってもらったんだ。ジーンズは反抗の証だって、今よりも若かった店の親父が言ってたな。意味もわからずに反抗ってカッコいいって思ったっけ。その時のジーンズは当然もう穿けないけど、バンダナはまだ大丈夫だったってわけ。
「まだあるうちに買っておけば良かったかな。でもさ、同じものだってつけてたかどうかで違うと思うんだよ。新しいのを出してもお前は俺の相棒じゃないって思ったはず」
　親父は声を立てて笑う。
「そうだろうな。物そのものが持っている記憶ってあるよな。当たりがついたジーンズみたいにね。記憶が彫り込まれていくんだ」
「あんたの顔の皺も記憶ってことだろ？」
　僕がそう言うと親父は嬉しそうに笑う。
「そうだ。俺が生きてきた跡が風化した岩みたいに残ってるわけだ。それに比べたらどうだ。お前が幾原硫だって証拠はどこにある？　そんなにつるつるな顔して」
　そう言われると確かに痛い。いや、言い負かそうとしているわけじゃないんだけど。なんて言うか、自分の何もなさを突かれている気がする。ヒーローだって言う、オレンジのラベルをつけなきゃ僕はただの炭素と水素と酸素の塊でしかないだろう。
「大丈夫だ。お前はちゃんと考えてる。人生に意味なんてないし、人間に価値なんてない。そう言うものは自分なりに手に入れていけばいいし、別に無くたっていい。その方が自由だろう？」
「年寄りらしい一言だ」
「褒め言葉と思っておくよ。で、どうする？」
　僕はバンダナを一つ指さす。
「これ」
「また地味なヤツを選らんだな。色は派手だけど柄は地味だ」
「なんとなく、僕っぽいと思って」
　僕は肩をすくめる。
「自分をよくわかってるよ。いいと思うぜ」
　僕は親父が突き出す袋を受け取ると家へと帰った。

　僕は結局ビールを飲んでいた。木で出来た内装のしなびた感じの店だった。地球では居酒屋とか焼き鳥屋って言ったらしい、その呼び方は今でも変わらない。気取った店と違ってかっこつけてもしょうがないからかな、時間が経っても呼び方なんて大して変わらなかったんだろうね。
　僕は焼きたての串に刺さった鶏肉を頬張る。タレの甘みが鶏肉のうまさを引き立てている。島には家畜がいる。鶏だけじゃ無く羊や牛もいるし、何だったら魚までいる。だから鰺フライだって牡蠣フライだって食べられるわけだ。島の地下に大きな水槽、通称海ってやつがあってそこで養殖している。
　外壁の外にいると、採光のために窓が開くことがあるからわかるんだ。水槽を海だと思って泳いでいる魚はどんな気持ちなんだろう。半分諦めているんだろうか、それとも天敵もいないと思ってのんびりしているのだろうか。
「島には熊なんていないしな」
　つい口に出ていたらしい、僕を呼びつけた芝瀬洋康が怪訝な顔をする。芝瀬は同僚だ。一緒のチームで宇宙に出ることもある。まあ、3年くらい先輩なんだけど、ここじゃそんな細かいことを気にするヤツはいない。
「熊？　それよりさっきの話、聞いてなかったろう？」
　芝瀬は僕よりも体格がいい。向かい合って座ると頭の高さが違うからちょっとだけ見下ろされている感じになる。大きい分、普段はのんびりした感じなんだけど、今日はなんだか様子がおかしい。珍しくそわそわしているように見える。
「聞いているよ。宇宙船って話だけど」
　僕がその言葉を口にすると芝瀬は一瞬左右をキョロキョロと見回した。それから背中を丸めると小声で話し出す。
「あんまり聞かれたくない。ものがものだからな」
　だったら何で焼き鳥屋で話をしてるんだとは口にしなかった。僕は相づちを打つと次を促す。
「ああ、そうだ。例のものはかなり型が古い宇宙船だと思う。流線型をしてるからな、まだ重力制御が開発される前の物だと思う。まだ遠くにあって、最接近はたぶん明後日の夜中ってところだな」
　人工的に重力を作るのにどうすればいいか。地球くらいの質量があってやっと僕達が慣れ親しんでいる重力の大きさになるわけだから、とてつもなく重たいものが必要だと思いがちだけど実際はそうじゃない。重力は物質の距離の二乗に反比例するから距離の方を縮めてやればいいわけだ。4次元以上の次元が必要とか、存在確率がどうとかいう話らしいけど僕の頭では理解できない話だ。人間の感覚を越えているような気もする。
　この島に使われている技術はそんな物がたくさんある。これは一体誰が作ったものなんだろうと思うこともよくある。神様みたいなのがいればそう言うものなのかもしれない。僕は見たこともないし信じてもいないけどね。
「本当に行くつもり？」
「だから相談してるんだ。幾原が興味あるってことは知ってるからな。一緒に行ってくれるだろうと思って話した。もしかしたら俺達が知らない昔のことがわかるかもしれないだろう？」
　芝瀬がビールを呷った。気合いを入れないと踏ん切りがつかないことだってのはわかる。でもね。
「そりゃ、僕だって知りたいけどさ」
「恐いのか。ただ廃船まで行って帰ってくるだけだぞ」
「観光旅行なら喜んでいくよ。でも違うだろう。死体あさりみたいなものだよ」
　芝瀬が煮え切らないなと言う顔をする。
「ゾンビなんて出ないぞ」
「そっちじゃない。最近うるさいだろう？　手が後ろに回るような真似をしたくないわけ」
　僕は両手をひらひら振って苦笑する。
「あー、確かにな。それはちょっと面倒だな。でもよ、素材の感じもデザインも俺達が知る宇宙船と全然違うんだ」
「それだけ言うなら、何か証拠になるものがあるのか？」
「証拠……。ああ、あるぞ」
　芝瀬は黒いしわしわした綿のような物を取り出した。
「ガラス繊維だと思う。俺達が使っているものとは構造がだいぶ違う。それにな、いや、これはお前が行くって言ったときにだけ見せる」
「これは、たしかに見たことがない。だいぶ精度が荒いね。あと、思いのほかふさふさだ。……僕に協力してほしいならもったいぶらずに教えてくれよ。箱を開けなければ中に入ってる物はわからないんだからね」
　僕がそう言うと芝瀬は観念したように自分の携帯端末で一枚の写真を呼び出す。携帯端末の画面に映っているのは三角形と流線型の間くらいの形をした白い宇宙船と思われるものだった。
「……行こう」
　気がついたらそう答えていた。胸がざわざわする。探検家が洞窟の中で古代の壁画を見つけたときはこんな気分なのだろうか。いや、考古学者がどこかの星で生命の起源に出会ったときかもしれない。
　ともかく、僕は見つけてしまったわけだ。僕は人間の痕跡を探すのが趣味だ。宇宙を漂うゴミを拾ってそれが人工物かどうかを調べている時間は楽しい。どうしてかはわからない。もしかしたら僕達以外の人間を求めているのかもしれない。
「そうこなくちゃな。幾原ならそう言ってくれると思ったぜ。あれを見れば行くだろうって確信してたからな」
「どうして最初に見せなかったんだ？」
「通報されたら嫌だろう？」
　芝瀬が背中を丸める。
「無断の島外活動は禁止ってやつだね。まあ、捕まったらだいぶ長く出てこられないだろうからな。それじゃ明日の晩に港に集合かな」
「明日？　明後日じゃなくてか？」
　僕は頷く。
「最接近時を狙ったら当局がやってくるかもしれないし、見つかる可能性も上がるだろう。宇宙よりも人間の方が恐い。それに島もかな」
　島を管理している人工環境は生態系と街の設備だけを管理しているわけじゃない。人間の活動も管理している。病人がいれば介助するし犯罪が起これば犯人を捕まえる。あとは僕らが送った要望を判断する。個人端末から要望を送ればそれを元に島のあり方が再考される仕組みだ。
　集まった要望の中にいいものがあればそれを実現できるように人工環境が行動するらしい。機械の方が平等で公平だってことで昔の人が考えた仕組みだって言う話だけど、僕はその昔の人達のことを知らない。
「まあ、たしかに。ゴミ処理班に先に宇宙船に入られたら最後だな。目ぼしいものはなにもなくなるだろう。貴重な物があったとしても鉄くずになっちまう」
「そう言うこと。明日は少し残ってセキュリティを切っておくよ。やり方はわかる。いいおもちゃがあるんだ」
　僕は右手で鍵を回す仕草をする。
「たしかに、こんな時くらいだな。それの使い所は」
「使う気は無かったけどね。しょうがない。鍵を開けないと中は見られないからね」
　僕は肩をすくめる。
「頼りになるな。幾原に頼んでよかったよ」
「そりゃ、どうも」

　まったく落ち着かない。それはそうだろう。これは子供の頃の悪巧みとは全然違う。裏山にいる妖怪やドラゴンを倒しに行くって言う、そんなイベントとは違う。まあ、僕は子供の頃はそんなに活動的じゃなかったんだけどね。
　ベッドに横になってたっぷり30分はたったと思う。カーテンを閉めていてもうっすらと外の光りが部屋に入ってきているのがわかる。人間の目は慣れるから、こうして暗い部屋にいるとだんだんと周りが見えるようになってくるわけで、そうなってくるとついでに不安も見えるような気がするから困ったものだ。
　海側はだいたい中、低所得者が住むところでむき出しのコンクリートで出来たアパートが並んでいる。僕が住んでいるのもそんな無機質な建物の一つだ。内装は好きに出来るから過ごしやすい住環境を整えてるヤツもいるだろう。でも僕はそんなことはしていない。人と違うところと言えば宇宙からの来訪者が壁に並んでいるくらいだろう。
　何でそんなに僕は見知らぬ人工物が気になるんだろう。多分人の匂いというか気配が残っているからなんじゃないかと思う。僕は寂しいのだろうか、違うとは言い切れない。家族がいないから？　それは違うと思う。もう家には帰らないつもりで出てきたし、帰りたいなんてまったく思わない。宇宙に出ている方が楽しい。
　宇宙？　そうだ、僕が惹かれているのは宇宙そのものかもしれない。だから当局に捕まるかもしれないとしても、宇宙を漂ってきた船を見に行きたいのかもしれない。それで、僕はどこに行きたいのだろう、その宇宙船で。
　僕はかぶりを振った。宇宙船は廃船でどこかに行けるわけじゃない。でも、人工環境が管理する島はどこか息苦しい。上から見下ろされている感覚がある。それが神様だって言うなら神様なんて大嫌いだ。
　でも、そんなことを言う人間は多くない。この島にいる人間の多くはやりたいことよりも正しいことを優先する。正確には正しいと言われていることを、だけど。夢とか希望とか意志とかよりも自分に価値があると思わせてくれるものを優先する。
　僕が宇宙が見たいから島外作業をするって言ったときの両親の心底がっかりした顔、それは忘れられないと思う。
　僕の成績だともっと島の役に立つことができる、考え直してくれないか。確かにそれは島の人間としては正しい反応だと思う。だから僕には息苦しい。島には数百万人とか一千万人とかの人がいてその半分以上が正しさを信じている。僕が出した要望は通ることは無く、むしろ人間の尊厳を切り取るようなことが決まっていく。
　そうか、と思う。ここにはいられないって思ってるのかもしれない。何も普通の人達がどうしようもないヤツだって言いたいんじゃないんだ。ただ少し、息苦しいだけ。ルールを破りたいって気持ちは僕のどこかに必ずあるんだろう。
　ため息が出た。情けない気持ちと誇らしい気持ちの両方が頭の中を巡っている。眠るにはもう少し時間が必要だろう。

　そうは言っても朝は来るわけで、僕は港へ向かった。恒星からの光は白く、街路樹は青々とした葉をつけている。それが人工的に作られた朝日だろうと人間には朝が必要なのかもしれない。港へと向かうバスの中で僕はそんなことを思う。日の光を浴びていると整理がつかなかった頭も少しはすっきりしてきた気がする。僕は頭の中で今日の予定をシミュレートする。滞りなく全てが済むことを確認して背筋が凍る。失敗を想像できていないということは余裕がないということだから。
　ゆっくりと息を吐きながらもう一度シミュレートしてみる。痕跡を残さずに宇宙船から出ることは不可能だろう。なら、僕らであると特定できないようにするのが一番だ。犯人を特定されるような証拠を残すのが失敗、ならその対策を考えればいい。僕が作ったものを残さなければいい。よし、少しずつイメージが湧いてきた。今はまだ成功をイメージしなくてもいい。
　バスは港の前にやって来た。降車のランプが灯ると僕は立ち上がってドアから降りる。料金は無料だ。バスは自動運転で必要に応じてやってくることになっている。当然、道を間違うことはない。
　僕は人間だ。間違うように出来ている。でも、だから新しいものを作れるというのは正しくないかもしれない。人工知能はとっくの昔に人間よりも賢くなっている。
「被造者は創造者を超越する、か」
　誰の言葉だったろうか。でもそれなら天にいる神様よりも僕達の方がよく出来ているということになるのかもしれない。それで、僕達よりも僕達の作ったコンピュータの方が賢い。
　なら、僕達の作ったコンピュータよりもコンピュータが作ったなにかの方が賢いということになるだろう。だとしたら、誰が賢いかなんて、何の意味があるのだろう。

　今日一日が憂鬱だったかと言えばそんなことはなかった。僕はしっかりとお昼ごはんを食べる事が出来た。緊張で胃が痛いなんてこともなく、作業終了後にスロットに『合鍵』を一つ差し込んできたところだった。
「デート前にしては浮かない顔だね」
　僕はエネルギーパックを飲み干すとやって来た芝瀬に向かって軽口を叩いた。ほとんど眠れなかったのだろう、芝瀬は眠そうに目を擦っている。
「歴史に残る流線型の美人だからな。気難しかったら大変だろう？」
「年寄りは偏屈だって言うからね」
　僕は大げさに困った顔をする。
「出来れば楽しいランデブーと行きたいもんだ」
「楽しいだろうさ。大変かもしれないけど」
「やれやれ」
　調子が出てきたみたいだ。軽口をたたき合いながら僕らは港へと戻る。全てのゲートが開いているわけじゃない。まあ、合鍵だからね。合鍵で空けられる場所は限られている。僕はゲートナンバーを確認すると何食わぬ顔で中に入った。後ろを振り向くと芝瀬が背中を丸めてそろそろと中へ入ってきた。意外と慎重なんだよな、見た目は熊みたいなのに。芝瀬が熊みたいなところと言えばのんびりしているところぐらいだろうか。
　まあ、それはいい。熊だろうがネズミだろうがセキュリティを無効化できたルートを外れなければ大丈夫だ。
「ほんとに大丈夫なんだな。ただの宇宙ゴミだと思ってたのに」
　芝瀬がぼんやりした調子で言う。そりゃそうだろう。宇宙で拾ったチップがこんなに役に立つなんて誰が想像できるだろう。外殻の外で作業する人間のほとんどはぶつかると面倒なゴミとしか思ってないだろうけど、よく見れば誰かが作ったものが紛れ込んでいる。その中には未だに動く物もある。もしかしたらただのゴミだと思っているものもどこかの高等生物が作ったもので、使い方がわかればすごい力があるってことかもしれない。
「僕にも理屈はわからないんだけどね。どう命令するかがギリギリわかったくらいだから。魔法ってこんな感じなのかもね」
「どう言うことだ？」
「わけもわからないけど、手順を踏めば機能する奇跡ってところかな。魔法だったら代償が必要になる気もするけどね」
「魂の半分くらいは取られるんじゃないか？」
　芝瀬の言葉に僕は苦笑する。確かにそうだ。わけもわからずに使っているのだ、どんな副作用があるかわかったもんじゃない。
「おい、隠れろ」
　急に芝瀬が立ち止まり、通路脇の扉を開けて中に入ろうとする。
「中はダメだ。そこのセキュリティは切れていない」
　芝瀬は慌ててドアノブから手を放した。
「マジか。危ねえ。ちょっと回ったかも、回ってないよな？」
「確かめるな。隠れるなら物陰か曲がり角にしてくれ。それで見つかったらその時はその時だ」
「お前、なんでそんなに腹が据わってるんだ？」
「いいからそこの角まで戻って」
　僕は小声で言うと一つ前の角まで後退する。目の前を懐中電灯の光りが通り過ぎた。相手は一人だが見つかると厄介だ。しばらく息を殺して様子を窺う。
「もう来ないだろうね。行くよ」
「そうだといいな。俺はもう緊張で死にそうだ」
　情けないことを言う芝瀬を励ましながら奥へと進む。わからなくはない、犯罪行為なのだから。それに最近、犯罪に対する罰則を強くする事が決まったばかりだ。禁固、罰金、悪ければ追放や死刑。何がいいか悪いかを自分たちで考えられないからだと僕は思っている。悪いヤツだってレッテルを貼れば何をしてもいいと言うことじゃないと思う。まあ、そんなことを言ったところで捕まったときの言い訳にもならないだろうけどね。
　しばらく息を殺して進むと宇宙艇が並ぶところまでやって来た。毎日の作業の相棒はこいつらだ。2人乗りと4人乗りの2種類がある。小回りが利くこいつなら飛んでくる宇宙船を捕まえるにはもってこいだろう。
　僕は待機室で宇宙服に着替えると左腕にバンダナを巻き付ける。
「お、新しいヒーローの証か？」
「そうだよ。生まれ変わったってところだね」
　僕がそう言うと芝瀬はニューヒーローだなと言って笑う。そう言われて悪い気がしないのは芝瀬の屈託の無い笑顔のせいだろう。人徳ってこういうことを言うんだろうね。僕には無いやつだ。
　僕は外殻側に出ると鍵を入れっぱなしにしていた4人乗りの宇宙艇に乗り込む。起動スイッチを押し込むとコンソールが水色に輝く。
「行けるよ」
「一体何を持ち帰るつもりなんだ？」
「帰りにはもう一人くらい増えてるかもしれないだろう？」
　僕が言うと芝瀬がぶるりと震えた。
「やめろよ。俺はそう言うのが苦手なんだ」
「幽霊はいないかもしれないけど、航行中の事故だったとしたら死体くらいは残ってるかもしれない。持って帰らないけどね」
「そうしてくれ」
　芝瀬が運転席のとなりに座ったのを確認して僕はアクセルを踏み込む。かすかな加速度が体を揺らす。宇宙艇はゆっくりと滑るように走り出す。危険なのは今だ。外殻近くが一番監視が厳しい。人間の皮膚みたいなものかもしれない。中に危険なものを入れるわけにはいかないし、何か飛んできたらぶつかる前に対処しないといけない。
　だから免疫機構に気づかれる前にここを離れる必要があるわけだ。芝瀬もそれがわかっているから無言のままだ。相変わらず背中を丸めて小さくなっている。宇宙艇は徐々に速度を増し島の監視エリアの端に向かって飛ぶ。宇宙にはなにもない。合鍵が僕らの宇宙艇を隠してくれなければすぐに見つかってしまうだろう。
　さすがに胃が痛い。監視エリアの端はもうすぐそこだ。祈るように操縦桿を握りしめる。警告の知らせは結局来なかった。
「通過した。しゃべっていいよ」
「死ぬかと思ったぜ」
　芝瀬がぜいぜいと荒い息をしている。もしかしたら発進してから今まで息を止めていたのかもしれない。気持ちはわかる。
「方角は聞いていたとおりに飛んでいるよ。距離は？」
「確認する。大丈夫だ、このまま飛べばいい。もう少ししたら肉眼でもわかると思うぜ」
「僕は芝瀬ほど目がよくないよ」
　芝瀬は前方を指さす。
「方向は真正面だからそのうち見える。俺より見つけるのが遅くてもな。飛行時間は30分くらいだろう」
「思ったよりあるね」
「島とぶつかる軌道じゃないからな。でもその分、こっそり行って帰るにはいいはずだ」
「だといいけどね」
　僕はアクセルを思いっきり踏みつけて宇宙艇を加速させた。

　なにか、大きな感慨があったわけじゃなかった。宇宙船を見たときのことだ。それは白い流線型をした船で、恐らく大気の抵抗というものを考慮された設計なのだろう。僕は惑星で生活したことがない。自然な重力も空を埋める大気も本当の青空も見たことがない。だからだろう、何か不思議な感じがする。現実感がないと言った方がいいかもしれない。
　突然恐竜の化石を見た人間みたいだ。まったく腑に落ちないものが目の前にあるわけなんだ。現実感が全くない。びっくりじゃないんだ。感覚が麻痺してしまったような、そんな感じだ。
「やっと会えたな。俺はお前に会うために生まれてきたような気がする。うれしいよ」
　ふわふわと捕まるところがない気分の僕の横で芝瀬が叫んだ。僕はため息をつく。こいつみたいに感覚が豊かだったら、考えるばかりで塞ぎ込んでいなかったら、ここで何か感じられたのかもしれない。僕は置いてきぼりを食った子供みたいに下を向いた。
「おい、行くぞ。いや、ちょっと待った方がいいか？」
「大丈夫だ。なんだか色々……。わからなくて」
　僕がそう言うと芝瀬は笑った。
「幾原は繊細だな。俺はやっと見つけたって思っただけだ。そんなに色々感じることも思うこともないけどな」
僕はきょとんとする。
「何言ってるんだ。僕の方こそ何も感じてないって思って落ち込んだのに」
「感じすぎてわけがわからなくなってるんだろ？　そんな顔をしてるぜ。落ち着くまで待たなくていいか？」
　なんてことだ！　そんなつもりはない。でもなんだか頭の後ろの方がざわざわしている気がする。
「待ってたら宇宙船に入れるのは僕が死んだ後のことになると思うよ。ここを墓場にするんじゃなかったらおすすめできないね」
　芝瀬は楽しそうに笑うとワイヤーを伸ばして宇宙船を捕まえる。宇宙船の回転を止めれば中に入れるはずだ。僕は出力を調整して宇宙船の回転運動を打ち消す。何度か操縦桿を倒すと宇宙船はおとなしくなった。
「魚釣りってこんな感じなのかな」
「カジキならそうなんじゃないか。糸が切れないように魚と話すんだろ」
「芝瀬には無理だね」
「だからお前がやってるんだろう？」
　にやりと笑われた。でも僕は芝瀬のそう言う大らかなところが羨ましい。僕はたぶん、細かいところが気になりすぎるのだと思う。まあ、そんなことを言えば誰を見ても羨ましいって思うくらいに僕は性根が曲がっているってことになる。否定は出来ないけどね。
「ぼんやりすんな、腕利き！」
　芝瀬がせかす。
「わかってるよ」
　僕は慎重にワイヤーを縮める。ここで宇宙船にモメントを与えたら面倒だ。せっかく回転を止めたことが台無しになってしまう。操縦桿を握る手が汗ばむ。カタンと音がして、宇宙艇と宇宙船が密着する。
「こんな面倒なんだな。重力制御がないって言うのは」
「芝瀬は何もしてないだろう？」
「心配してたぞ。後は応援」
　やってられない。まあ、気持ちだけはもらっておこう。ともかくこれで中に入ることができる。

　言葉が出なかった。宇宙船の中は白というかクリーム色がかったプラスチックのパネルで覆われていた。それが劣化して所々にヒビが入り、内部機構が見え隠れしている。
「……こんな環境で宇宙に出るなんて」
「羅針盤もないのに船を出すみたいだってか？」
「それどころか帆もないくらいだろう？」
　生命維持のための設備は貧弱で、何かあったら船員の安全は保証できない。燃料も頼りない量で銀河系間を行き来するなんて夢のまた夢だろう。ブラックホールや大型の恒星の重力に巻き込まれたら簡単に重力に囚われて船体が分解するくらいの出力しかない。さながら大洋に船出するいかだのようだった。
「子陽に古代文明があったのかな」
「聞いたことがないぞ。別の銀河系から流れてきたんじゃないか」
　僕らはボロボロの船体をゆっくりと見回すと調査を始める。調査と言ったって簡易なセンサーでめぼしいものがないか探すくらい。あとは見て気になるものがないかってところだ。
「ふう。僕らの知っている技術と差がありすぎてよくわからないよ。本当に別の銀河系かどこかもっと遠くからやって来たのかもしれないね。もしかしたら、僕らを作った別の人類の物、かもしれないけど」
「前世代ってか。次世代だって俺達は見ているわけだしな」
「何だったら毎日その中で暮らしているしね」
　島は僕らが作った僕らよりも賢いものが管理している。私は賢いですと自己主張してこないけどね。内部が僕達よりも何世代先の存在なのかはまったくわからない。4次元人の知覚と僕達3次元人の知覚は違う、それと一緒で僕達が見られるのは3次元に投影されたより多次元の世界みたいなものってことになる。次世代は人間が理解できる言葉に落とし込んだ表現はしてくれるけど、次世代自体がどう考えているかはわからないし理解できない。その先の世代になると人間の言葉が使えない可能性もある。どこまで後方互換があるかって話。
「問題はここにおもしろいものがあるかってことだろ？　何か見つかったか？」
「もう全てがおもしろいよ。来てよかった。この船はよくここまで来てくれたって思うよ」
「勇気ある来訪者に祝福をってか」
「勇気、なのかな」
　僕は船内を見回す。生活空間は必要最低限でこれで長い時間を過ごすのは潜水艦の中で背中を丸めて長い間潜っているような感じだろうか。
「ん？」
「どうした？」
　なにかが光った気がする。正確には僕が手にしたライトの光りが反射した、なのだけど。
「光った」
　芝瀬がぶるりと震える。幽霊とでも思ったのだろう。
「多分これだね」
　寝台がいくつか並ぶ部屋のたぶん誰かの枕元にそれはあった。文字らしきものが彫り込まれた金属のプレートだった。プレートは本らしきものに挟まれている。本はベルトで寝台横の棚に固定されている。僕はベルトから本を取り出してパラパラとめくった。
「驚かせるな」
「そんなつもりじゃないよ。中の文字は、だいぶ擦れているけど解析すれば読めるかもしれないね。インクの跡がわかれば。紙の繊維はかなり丈夫みたいだ。宇宙用かもしれない。日記か手帳かな」
　僕は本とプレートを大事にしまい込む。遠い昔の、遠いどこかの誰かに出会えた気分だった。残念なのはこの交流が一方通行だってことだろう。
「こっちにも何かあるぞ。キーボードが付いているから入力用の機器だろう。個人用端末ってとこか？」
「ここは居住区みたいだからね。個人の持ち物が残っていたんだろうな。この区画が一番機密がしっかりしているみたいだし、劣化が少なかったんだと思う。扉が閉まったままだったのは奇跡みたいなものだけど」
　僕は居住区の出入り口の扉を照らした。居住区に入った後に扉を閉じているから僕らは密閉された空間にいることになる。僕はそっと目を閉じてここで暮らした人達のことを考える。
「おおーい、もうだいたい見終わったぞ。計器の数値も変わったところはないな。意外とよく出来てるぞ、この船。宇宙線も遮断できてるみたいだ」
「それくらい出来てなくて宇宙に出るなんて、裸で火の中に飛び込むくらい無謀だろうさ」
「まあ、そうか。奥の扉を開けるぞ」
「頼むよ」
　芝瀬の声で我に返った僕はもう一度部屋の中を見回した。
「開いたぜ」
「よし、行こう」
　名残惜しい気持ちが押し寄せるけど、ずっとここにいるわけにもいかない。僕は芝瀬の後をついて隣の部屋へと移動する。隣の部屋は作業スペースのようだった。特に動くものはない。
「船の機能が止まっていてよかったぜ。セキュリティを破るところからだと骨が折れたかもしれないからな」
「だとしてもそれは僕の仕事だろう？」
「待ってるのが一番辛いんだ」
　悪びれもせずに芝瀬が言った。まあそうだろうとも、すぐにうずうずしはじめるからな。残念なことに作業スペースの探索は順調に進んだ。特に目ぼしいものがなかったからだ。ここの方が機密がしっかりしていないのか風化が激しい。船体側方にある船外作業用のゲートのせいもあるだろう。ゲートは半分吹き飛んでいていつでも宇宙とご対面できるようになっていた。これでは中に入っているものは無事じゃなかっただろう。船体は回転していたから、遠心力でどこかに吹き飛ばされたりもしたはずだ。
「居住区の扉、閉まっていてよかったね」
「そうだな。こっちは水の入ったボトルを思い切り振った後みたいだ。すっかりどこかに吹き飛んだ後だな」
　がっかりしている暇はない。まだ奥にもう一つ扉がある。まだコックピットを見つけていないからそこがコックピットだろう。船体の大きさから言って、あってもう一区画だろうから。
　僕らは扉をこじ開けて次の部屋に進んだ。そこは予想通りコックピットだったのだけど。
「これじゃ、遭難するね」
　操縦席の前に開いた亀裂を見ながら僕は言った。
「これが航行中に出来たかわからないけどな。でもその可能性は高そうだ」
　シートには3人の人間がまだ座っていた。その一人は操縦席で操縦桿を握りしめたままの姿で固まっている。
「ずいぶん余裕がある作りの宇宙服だね。技術的問題なのかな？」
「そうなんじゃないか？　これだとかなり動きを制限されるな。視野もかなり狭くなりそうだ……。うえっ！」
　ヘルメットの中を覗いた芝瀬が叫んだ。それはそうだろう、中にはまだ人が入っているだろうから。取り乱した芝瀬が思わず宇宙服を叩く。宇宙服が揺れてその後でぐしゃりと崩れる。
「カサカサになってるよね、やっぱり」
「わ、悪い」
「もうどうしようもないよ。気にするなって」
　僕らは軽く船員の冥福を祈るとコックピットを調べ始めた。亀裂が入ったのは窓だけで、コンソールは無事なようだった。だからと言って特に持ち帰れそうなものはない。そう思ったのだけど。
「なあ、これ、ばらせそうだから持っていっていいか？」
「え？」
　芝瀬が見つけたのはデータレコーダーのようだった。航行記録が残っている可能性は確かにある。問題は取り外しにそれなりに時間がかかりそうなことだけど、そんなことは些細なことだ。
「よく気づいたね。よし、やろう」
「そうでなくちゃな」
　調べてみると。レコーダーを固定してる金具が癒着していて切り出さないとレコーダーを取り出せないようだった。僕はカッターを差し込むと慎重に刃を進める。
　作業は進み、もう少しでレコーダーを外せそうだと思ったときだった。
「幾原、逃げるぞ」
「当局？」
「違う。岩石だ、こっちに向かってくる。かなり大きいからぶつかったら船体は真っ二つだろうな」
　僕は焦った。あともう少しなんだ。
「1分で外せる」
「30秒なら待てる。待て！　俺が宇宙艇を取ってきて宇宙船側面の出口前に横付けすれば行けるかもしれない」
「やる」
「わかった」
　芝瀬が駆け出すのを待たずに僕は作業を再開する。気づいてしまうと迫ってくる岩石は本物よりずっと大きく見える。僕は心臓が脈打つのを感じる。ぐっと歯を食いしばりながら右手に神経を集中させる。カチンと音がして切断が終了する。僕はレコーダーを思い切り引っ張る。レコーダーはガリガリと音を立てて僕の手に収まる。
　僕は操縦席を蹴って出口へと急ぐ。ブースターを吹かし、壁を蹴って弧を描くように飛ぶ。作業スペースが空でよかった。なにかに当たったら痛くてたまらなかっただろう。
　奥に真っ黒な宇宙空間が見えた。僕はきりもみしながら必死で飛ぶ。芝瀬の乗る宇宙艇が見えた。僕は手を伸ばす。芝瀬の右手が力強く伸びて僕を捕まえる。芝瀬は左手一本で操縦桿を引く。宇宙艇が全速力で発進する。
　宇宙船が揺れた。ここに空気があればドゴンという大きな音が響いただろう。岩石はコックピットに命中してそのまま船体を貫通した。
「52秒だったぜ」
「新記録だね。ギネスに申請しようか」
　僕は安堵のため息をついた。どうして人間ってものはわかっていても無茶をするんだろう。今更のように冷や汗が出てきた。

　しばらくは穏やかで退屈な日が続いた。大変だったのは宇宙船から帰った後、ほぼ寝ないで仕事に行かなくちゃならなかったことくらいだ。今のところ解析が出来たのは日記と金属プレートだけで、残りは今だ解析中だった。日記は翻訳も済んでいて僕の端末にデータが入っている。でもなんだか味気なくて紙にわざわざ印刷して読んでいる。内容は航海記で、恐らく男性が書いたものだろう。他愛もない日常について綴られていて、その物語は残念なことに途中で終わっている。宇宙船の中で見た人達の中の誰かだろうか。それでもときおり胸を打つ言葉がある。はじめて自らのいる恒星系を飛びだした瞬間のこと、故郷の星が見えなくなったときのこと。
　日記の出だしにはこう書かれている。
「冷めていく宇宙に抗うために人間はいるのかもしれない。エントロピーがどんどん大きくなってみんな無表情なお面みたいになってしまわないように。だから笑えばいい。僕は今とても不安だ。でも不安と言うものには可能性が含まれているんだ」
　どんな気持ちでこれを書いたんだろう。もしかしたら死にそうな恒星があって、新天地を探しに出かけたのかもしれない。そうでなくて、見知らぬ誰かにはじめましてと言うためにはその人類ではじめて宇宙に出たのかも知れない。この日記の彼が誰かに出会ったという記述はない。その前に旅は終わってしまったのだろう。
　僕は飛び出したいけど飛び出せない、みたいな煮え切らない気分だった。ほとんど死ぬとしても飛び出す勇気が僕にあるかと言えばたぶんない。そんなカッコいい人間じゃないことは僕自身がよくわかっている。僕は日記についていた金属プレートを握りしめた。

　僕の周辺がざわざわし始めたのは、例の宇宙船の残骸が回収された頃だった。宇宙船は真っ二つになった後、自分の体を保持できなくなってバラバラになった。その一部が見つかったわけだった。だからと言って宇宙船の残骸が持っている情報から僕らが疑われるはずはない、そう思っていた。
　現に今問題になっているのは宇宙服にこびりついていたタンパク質から知的生命体の存在が確認されたことだった。1000年どころではない昔に死んだ人間がこの近くまで流れ着いたと言うことらしい。子陽のまわりを回っている島は川森だけだ。そして生命が存在できる惑星はない。旅人達は少なくともこの恒星系ではないどこかの出身だろう。僕が解析した文字からすると宇宙船の乗組員は僕達と同じルーツを持っているとは考えにくい。だからと言って他の銀河系から来たとも思えない。だとすると近くの知らない隣人と言うことなんだろう。いや、同じ銀河系にいるなら僕達の文明ともう交流があるかもしれない。まだその文明があればの話だけど。
　まあ、僕らの文明が知っている文明だけをとっても地域差は大きい。科学や技術の発達度合いは様々だ。だってそうだろう。隣の家に醤油を借りに行くことは出来ないわけだから。醤油を取ってきたときには鍋が干上がっただけじゃなく鍋そのものも錆びついてボロボロになるくらいの時間が経っているのだから。
　だから文明は個別に発達することになる。お互いに知っている文明同士なら翻訳ツールがあるから言葉はどうにかなるのが唯一のいいところかもしれない。でも工業製品の規格は合わないし、よそから来た船とはそのせいで通信が成り立たないこともある。だから僕らの島の船は複数の通信方法が備えられているのが一般的だ。
　例外はあって、ここから近く、数光年くらいの場所にある島や星とは交流がある。理由は簡単で現実的な時間で行き来することが可能だからだ。もしかしたら僕らの知らない技術で一瞬でどこにでも移動できたりする文明があるのかもしれない。そういう文明ならもっと遠くとも行き来してるのかもしれない。でもそんな技術は夢の産物ってことになっている。
　僕らが行った宇宙船の破片の解析はだいぶ進んできているから、この近くに未知の文明がある事が近々発表になると思う。

　困ったことになったのは明らかだった。僕らの宇宙船はその存在を明らかにされただけじゃなかった。人為的に破壊された可能性がある証拠も見つかった。僕が使ったカッターの痕が見つかったってことだ。汎用の機材だから個人を特定することまでは出来ていないけど、使っているのは僕の部署だってところまでは特定されてしまっている。
　容疑者は100人以上いるから犯人が特定されるまでにはもう少し時間がかかるだろうけど、もし僕らだと特定されたときにどうするかは考えておいた方がいいだろうね。問題は容疑に尾ひれがついていて船体を爆破したことになっているところだ。弁護の余地はあるだろうけどそれ以外にも違反をいくつもしている。そこにいたってことがわかるだけでも重罪は確定だろう。
　そんなわけで僕はまた繁華街に来ていた。犯罪人と会うためにだ。そいつは繁華街の居酒屋でビールを飲みながら僕を待っていた。
「よう。元気だったか！」
　どうしてこいつはこうなのだろう。ジョッキを掲げた芝瀬は満面の笑顔でこっちを見ている。僕はため息をついた。
「元気だったって答えられると思うか？　人の気も知らないで……」
　僕は呆れきっていた。芝瀬は頼んでいたニシンの塩焼きが届くと嬉しそうに醤油をかけた。ニシンを器用にバラすと大根おろしと一緒に口に入れる。その後でまたあの笑顔だ。僕が口を開こうとすると芝瀬はそれを手で制した。
「お前が捕まることはないぞ」
「どういう？」
「現行犯だ。あー、ええと、そうだな。あの日、俺が隠れようとして港でドアノブを回したろう。記録が残っていたんだ。それと俺の指紋な」
　笑顔で困ったという芝瀬を前に僕は何を言えばよかっただろうか。バカなのはこっちの方でこいつはもうだいたい腹をくくっているってことなんだろう。
「逃げないのか？」
「いい夢が見られた。そんな未来もない労働者階級にしてはな」
「そんなことはない。僕はいい仕事だって思ってる。でもまあ、そうだな……」
　頭がグルグルするくらい怒っていたけど、芝瀬が言っていることは正しい。島外作業員は実入りが少ないし出世もほとんどしない。物好きな僕じゃなければきっと出口のない迷路をずっとうろうろしている気分なんだろう。暗い宇宙は、そのまま人生の色を投影してるように見えているのだろう。
「だからお前はいいやつなんだ。わかって港にいるからな。お前にだけは未来が見えてるから息が詰まることもない。俺は違う。文句を言ってばかりだ」
「そんなことはないよ。僕はきっとヤケクソなだけだ。好きなことをして、死んだらそれでいいって思ってるだけで別にいいやつなんかじゃない。それにもう帰るところもないわけだから好きにできるってだけで」
　僕のシナリオはこうだった。誰も悲しまれない自分勝手な僕が罪を被ればいい。そうすれば芝瀬は罪に問われない。でもそう言うわけにはいかなくなった。これだけ証拠が揃ってしまって、この状況を覆すことはかなり難しいだろう。
「逃げろよ」
「どこへだ？　俺にあるのは居たくない場所と真っ暗な宇宙だけだ。居なくなったって誰も困らないだろうしな」
　芝瀬が口元を歪める。ビールのせいだけじゃないだろう。苦いものなんて人生にはいくらでもある。
「僕が困る。責任を感じるからね」
「誘ったのは俺だぜ。誰のせいって言ったら俺のせいだろう。……そんなことはいい。運の尽きってやつだ。一枚カードが残ってただけ儲けもんだ」
「かっこつけやがって」
「はは、カッコいいだろ」
　芝瀬は笑った。そう言うことなんだろう。僕には確かにこの状況をひっくり返すことができるカードがない。
「だから、お前のおごりな」
「次はお前がおごるんだぞ」
「もちろんだ」
　その時の芝瀬の顔を僕は忘れないだろう。

　僕は落ち込みやすい。僕はただ浮かれていただけだった。ヒーローになった気でいたのかもしれない。そうだったと気づかされる。きっと僕は格好つけていただけで独りよがりな夢を描いていたのだろう。
　芝瀬が捕まったのはニシンを食べた二日後だった。ヘラヘラ笑っていたのはきっと最後の意地みたいなものだろう。罪には罰って思う人間が多いらしく、組織を破壊しかねない行動には厳しくするべきだって意見をたくさん目にする。この島が維持できれば、人間って種が無くならなければそれが一番って言うことらしい。でもそれで僕らは幸せになれるのだろうか。
　芝瀬が何であんなに宇宙船に行こうって言ったのか、だんだんわかった気になってきた。自分だけが見つけた宝の島だったのだろう。宇宙船は勲章なんだろう、芝瀬にとっては。それで何か成し遂げた気になっているのかもしれない。手を伸ばしたら運良く自分じゃ届かないものを捕まえてしまったって気分なのかもしれない。だから満足して自分が罪を被ろうって気になったのかもしれない。
　なんだか腹が立ってきた。部屋の壁を殴ったらゴツンと言う音がして手から血が流れた。骨が折れるほど強く殴れる筋力は僕には無い。ただ皮膚が擦れて血が滲んだだけだ。
　悔しいけど、僕がやろうとしていたことも似たようなことだろう。誰も幸せにしない、自分だけが満足する行動だ。でも、自分が納得しなければ自分の足は前に動いてくれない。やってられない！　でも、それでも歯を食いしばって歩いていかないといけないのかもしれない。
　でも、僕は落ち込みやすい。脚が動かないこともある。そうだ、それだけじゃダメなんだ。それじゃ僕も人をかき分けられるように強くなるだけだ。みんながマッチョなメンタルを持っているわけじゃない。バカみたいに情けない。それはきっと僕だけじゃない。
　逃げたい。こんなところに居たくない。僕は誰も幸せにできない。そう言って寝込んで何日かになる。このまま社会不適合者の判定を受けて処理されてもいい、そう思った。
　でも、僕は立ち上がってしまった。なぜかって？　机の上にあったプレートを見つけたから。あの宇宙船で見つけた日記についていたものだ。それにはこう書いてあった。
「夢に駆られたら、その人は死ぬだろうか。きっと死んでしまうだろう。それでも私は熱に浮かされている」
　そんなのは狂っている。でも僕にはとてもしっくりきた。しょうがない。プルプルと脚が震える。でもしょうがない。

「大人になったからって、子供じゃなくなるわけじゃないんだよ。ちゃんと子供をやったやつだけが大人になれる。だからな、大人の心には子供が住んでるんだ」
　相変わらずな親父だった。僕はバンダナを買った服屋に来ていた。
「わかるように話してくれ」
「お前はちゃんと子供をやってたんだなって話さ。まだしわしわじゃないが見所はあるってとこだ」
「それで、手配してくれるんだろうね」
　親父はニカッと歯を見せて笑う。
「服屋の親父に頼むことじゃないと思うな」
「服屋の親父だけじゃないんだろう？」
「そう言うことにはなるな。その言い方は嫌いじゃない。乗ってやることにするか」
　うまい言い方は思いつかないけど、この親父は顔の広い服屋ってことだ。都合のいい知り合いがいるってこと。何に都合がいいかってことは聞かない方がお互いのためにもいいと思う。ただ、あまりにも気の利いたことを言えすぎる人間はそうなるだけの何かがあるってこと。この親父は自分なりの生きる理由を持っているってこと。それがいいか悪いかは別として、今の僕には役に立つ。
「今晩もう一度来な」
　親父がぼそっと言う。
「船は？」
「それも大丈夫だ。ボロでいいんだろう？」
「冷凍マグロにならなくて済むならね」
「それなら大丈夫だ。手近な島までは行けるよ」
「なら、それで」
　親父が頷いた。僕はそこで店を出た。ここでこれ以上話しても野暮というものだからね。

　計画が動き出した後はもう何もできない。ジェットコースターに乗ったら後は重力に任せるしかないようなものだ。どこに着くかわからないけどどこかに着くことはわかっている。それが地面に叩きつけられて死ぬってことも含めて。
　覚悟を決めたってわけじゃない。そうなることが決まっていたみたいに僕は言うべき事を言って、やるべきことをやっただけだ。不思議な感覚だった。眠くなったら寝るくらい当たり前のことをやっている、そういう感じ。なんだかわからないけどしっくりきている。その時が来れば僕はやることをやるだろう。できれば死なないといいのだけど。
　出かけるまでにはまだ時間があるけど、準備はもうできていた。ヒーローの証、宇宙船の日記とプレート、それだけ持って行けばよかった。あとはまあ、おもちゃを少し。自分の部屋にはもう戻らないけど特に思うことはなかった。芝瀬を助けた後で僕はこの島を離れる。もちろんうまく行く保証はない。島の政府や警察はバカじゃないだろうから、出し抜けるかどうかなんてわからない。最悪捕まって死ぬとしても芝瀬に文句は言わせないつもりだ。お前が勝手にやったなら、僕も好きにやるだけだって言えばいい。
　怒ってるわけでも言いくるめようってわけでもない。やり取りしたいのは気持ちだ、あいつが行間を読めるならわかってくれるはずだけど、それはちょっと疑わしいかもしれない。

　後悔はちゃんとした方がいい。たぶんそうだ。反省するから次があるとも、失敗から学べとも言う気はないけど、自分が何を感じているかをごまかさない方がいいと思う。自分をごまかすことは簡単だから。そうだって思い込んだままでいることはいくらでもできる。でもそれはその本人も含め、誰も幸せにはしない、きっと。
　僕は服屋にやって来た。出迎えたのは店の親父だった。
「来たんだな。外に車がある。走りながら話そう」
「ほかに一緒に行くのは？」
「俺だけだ。そうそう、俺のことはロジャーって呼びな」
　あからさまな偽名だと思う。それに親父だけで芝瀬を助けることができるんだろうか。
「不満そうな顔だな。まあ、そりゃそうか。そうだ、名前を考えるときは気をつけるといい。下手をすると俺みたいに似合わない名前を何十年も名乗ることになるからな」
「それもそうだけどそう言うことじゃない。あんた、いや、俺とロジャーだけでなんとかなるのか」
「団体旅行じゃすぐに足がつくだろう？　密入国するなら腕利きだけの方がいい。俺だってまだなかなかのもんだぜ」
　車の前に誰かいるってことはなかった。僕は観念して助手席に乗り込む。
「まさかまだ人間が運転できる車があるとは思わなかったよ」
「普段は自動運転だ。人間が運転することは禁止されてるからな。でもな、道を外れるなら自分で運転できないとダメだろう？」
　ロジャーが楽しそうに笑った。ハンドルを握ると起動ボタンを押す。コンソールに灯りが灯る。ロジャーがアクセルを踏むと車は静かに走り出す。
「そんな風に運転するんだな」
「宇宙船を操縦するヤツにそう言われるのも変な気分だな。……本題に入ろうか。芝瀬はこの地区の留置場で取り調べを受けているところだ。お前も知ってるだろう？　塀で覆われた黒い建物だ」
　白を基調にしたデザインの交番はまだ親しみやすさがある。でも犯罪に対しては厳しいこの島だ。それは容疑者でも変わらない。そう言うわけで容疑者のために物々しい黒いビルが周囲を威圧するように建っている。一度見れば嫌でも憶えるだろう。
「いつまで留置場にいるんだ？」
「今日までだ、これから助けるんだからな。……そうだな、芝瀬がどれくらい素直かによるな。素直ならあと数日で刑務所行き、そうじゃないならあと半月は留置場だな」
　ロジャーが皺を深くして笑った。
「心配して損をしたよ。なんでそんなに元気なんだ。いや、元気っていうか若い」
「言ったろ？　大人になったから子供じゃなくなるわけじゃない。俺もちゃんと子供をしてたからだ。だからわかるのさ。幾原硫って男は信じられるってな」
　ロジャーは、はっはっはとハンドルを回しながら楽しそうに笑う。
「そろそろだ。こいつは帰しておくよ。それならうまく出し抜けるだろう。何世代か上の技術だ」
　ロジャーが渡したのは『合鍵』だ。僕がさっき見せておいたわけだった。潜入用に使えないかと思ってね。
「僕を信じられるって？　活動家の要人にそう言われるのは悪い気がしないけど。僕には腑に落ちない。それに、合鍵のことも。何でそんな簡単にわかるんだ？」
　僕は困惑していた。先回りして何かを言われているような気がする。
「それは俺が未来から来たお前なのさ。なんて冗談はいいか。……俺はただの人間だよ。神様でもなければ、世代を超えて進化した存在でもない。人類の親でも子供でもないってことだ。俺の別の顔に気づいたヤツは気をつけて見てるけどな。どこで気づいたかなんて聞かないけどな。それで、そのおもちゃだったな。似たものを見たことがある。テストしてみたけど、次次世代くらいのマシンなら簡単に手懐けたぜ」
「他にも持ってきた。全部宇宙で拾ったものだけどね。もう機能は確認しているよ。出し惜しみはしないつもりだし終わったらあんたにあげるよ。僕もロジャーを信じたからここにいるんだしね」
「もらったレコーダーと個人端末だけで十分だ。お前が取っておけ。お前の方がこれから大変だろうからな。信じるってことは大事なことだ。計算や打算でもなにかはできるけどな。それだけじゃ味気ないだろ？」
　車が止まった。ロジャーはボタンを押してハンドルをしまうと何食わぬ顔で外へと出た。

　そこは留置場の地下駐車場だった。中は一様に重たい灰色でどうにも居心地が悪い。まあ、こんなところが明るい雰囲気だとしても居心地はよくないと思うけど。
「なんだ。来たことがなかったのか？　まあ、そんなもんだな。何もしたことがないヤツほど、突然大それたことをやるもんだからな」
「ロジャーはあるのか？」
「友達に会いにな。俺ほど清らかな心のヤツはいないさ」
　ロジャーは大げさに肩をすくめた。
「鍵は差したか？　そこに端末がある」
　僕は壁の継ぎ目を触る。パタンと蓋が開いて操作パネルが出てきた。僕は手近なソケットに合鍵を突き刺す。クン、と言って周囲の雰囲気が変わった気がする。行けそうだ。
「良さそうだな。それじゃ、行くか」
　ロジャーがスタスタと歩き出す。僕は慌ててついていった。ロジャーにはどうやら友達がたくさんいるらしい。
「入るときはどうしたんだ？」
「俺はここの職員ってことになっている」
　偽造データだ。携帯端末に映っているロジャーの顔は本物よりも3倍はまじめな顔だ。
「どこが清らかな心なんだか」
「心は清らかさ。その心が願うままに生きてるだけだ。お前が宇宙を夢見たように、俺は自由を夢見たんだよ」
「ジーンズは反抗の証」
　僕が呟くとロジャーはにやりと笑う。そして両手を広げて天にかざす。
「そう！　なにかをしようとか、自由でいようと思ったらこの世界は窮屈すぎる。そのままじゃ人間は小さな箱に一つずつ詰められた機械部品みたいだ。だから飛び出さないといけない。ルールは守るものじゃない、使うもんさ。俺達が自由に、幸せに生きるためにな。それにルールを破る時だってなにも誰かを破滅させようってわけじゃない」
　警備ロボットが歩いてきた。二足歩行には理由がある。人間を追いかけるためだ。その方が人間が行けるところに早くたどり着けるから。犯罪者と警官は似てくるらしいからそう言うことに近いかもしれない。合鍵が聞いているらしく警備ロボットは僕達には気がつかない。警備ロボットは僕らの横を通ってどこかへと消えていった。僕は小さく手を振った。
「聴衆には不評だったみたいだね」
「いいのさ。あいつらにはあいつらの人生がある。殺し合わないことが一番大事だ、そうだろう？」
　ロジャーは警備ロボットが去った通路にウインクする。しわしわの顔がさらにしわしわになった。
「しわしわだな」
「いいことだけがあったわけじゃないからな。文明が発達しても人間は変わらないってよく言うだろう。きっとその通りだ。惑星時代の本も読んだことがある。人間の悩みなんて似たようなものだったよ。まあ、そんなわけだ。長いこと生きてると、うんざりすることも多い」
　やれやれ、とロジャーは首を振る。留置場の奥は驚くほど無機質で変化に乏しい。ここから出口まで戻るにはどうしていいか途方に暮れそうだ。端末を持っていれば大丈夫だろうが捕まった人間はそんなものを持っていない。
　ロジャーが扉の前で立ち止まった。僕はカメラに手を振る。……大丈夫みたいだ。
「僕がやっていいかい？」
「その方がいい。合鍵の効果の方が俺のIDよりも優先されるだろうからな」
「わかった」
　僕はドアにパッチを張った。こいつも特製宇宙ゴミのうちの一つだ。命令を一つ強制的に実行できる。キィーンと言う音がしてドアがスライドする。中にいるのはもちろん、大柄な男が一人。
「よお」
　僕が呼びかけるとそいつはふてくされた顔をした。たいそう不満らしい。
「勝手にいいかっこされてたまるか」
「かっこよく死なせてくれよ」
　芝瀬はそう言うとだらりと横になる。
「重大な規律違反、器物損壊、そんなところだろう。問題なのは規律違反のほうで島の気密の外に勝手に行ったのが問題、そうだろう？」
「おまえは」
　芝瀬がロジャーを見てなんとも言えない顔になる。まあ、そうか、芝瀬はロジャーの裏の顔を知らないだろうから。
「彼はロジャー、活動家の大家だ。まあ、服屋のくそ親父だけどね」
「言ってくれるねえ。クソガキが。まあ、そんなところさ。言っとくが、お前に選択肢はないよ、芝瀬」
　ロジャーがにやけながら手を振る。でもその眼光は鋭かった。
「はあ、諦めた方が楽なんだって。反抗的だと死刑になるって話だけどそっちの方がいいって思ってた。だってよ、この後生きるって恐くて嫌だからな。そこをおまえら……。おまえらを巻き込んで死ねるわけがないだろう。勝手なことを！」
　そう言って芝瀬は立ち上がった。でも下を向いていてこっちを見ない。僕は芝瀬の肩をポンッと叩いた。床になにかが落ちた。涙だった。
「いいから行くよ。格安のチケットを2枚、ちゃんと用意した。1枚無駄にするなんてもったいないからね」
　僕が言うと芝瀬は肩を揺らして頷いた。

「こんなのできたのか？　ポンコツ過ぎるだろう」
　留置場の入り口まで戻って来たときには芝瀬はいつもの芝瀬に戻りつつあった。どう考えても無理にそうしていると思う。でもまあ、じゃあどうしろ、なんてことは言えない。形だけでもいつものやり取りができるって、それだけで気が休まるものだってはじめて思った。
「不満があっても乗ってもらうぞ。どのみち片道切符だ」
「地獄より酷いぜ」
　芝瀬が顔を顰める。ロジャーはボタンを押してハンドルを出すと起動スイッチを押し込む。僕はそれを見届けて合鍵を引き抜くと助手席に飛び込む。
「どこの怪盗団だよ」
「こんなに金にならないものを盗む怪盗はいないだろう？」
　僕が言うと芝瀬はあからさまにふくれっ面になる。まだちょっと大げさな感じがあるけど、だいぶいい。僕はこっそりと胸をなで下ろす。これは強烈なお節介でしかない。もうちょっと言うと僕のわがままだ。
「浮かない顔をするな、幾原」
　ロジャーがアクセルを踏み込む。車は急加速して留置場を飛び出す。幸いなことに警報が鳴り響いたりはしなかった。
「俺はお前を買っているからこうしてここまで来た。俺がやりたかったからだ。お前みたいなガキを見るとつい嬉しくなる。生きようとしてるからな。生きるってのは自分の足で歩くことだ。自分で自分の行き先を決めることだ。冷たい風にかじかんで、恒星の光に焼かれて呻くことだ」
「ああ！　ハンドル！？　この車手動運転かよ。すげえ！」
　芝瀬が叫んだ。こういうところは子供みたいだ。こいつもちゃんと感じてるのかもしれない。まあ、そうだろう、感じてる人間はなんかずれてるって自分で思うものだから。僕も、この2人も、たぶん居心地の悪さを感じながら生きているところがあると、僕は勝手に思っている。
「おいおい、せっかくいいことを言ってるのにだな」
「自分で言ってりゃ世話ないぜ。俺も運転してみたかったな」
　簡単に元気になる。そんなものだろう。僕だって興味があるものが目の前にあったら落ち込んでいてもそんなのは吹き飛ぶに違いないから。みんな浮かれて生きられたら、もうちょっと世の中は幸せなのかもしれない。

　人生はそんな簡単じゃない。わかっていたことだ。僕らが港に入ってすぐのことだった。哨戒用のドローンが飛び、広場に暴徒鎮圧用のロボットの姿が見える。警戒態勢が敷かれているのは明らかで、その原因が僕らじゃないって思えるほど僕は楽観的じゃない。僕らが普段使っている港の構造は単純だ。いざという時にすぐに外に出られないと困るからだ。出港に手間取って隕石にぶつかられたなんてことがないようにってこと。
　それで、いいことと悪いことがある。いいことは突破すればいい障害が少ないこと。悪いことは、島の外に出るためのルートを抑えるのが簡単なこと。つまり、敵をやり過ごしてまんまと抜け出すってことが難しいってことだ。宇宙艇に乗り込むことができれば、岩石地帯にいる宇宙船が僕らを回収してくれる手はずになっている。ロジャーには悪いけど、しばらく雲隠れしてもらうことになるだろう。
「やっぱりこの島が俺を離しちゃくれないみたいだな」
　芝瀬がにやりと笑った。覚悟が決まっているときの顔だ。こういうところは羨ましい。僕はと言うと落ち込んでもいられないから手持ちの武器を整理していた。合鍵は多分使わない方がいいだろう。網をかけられていると思う。使ったら最後、位置を特定されて取り囲まれるだけだ。
　あとは使い捨てのジャマーが一つ。まあ、強力な電磁場を作れるものだって思えばいい。通信系が破壊されるからロボットを無力化できるはずだ。問題は人間にも有害なこと。これを使うなら宇宙服を着てからってことになる。
　最後の一つは重力操作機だ。何回使えるかわからないけど好きな方向に重力を生み出すことができる。これの凄いところはそれまでにあった重力を無視するところだ。つまり、重力を新しい状態に上書きできるってこと、隣人との新しい関係を強要できるってわけ。
　こういうテクノロジーは島の中にいろいろあるのだけど、人間はそれを利用した機器を自由に作ることができない。人間が知っていい範囲をコントロールされているのかもしれない。なんだか不快な感じだ。それは子供に与えちゃいけないおもちゃだってことなんだろうからね。
「いつまでもここに囚われてるわけにはいかない。いつまでも揺りかごに寝ているわけにはいかないからね。子供だっていつか大人になる。ここは僕らのホームだ。僕達の方がよく知っている。うまく行くよ」
「そんなに根拠がないことを言わないやつだったぜ。幾原は」
　芝瀬が呆れた顔になった。どう考えてもわざとそうしている。そんなに気が回るやつか、お前は。
「お前の真似をしようと思ってね」
「俺はそんなにバカみたいか？」
「気づいてなかったのか？　自覚してやってるんだと思ってたよ。何気なく前向きで無責任なことを言えるってすごいことだよ」
　芝瀬がうーん、と唸った。
「いいな、お前ら。俺も楽しいぜ。それじゃ、もう一花咲かせるか。勝ち筋はあるんだろうな？」
　ロジャーがカッカッと笑う。よく笑うやつはうまく行くやつなんだろうって今になって思うよ。僕は難しい顔をしすぎた。その方が頭が良さそうに見えると思っていたからね。困ったものだ。
「もちろんあるよ。と言いたいところだけど保証はない。でも駆け引きっていうのは自分たちが状況を支配してはじめて成功する。つまり、次の手を打てるのは自分たちって状況をここって時に作る。それが大切だ」
「もったいぶるな」
　芝瀬が言う。僕はニコッと笑った。
「宇宙艇がある場所は2カ所。主に4人乗りがある場所と2人乗りがある場所、そこで……」
　ロジャーが手を上げる。
「ちょっといいか、坊主ども。俺が合鍵とジャマーを持つ。それでどっちかの乗り場に行く。あとはわかるな」

　僕は作戦に異を唱えた。ロジャーの提案した作戦にはいくつか問題がある。切り札を分散させるってことがそうだ。それに致命的なことがある、僕と芝瀬は待ちになるってこと。つまり、自分たちから仕掛けられない状況を自ら作ることになる。自分たちから動くことではじめて勝機が生まれる。しっかり対策されている場合には特に。
　それに、誰かのために誰かが犠牲になってもだめだし、誰かを蹴飛ばして生きてもだめ。絶対に誰かのために死んじゃだめなんだ。犠牲になることなんて選んじゃだめだ。それで、誰かが幸せになるなんて思うのは大間違いだと思うから。
　だから、僕ら3人は一緒に行動している。合鍵は使わない。そして、相手を出し抜くことが目的じゃない。僕らの目的はこの島から離れること。手数が増える度に向こうは僕らのことを知るだろう。ならやるべきは最小の手数で防衛線を突破すること。使えるカードは3つ。そのうち1つはもうすでに使ったことがある。だからそれは使わない。切るカードは一つ。そうだとするなら。
「僕に命を預けてほしい」
　こんなことを言う日が来るとは到底思っていなかった。一歩道を踏み外しただけのつもりがずいぶん遠くまで来てしまった。軌道を少し離れれば宇宙では簡単にどこか見知らぬところに飛んでいく、そんなことはよくわかっていたはずなのに。
「それじゃ、幾原が船長だな」
　芝瀬が笑った。今まで見た中で一番の笑顔だ。
「死ぬなら年寄りだと、思っていたけどな」
　ロジャーが肩をすくめる。
「一人だけ死ぬ方が難しい。ここまで来たならね」
　僕は二人の顔を順番に見る。その目には光りが灯っている。OK、大丈夫だ。一番心配なのは僕の顔に生気があるかだけど、心配されなかったからきっと大丈夫だろう。

　作戦は単純だ。重力操作器で無重力空間を作って僕らはそこを泳いで逃げる。この島には人工重力があるから、全ての機器はそれを前提に作られている。鎮圧ロボットは無重力下では歩く事もままならないだろうしドローンは天井に激突するだろう。僕と芝瀬は緊急用の手持ちブースターを使って移動すればいい。無重力に慣れていないロジャーは芝瀬が背負う。まずは宇宙服を置いてある部屋が目的地だ。最難関はその部屋の手前、入島用のゲート前の広場だと思う。でもまあ、間違って入島用のゲートに飛び込まなければなんとかなると思う。
「僕らが合鍵を使うことを敵が想定しているなら十分チャンスはあると思う。向こうが三度目の正直だと思っているならね」
「そんなことがあるか？　さっきだってうまくいったんだろう？」
　バレてないかもしれないだろうと芝瀬が言う。
「違和感があったんだよ、留置場でロボットとすれ違ったときに。反応が遅すぎると思ってね。最初の港で警備ロボットをやり過ごしたときはそんなことはなかった。見ているものが違うというか、後ろからもう一人が見てるというか。しっかり対策した上で網を張ってるとしたら、合鍵を使わない方が目立たないと思う」
「相手が見えないものを見ようって言うなら、俺達は相手から見えるままで行こうってわけだな」
　ロジャーが顎に手をやる。
「認識されてないことをするべきだと思ってね。それなら僕らは敵の目から一瞬、消えることができるかもって」
「認知の外ってやつだな。世界を広げることが大事なんだ。その人間の豊かさは感じられる世界の広さそのものだからな」
「先生か坊さんみたいだな」
　芝瀬が苦い顔をした。そう言う難しいことは聞きたくないとその顔は言っていた。
「それと、途中で工具室に寄りたい。ブースターもそこにあるだろうから」
「ええ！？　嫌だよ。指紋が残る。またあそこのドアノブを捻るのはごめんだ」
　芝瀬が露骨に嫌な顔をする。港に忍び込んだときに開けようとしたのが工具室だったからだ。
「もうバレても大丈夫だろう？」
「俺はスマートにやりたい派なんだ」
　しかめっ面のまま、芝瀬がついてきた。ロジャーは声を殺して笑っている。

　幸か不幸か、工具室までは順調に来ることができた。僕は使えそうなものをいくつかピックアップする。
「黒のスプレー缶、糊撃ち銃、あとは……」
「俺はネットと重しを持って行く」
「ネットはわかるけど重しは？」
「無重力で方向転換するなら質量を分離する方が速いだろう？」
　芝瀬が鉛の重しが入ったリュックを背負う。
「考えもしなかった。ゲート前広場に行ったら左右のどちらかに曲がる必要があるのか」
「そう言うことだ。島の出口は入島ゲートじゃなくて出港準備室だからな。それにこっちは2人だから方向転換はやりやすい。重心を移せるからな」
「なら、僕もおもりになるものを持っていったほうがいいね。このバッテリーにするか」
　工具室を出るとゲート前広場は目と鼻の先だ。島側が戦力を集中させるならここになるだろう。島への出入りを管理するには絶対に通らないといけない場所を一つ作っておくのがいい、そのための動線の収束点が広場なわけだ。広場を覗いてみると案の定ロボットが何体も鎮座していた。動いていないところを見ると僕らを発見したら一斉に網を狭める作戦なのかもしれない。なら、僕が最初の手を打った瞬間が試合開始ということになる。手から冷たい汗が出た。
　僕は重力操作器を構えてスイッチを押すタイミングを計る。広場を覗いていた芝瀬が目配せする。僕は覚悟を決めてスイッチを押す。ふわりと体が浮き上がる。僕と芝瀬が壁を蹴って広場へと飛び出す。
　ガリガリと耳障りな音がした。ドローンが天井にぶつかった音だろう。揚力と拮抗していた重力がなくなったのだ。ドローンは軽いから急加速して天井にぶつかる事になる。後は鎮圧ロボットの方だ。芝瀬が回転しながらネットを投げつける。ネットはロボットに絡みつく。芝瀬が思い切り腕を振る。ネットを中心にしてロボットと芝瀬が回転し始める。芝瀬に背負われていたロジャーが抗議の声を上げる。芝瀬がネットから手を放すとロボットと芝瀬は反対方向へと飛んでいく。
　僕はブースターを吹かして広場の中央に進む。芝瀬が投げたロボットが左から右に飛んでいって別のロボットにぶつかる。ロボットは足をバタつかせるがその動きは鈍い。僕は持ってきたバッテリーをロボットに向けて投げつける。バッテリーはロボットに当たると溜めていた電気を放電してバチッと光る。そのたびにロボットの動きが止まるから放電は有効な気がする。
　僕は芝瀬達の方を見た。芝瀬は重しの入ったリュックを投げつけているところだった。リュックは僕の横を通りロボットに命中する。ロボットは回転して上になった足をバタつかせる。加速した芝瀬はそろそろ宇宙服のある部屋までたどり着きそうだ。僕はブースターを最大出力にして芝瀬に追いつこうとする。ついでにスプレーも吹き付けて周囲に黒い霧をまき散らす。ロボット達は目視で僕らを捕らえていないだろうから気休めだけど気分は良かった。芝瀬が出港準備室の扉を開けておいてくれていた。僕は出港準備室に飛び込むと急いで扉を閉めて接着剤で扉を固めた。

　宇宙服は替わらずに僕らを迎えてくれた。そう言えばしばらく無断欠勤していたから、こいつに袖を通すのは何日ぶりだろうか。
「やっぱり宇宙服はいいね。気持ちが上がる」
「お前だけだと思うぞ」
「仕事で着てるとそうだろな。俺もちょっとワクワクするよ」
　ロジャーがそう言うと芝瀬は露骨にげんなりした顔をした。
「宇宙は遊びじゃねえんだ。観光客ども！」
　そう言って芝瀬は怒った顔をする。その顔には安堵が少し見え隠れしていた。一山越えたんだ、僕の顔も緩んでいるかもしれない。でもまだ島を出られたわけじゃない。気を抜くわけにはいかない。
　僕らは宇宙服に着替えた後、気密室を出て本物の無重力空間に出た。僕が嬉しそうな顔をしていたらまた芝瀬はげんなりした顔になった。ロジャーは少しはしゃいでいるように見える。
「もっと早くこの景色を見たかったな。島の人間はみんな一度ここに来た方がいい。そうすれば上とか下とか面倒なことを言わなくなるかもしれないな。いや、そんなことはないってわかって言ってるんだが」
　ロジャーが言いたいことはわかるような気がする。ここには上も下もない、ただ黒い空間がひたすらに広がっているだけだ。広いとか、遠いとか、そんなことを考えられないくらいの場所だ。でもここに来ても何も感じない人間もいるだろう。感じられるものは人それぞれ違うから仕方ないと言うこと。でも僕はこの宇宙を見て喜んでくれる人と友達になりたいと思う。
「どうしてこう、俺のまわりには宇宙狂いばかりなんだろうな」
「芝瀬も宇宙が好きだからだろう？　そうじゃないと見つけた宇宙船まで行こうなんて言わないと思うよ。まあ、別の理由もあったと思うけどね」
　僕が言うと芝瀬は照れくさそうに下を向いて頭をかいた。

　僕らは二人乗りの宇宙艇が並ぶ場所まで来ていた。僕の独り相撲じゃなければこれである程度勝算が出る。僕らは3人だから4人乗りの方に行くと向こうが考えている、そう読んでいたからだ。僕の読みは当たったのかもしれない。宇宙艇付近には小型のロボットが3体。見たところ見張りはそれだけのようだった。
「行けそうだ。僕が足止めしたら一気に飛んで」
「俺には荷物があるからな。悪いけど幾原、頼む」
「人を荷物扱いするな。役に立てないのは重々承知だけどな」
　ロジャーがすまなそうに頭を垂れる。
「訓練していない人間がここにいるだけでも凄いことだよ。よく吐いていないなって思っている」
「もうじじいだから、三半規管が鈍ってんだろ」
　芝瀬が言う。ロジャーは怒るかと思ったけど違った。
「萎びた俺にはもうキラキラした思い出なんて出来ないと思っていたよ。だからな、いい思い出になった」
「おいおいじいさん、感慨に浸ってたら捨ててくぞ」
　芝瀬がロジャーの肩をポンッと叩く。僕は床を蹴って飛び上がると小型ロボットに近づく。ロボットがこっちに向かってくる。僕は銃口がこちらを向く前に接着剤を撃ち出す。撃ち出された弾丸は銃口で止まりロボットはグルグルと回転する。僕はロボットを蹴り飛ばして再び接着剤を撃ち込む。ロボットが外壁に当たり動けなくなったことを確認した後、僕は合図を送る。芝瀬は手に持ったブースターの出力を最大にして宇宙艇へ向かって飛ぶ。ここから先に物理的に僕らを阻むものはないはずだ。宇宙艇は島の外壁の外にある、ここから先に広がるのは広大な何もない空間だ。
　外壁に糊付けされてロボットは苦しそうに軋んでいる。僕も2人を追いかける。ロジャーを抱えた芝瀬が宇宙艇に乗り込む。僕も別の宇宙艇にたどり着く。運動能力から考えて、これが一番成功率が高い作戦だ。僕はそう考えていた。一番体力がある芝瀬が慣れていないロジャーを抱えて飛ぶ。それを僕がサポートする。ゲート前広場と同じ流れだ。
　芝瀬は宇宙艇をスタートさせて星の海へと消えていった。僕もここでしくじるわけにはいかない。宇宙艇に乗り込むとスタートキーを叩く。
　問題はそこで起きた。島の外殻から回り込んできた哨戒艇が僕の目の前に現れたからだ。哨戒艇からロボットがいくつも射出される。
「よくやりましたがそこまでです。おとなしく投降してください。悪いようにはしません」
　哨戒艇から通信が入る。そんなことができるか！　僕は覚悟を決めた。何のために今まで生きてきたのだろう。こんな時に僕は生きているって叫ぶためだ。どうしようもないことが起こっても、にやりと笑って前に進むためだ。
　今まで生きていた中でも最高の気分だった。アクセルをフルスロットルで踏み込むと僕は思いきり右腕を振り抜く。ジャマーが光り、爆発した。強烈な電磁波が迸り、僕は気絶した。

「無茶しすぎだろう。おまえは」
　僕は芝瀬達の乗る宇宙艇に拾われていた。ジャマーは哨戒艇とロボットを制御不能にした。外壁まで迫ってきていた鎮圧ロボットも一緒にだ。僕の乗った宇宙艇もそうだった。宇宙服は出力を最大にしたジャマーの電磁波によく耐えてくれたけど、僕が意識を保てるほどじゃなかった。
　ここは宇宙空間だから、物体は初速を与えればそのままの速度で飛び続ける。それなら僕は最悪宇宙特急便としてどこかに飛んでいくだけで済む。ちょうど僕のヒーローの証が飛んでいった時のように。僕はそう考えていた。
　僕が芝瀬達に拾われたのは芝瀬の宇宙艇と同じ向きに飛べたからだろう。なんとかうまくいったみたいだった。もちろんそうするつもりだったけどね。
「お前は星になりたいんだろうけどな。それはもう少し後にしておけ」
　ロジャーの声には怒りが含まれていた。
「僕のことを見つけてくれるって信じてたからね。あんた達なら。そうだろう？」
　僕がそう言うと芝瀬は僕のヘルメットを思い切り殴りつけた。

　川森が小さな点になっていくのを僕は宇宙船の窓から見ていた。見る必要なんてないのだけど、なんだか気になったからだった。しばらくすれば僕らは別の文明にたどり着く。それが島なのか星なのかはまだ知らない。
　芝瀬はだいたい寝ている。取り調べはきっととても大変だったのだろう。勝手な推測だけどあの島のことだからね。
　ロジャーはずっと何かやっていたと思ったらある日すっきりした顔で僕のところにやって来た。自分がわかることを全部まとめたデータを仲間に送ったって言っていた。
　僕はなんとなくそわそわしていた。この先のことを考えたら不安にだってなるだろう。芝瀬もロジャーも僕のことを笑うけど考えてみてほしい。
　どこかに行ったとして、そこが理想の場所だってことはないだろう？　心配にならないわけはない。でもまあ、やりたいことはいくつかある。それが見つかってしまったのは失敗かもしれない。まだまだ死ねないってことだからね。せいぜい落ち込むくらいにしておいた方がいい。