在全球人工智慧（AI）競爭中，日本在軟體開發和生成式AI方面，雖然不像美國企業那樣領先，但並非沒有優勢。
日本正致力將材料、化學、精密機械、光學、感測器、機器人技術等傳統強項，與AI結合，讓AI也能走進工廠、實驗室與生產現場。位於九州的熊本，正是這項轉變的代表地區。
台積電進駐熊本設廠 半導體人才需求大增
台灣護國神山台積電進駐熊本設廠（JASM）後，當地對半導體人才的需求大幅增加。熊本大學重新調整教育及研究體系，希望為熊本及九州培育更多工程人才。
熊本大學在2024年設立兩個新教育單位，一個是工學部「半導體元件工學課程」，另一個是相當於學部的跨領域組織「情報融合學環」。希望在設立後約五年，每年可以向半導體相關企業送出150名人才。
「情報融合學環」是熊本大學首次新設的學部級組織，每年招收60人，特色是打破文科與理科的界線，學生除學習電腦與資料分析，也能接觸法律、醫療、工程及半導體產業。
熊本大學也與台積電簽署合作協議，共同推動研究與人才培養。2024年3月，雙方簽署半導體研究及人才培養合作協議。這是台積電決定在熊本設立JASM後，首次與日本國內大學建立此類正式合作關係，內容不只課堂教學，也延伸至企業參訪、實習、研究交流及專業人員培訓。
此外，熊本大學舉辦「台積電半導體日」等活動，讓學生直接了解半導體產業需要什麼樣的人才。熊本大學也與東京大學合作舉辦半導體體驗活動，讓中學生提早認識晶片的用途與製造方式。
熊本大學J-PEAKS計畫 建構半導體產業聚落
2025年1月，熊本大學獲選日本文部科學省「地區核心暨特色研究型大學強化促進計畫」，英文名稱為「Program for Forming Japan’s Peak Research Universities」，簡稱「J-PEAKS」。熊本大學希望透過J-PEAKS推動各項措施，在10年後成為「帶領建構半導體產業聚落示範城市，吸引全球多元人才匯聚的研究教育型大學」。
為此，熊本大學打造兩棟與半導體相關設施，分別是SOIL（Semiconductor Open Innovation Laboratory，半導體開放創新實驗室）和D-Square。SOIL是供企業、其他大學及研究機構共同進行研究的開放創新據點，包括東京大學在內的其他大學，也在SOIL內設置研究分室；D-Square則主要作為教育場所。
除了熊本大學外，熊本縣政府與九州經濟產業局也加入人才培育工作，串聯企業、大學、高等專門學校及地方政府。台積電進駐熊本帶來的影響，不只是一座工廠或新增的工作機會，而是促使整個九州重新規劃教育、研究及產業合作藍圖。
AI結合材料及機器人 東京大學強化競爭優勢
至於日本專精的材料領域，近年「材料資訊學」（Materials Informatics）受到重視，其為利用機器學習、量子化學計算與實驗資料，預測材料的結構、物性及最佳合成條件。東京大學相關課程已涵蓋機器學習、貝氏最佳化、第一原理計算，以及實驗自動化與自主化等。
材料研究導入AI後，研究者可先利用模型縮小候選範圍，再由自動化設備執行實驗，將結果回傳給AI更新預測，可減少重複嘗試，縮短開發電池、能源材料及半導體材料所需時間。換句話說，AI並不是取代研究人員，而是協助更快找到值得測試的方向。
此外，機器人也是日本的重要優勢。傳統工業機器人通常只能按照預先設定的步驟工作，但加入AI、攝影機與感測器後，機器人可以觀察周圍環境，並依照物品的位置與形狀調整動作。
東京大學與Honda公司設立「可擴展機器人學習」合作講座，把Honda累積的機器人技術，與東京大學的強化學習、自然語言處理及電腦視覺研究結合。東大的「松尾‧岩澤研究室」（松尾研）也與AI機器人協會合作，蒐集大量機器人動作資料，開發可適用於多種機型和任務的「機器人基礎模型」。
從熊本大學的人才培養，到東京大學推動材料與機器人研究，可看出日本的AI策略正在逐漸成形。日本真正的機會，可能不是單獨開發世界最厲害的AI，而是讓AI走出電腦，進入晶片工廠、研究實驗室及生產設備。由AI負責分析，機器負責操作，人類負責判斷與創新，日本多年累積的製造業實力，就可能在AI時代轉化為新的競爭優勢。
